Невменяемая принцесса

— Я бы отпустил. Дал бы жить той жизнью, которую сама выберет, — тихо ответил Райтгарт.

— И навсегда бы оставил в покое? — насмешливо спросил собеседник.

— Всегда бы присматривал, — тихо сказал наемник. — Убью любого, кто захочет её обидеть.

При этом наемник красноречиво посмотрел на своего напарника.

— Да не меня бойся, — рассмеялся тот. — Тебе ещё с мастером объясняться.

Райтгарт мрачно вздохнул. Будто он сам об этом не знает...

Глава 5

Королевский двор уже второй день взбудоражено обсуждал последние события. На дворец напали, чего не происходило на памяти никого из ныне живущих. Похитили принцессу, единственную наследницу престола. Это случилось под покровом ночи, и хоть королевская стража была настороже и ждала нападения, помешать не смогла. Убийцы перебили всех, кто стоял у них на пути, а о дальнейшей судьбе прекрасной аселайн оставалось только гадать, потому, что похитители до сих пор так и не потребовали выкуп.

Король Ветилен даже не пытался сохранить все произошедшее в секрете. Слишком много было свидетелей. А учитывая, что слухи при королевском дворе всегда разлетались быстрее молнии, любые попытки их пресечь были обречены на провал. Тем более, события имеющие такое влияние на судьбу страны. Хуже всего было с домыслами. Официальная версия, сухая и краткая, изложенная королевским глашатаем, понеслась по двору и словно снежный ком обрастала все новыми и новыми подробностями. Прошло не более часа и вот уже придворные пугали себя историями о несчастной судьбе аселайн, при этом каждая следующая была страшнее предыдущей. Чем невероятней был рассказ, тем радостнее его воспринимала публика. Учитывая, что подробностей сообщили крайне мало, и никто не мог опровергнуть сказанное, фантазия сплетников буйствовала.

Несчастную аселайн продавали в рабство, убивали, четвертовали, прятали останки в стене, заставляли отказаться от престола в пользу мифического незаконнорожденного наследника, или какого-то дальнего родственника о чьем существовании никто не догадывался. Впрочем, последние версии продержались недолго ввиду своей несостоятельности. Всех возможных претендентов на трон из близкой и дальней родни мужа, Рамония медленно, но уверенно извела за долгие годы правления. Кого-то казнили за государственную измену, кого-то поймали на воровстве и бросили в темницу, после показательного суда. Были счастливчики тихо умершие в своей постели, сгорев за ночь от неизвестной болезни, а так же те, кто просто исчез. Королева позаботилась, чтобы трон не уплыл из рук. А Ветилен, обожающий супругу, никогда не изменял, не заводил случайных интрижек, или фавориток.

Поэтому в лидерах по-прежнему были похищение за выкуп, который почему-то не требовали, и убийство. Поклонники первого варианта утверждали, что молчание — это очень ловкий маневр со стороны преступников. Они выжидают, нагнетая обстановку, чтобы потом стребовать больше денег с убитых горем родителей. Основной аргумент сторонников второй версии сводился к тому, что комната аселайн тонула в крови. Эти сведенья пока никто не подтвердил, но и не опроверг. Королевская стража никого даже в то крыло не пускает. Ну и опять же выкуп никто не просит. И, как водится, тут же нашлись очевидцы, видевшие призрак невинно убиенной аселайн. Массовая истерия набирала обороты.

