Проект "Диалог".

— Да. Сегодня утвердили список проверяющих. В пятницу меня введут в должность зама, так что в воскресенье прибуду экипированным по всей форме.

— Поможешь, если мои недотепы напортачат? — Девушка смотрела на него большими наивными глазами. Тот усмехнулся и согласно кивнул, пристально рассматривая подругу.

Даниэль, несмотря на внешнюю веселость, был недоволен. Действие нейтрализатора с каждым днем заканчивалось все быстрее. Маскирующие линзы ослабят влияние знака, но, бездна, этого недостаточно! За время, проведенное в Гардарии, Даниэль успел проверить силу их воздействия на человеческий организм. Клио не представляет всю серьезность положения!

— Конечно, я вам помогу. Но лучше тебе к этому времени уже знать, где находится лаборатория с настоящей установкой, и прикрыть ее пологом. Я не уверен на сто процентов, но подозреваю, что с проверкой не все так просто.

— Почему ты так считаешь?

Даниэль припарковал мобиль у городской границы, на краю парковой зоны. Активировал внешнюю защиту, разрешенную только чиновникам. Сломал, не доставая из кармана, белую трубку-"глушилку", отсекая возможность прослушки и записи со стороны "дорогих коллег". Глубоко вздохнул, передернув широкими плечами, словно стряхивая напряжение дня. Клио, неверно истолковав его действия, вдруг перелезла назад, принявшись разминать затекшие мышцы мужчины.

— Министерство тесно сотрудничает с Планетарным советом, как ты знаешь. — Начал он объяснять свои подозрения, сдерживая блаженный стон. Если Алекс Ли сумел устоять против ее массажа, он и правда исключительной силы воли человек. Воистину Ледяной принц, как его зовет Клио. — Все отделы, проверяя доклады из разных академий, отмечают моменты, противоречащие доктрине Тария, и отправляют по особому адресу. Нам говорили во время инструктажа, что это адрес службы контроля. Потом ученые, допустившие столь досадные промахи в работе, неожиданно меняют свою точку зрения или...исчезают из Карграда. Нет-нет, они остаются живы, но...научную карьеру оставляют. Твой Алекс с "Диалогом" — как кость в горле у министра. Но с того взрыва на полигоне и до последнего момента его ничем не могли прижать, все исследования велись в рамках дозволенного.

Даниэль нахмурился, потирая лоб. Молодой чиновник не спал толком уже четвертые сутки, силясь разобраться в замыслах руководства. Поджимающие сроки вынуждали его идти на крайние меры.

— Клио, в Академии завелся "крот". Нам достоверно известно, что в середине ноября Алекс планировал испытать свою установку.

— Но расчеты еще не завершены, к тому же общий контур портала не собран до конца! — девушка осеклась, внезапно осознав масштаб проблемы. — Погоди! Ты имеешь в виду вторую установку?!

— Очень мудрый ход с его стороны. Никто не хватится твоего начальника в выходные, лаборатории пусты, сотрудники расходятся по делам.

— А проверка... — Клио побледнела. — Проверка как раз в середине месяца, ты сказал. В те же сроки!

Даниэль снова кивнул, подтверждая выводы девушки. Та продолжила рассуждать.

— Проверяющие, как я поняла, беседуют сначала с руководителями квадратов, потом обходят все помещения друг за другом, отмечая в ведомостях оборудование, недаром же оно у нас пронумеровано. От чердака до подвала. И...министр явно в курсе, что в Академии есть бункер! Иначе быть не может! Дан!

— Я пришел к тем же выводам, Клио. Министр явно подозревает Алекса в двойной игре, но точных доказательств у него нет. Доносчик сообщил только дату эксперимента, но не назвал ни места, ни времени, поэтому академию изучат чуть ли не под микроскопом. Я не представляю, что сделать, чтобы вам помочь. Не пустить в бункер проверяющих равноценно признанию вины. Можно только отвлечь их чем-то значимым, что перевесит значимость обхода. Есть какие-то опыты в планах на ближайшие две недели, не знаешь? Можно попробовать их перенести...

