Любовь Венценосного.

— присоединяйтесь, уважаемый! — Джамайен и Патрик насмешливо фыркнули. Орёл расправил крылья и, встав на ноги, несколько раз ими взмахнул, хрипло заклекотав. Мархуры перестали улыбаться, а Настя ехидно добавила: — о-о-о, как замечательно! Сразу стало прохладнее...

Взглянув на неё, Джамайен укоризненно покачал головой, но ничего не сказал, а Патрик надул щёки и выпучил глаза, показывая ей, как он с трудом удерживает смех.

Венценосный взлетел с ветки и сел на скалу подальше от них. — Неужели он понял, что я сказала? — удивилась Настя, — ведь это же птица, в конце концов! — Повелитель нахмурился: — Настя, прекрати их злить, не усложняй нашу задачу.

Девушка промолчала, но про себя подумала, что она скажет их начальнику, пред чьи светлые очи они предстанут: королю, Повелителю, да хоть кто он будь, какие невоспитанные невежды его подчинённые.

Они с Патриком укладывали в короб остатки еды, когда на поляну приземлился орёл-воин. Мгновение, и перед путешественниками уже стоял мужчина, который встречал их ранее.

— Повелитель Джамайен, Повелитель Рэндам примет тебя и твою спутницу. Все остальные будут ждать в городе. На выходе из туннеля вас встретят.

Джамайен согласно кивнул головой и махнул возчикам рукой, чтобы те подавали повозки. Мужчина скрылся за скалами и вскоре оттуда взлетел орёл-воин.

Патрик возмутился: — Повелитель Джамайен, я пойду с вами! Всё же я неплохо управляюсь с кинжалом и в случае чего мы вдвоём сможем противостоять им значительно дольше!

Настя изумлённо смотрела на него. Потом перевела взгляд на Повелителя: — Джамайен, неужели венценосные на нас нападут?

Тот поморщился: — не думаю. Мы не представляем для них угрозы, и пришли с миром. — И уже Патрику: успокойся. Нам ничего не угрожает. Да и, в любом случае, мы с тобой вдвоём способны лишь их рассмешить, но никак не напугать.

Они уселись в повозки и въехали в туннель. Там оказалось не так темно, как думала Настя. На стенах, через некоторые промежутки, висели светильники с маслом андиробы. Они горели ровным пламенем, освещая серые гранитные, гладко обтёсанные стены и пол. Туннель был довольно широким. По крайней мере, две, едущие навстречу друг другу повозки могли легко разминуться. Ездовые страусы недовольно вертели головами на длинных шеях и не спешили увеличивать скорость. В молчании проехали, как примерно определила Настя, с километр. Впереди появилось слабо мерцающее пятно света, и вскоре повозки вынырнули из туннеля и остановились на площадке перед ним. Она была ярко освещена большими светильниками. Их — то и видели путешественники. К повозкам шагнул высокий пожилой мужчина, вежливо поклонился:

— Приветствую вас на землях Йоханнеса! Я, помощник Томас, провожу вас к Повелителю Рэндаму.

Из-за его спины вышел невысокий худенький подросток и важно поклонившись, произнёс: — я тоже приветствую вас в Йоханнесе и провожу тех, кто не поедет во дворец, в наш гостиный двор. — Старший незаметно толкнул его в спину и подросток, спохватившись, добавил: — я помощник и меня зовут Марк.

Настя вылезла из повозки и подошла к краю площадки. Выход из туннеля открывался на вершину невысокого пологого холма. Далеко внизу мерцали огни города. Вниз, с холма, к городу убегала широкая дорога. Город показался ей большим. Сгустившиеся сумерки не позволяли рассмотреть что-либо ещё, но она заметила, что джунгли по обочинам дороги облагорожены: расчищены от густого подлеска и лиан и представляются, скорее, парком.

Томас и Марк откуда-то вывели обычных лошадей и вскочили в сёдла. Все вместе они стали спускаться с холма по направлению к городу. Присмотревшись, Настя поняла, что дорога вымощена гладкими каменными плитами, плотно подогнанными друг к другу.

Скоро они въехали в город. Настя уже знала, что Повелитель мархуров однажды был в Йоханнесе. Он рассказывал, что венценосные имеют один большой город и много мелких поселений, разбросанных по долине. Сейчас повозки ехали по широкой мощёной улице, и девушке казалось, что она снова в своём мире. Двух-трёхэтажные дома, по тротуарам вдоль них молодые мамы катят миниатюрные повозки с детьми, озабоченные лица прохожих, спешащих по своим делам, ничем не напоминают свирепых орлов. По проезжей части улицы плотным потоком движутся повозки, запряжённые лошадьми. Конные всадники лавируют между ними. На ездовых страусов оборачиваются и поглядывают с любопытством. Те нервничают, высоко вскидывают маленькие головы, и возчики пытаются их успокоить. Не меньшее любопытство вызывают и мархуры.

На столбах вдоль дороги развешены светильники в виде больших шаров, так что улица хорошо освещена. Настя подумала, что, возможно, ей удастся погулять по этому городу, рассмотреть его жителей, познакомиться с культурой венценосных.

Она вспомнила, что хотела спросить:

— Джамайен, а Томас и Марк, они чьи помощники? — тот качнул рогами: — ни чьи. Так венценосные называют слуг. Они очень гордые и не считают для себя возможным быть чьим-то слугой. Вот помощником быть можно. А, по существу, те же слуги, — он хохотнул, — подожди, Настя, скоро познакомишься с их странностями поближе.

Повелитель венценосных. Встреча с Креллом.

Впереди, залитый светом, появился и увеличивался в размерах дворец Повелителя венценосных. Его белые стены искрились и блестели, множество башенок и шпилей взметнулись в тёмное небо, как будто дворец привстал на цыпочки и вот-вот устремится вверх.

Настя ахнула, так красив он был.

Не доезжая до дворца, повозки мархуров, где сидели стражники и Патрик, свернули в сторону и остановились перед большим трёхэтажным зданием. Все его окна были ярко освещены. Из раскрытых дверей и окон доносился гул голосов и звон посуды.

Джамайен и Настя, сопровождаемые помощником Томасом, проехали дальше и остановились у высокого крыльца. Повелитель спрыгнул с повозки и подал девушке руку. Томас тоже спешился и, поднявшись по ступеням, распахнул перед ними дверь.

Гости вошли и остановились. Перед ними был большой светлый зал. Множество ярко одетых мужчин и женщин прогуливались, стояли группами у высоких мозаичных окон, беседовали, сидя на диванах, смеялись и потягивали напитки из тонких бокалов. Они все замолчали и повернулись к вошедшим, с любопытством их разглядывая. Одна из разодетых дам, повернувшись к собеседницам, что-то тихо им сказала, и они негромко рассмеялись, издевательски глядя на мархура. Настя с тревогой взглянула на своего спутника, но Джамайен, с каменным лицом, смотрел на одну из дверей. Внезапно она распахнулась, и вышедший мужчина, поклонившись, громко объявил:

— Повелитель Рэндам ждёт тебя и твою спутницу, Повелитель мархуров!

Ни на кого не глядя, Джамайен спокойно направился к дверям. Настя постаралась не отставать.

Первое, что она увидела, большой письменный стол у дальней стены комнаты, громадное окно, открытое настежь, занавешенное лишь тончайшими белыми шторами, слегка шевелящимися от лёгкого вечернего ветерка. За столом сидит и холодно смотрит на них седой, кряжистый мужчина с морщинками, уходящими к вискам и твёрдыми скулами. Густые кустистые брови не скрывают пронзительный взгляд чёрных, с жёлтым ободком, глаз.

Шагнув на середину комнаты, Джамайен наклонил голову и, выпрямившись, с достоинством сказал:

— приветствую тебя, благородный Повелитель Рэндам!

— Я тоже приветствую тебя, Повелитель Джамайен, — произнёс равнодушно, не вставая из-за стола, венценосный, — зачем пожаловал в Йоханнес?

Настя с возмущением рассматривала его. Он даже не поздоровался с ней, как будто она — пустое место! Так вот он каков, старший брат Крелла и Повелитель ужасных орлов-воинов! Ну, нет, она терпеть не могла хамов. Настя сделала несколько шагов вперёд, но кланяться не стала. Ещё чего! Этот невежа даже зад от стула оторвать не хочет! Не будет она перед ним унижаться!

— И я тебя приветствую и желаю здравствовать, Повелитель! — Девушка твёрдо и спокойно смотрела в глаза мужчине, и тот, встретившись с ней взглядом, усмехнулся, встал, выпрямился во весь рост:

— благополучия тебе желаю, женщина из чужого мира! Не назовёшь ли ты мне своего имени?

— Меня зовут Настя, Повелитель.

Он кивнул головой, махнул рукой на кресла у стола: — прошу вас, садитесь и расскажите, что же привело вас в Йоханнес?

Настя первой уселась в кресло. Признаться, её нервы были напряжены. Мягко ступая по ковру ногами, обутыми в сапоги, Джамайен прошёл вслед за нею и тоже сел. Венценосный смотрел на них с любопытством: — итак?

Мархур покачал головой: — Рэндам, кто — то из твоих подданных неделю назад похитил мою младшую сестру, Мэгги.

Венценосный откинулся на спинку стула, сложил руки на груди, насмешливо глянул на них: — не думаю, что это так. Скорее всего, девчонка сбежала из дома и сейчас путешествует с каким-нибудь торговым обозом.

— Нет! — Настя подалась вперёд, возмущённо глядя на хозяина, — я сама видела, как орёл схватил ребёнка и улетел!

Рэндам нахмурился: — я не слышал ни о каком похищении. Да и зачем бы девочка понадобилась кому — то из наших... Его лицо потемнело: — не запомнила ли ты, миз Настъя, каков из себя был орёл?

Она пожала плечами. Не скажешь же ему, что они все для неё одинаковы: жуткие чудовища со свирепыми глазами и когтями — кинжалами: — он был...обыкновенным..., чёрным...

Венценосный подался вперёд, глаза яростно сверкнули, и Настя отшатнулась: — миз Настъя, вспомни: он был весь, совершенно чёрный?

Девушка неуверенно покачала головой: — нет, мне кажется, у него была светлая грудь, такая серая, в тёмных крапинках... . Но я не очень хорошо его рассмотрела, я очень испугалась, когда он схватил Мэгги.

Повелитель уже сидел, отвернувшись к окну, в задумчивости постукивая по столу пальцами правой руки. Настя смотрела на эту руку. Пальцы как пальцы, обычная мужская рука с коротко остриженными ногтями и широкой ладонью, никаких когтей. Неужели он тоже может обернуться орлом? Она посмотрела на Джамайена. Тот сидел, хмуро покусывая губы. Все молчали.

— Это я похитил девчонку... — неожиданно раздался от дверей ленивый голос.

Настя и Джамайен резко повернулись. Рэндам поднял голову. В открытых дверях, вальяжно оперевшись плечом о косяк, насмешливо ухмылялся Крелл.

Гости вскочили на ноги. Крелл, отлепившись от косяка, не спеша прошёл в комнату, зацепив ногой кресло, подтянул его к себе и сел: — Джамайен, Настъя, я рад видеть вас в нашем доме.

У Джамайена непроизвольно сжались кулаки. Заметив это, Крелл расхохотался. Настя осторожно взяла мархура за руку и потянула на место. Они снова сели.

Рэндам с интересом спросил:— Она жива? — Жива, жива, что ей сделается, — продолжал смеяться Крелл.

Настя видела, что Джамайен сдерживается из последних сил, чтобы не броситься на венценосного. Она опять взяла его за руку. Заметив это, Крелл нахмурился. Надо было что-то делать. Девушка встала перед похитителем: — зачем ты её утащил, объясни, пожалуйста? Для чего она тебе?

Его глаза сверкнули: — мне было скучно! — Он опять засмеялся. Джамайен вскочил: — я убью тебя, негодяй!

Настя беспомощно взглянула на Рэндама. Тот встал: — пойдём со мной, Крелл, нам надо поговорить.

Они быстро вышли из комнаты, оставив гостей одних. Джамайен опустился на стул, закрыв лицо руками. Настя, помедлив, обняла его за плечи: — послушай, Мэгги ведь жива. Мы заберём её, и всё будет хорошо.

Мархур не успел ответить. Дверь распахнулась и в комнату вихрем ворвалась Мэгги. Она бросилась к Джамайену, обнимая его за шею:

— братик, это ты! Я так и знала, что ты приедешь за мной! И миз Настя! — Она кинулась к девушке, принялась целовать её в обе щёки, — я домой хочу, к маме! Вы меня заберёте?

У Насти слёзы навернулись на глаза. Она крепко прижала к себе девочку: — да, да, Мэгги, мы приехали за тобой и ни за что на свете не оставим тебя здесь! — Она отстранила ребёнка, внимательно посмотрела на заплаканное личико. Рядом, на корточки, присел Джамайен, вглядываясь в сестру: — Мэгги, они..., — он запнулся, не зная, как спросить, беспомощно глянул на Настю. Она заторопилась: — Мэгги, Крелл не обижал тебя? Ничего не заставлял делать?

Девочка помотала головой: — нет, меня никто не обижал. Я жила у бааса Крелла в доме. Он велел помощнице Лизе присматривать за мной. Лиза уже старенькая и не может оборачиваться и летать, она ещё у бааса Крелла была няней. А потом он вырос, а Лиза осталась жить в его доме. Она его ругала за то, что он меня принёс, а он засмеялся и сказал, что, когда я вырасту, он на мне женится. Тогда Лиза хлестнула его по спине кухонным полотенцем и выгнала из комнаты. А ещё мы с Лизой часто ходили в парк. Там гуляет много детей с мамами и нянями, но только всё мальчики, а девочек совсем нет. — Мэгги задумалась: — ну, может, две или три. Мы все вместе играли, но я всё равно скучала по маме и по вам..., — она улыбнулась Насте, обнимая Джамайена за шею.

Настя лихорадочно думала. Не может быть, чтобы Крелл похитил ребёнка просто от скуки. И согласится ли он отдать девочку? Что потребует взамен? И можно ли рассчитывать на помощь Рэндама? Она сожалела, что напрасно понадеялась на своё знакомство с Креллом.

Вернулись Повелитель и Крелл. Джамайен сел на стул, крепко прижав к себе сестру. Хмуро посмотрел на Рэндама: — какой выкуп вы хотите получить за Мэгги? — Тот пожал плечами, перевёл взгляд на брата. Крелл опять улыбался: — мне понравилось общество малышки. Она весёлая и смешная. Предложи мне кого-нибудь взамен.

Джамайен растерялся, замешкался: — э-э-э, ну, когда мы вернёмся, я поищу кого-нибудь, кто согласится приехать в Йоханнес, чтобы стать для тебя игрушкой...

Крелл фыркнул: — ты пришлёшь мне древнего рогатого старика, чтобы он сутки напролёт болтал всякие глупости. Нет, я не согласен.

Настя вспыхнула, вскочила на ноги, гневно спросила, глядя в упор в насмешливые глаза: — а я устрою тебя в качестве твоей игрушки!?

Венценосный внимательно посмотрел на неё, серьёзно ответил: — вполне. Только не в качестве игрушки, а как гостья.

Мархур взвился: — нет, Настя не останется! Она... она моя невеста и вернётся со мной во Фриканию!

Улыбка сползла с лица Крелла, глаза сверкнули яростью. Он шагнул к Джамайену, тихо спросил: — хочешь поединка? Я — с удовольствием.

— Нет! — Настя встала между мужчинами: — Джамайен, я не твоя невеста, и я остаюсь! Успокойся, ты же слышал, я не пленница, а гостья! — Повернулась к Креллу, требуя взглядом подтверждения. Тот криво усмехнулся, нехотя кивнул.

Повелитель Рэндам с любопытством наблюдал за происходящим. Казалось, его нисколько не обеспокоил вызов Крелла. — Ну да, — с горечью подумала Настя, — он-то уверен, что несчастному козлу ни за что не выстоять против орла-воина в поединке.

Старший брат встал: — я думаю, что миз Настъя действительно не откажется погостить в Йоханнесе. Ей отведут покои во дворце, а когда она устанет от нашего общества, мы проводим её во Фриканию. Сейчас вас сопроводят в ваши комнаты, а позднее мы ждём вас на ужин. Девочку можете взять с собой.