Когда падают звезды

* * *

*

— Он мне поддался... Витор. Если бы не была настолько уставшей, сказала бы ему все, что думаю по этому поводу... Но я действительно ему благодарна. Еще одна партия, и я разбила бы шахматную доску об пол, — держа в руках свечи, девушки брели в направлении своих покоев, дом медленно погружался в сон. — Но как только подошел герцог, я попыталась явно дать понять, что благодарна и все, ничего больше. Не буду подыгрывать ему, когда он заигрывается на два фронта, — Соня даже чуточку повысила голос, видимо, надуманное поведение Винсента ее сильно возмущало.

— У меня не выпадало возможности тебе сказать, Соня, но послушай, все ведь не так, как ты думаешь, он не ведет двойную игру... — когда младшая сестра кинула на Майю полный сомненья взгляд, та поправила, — не ведет ту игру, о которой думаешь ты. Нас с ним связывают только дружеские отношения.

— И что? Где дружба, там и любовь.

— Ты слышишь меня? Дружба, и все.

— Ты просто не хочешь расстраивать меня, и этого своего друга. Нет, меня не интересуют мужчины, которые ведут себя как последние негодяи, сначала пытаются проникнуть в доверие к тебе, а потом подступиться ко мне. Ведь если бы подобное случилось со мной, ты вела себя так же, почему ждешь, что я, как ни в чем не бывало, предам тебя?

— Но, Соня, ведь это никакое не предательство! Я просто не хочу, чтобы ты обижала человека, который совершенно искренне хорошо относится ко мне и так же искренне к тебе! Почему у тебя не возникает мыслей о том, что твой обожаемый герцог не так свят, как представляется, но вопреки моим словам, ты готова поверить в наличие всех грехов мира в Виторе? — за разговором они подошли к покоям Майи, открыв дверь, она впустила сначала сестру, а потом вошла сама.

— Ты имеешь в виду эту клевету, которой пыталась меня задеть Кэрри? Не смеши, ведь любому понятно, что она говорила это только чтобы позлить, — Майя, конечно, прекрасно это понимала, но ведь это не значит, что сказанное — вранье.

День был слишком длинным и утомительным, чтобы спорить еще и всю ночь, Майя пошла на попятные.

— Я просто прошу тебя не судить о людях впопыхах и доверять мне. Ты останешься?

Соня, зажигающая в это время свечи в комнате, поморщила нос то ли от несогласия с просьбой, то ли от вопроса.

— Нет, ты опять усядешься читать до рассвета, и я не смогу заснуть. Лучше уж пойду к себе.

Исполнив свою миссию по освещению комнаты, девушка подошла к стоящей у двери Майе, обняла ее, поцеловала в щеку, пожелала сладких снов и отправилась восвояси.

Ох, святой Ях, как же тяжело советовать кому-то как вести себя в делах любовных, когда сам в этом полный профан.

Первым делом Майя отправилась в ванную. В отличие от процедуры одевания, снять с себя многочисленные юбки, корсеты и прочую ерунду особого труда не составляло, зато ощущение легкости вознаграждало за страдания на протяжении всего дня. Теплая вода с лавандой, оставленная заботливой служанкой, помогла расслабиться окончательно.

Проведя не меньше получаса где-то между реальностью и сном, Майя вылезла из практически остывшей воды, завернулась в огромный, явно не по размеру, махровый халат и направилась в комнату.

Единственный, кто может переубедить ее в том, что герцог Соне не подходит — сам герцог. Он должен или перестать уделять сестре внимание, или подтвердить предположения Кэрри, и тем самым оттолкнуть девушку, либо, к огромному стыду Майи, оказаться истинным джентльменом, который искренне интересуется ее сестрой, и имеет на ее счет определенные намерения.