Клио, прикусив губу, отрицательно мотнула головой. Дернув себя за одну косу, она замерла на пару мгновений, после чего открыто взглянула на друга. В глазах девушки, отражающихся в зеркале, застыла отчаянная решимость.

— Дан...Давай покажем им настроенный портальный коридор?

— Клио! Ты представляешь, какой это риск?! Расчеты...

— Плевать на расчеты! Установка Алекса в любом случае даст отрицательный результат, сам понимаешь! Они не учитывали внешние факторы, просто не подумали о них! Значит, ничего он не потеряет от срыва эксперимента! Пока он мне не доверяет настолько, чтобы подпустить к основному проекту, эксперименты будут валиться один за другим. Проще начать с ширмы, тем самым убрав подозрения министра и...

— И усиливая подозрения Алекса! Клио! — Даниэль рассердился не на шутку. Как она не понимает, что ставки слишком высоки для ее импровизации?

— К черту его домыслы, Дан! — Девушка разрумянилась от воодушевления, с удвоенной силой разминая его плечи. — Послушай, у меня не будет другого шанса, чтобы доказать ему свою полезность! Сама сделаю расчеты, бумаги подложить на подпись за оставшееся время смогу без проблем! Ответь, главное, нейтрализатора хватит?

— Малышка, ты спятила! — Дан рассерженно дернул плечом, скидывая замершую было девичью руку. Обернулся, перехватил тонкое запястье, дернул на себя, прошипел, глядя в широко распахнутые глаза. — Ты понимаешь, что будет, даже если опыт удастся? Вас сразу же накроют колпаком! Ты не сможешь выбраться из-под наблюдения, поверь! Постоянная слежка, внимание прессы, комиссии, экспертизы! Вам попросту не дадут работать дальше!

— Именно! — безумно улыбнулась Клио, в порыве чувств чмокнув друга в кончик носа. — Они будут уверены, что не дают нам работать, в то время как настоящий "Диалог" получит время на исправление ошибок! Мы успеем закончить к первому декабря, Дан! Даже если этот айсберг не возьмет меня во вторую группу, я смогу подсказать ему правильные ходы. — Хмуро закончила девушка, вспоминая дневную беседу.

Даниэль, закрыв глаза, молчал. Молчал непозволительно долго. Так долго, что Клио уже готова была взвыть от нетерпения. Наконец, ее спутник отмер и поднял на девушку тяжелый взгляд.

— Хорошо. Я согласен, другого выхода действительно нет. Будет тебе кратковременное окно во время проверки. Иначе ты не отступишься и наломаешь дров, уверен. Но провернем все по-моему. Ясно? Тебе ясно, Элена? Отвечай!

Девушка медленно прикрыла веки в знак согласия. Когда глаза Даниэля начинали светиться алым, возражать мужчине становилось опасным для жизни занятием. Особенно если он вспоминал то, домашнее имя.

Глава 3

Алекс плелся по дорожкам академического парка, пиная шуршащие, скованные льдом листья. Мысли путались и так же невнятно шуршали.

Приняв вечером решение, он внезапно понял, что...не знает, как приступить к его выполнению. Оказалось, что друзей в жизни молодого ученого было не так уж много. И в том, что рядом удержались эти немногие, его заслуги не было. Алекс Ли, успешный ученый двадцати семи лет, попросту не умел дружить.

Как к ней подступиться? Не подходить же, как в детстве, с куличиком и клятвой на мизинчиках! Как заслужить доверие за оставшиеся две недели до проверки? И что делать потом, когда он узнает все, что ему требовалось? Продолжить общение в "дружеской" манере? Или снова вернуться к роли начальника? Как он отвык от этого, черт побери!

Она прошла мимо него — с довольной улыбкой на румяном от мороза лице, с растрепавшимися косами, с пухлым пакетом, маятником качающимся в руке. Не заметила, погруженная в свои мысли.

Косы ей не идут совершенно, понял вдруг Алекс, запоздало припомнив, как она выглядела днем. Странно, что чиновничек не провожает ее. Восторженные рассказы местных кумушек о бесконечной романтичности молодого человека Клио уже успели набить оскомину.

