Магия мёртвых

— Учитель, не говорите, что...

— До Гонора путь неблизкий (этот город располагался в другой стране, в полутора месяцах конного пути от Лидса) и затратный, у меня же осталось всего сотни две царей, — глаза Кары и Джейкоба практически вылезли из орбит от удивления и возмущения, что меня изрядно позабавило. Да уж, сумма баснословная, но это если не тратиться на различные магические прибамбасы.

— Это же...

— Думаю, найти толпу из пяти десятков человек в лесу, где пару недель не было дождя, для Кары не составит труда... — метаморф хищно улыбнулась, предвкушая массовое смертоубийство, и энергично закивала, разве что не подпрыгивая на месте от нетерпения. — Они не могли устроить лагерь далеко. Мы быстро справимся, а ты посторожишь лошадей.

— Ладно, — Джейк нехотя согласился. — Только отойдём подальше, здесь воняет.

Насчёт близкого расположения лагеря разбойников я оказался прав — долго за ними гоняться нам не пришлось. Кара с лёгкостью взяла след, для удобства (вообще, в её арсенале в основном и были лишь устрашающего вида формы) приняв вид огромной собаки, покрытой коричневой, необычайно прочной кожей (я проверил), с шипами вдоль позвоночника и длиннющими острыми зубами.

— Мага нет, — я бросил многоликой, снова принявшей вид девочки, (основным обликом пока было решено оставить именно детский) свёрток с платьем и туфельками, а сам осторожно пополз в сторону шума множества голосов и отсветов костра.

Разбойники устроили себе лёжку с умом — углубили и расширили овраг, по краям расположив шалаши, а в центре развели пять костров, вокруг которых сейчас и сидели, потягивая вино прямо из кувшинов.

— Мне убить их?

— Нет конечно! — искренне возмутился я подобной бессмысленной жестокости. — Одного-двух выпотроши... повнушительнее, чтобы прониклись важностью момента, а остальных не трогай. Не самим же нам такую гору добычи тащить! — действительно, пограбили ребята здорово. — И это... за голову главаря наверняка награда — вон того типа в меховой шапке не убивай.

— Да, хозяин, — Кара немного подкорректировала свой внешний вид, добавив себе полный набор длинных зубов-игл и когтей. Согласен, зубы и когти, контрастируя с ангельской внешностью, бантами и белым в синий цветочек платьицем (купил я их целых десять штук, как наиболее подходящих для моих целей) создают как раз и нужный для запугивания образ. А потом я улёгся поудобнее и приготовился смотреть представление.

Жаль, очарование момента было грубо разрушено посторонним человеком... в тот момент когда Кара появилась на сцене и перехватила когтями горло первому бандиту, кто-то не из нашей песочницы повторил тот же трюк с противоположной стороны поляны. И принялся быстро уничтожать моих носильщиков одного за другим, причём со скоростью, превышающей скорость метаморфа в разы! Впрочем, Истинное зрение тут же открыло мне секрет личности шустрика... и ещё больше всё запутало. Это оказался вампир, очень старый и сильный... но владеющий магией Тьмы!

— Кара, назад! — я активировал все защитные заклятья, поудобнее перехватил в руках посох и, погрузившись в транс, переместился к ближайшему костру, закрывая собой помощницу. — А вот теперь можешь принимать боевую форму, здесь показухой не обойдёшься.

Вампир прекратил вырезать бандитов и, подкрепившись главарём, неспешно направился к нам, словно предоставляя мне возможность рассмотреть себя в подробностях.

— Кто такие? — признаться честно, то, что кровосос вместо попытки напасть начал разговор, меня удивило и ещё сильнее заинтриговало. А что я, собственно, знаю о местных вампирах? Может они, в противоположность нашим, добрые и пушистые?

— Мы? — я оглянулся по сторонам, словно выискивая кого-то, к кому мог обратиться упырь кроме нас. — Путники, решили подзаработать, — скрывать свои истинные мотивы я не собирался, всё равно с этой поляны уйдёт один из нас (в моём случае желательно двое). — Не думал, что в такой глуши можно встретить ваше племя.