Перед тем, как лечь спать, девушка опять прошла по комнате, гася все свечи. Конечно, они создавали уют, даже романтику, но ее нервировал тот факт, что, несмотря на теплый цвет огня, настоящего тепла свечи не даровали, а она все продолжала мерзнуть из ночи в ночь. Проходя мимо стола Майя притормозила — там лежала книга. А ведь она совсем уже забыла, герцог обещал предоставить ей фронт работ. Интерес победил желание спать, Майя взяла книгу, устроилась на кровати, подоткнув со всех сторон одеяло, поставила свечу на прикроватную тумбочку. Название показалось отдаленно знакомым, но откуда, Майя вспомнить не смогла. Автор — женщина, имя тоже ни о чем не говорит. Книга совсем не большая, в тонком переплете, не похожа на те произведения искусства, которые хранились в обнаруженной ею библиотеке. Ну что ж, за перевод она сегодня не возьмется, но что мешает ей хотя бы начать читать?

Часто, читая книги, Майя представляла себя на месте главных героев. Как они творят великие дела, совершают кругосветные путешествия, растят детей, создают научные теории, участвуют в судебных дебатах. Ее манило то, что по определенным причинам было недоступно. Наверное, потому, что ей недоступно было больше, чем даже ей подобным.

С этой книгой все было наоборот, как бы Майя ни пыталась отбросить любые аналогии, они следовали за ней. Девочка, видящая свое призвание в науке, служении знаниям еще с пеленок, должна была за такое свое право бороться. И, черт возьми, она боролась! Боролась с отцом, считавшим, что размер мозга обратно пропорционален способности к деторождению, с мальчиками-одноклассниками в приходской школе, чьи издевательства граничили с настоящими пытками, с нежеланием воспринимать ее учителями. Она боролась с тем, войну чему Майя проиграла сразу же — с обществом. Со стереотипами, с предубеждениями. Каждый раз, когда при Соне ее кто-то пытался уколоть, Майе становилось намного хуже, чем от обычного оскорбления, ведь обязанность защищать возлагались на плечи младшей сестры, потому что сама Майя капитулировала...

Девушка понимала, что именно эту книгу герцог тоже дал ей неспроста. Очередная проверка. Очевидно, перевод ему не нужен, он прекрасно знал, что именно дает ей для "работы". Может просто снова пытался показать ей, что то, за что она взялась — не ее ума дело? Нет, как оказалось, она тоже умеет быть упрямой, упрямой в самых сложных спорах — с самой собой. Почему-то именно тут Майя поняла, что сдаться не может. Она была даже благодарна непонятному ей невольному толчку герцога. В эту ночь Майя приняла для себя важное решение, которое ей предстояло воплотить в жизнь — творить свою жизнь своими же руками.

Глава 7

— Герцог! Ваше молчание — это тонкий намек, что мне пора заняться вышивкой? — Соня с Дэрреком разыгрывали шахматную партию, ведь вчера им это не удалось, и он взял с нее обещание наверстать упущенное сегодня.

Дэррек встряхнул голову, возвращаясь из мира своих мыслей в реальность.

— Простите, Соня, я задумался над следующим ходом, — он улыбнулся девушке и сдвинул фигуру, сделав ход, спланированный задолго до того, как походила Соня.

— Тогда давайте сделаем паузу, я уже тоже засиделась. Так почему бы нам не пройтись по комнате? Размять ноги и проветрить голову? — девушка вскочила, не дождавшись ответа.

Ее непосредственность совсем не раздражала Дэррека, она правда умиляла. Все в ней — ее наивность, детская серьезность, попытки рассуждать на взрослые темы. Когда-то из нее получится умная, невероятно красивая, достойная лучшего женщина. Но он в очередной раз убеждался, что не собирался ждать этого "когда-то". Ведь какой-то бы чудесной она ни была, она не его. Вопрос только в том, сколько он будет тянуть с тем, чтоб объяснить это и ей.