Девушка встряхнула покрытыми инеем волосами, сунула руку в карман и растерянно застыла на крыльце Академии. Алекс решился.

— Помочь?

— Господин Ли? Что вы здесь делаете?

— Гулял. Люблю, знаете ли, пройтись перед сном.

— А. Ну-ну... — Клио недоверчиво смотрела на него, словно не веря в подобные совпадения, перебирала наощупь содержимое женской сумочки. Алекс, хмыкнув, вытянул универсальную карту-ключ, чиркнул по замку. Академия дружелюбно распахнула двери, обдав замерших на крыльце людей теплом.

— Ключ от квартиры, полагаю, тоже забыли? — насмешливо поинтересовался у насупившейся девушки Алекс. Та, вздохнув, кивнула. — Пойдемте, провожу вас.

Разумеется, он напросился на ужин. Как спаситель и помощник — увесистый пакет с продуктами он все же отобрал, аргументировав тем, что лифт опять сломан, подниматься высоко, а ценный сотрудник в лице Клио ему завтра понадобится здоровым и бодрым. Та снова удивленно шевельнула тонкими бровями, но не возразила. Впустила в святая святых каждого ученого — личную квартиру. Бросила на пол сумку, аккурат рядышком с рюкзаком, увитым кучей лент и бусин. Молча ушла на кухню с шуршащим пакетом, прежде указав ему на кресло около батареи. Закрыла дверь. Полчаса он не мог туда попасть. Бродил по комнате, осматриваясь и прислушиваясь к равномерному стуку из кухонного блока.

Стандартная квартира, превращенная в живописную пещеру с элементами высоких технологий. Гибкие ветви киберплюща, скрывающие острые углы стен, переливающиеся в полумраке светляки-диоды, низкая лежанка-кровать на невысоком подиуме, скрытая плетеной изгородью. Как она это сделала, где взяла материалы? Как провернула под самым носом ректора, противника всего личного и уникального?

"Наверное, жених помог..."

Наконец, она открыла дверь, вытаскивая круглый поднос с тарелками, тарелочками, салатницами, соусником, салфетками. Пяткой ткнула в ножку сенсорного стола, опустив его до уровня колен, сгрузила свою ношу, сноровисто сервировав ужин на двоих. Дважды топнула по ковру, на глазах изумленного Алекса вызывая два мягких пузыря рядом со столом. Опустилась на один из них, поджав под себя колени, потянулась к вилке.

— Приятного аппетита, Алекс. — Клио лукаво улыбнулась пораженно замершему начальнику. — Вы садитесь, садитесь. Так удобно, поверьте.

Ужинали молча. Алекс наслаждался мастерски приготовленными блюдами гардарийской кухни, мысленно сокрушаясь, что так повезти может лишь раз. В ресторане, куда он изредка наведывался в порыве гурманства, готовили хуже. Клио искоса поглядывала на начальника, с любопытством отслеживая его реакцию на происходящее.

— Госпожа Мирако, — мужчина, наконец, сдвинул опустевшую тарелку на край стола, с сожалением вздохнув. — Я бы хотел с вами поговорить.

— Клио, — поправила его девушка, поднимаясь и собирая посуду на поднос. Унесла все на кухню, добавила света, опустилась напротив руководителя. — Мы же договаривались, что официально общаемся только по работе. Что ты хочешь обсудить? Если мои предположения по теории Митшеля, то сразу говорю — от своего мнения не откажусь и работу продолжу именно с этой точки зрения.

За время ужина мужчина успел определиться с дальнейшей стратегией поведения. Любителем ходить вокруг да около, плести интриги и заговоры Алекс никогда не был, потом решил сразу открыть все карты и поговорить откровенно.

— Хм...Как скажешь...Клио. — Алекс неожиданно смешался под пристальным взглядом серых глаз. Сегодня их оттенок был под стать погоде и напоминал грозовые облака. — Вообще-то я хотел поговорить о другом. Все-таки время не рабочее. Я предлагаю начать наше знакомство сначала. Признаю, первая впечатление у нас обоих сложилось не особо приятное, но...