Король Ветилен пообещал награду за освобождение Луричии. Он один из немногих, кто знал правду об исчезновении принцессы, и был кровно заинтересован в её скорейшем возвращении. Дело было далеко не в отцовских чувствах. До побега он и не догадывался, что они у него есть. Сейчас постоянное чувство тревоги было причиной не проходящего плохого настроения. На него же Ветилен списывал и раздражение, которое все чаще испытывал в присутствие супруги. Его сильно задевало отношение Рамонии к происходящему — словно не её дочь похитили, а какую-то дорогую безделушку. Да, наверное, пропажа последней вызвала бы больше чувств. А ещё Ветилену было стыдно, что ещё вчера испытывал те же потребительские чувства по отношению к единственной дочери, своей плоти и крови. Но это не отменяло того факта, что по возвращении он выдаст Луричию замуж. Так нужно для страны, и в кои-то веки, Ветилен вспомнил, чему его учил покойный король Георг: "Отец отвечает за семью, и ставит её интересы выше своих. Ты — отец каждому жителю Биариццы. Их интересы выше твоих". Хотя, где-то глубоко в душе как змея завозилось чувство вины. Ветилен никогда не был дураком, и прекрасно понимал, что Луричия сбежала потому, что не хотела замуж за Синклера. Король слабо улыбнулся. Можно позаботиться об интересах дочери и об интересах страны одновременно. Не хочет за наследника Диармайда? Тогда у неё есть альтернатива — Лайонелл. В этом случае Ветилен хотя бы мог быть уверен, что Луричия будет любима.

Поэтому, едва глашатай объявил о солидном вознаграждении за возвращение аселайн, король тут же выступил с речью, в которой кратко сообщил, что помолвка с наследником Диармайда разорвана в одностороннем порядке. Как только принцессу Луричию вернут во дворец, она выйдет за советника Лайонелла.

Кроме того, король до сих пор испытывал осадок от утренней ссоры с супругой.

Ветилен и Рамония впервые за почти двадцать лет совместной жизни поругались. Прежде такого не случалось. Монарх в буквальном смысле слова боготворил свою супругу. Он потакал всем капризам, пылинки с неё сдувал. И сегодня утром ничто не предвещало бурю.

Все началось с того, что за завтраком Рамония завела разговор о побеге:

— Нашу дочь все ещё не поймали, — как бы, между прочим, заметила она, отправляя в рот очередную порцию салата со спаржей.

— Они делают все, что в их силах, — нахмурился Ветилен. В отличие от супруги, ему кусок в горло не лез. Беспокойство о дочери возрастало с каждой минутой её отсутствия. Луричия очень домашний ребенок, и совершенно не приспособлена к жизни за пределами дворца... вот, когда появилось сожаление о пробелах в её образовании. Если бы умела готовить или считать толком, появился бы шанс заняться честным ремеслом. А так... Его передернуло, от мысли, какие остаются варианты. Наследная принцесса, плоть от плоти, кровь от крови Ветилена будет воровать или торговать собой потому, что он плохой отец. Бессильная злоба, которую король пытался загнать поглубже, пусть и невольно подогревалась супругой.

— Значит, пусть делают больше, — фыркнула Рамония, не обратив внимания на недобрый блеск в глазах мужа.

— Никто не может сделать больше, — спокойно ответил он, не отводя взгляд. — Мы подключили лучших из тех, кто есть в нашем распоряжении...

— Это все отговорки, — перебила его Рамония, остановив небрежным жестом. — А я не хочу слышать твои оправдания. Мне нужен результат...

— Рамония...

— Все я сказала! — строго прикрикнула на него.

Ветилен медленно встал. От ярости на скулах заходили желваки.

— Ты забываешься, дорогая супруга, — резко сказал он. — Я тут король, не смей мне указывать!

Рамония изумленно подняла глаза. Что это сейчас было? Ветилен никогда не противился её желанием и никогда не пытался поставить на место. Мужчина всегда был по уши влюблен и предан, как щенок. Заклятие это гарантировало, пока...

Краски отхлынули от лица Рамонии.

Пока книга рядом!!!

— Прости дорогой, — взволнованно пролепетала она, вставая из-за стола. — Я просто волнуюсь о нашей дочери. Я пойду...

Королева пулей выбежала из столовой. Нужно найти гримуар! Он был в комнате Луричии... Не могли же девчонку похитить вместе с книгой.

Рамонии снова вспомнился советник. Этот олух влюбился ещё сильнее, чем Ветилен. Он почти, что молится на портрет принцессы. Помешался, в буквальном смысле слова. Даже колдовство Санты на крови не дало такого эффекта. Если бы Луричия так его приворожила, Рамония, наверное, впервые могла бы ею гордиться. Но бестолковой дочери это не дано.