— Моё племя? — вампир усмехнулся. — Что ты знаешь о моём племени, человек?

— Достаточно, чтобы возникло желание тебя выпотрошить и узнать, каким образом ты овладел Тьмой, — неожиданно честно, но глупо признался я, глядя вампиру прямо в глаза.

— Выпотрошить? — упырю явно понравилась моя откровенность. — Любопытен, как все маги, и талантлив. Пожалуй, я не стану тебя убивать, — возражать я не стал, потому как в тот момент вампир как раз ухватил меня рукой за горло и приподнял над землёй как пушинку. Все три слоя защиты оказались им с лёгкостью пройдены! Нет, кровосос их не пробил, как было можно подумать — он непонятным мне образом вмешался в их работу и просто развеял! А я даже не увидел его движений — вот он там и вдруг уже рядом... мистика.

— К-хак?! — прохрипеть мне удалось всего одно слово.

— Как? — вампир правильно понял вопрос, отпустил меня и переместился на три метра в сторону (возможно, его спугнула очнувшаяся после удара по голове и бросившаяся в атаку Кара, но вряд ли). — В вашем мире это называют магией элоров. А там, — странный кровосос ткнул пальцем вверх. — Магией Астрала.

— Никогда не слышал...

— Не удивительно, вы сильно деградировали... Поройся в библиотеках, поспрашивай, а ещё лучше, наведайся на Авалон, тамошние обитатели помнят больше остальных.

— Я так и сделаю, — я с трудом подавил в себе желание попросить вампира подучить меня магии этого самого Астрала, уж он-то точно ей владеет. — Кто ты? Мне казалось вампиры ограничены Кровью и телепатией...

— Так и есть... — упырь поморщился. — Но я не местный, хотя и вполне здесь обжился.

— Из другого мира?

— Ты догадлив, — с морем сарказма в голосе произнёс кровосос. — А что касается вампиров — это всё делишки элоров, вдаваться в историю не буду, скажу лишь, что мои сородичи в этом мире были изменены под нужды светлых выродков: лишены способности к обращению через укус (превращение в вампира это долгий и трудоёмкий процесс и то их очень много, что же было бы, имей они способность размножаться через простой укус?) и размножения естественным путём (кроме вампирской королевской четы, видимо), практически лишены магических способностей (по мне так телепатии им вполне хватает), но в то же время стали намного сильнее и устойчивее к свету, невосприимчивы к серебру и осине. Идеальные воины, но не маги.

— Всё это интересно, конечно, но, судя по тому, что я ещё жив, тебе что-то от меня нужно? — я не стал ходить вокруг да около. Прояснить ситуацию стоит сразу.

— У меня нет причин тебя убивать, — челюсть моя едва не упала на землю... вампиру нужна причина, чтобы убить человека?! — К тому же, я ещё не выжил из ума, чтобы убить меченого, не имея возможности быстро покинуть Калион. Купол элоров не позволяет совершать межмировые переходы через Астрал.

— Переходы? Но ты...

— Я не силён в магии, но до ближайшего мира дотянусь, — на глаз, вампир едва достиг уровня шестьдесят-семьдесят Форм!

— Удивительно... — представившиеся перспективы, овладей я Астралом, потрясали. Сейчас (хотя только через два года, если быть точным), даже после завершения процесса активного роста ядра, когда оно достигнет объёма в двести семьдесят Форм, я смогу утянуть при помощи классической магии в другой мир максимум двоих.

— Дам бесплатный совет: если хочешь выжить, то не стоит полагаться на эту вещь, — вампир указал пальцем на мой посох. Я моргнул... — И верить в судьбу.