— Почему же, у меня о тебе сразу сложилось приятное впечатление. — Девушка хитро улыбнулась, склонив голову к плечу. Алекс сглотнул и продолжил, теряясь в словах. Так неловко он себя давно не ощущал.

— Так вот...Предлагаю начать сначала и познакомиться нормально, как взрослые люди.

— А не как фанатичные ученые? Ты это имел в виду? — Клио уже откровенно смеялась над ним, подперев щеку ладошкой.

— В общем-то...Да, ты права, — Алекс вынужденно рассмеялся, закинув руку за голову. Похоже, не только он предпочитает разговоры начистоту.

— Как взрослые люди — как деловые партнеры? Или ты иное подразумевал?

— Эм...Как возможные друзья. Такое допустимо? — Алекс настороженно следил за ее реакцией. Что, если она не подпустит так близко? Отговорится женихом, скорым отъездом, работой... Что, если ей и даром не нужен он в качестве друга?

— Что ж...Я не против, только за, — широко улыбнулась Клио, щелчком загоняя стол в выемку под ковром. Ученые оказались сидящими лицом к лицу. — С чего начнем знакомство?

"Интересно, как это работает? Надо бы изучить при случае. Я бы не отказался от подобного ремонта в своей квартире!"

— Ну...Думаю, следует рассказать друг другу о себе. Как считаешь?

— Считаю, что ты прав. Кто первый? Женщины вперед? — глаза девушки горели искренним весельем. Ситуация ей явно нравилась.

— Конечно, я считаю, что в науке нет деления на гендер, — начал было Алекс с серьезным видом, тут же ухмыляясь в ответ на скисшее выражение лица хозяйки квартиры. — Но в данном случае — дамы вперед. В роли ответчика.

— Хитер, — уважительно протянула Клио и уселась в позу лотоса. — Спрашивайте, господин Ли. Отвечу на все, что лежит в рамках приличия.

— Расскажи о себе, пожалуйста. Сделаем вид, что не читали анкеты друг друга.

— Что тут рассказывать? — пожала плечиками девушка, открыто глядя на собеседника. — Клио Мирако, двадцать три года с половинкой, единственный ребенок в семье двух энтузиастов-ученых. Выросла в Чиянди, училась в Гардарии, оформила первый патент в Америке, приехала стажироваться сюда.

— Тарлоу говорил, что ты приехала не по своей воле, — заметил Алекс.

— В смысле? Ах, он про Дана...Нет, это было нашим общим решением. Просто его стажировка началась раньше моей на три месяца, вот и все.

— Ты сказала, что тебе двадцать три с половиной. Когда у тебя день рождения?

— Полночь между двадцать первым и двадцать вторым ноября.

— Совсем скоро. Надо же. Стрелец или Скорпион?

— Нет, — Клио странно усмехнулась. — Змееносец.

— Тринадцатое созвездие? Оно же не используется в астрологии, — удивился Алекс.

— У вас не используется, — поправила его с мягкой улыбкой девушка. — В Чиянди несколько другое представление о периодах влияния каждого знака Зодиака.

— Ну-ну, как же я мог забыть про традиции вашей родины, — качнул головой Алекс, откидываясь назад и запоздало вспоминая, что сидит на полу, а не в кресле. Впрочем, Клио успела заметить его движение и вовремя вызвала мягкую "спинку" новым щелчком по ковру. — Благодарю. Буду знать.

— Еще вопросы?

— Только один на сегодня. Почему именно м-физика?

— Думаю, причина та же, что и у многих твоих сотрудников. — Девушка хмыкнула, отвела взгляд. — Хотелось увидеть другие миры. На драконе там полетать, эльфа за ухо дернуть.

— Да уж, причина не оригинальна. Я и сам такой же. Что ж, благодарю. Передаю право на вопросы тебе.

— Спасибо, — церемонно поклонилась девушка, откинула назад сползшие на грудь косы. Серые глаза больше не радовали смешливыми искрами, напротив, смотрели требовательно и серьезно. — Ответь, Алекс, для чего ты затеял этот разговор?