А вот бывшая подруга вполне могла.

Ворвавшись в апартаменты принцессы, все ещё пребывающие в полном разгроме, королева попыталась найти книгу. Она перевернула все вверх дном, но так и не нашла. Значит... Вместе с единственной надеждой рассчитаться с долгами, неизвестные унесли и гримуар.

Если до этого момента Рамония ещё сомневалась, то теперь была уверена в том, кто подстраивает все эти неприятности.

Санта.

Вот уж о ком не думала, что она опустится до мести. Столько лет прошло...

Когда Ветилен только привез во дворец новоиспеченную супругу, семья, да и двор встретили её весьма... прохладно. Это сейчас Рамония королева, ни в чем не знает отказа, живет в своё удовольствие, и при встрече придворные выражают свое почтение. А в то время, даже самый мелкий дворянин смотрел на неё свысока. Потому, что Рамония простолюдинка, в ней нет ни капли не то, что королевской, просто благородной крови. Ей, конечно, пожаловали титул, иначе девушка не смогла бы сочетаться законным браком с наследником престола. Но происхождение в глазах общества это не отменяло.

Рамония была изгоем.

Королева Дейдра в добровольно-принудительном порядке приставила к ней фрейлин. Девушки даже не скрывали своего отношения к новоиспеченной принцессе, которая по происхождению была ниже любой из них. Стоило ли удивляться, что они либо шпионили за ней, либо, с одобрения и поощрения Дейдры, старались флиртовать с Ветиленом?

Потерпев немного, Рамония плюнула на все, и отказалась от фрейлин, призвав вместо них ко двору лучшую подругу, с которой вместе росла. У неё к тому же был хороший повод — Санта прекрасная травница, настоящий целитель. А молодая королева носила под сердцем первенца, наследника. И никому не позволяла к себе прикасаться.

По приезде, Санте тут же дали должность личного врача Рамонии. Супруг смотрел на это, как на очередную прихоть, и соглашался, чтобы любимая супруга была довольна. Королева-мать позволила присутствие невзрачной травницы, лишь бы невестка не перенервничала, и не случился выкидыш. Тем более что справлялась Санта вполне достойно, а вскоре и вовсе превзошла придворного лекаря в мастерстве. К тихой и скромной девушке, никому не отказывающей в помощи, выстраивались целые очереди.

Прошло несколько лет, и Санта обзавелась поклонником. И это был не просто мимолетный роман. Правду говорят: "Седина в бороду — бес в ребро".

Однажды на охоте король упал с лошади и сломал ногу. Санта не отходила от него, и Георг влюбился как парнишка. Мужчина долго и красиво ухаживал, добиваясь взаимности. Санта не смогла долго сопротивляться такому напору и вскоре подарила ему сердце. Но воспитание и моральные принципы не позволяли заводить отношения с женатым мужчиной. Тем более что безродная знахарка считала себя не достойной внимания короля. Девушка долго отпиралась, мучая его, и мучаясь сама. Но, в конце концов, сдалась, позволив себе побыть счастливой, стараясь не задумываться о последствиях. Сгорая в пламени любви и страсти, девушка боялась только того, что однажды все закончится. Или кто-то узнает и придется расстаться, и король охладеет, найдя себе более красивую, или более знатную фаворитку... Но закончилось все тогда, когда об этой неразрешенной связи узнала Рамония — человек, с которым Санта выросла и которого считала самым близким на всем белом свете. И не преминула этим воспользоваться. Наплевав на чувства единственной подруги, будущая королева начала шантажировать Георга, требуя, чтобы тот отказался от трона в пользу сына. Король оказался крепким орешком и на шантаж не поддался. Злая, как армия дэймонов, Рамония пошла к его супруге, королеве Дейдре, которая закатила страшный скандал.

Георг переждал, пока закончится истерика, и объявил, что разводится и женится на Санте. Ребенок, которого она родит и станет наследником.

Это была катастрофа. Рамония буквально чувствовала, как корона уплывает из рук. Нужно было что-то делать.