— Что ты имее... Тьма! — собеседника на месте уже не было, вампир просто исчез с лёгким хлопком, видимо уходя порталом. Странно... мне не знаком этот тип портала — нашим магам вообще известен лишь портал 'арочного' типа, но образования арки (а если быть точным, то овала... хотя форма портала у каждого мага своя почему-то и никто не знает от чего это зависит) я сейчас не заметил. Зато это очень похоже на то как меня перебросила в Эсхар из трактира Орисса.

* * *

*

— Хозяин, с вами всё в порядке? — Кара обогнала меня и взволнованно взглянула в глаза. — Вы целый день сам не свой. Всё ведь хорошо закончилось? Почти четыреста царе...

— Я похож на наивного дурачка? — несколько резковато спросил я, останавливаясь прямо посреди дороги как вкопанный и оборачиваясь к многоликой.

— Н-не-ет, — Кара и Джейк опасливо отодвинулись от меня на пару шагов.

— Тогда почему у меня чувство, что таковым меня считают? — я заскрежетал зубами от злости. — Мне одному показалось странным, что в глухом лесу, демон знает где, нам встретился вампир, притом вампир иномирянин, владеющий непонятной силой? И он оказался таким добрым и отзывчивым, что помог, направил, да ещё и денег дал (по крайней мере, не помешал забрать)?

— Это странно, но...

— Не бывает таких совпадений! — я бросил посох обратно в пространственный карман — смотрел я на него полдня, но так и не понял, на что именно намекал ночной собеседник. — Больше не позволю с собой играть!

— Так не делайте того, что он хочет, — пожал плечами Джейк.

— Проблема в том, что мне самому это нужно! Я не могу такое проигнорировать. Вопрос в другом: кто пытается меня использовать (тот ли, кто был раньше — Король вампиров, или кто-то иной?) и что с этим делать?

На это мои спутники не нашлись что ответить и я продолжил дальше молча изводить себя и бороться со рвущимися наружу злобой и раздражением — меня дико бесило, что кто-то снова пытается такого умного меня использовать, а я понятия не имею кто и почему. Догадки были, но не более. Единственное, до чего я додумался, так это следовать совету кровососа и попробовать узнать больше про Астрал. А ещё — о местном вампирском сообществе, его структуре и связях с заокеанскими сородичами.

Я мотнул головой, прогоняя дурные мысли и, чтобы развеяться, начал оглядываться по сторонам, хотя смотреть там было особо и не на что: Торийское царство на две трети покрыто дремучими лесами и дорога как раз через эти леса и была проложена, а потом обросла редкими укреплёнными деревнями с трактирами в центре. Возможно потом, по удалении от Проклятых земель, поселений и прибавится, но пока что люди селиться здесь вне высоких стен боятся, а купцы передвигаются только большими, хорошо охраняемыми караванами. Хвост одного из которых (третьего, встреченного за время пути, не считая сожжённого разбойниками) я сейчас и увидел, едва завернул за поворот.

— Что будем делать, хозяин? — Кара взглянула на небо — Мистель начинал скатываться за горизонт, и хотя нашей крепко сбитой компании ничего не угрожало со стороны местного зверья и измененных тварей (надеюсь на это), но ночевать намного удобнее вместе с караваном.

— Едем дальше, — я недовольно взглянул на ученика, который сейчас сосредоточенно пытался сплести Лезвие Ветра (аналог фаербола, простейшее плетение Воздуха, к которому и была предрасположенность у парня), хотя и безо всякого успеха. — Благодаря Джейку нам теперь нельзя долго оставаться рядом с большим скоплением людей. Не хочу подвергать никого опасности.

— От демонов три дня ни слуху, ни духу, — недовольно возразил Джейкоб. — Может вы ошиблись, учитель?

Я поморщился, бросил взгляд на ауру ученика, в которой в области головы нагло висело ало-чёрное пятно в форме песочных часов. У себя я ощущал то же самое, хотя и выраженное слабее, к тому же, в спокойной обстановке изучив метку, я немного разобрался в её природе: аура самостоятельно со временем вытравит из себя чужеродное образование... моя где-то за месяц, а более слабая Джейка — за год. Факт этот меня совсем не радовал, потому как оставить ученика в опасности я не могу, а значит должен постоянно находиться рядом с ним и демонами соответственно.