— С удовольствие... — Дэррек поднялся с кресла, предложил девушке руку, и пара направилась совершать импровизированный круг почета. Так как на улице лил дождь, почти все присутствующие решили скоротать время здесь, потому в комнате царил хаос. Группа из шести человек играла в лото, Дамиан практиковался на фортепиано, компания девушек обступила его частоколом, кто-то смотрел в окно, кто-то просто беседовал. Окинув взглядом всех присутствующих, Дэррек не заметил светлое пятно, которое уже привычно выискивал. Ну и Винсента, конечно, тоже среди присутствующих не было.

— А где леди Дивьер? Опять нездоровится? — почему-то Дэррек был уверен, что эти двое наедине точно не о книгах дискутируют.

— Нет, Майя чувствует себя хорошо, вот только, если бы не это ужасное пятно на потолке... — Соня как истинная женщина сделала вид, что взболтнула лишнего, прекрасно понимая, что ее реплика без внимания не останется.

— Какое пятно на потолке? — Дэррек же, если честно, не особо вслушивался в суть разговора. Он чувствовал, как с каждой секундой все больше закипает. Что его так бесило? То, что под его крышей где-то сейчас, возможно, уединилась пара? Ну и что? Наверняка не одна, ведь в комнате далеко не все. А может она сейчас демонстрирует своему другу его библиотеку? Эта девушка позволяет себе слишком много. Ей не подобает вести себя подобным образом, устраивать в его доме тайные свиданья с другим. Вот. С другим...

— После тех ливней, которые прошли недавно, в комнате Майи, над окном, образовалось пятно, и оно во время дождей увеличивается. Сразу становится так сыро — ужас. А она... Она ведь и вправду может заболеть...

— Почему же леди Дивьер сама не сообщила мне об этом? Неужели леди Майя слишком горда для этого? — Дэррек был слишком взвинчен, чтоб думать о том, не грубо ли он сам ведет себя.

— Почему вы так говорите? Вы ведь совершенно не знаете Майю... — Соня бросила на мужчину взгляд раненного животного. Его слова действительно задели. Он хотел вогнать шпильку в кожу, но вот только не тому адресату. — Вы все тут... Простите, — она высвободила руку, присела , а потом помчалась прочь из комнаты. Такой реакции он не ожидал. Именно поэтому и сам отреагировал не так проворно. Упустив несколько секунд, Дэррек проследовал за барышней.

Главной темой сегодняшнего вечера в их ограниченном светском кругу стала погоня герцога за рыдающей леди Дивьер, которая призналась ему в любви, а он не ответил ей взаимностью. Даже в такой маленькой компании слухи могут облачаться в совершенно невообразимые формы.

— Подождите... пожалуйста, — он нагнал Соню в коридоре, девушка не рыдала, сжав кулаки, она мчала быстрым шагом в гостевое крыло. На призыв герцога Соня откликнулась сразу. Резко остановилась, развернулась на каблуках.

Вот только на обычно лучащемся доброжелательностью личике горел истинный гнев.

— Простите за то, что я сейчас скажу, но это не я проследовала за вами. В жизни каждого человека есть вещи, над которыми не позволено насмехаться, глумиться и топтать. Как бы хорошо я ни относилась к человеку, подобного поведения в отношении своей сестры я терпеть не буду. Прошу прощения, что не доиграла партию, но поверьте, если бы не ушла, сказала то же самое, но уже при всех!

Подобная реакция стала неожиданной.

— Это я должен извиниться, — Дэррек пошел на попятную, ведь без сомнений, девушка направлялась в комнату лишь затем, чтоб начать собирать вещи и отправляться домой... С сестрой. — Примите мои извинения, замечание действительно было непозволительным, впредь такое не повторится, — сказано это было официальным тоном, не оставляющим сомнений в серьезности.

Лед тронулся, нескольких секунд напряженного молчания, и гнев в глазах девушки уступил место стыду за то, что сорвалась.

— Вы просто и представить себе не можете, как раните ее своими словами, подтруниваниями, шутками. Люди иногда слишком жестоки... — в глазах девушки читалась надежда на то, что Дэррек одним своим волевым действием решит проблему жестокости человечества за раз. Но он был не всемогущ.