Воспользовавшись наивностью подруги, Рамония сделала вид, что очень сожалеет, о своем поступке и хочет помириться. Санта поверила и впустила её к себе. Дождавшись момента, когда целительница отвлеклась, Рамония поменяла бирки на колбах: лекарство для больного сердца королю с быстродействующим ядом.

Её план сработал идеально. Санта сама отнесла возлюбленному отраву. Георг умер у неё на руках, а травница ничего не смогла сделать.

Рамония боялась, что Санта, поймет, что произошло, и будет мстить. Поэтому поставила бывшую подругу перед нелегким выбором — или она выйдет замуж за выбранного ею мелкого дворянина и удалится со двора, либо её сошлют в ссылку. Последнее будет равносильно тюремному заключению, так что по большому счету выбора как такового и не было. Рамония не уставала повторять, как Санте повезло, ведь травница обвинялась в смерти короля. Наказание могло быть куда более жестоким. Девушка до последнего твердила, что не виновата, на коленях умоляла поверить ей. Но бывшая подруга осталась глухой ко всем мольбам, и свадьба состоялась.

Вскоре Санта овдовела.

Рамония долго гадала, произошло ли это по естественным причинам, или подруге не понравилось замужем. Но спросить было некого. Талантливая знахарка так и не вернулась ко двору. А Рамония перестала интересоваться её судьбой. Королевская жизнь полна хлопот: балы, приемы, аудиенции... Тут не до такой мелкой сошки, как бывшая лучшая подруга.

Почему же, спустя столько лет, Санта решила мстить? Что изменилось?

С ней срочно нужно поговорить!

* * *

*

Лючия подошла к двери таверны. Подошла уверенно и ...застыла. Никогда прежде ей не приходилось бывать в подобного рода местах. Неизвестность пугала.

Немного потоптавшись, аселайн решилась и толкнула дверь. Когда глаза привыкли к царящему полумраку, девушка поняла, почему снаружи было так тихо. Сам кабак, в который её отправил Райтгарт, находился в подвале этого дома. Чтобы туда добраться пришлось спускаться по старой лестнице, каждая половица которой скрипела так, будто не выдержит её веса. Кроме того, неизвестно чем руководствовался архитектор, строящий эти ступеньки, но они были очень короткими и высокими. Лючии приходилось делать по шагу за раз, чтобы не упасть вперед и придерживаться за стену. Перила были настолько грязными, что девушка без труда рассмотрела это даже при слабом освещении, и выглядели ещё более ветхими, чем лестница. А под конец и вовсе были сломаны. Сама лестница была не большой, всего два пролета. Но спуск, кажется, занял не меньше часа. Чем ближе она подходила к входной двери, тем сильнее нарастал гул.

В помещении оказалось не лучше. Громадный кабак, занимающий большой подвал был, наверное, самым грязным местом в мире! Принцесса очень удивилась бы, узнав, что не далека от истины. Публика, предпочитающая выпивать в этом заведении, не могла похвастаться наличием звонкой монеты в кармане и манерами, но отличалась большой любовью к дешевой выпивке. Поток клиентов в кабаке, носящем гордое название "Пух и прах" не прекращался ни днем, ни ночью. Дешевая выпивка не только была им по карману, но и быстро доводила до нужной кондиции. Эта самая кондиция здесь определялась просто — свалился под стол и храпит, значит, клиент готов. Вышибала, дюжий детина, вытаскивал такого пьяницу на задний двор, а его место тут же занимал ещё один страждущий. Конвейер работал круглосуточно и никогда не давал сбоев. По этой же причине в кабаке никогда не убирались, и удушливый запах, стоящий с момента открытия, легко сбил дыхание у неподготовленной Лючии. Незамысловатая мебель — грубые столы и массивные скамьи — была привинчена к полу, барная стойка тянулась через весь зал, а пол местами пробит, и завален мусором. Несмотря на туфли с плотной подошвой, принцессе захотелось выбежать отсюда и хорошенько вымыть ноги.