— Нет, — я дал шпоры коню, стремясь побыстрее обогнать караван и отъехать от него подальше. Интуиция подсказывала, что ночь сегодня у нас будет весёлая.

Лагерь мы начали разбивать уже в темноте, как обычно разделив обязанности: Кара отправилась в лес за дровами, Джейк принялся расседлывать и обихаживать лошадей, а я занялся установкой защитного круга, в свете последних событий — тройного. Через полчаса (признаться, с лошадьми мне пришлось помочь) мы дружно сидели у костра и смотрели на котелок с кашей, которая начала уже испускать восхитительный аромат, призвавший нашу троицу взять ложки на изготовку и придвинуться ближе к котелку.

Идиллия оказалась прервана самым грубым образом — к свету костра добавился мерцающий свет от нескольких десятков вспышек тёмно-красного пламени (это активировался защитный круг) и тут же со всех сторон послышался визг и злобное шипение обожжённых защитой неизвестных тварей. Я выбросил правую руку вверх, выпуская светляк (фактически тот же фаербол, но на порядок ярче обычного) размером с голову ребёнка — подвешивая его на высоте пятнадцати метров и освещая пространство на десятки метров вокруг. С сердитым шипением подальше от круга света в лес попятилось несколько десятков уродливых паукообразных тварей: в высоту почти метр, в длину раза в три больше, шесть лап, длинное раздутое брюшко, поблескивающие фиолетовым жвала и шесть глаз в два ряда на уродливой продолговатой голове.

— Демоны! — ошибиться в идентификации врага мне не позволила его аура — черная, с вкраплениями темно-алого. — К бою! — впрочем, кричал я зря, Кара уже и так приняла боевую форму, а Джейк обнажил нож и судорожно его сжал двумя руками, выставив перед собой.

— Как много, — ученик нервно сглотнул, оглядываясь вокруг. Конечно, слова его относились не к паукам, точнее, не к большим паукам — земля от защитного круга и до кромки леса была сплошь покрыта их уменьшенными раз в десять копиями. Судя по тому, что открытое пространство дороги скрыто под сплошным ковром тварей метров на тридцать в стороны — у нас большие проблемы.

— Да уж, — я достал книгу и принялся составлять древнее как сама магия Огня заклятье 'Кольцо Огня', но записанное с некоторыми изменениями, внесёнными мной самим, пусть и под контролем Кантора. — Куда?! — от работы пришлось отвлечься, чтобы перехватить Кару, рванувшую в бой. — Ядовитые.

— Я... — метаморф продемонстрировала мне руку, покрытую толстой и твёрдой на вид кожей.

— Это демоны! Не стоит рисковать! Просто соберите вещи и лошадей в центре... как можно плотнее, — я бросил взгляд на рухнувший под напором живой, визжащей и шипящей от боли волны первый защитный круг.

Кара кивнула и бросилась к лошадям, подзатыльником направляя ученика за вещами. А через минуту случилось сразу несколько событий: рухнул последний защитный круг, Кара подогнала последнюю лошадь, а я закончил заклятье. Нужно сказать, что причиной для внесения мной изменений в сам принципы работы Кольца стал рассказ Кассия о его бое с вампирами и трудностях, с которыми тот столкнулся в попытке защитить союзника от исходящей волны огня от своего же заклятья. Вокруг места битвы, метрах в пятидесяти от центра (то есть, меня), зародилось лёгкое свечение, поднимавшееся от земли метров на двадцать вверх... а затем ревущая волна огня выжгла на тракте Лидс-Гонор замечательное новое место для стоянки путников — круг пепла диаметром пятьдесят метров, с небольшим живым пятачком в центре, там, где я установил защитный купол для своих друзей.