— На то мы и люди. Не волнуйтесь, в ближайшее время я подыщу для леди Майи достойные покои.

Эту шахматную партию так и не закончили, взявшиеся за это гости бросили затею, не понимая, к чему вели прошлые игроки.

* * *

*

Когда Соня вошла в комнату сестры, та даже не обратила на нее внимания, слишком была увлечена очередным чтивом. В последнее время Соня почти не видела ее без книги в руках, Майя и дома отличалась своей страстью к чтению, но тут эта страсть обрела невиданных доселе размеров.

Подсев на ручку кресла, в котором устроилась Майя, Соня попыталась тоже вникнуть в текст, но ее постигла неудача, в отличие от старшей сестры, когда перед ней стал выбор, каких преподавателей приглашать для нее, младшая дочь Дивьер отказалась от языков в пользу логики, зря? Возможно, но пока что она об этом не жалела.

— Почему ты не в гостиной? — Майя захлопнула книгу, понимая, что сестра пришла никак не для игры в молчанку.

— А ты? — Соня положила голову на плечо сестры, прерывисто вздыхая — осадок от беседы с Дэрреком остался, желание защитить сестру тоже. — Герцог пообещал, что тебе подготовят другую комнату.

— Зачем? — Майя встрепенулась.

— Потому, дорогая моя сестренка, — Соня убрала несуществующую пылинку с воротника платья сестры, — что леди Дивьер не привыкла жить в комнате, с тропической влажностью.

— Соня, правда, это не имеет никакого значения, я уже привыкла, — Майя встала, отнесла книгу на стол у окна и опять повернулась к сестре. — Я не хочу, чтобы ты была должна этому человеку. Я ему не верю, — вот так, незаметно для себя, герцог Мэйденстэр сам вложил ей в руки оружие в борьбе с ним. Книгой, которая заставила найти в себе смелость, он нажил врага в ее лице. Уже не молчаливого, наблюдающего за тем, как медленно, но верно он подбирается к сердцу ее сестры, чтоб его растоптать, а готового к действиям.

— Кому? — Соня соскользнула с подлокотника, устроившись в кресле.

— Герцогу. Он не так прост, нельзя ему безоговорочно доверять.

— А кто тебе сказал, что я доверяю ему безоговорочно? — несмотря на совершенное спокойствие тона, Майя почувствовала, что атмосфера в комнате начала накаляться.

— А разве нет? — чтобы продолжить спор, Майя собрала все силы в кулак. Спорить было для нее непривычно, а тем более с такой родной и любимой Соней.

— Конечно, нет. В этом доме единственный человек, которому я доверяю безоговорочно, — это ты.

— Соня, просто дай мне слово, что будешь просчитывать свои жизненные ходы не лучше, чем шахматные. И все, я больше ни о чем не прошу.

Соня улыбнулась, температура в комнате как будто сразу поднялась на несколько градусов.

— Договорились, но взамен на это ты оставишь свои излюбленные книги и проведешь день со мной, кажется, и дождь закончился, земля чуть подсохнет, и пойдем гулять.

* * *

*

Вот уже три с лишним недели этот напыщенный индюк не находил времени на то, чтобы уделить ему, Витору, час своего драгоценного внимания. Постоянно, когда бы и где бы они ни пересеклись, рядом вился кто-то еще, а на вопрос, не может ли его светлость уделить время, тот предлагал решать все проблемы в присутствии свиты. Очевидно, это было невозможно.

А больше всего Витора выводили из себя моменты, когда такой свитой оказывалась милая смуглая Соня. Та, чьи глаза ему снились почти каждую ночь, та, что занимала все его мысли. И, черт возьми, она смотрела на герцога так, как он, наверное, сам смотрел на нее! А в ответ — одно снисхождение. Нет, конечно, ему-то отсутствие ответного чувства со стороны Мэйденстера на руку, но в такие моменты в герцоге его раздражало все.