Самая невзрачная жена

Она, опрокинув карточку ближайшей своей родственницы, села и с ледяным высокомерием дождалась, пока и ей подадут блюда. Подняв бокал вина, Эльхи отсалютовала Нале и одним глотком выпила его:

— За тебя, родная! Да сложится твоя судьба лучше, чем у Лерой!

Конец обеда ознаменовался ещё одним происшествием: когда Нала проходила мимо замешкавшейся девицы, та выронила бокал, и вино некрасивым пятном разошлось по дорогой ткани платья.

— Простите, я, кажется, хватила лишку! — икнув, нечто прикрылось веером и глупо захихикало. Впрочем, девицу тут же поспешил увести неприметный кавалер, а знать с сочувствием смотрела на испорченный туалет.

— Вот же индюшка! — рядом с Налой оказалась баронета, подхватила девушку под руку и повела прочь, щебеча: — Сейчас мы с тобой переоденемся и не будем расстраиваться из-за какой-то дурочки!

Нала тащилась следом за Эльхи, подчиняясь почти мужской силе крепких рук, закованных в чёрные перчатки. Поступь у женщины была твердой, решительной, а гладко зачёсанные седые волосы нарушали все модные каноны, как и платье с практически отсутствовавшим вырезом.

В спальне Налы баронета прогнала фрейлин и утащила племянницу в гардеробную, щебеча о новом платье.

— От матери, — шепнула она, вкладывая в руку девушке конверт и тут же начиная расхваливать простенькое домашнее платьице живого салатового цвета.

Нала быстро спрятала письмо за корсаж и с помощью родственницы переоделась в платье с таким же скромным вырезом, призванным прежде всего спрятать письмо.

— Прочтёшь — сожги, — шепнула она, целуя девушку на пороге покоев в щёки и роняя слёзы умиления.

Эта потрясающая женщина бодрой походкой уходила, оставив после себя ощущение какого-то радостного хаоса и очаровательный аромат вербены.

Поклонившись, у себя скрылся Ролден, шедший следом с обеда.

— Сиятельная! — к ней, раскрасневшаяся и очаровательная, прибежала самая молодая фрейлина двадцати трёх лет. — Её Величество пригласила вас на послеобеденный пикник! Пойдёмте скорее в ваши покои, я помогу вам снять платье, а скоро придут остальные фрейлины!

Бойкая девочка, подталкивая, затащила Налу в спальню, где принялась за пуговицы платья, ловко расстёгивая одну за другой.

— Я сама! — Нала сбросила руки девочки, отодвигаясь на шаг и прижимая сползавшую ткань к груди.

— Так не пойдёт! Что Её Величество нам скажет, если узнает, что мы пренебрегаем своими обязанностями? — девочка принялась с упорством военного при штурме наступать на Налу.

— Вы забываетесь! — громогласно провозгласила Нала, выпрямляясь перед не ожидавшей такого девочкой — врезавшись в Налу, она отскочила, согнувшись в три погибели.

А Нала слышала приближавшийся топот каблуков. Они стучали ещё далеко, но уже так громко, как будто это было её собственное заполошное сердце. Обманным маневром Нала сначала приблизилась к гардеробной под напряжённым взглядом закусившей губу девочки, а потом рванула в гостиную под её возглас.

Предначальные боги, пусть в коридоре не будет слуг! Выскочив за дверь, она увидела только толпу приближавшихся фрейлин во главе с Атиной. Они замерли в реверансах на миг, чтобы тут же вскочить и запричитать о виде Налы. Последний шанс! Приготовившись, девушка бросилась к дверям в покои напротив...

Она едва успела захлопнуть дверь перед лицом фрейлин, чуть не схвативших её за юбку. Да что они себе позволяют?! Нала сердито топнула, и на миг выпущенное платье упало, открыв и корсаж, и торчавшее письмо...

Потому когда из спальни вышел встрёпанный принц, девушка не знала, что прикрыть первым делом.

— Мне казалось, я привёз благовоспитанную девушку, а не племенную кобылу! — заметив письмо, Ролден нахмурился.

Нале уже не казалась такой заманчивой мысль спрятаться у мужа. А если он захочет прочесть письмо?! Сглотнув, девушка насторожилась, выпрямилась и присела в реверансе, насколько позволяло положение:

— