Обрести крылья. Становление.

— Знаешь, Лин, я не представляю, из-за чего у тебя такое чувство. Ведь врагов у нас в Академии сейчас нет, разве что только недоброжелатели. Да и не рискнет никто нападать на балу!

— Кэл, я боюсь не нападения... Просто мне кажется, что произойдет что-то неприятное, но я не знаю, для кого из нас! Я только прошу: помни, что твоя вера в меня придает мне сил, хорошо?

Он остановился и взглянул на меня с тревогой:

— Лин, сердце мое, если все так серьезно... Может, стоит только показаться на балу и покинуть его?

— Тогда мне не нужно было шить это платье, — пожала плечами я, — давай побудем там немного! Тем более, я бы хотела увидеть Раяна и Тину, Сигни придет с Эрвейном. Ты ведь с ним знаком?

— Да, правда мы буквально парой слов обменялись. Ты права, побудем немного и уйдем.

У входа в бальный зал нас ждали Рейн, Лан и Дойл. Все трое сегодня дружно облачились в черное и выглядели точно в форме. Наше появление было встречено улыбками, парни пожали руку Кэлу и с его разрешения поцеловали меня в щечку, восхитившись моим внешним видом.

Войдя в зал, я мгновенно увидела Эрва в традиционном наряде Шарэррах, что-то рассказывающего сияющей от счастья Сигни в голубом платье с серебром. Мы подошли к ним, Эрвейн поцеловал руку мне, обменялся рукопожатиями с Кэлом и Дойлом. Взаимные представления и расшаркивания заняли минут пять, затем я спросила, предложив отойти подальше от фланирующих по залу людей:

— Эрв, если можно, я хотела бы узнать, чем закончилась эта история с Таэршатт?

Он покачал головой:

— Ничем. Дипломатические игры... Эльфы заявили, что это их не касается, так что мы сделали что смогли: совместно с Каэрией выразили свой протест. В ответ нас уверили, что те, кто это совершил, цитирую: "отщепенцы, противопоставившие себя главе клана и Совету". Хотя у Таэршатт что-то происходит: похоже, Каэхнор довел своих драконов до того, что там зреет заговор.

— А кто стоит во главе его? — заинтересованно спросил Кэл, — и откуда такие сведения?

— Частично — от меня, — прозвучал за спиной знакомый голос, и Раян, весело улыбнувшись, кивнул нам, — приветствую! Я слышал, у вас теперь ускоренное обучение? И как вы справляетесь?

— Пока справляемся, уже сдали страноведение, магические клятвы и алхимию, — похвасталась я, улыбнувшись другу и Тине, — рада видеть вас обоих! Так все-таки, что насчет Таэршатт?

Раян бросил на меня быстрый понимающий взгляд и пожал плечами:

— Хоть они и презирают другие расы, им нужны слуги. А они в основном люди, и многие из них весьма наблюдательны и не очень-то любят своих нанимателей. Так что... А насчет формального главы заговора — это племянник Каэхнора. Это все, что мне удалось узнать, — пояснил он Эрвейну.

— Риард?! Неужели у него появились сторонники? — Эрв явно был удивлен.

— Формальный глава? — выделил интонацией первое слово Кэл. — А действительный?

Раян усмехнулся:

— Подозреваю, что корни заговора тянутся в другой клан. Догадываетесь, куда?

— Шатэрран?! — почти прошипел Эрв,— это так на них похоже! Спасибо, Раян, — пожал он ему руку, — это очень ценные сведения, и они подтверждают кое-какие подозрения, возникшие у нас. А теперь... Не будем портить себе настроение воспоминаниями о кознях Таэршатт! Может, прекрасные нари желают вина?

— А мороженого нет? — с надеждой спросила я.

— Нет, Лин, — Рейн со смехом покачал головой, — только летом! Так что, вино будешь?

— Буду! — подмигнула я ему.

Оставив с нами Раяна и Кэла, наши кавалеры ушли. На минуту воцарилось неловкое молчание, которое прервал Раян, с любопытством посмотрев на нас:

— Я так понимаю, у вас все хорошо? Разобрались в ваших проблемах?

Кэл смутился и тихо сказал:

— Да. И... я прошу прощения у вас, я повел себя... как идиот!

— У тебя, — поправил его Раян и пояснил, глядя на его недоумение, — друг моего друга — мой друг, а между друзьями церемонии не приняты. Договорились?

Кэл пожал протянутую руку и кивнул, улыбнувшись, а Раян подмигнул мне. Вернувшиеся друзья протянули нам бокалы и разговор перешел на учебу.

Через десять минут зазвучала музыка и мы пошли танцевать. Во время танца Кэл спросил:

— Ну что, ушла твоя тревога, радость моя? Или еще немного потанцуем и пойдем?

— Еще три танца — и все, — улыбнулась я в ответ, — я рада встрече с друзьями, но...

— Договорились!

Во время следующего танца музыка прервалась, в центр зала вышел церемониймейстер, а моя интуиция зашлась пожарной сиреной. Кэл взглянул на меня с тревогой, а я сжала его руку, слушая объявление:

— Его Высочество принц Тирриан!

Все присутствующие склонились в поклонах и реверансах. Склонив голову, как и все, я пыталась понять, что происходит. Несколько секунд, и присутствующие выпрямились, по залу понеслись шепотки: гости удивлялись присутствию принца, ранее никогда не посещавшего балы в Академии. Кэл прошептал:

— Уходим?

— Да, прямо сейчас, — ответила я.

Стоило мне повернуться, как я почти столкнулась с церемониймейстером. Тот, слегка склонив голову, произнес:

— Нари Алиэн эс Лирэн, Его Высочество принц Тирриан приглашает вас на танец!

Его слова вызвали аханье в рядах стоявших неподалеку, я подняла голову и встретилась глазами с принцем. Кэл судорожно сжал мои пальцы и отпустил: отказать я не могла, это было бы оскорблением для правящего дома. Поэтому я прошла следом за церемониймейстером, сопровождаемая шепотками и взглядами: завистливыми, любопытными, изучающими.

Подойдя к креслу принца, я склонилась в реверансе, строго следуя этикету. Он поднялся мне навстречу и протянул руку, поднимая меня, и чуть улыбнулся, негромко произнеся:

— Добрый вечер, нари Алиэн.

— Добрый вечер, Ваше Высочество. Благодарю за честь, которую Вы оказали мне Вашим приглашением.

Заиграла музыка, и он провел меня в центр зала, склонив голову в первой фигуре танца, а я присела и вновь подала ему руку.

— Изумительно выглядите, нари, — взгляд принца скользнул по моей фигуре, — восхитительное платье, мне нравится его цвет. Как ваша учеба?

— Благодарю Вас, Ваше Высочество. Сложно, но довольно успешно.

— Насколько я знаю, у вас большие успехи в овладении магией, и меня это несказанно радует. Как и то, что книги Малой королевской библиотеки позволили магистру Дане помочь вам. Вы молчите?

— Я слушаю вас, Ваше Высочество!

— Хм, в Торнаре вы были несколько разговорчивей... Возможно, вас смущают чужие глаза и уши, особенно если они принадлежат некому каллэ'риэ? Впрочем, эту проблему мы решим. Нари, я желаю говорить с вами наедине. Сейчас, как только закончится этот танец!

— Да, Ваше Высочество, — склонила голову я. А что мне еще оставалось делать?

Музыка стихла, он подал мне руку и направился к выходу. Краем глаза я заметила, как попытался рвануться следом Кэл, которого остановил Рейн, что-то быстро и настойчиво ему говоря.

Принц провел меня в небольшую, но уютную комнату: два кресла перед зажженным камином, столик с графином вина и двумя бокалами. Самолично закрыв дверь, он кивнул мне на одно из кресел:

— Садитесь, нари Алиэн.

Я покорно заняла указанное место и взглянула на него. Он слегка улыбнулся и налил вина в оба бокала, один из которых протянул мне со словами:

— Составьте мне компанию, Алиэн, вы позволите вас так называть?

— Разумеется, Ваше Высочество. Благодарю Вас.

— За вино? Или за что-то еще? — он слегка приподнял бровь.

— Прежде всего за тот амулет, что Вы так любезно передали мне в Торнаре. Благодаря ему я смогла спастись сама и спасти моих друзей.

— Алиэн, я хочу поговорить с вами начистоту. События, что произошли этим летом, подтверждают мою теорию относительно вашей природы. И скажу вам откровенно: меня это интересует гораздо больше, чем даже ваша звезда, несмотря на всю ее необычность и силу. Что же касается амулета... Я рад, что он помог вам! А относительно вашей благодарности... Могу ли я рассчитывать на одну небольшую ответную услугу?

— Разумеется, Ваше Высочество, но звезда еще...

— Не сформировалась, я знаю. Но услуга мне нужна лично от вас! Боюсь, службой звезда будет обязана скорее не мне, а Академии. Хотя видят Боги, я бы очень хотел обратного! Так как, Алиэн?

— Ваше Высочество, я не понимаю. Что от меня потребуется?

— Ваше присутствие на одном мероприятии. Только присутствие и ничего более.

— В качестве кого? — остро посмотрела я на него.

— Для всех — в качестве моей фаворитки.

Его последние слова упали между нами, словно тяжелый груз. Я задохнулась и посмотрела на принца: он откинулся в кресле и рассматривал меня, иронично улыбаясь.

— Ваше Высочество, я вынуждена...

Он поднял вверх ладонь, заставив меня умолкнуть:

— Алиэн, я НЕ предлагаю вам место моей фаворитки. Я не дурак и уж распознать влюбленную девушку могу. Хотя если бы не это, мое предложение звучало бы иначе, а так ... Уж поверьте, я никогда и никого не принуждал ложиться со мной в постель! Может, я и не благородный герой из сказки, но и не подлец! — в его словах звучала искренность.

— Простите, Ваше Высочество! — я покраснела до кончиков ушей и опустила глаза. — Я Вас слушаю!

— Итак, ваше присутствие на одном публичном мероприятии. На нем будут весьма своеобразные... гости, и мне нужно, чтобы они поверили в близкие отношения между нами.

— Почему я, Ваше Высочество? — прямо посмотрела на него я.

— Хм... Алиэн, вы умная девушка, так ответьте на свой вопрос сами! Почему я обратился к вам? Ваше присутствие в качестве... скажем так, изменяющего вероятности фактора, вполне могло бы быть тайным. Но мне нужно другое! Итак?

Я задумалась. Наверняка нашлась бы не одна аристократка, которая с радостью сыграла бы эту роль, а то и играть бы не пришлось! Да и вряд ли у принца и в самом деле нет фаворитки. Значит, она не подходит, и что меня от них столь наглядно отличает? Ах да...

— Полагаю, Ваши гости — блюстители чистоты расы, и я выбрана в качестве раздражающего фактора? А мои странные свойства — лишь дополнительный плюс...

Принц бесшумно похлопал в ладоши:

— Браво! Итак, вы согласны? Взамен вы получите все книги, что удалось мне найти относительно боевых звезд. И мою личную признательность!

— Да, Ваше Высочество, — вскинула голову я, — но при одном условии! Я обо всем сообщу моим друзьям!

— Особенно одному черноволосому и зеленоглазому, так? — он усмехнулся, — я не против. И кстати, Алиэн, называйте меня по имени. Иначе никто не поверит в наши близкие отношения!

— Ваше Высочество, я...

— Тирриан, — прервал он, — у меня не такое уж сложное имя! Ну?

— Тирриан, — преодолевая внутреннее сопротивление, произнесла я, — я хотела сказать, что вполне смогу сыграть свою роль и без подобных репетиций. Я бы предпочла не нарушать этикет больше необходимого!

— А я предпочитаю, чтобы вы звали меня по имени. Кстати, я хотел задать вам вопрос. Ваш возлюбленный — он ведь не сделал вам предложения? Судя по всему, нет, раз у вас нет его браслета. А почему?

— Простите, Ваше... Тирриан, — исправилась я, заставив его удовлетворенно кивнуть, — я этого не знаю.

— Мне просто показалось это странным. Он явно вас ревнует, и при этом не пожелать заявить на вас права... Ладно, это ваше дело! Итак, вернемся к моему. Я буду ждать вас послезавтра в полдень у себя: пришлю за вами карету, а младший эр Неил вас проводит. Платье выберете сами, если желаете, можете приобрести новое, корона все оплатит. Есть ли у вас вопросы?

— Нет, мне все ясно... Тирриан, — произнесла я.

— Вот видите, прелесть моя, это вовсе не так сложно, — усмехнулся принц, — ну что, вы позволите проводить вас назад в зал?

— Сочту за честь, — склонила голову я.

Он поднялся и протянул мне руку с легкой улыбкой на губах. Я встала, а он неожиданно поцеловал мне руку и прищурился:

— И все-таки я советую вам подумать над моими словами относительно вашего... Как его зовут? Кэл кажется? Как по мне, Рейнвар эр Неил был бы вам куда лучшей парой, а мое благословение помогло бы преодолеть сословные предрассудки.

Произнеся это, он подал мне руку и мы вернулись в зал, где при нашем возвращении все склонились в поклонах и реверансах. Тирриан поцеловал мне руку, улыбнулся, сказав:

— Желаю вам хорошо повеселиться, Алиэн, — после чего слегка склонил голову и покинул зал.

Я шла к друзьям, не отрывая взгляда от бледного лица Кэла, на котором перекатывались желваки. Стоило мне оказаться рядом, как меня забросали вопросами о том, что хотел от меня принц и о чем мы говорили. Только Кэл молча смотрел на меня, сжав руки в кулаки. Я дотронулась до его руки и прошептала:

— Давай выйдем отсюда хоть ненадолго!

Он словно ожил, выдохнув:

— Да!

Мы накинули плащи и вышли на улицу, и Кэл сжал меня в своих объятиях, сжал крепко, почти до боли, а затем произнес срывающимся голосом:

— Лин, когда он увел тебя... Мне показалось, что у меня сердце вырвется из груди! Я никому тебя не отдам, слышишь?

— Глупый... Мне никто кроме тебя не нужен, — прошептала я, прильнув к его груди.

— Что принц хотел от тебя? — он слегка отстранился и требовательно взглянул в мои глаза, — и почему он вел себя с тобой так... необычно?

— Я расскажу, только... Пообещай мне, что выслушаешь все спокойно и попытаешься понять! И мне нужен будет совет тех, кто хорошо знает принца.

— Вернемся в зал или позовем Рейна и Лана к нам?

— Лучше сюда, я не хочу говорить об этом в зале.

Когда Рейн и Лан пришли, я рассказала о предложении Тирриана, спокойно и не вдаваясь в подробности нашего разговора. Друзья переглянулись и Рейн спросил:

— И что ты решила?

— Согласилась, — спокойно ответила я.

— Как ты могла? — Кэл побледнел, — согласиться на такое? Откажись! Я не пущу тебя!

Я прямо посмотрела на него:

— Кэл, я люблю тебя, и всегда готова прислушаться к твоему мнению, но решения относительно моей жизни буду принимать сама. Я всего лишь согласилась сыграть роль, не более того! У тебя есть хоть один разумный довод в пользу моего отказа? Я жду!

Кэл смотрел на меня, словно не узнавая. Я же ждала его ответа: здесь и сейчас решалось, сможет ли он воспринимать меня как равную ему и уважать мои решения, а значит — сможем ли мы вообще быть вместе. Рейн и Лан молчали и, кажется, даже дышать старались потише. Наши взгляды скрестились, словно шпаги. Наконец Кэл вздохнул и отвел глаза.

— Ты права, вот только у меня все переворачивается внутри от одной мысли о том, какую именно роль ты будешь играть, — глухо произнес он, — и я боюсь, что у принца совсем другие мысли насчет тебя!

— Не думаю, — с облегчением вмешался Рейн, — Тирриан может хитрить, но если сказал прямо... Лин нечего опасаться!

Лан согласно кивнул, задумчиво протянув:

— А мне интересно, что это за гости такие? Кто у нас помешан на чистоте крови?

— Драконы или эльфы? — вопросительно произнесла я, заставив всех троих переглянуться.

— Возможно, — кивнул Лан, — вернемся в зал?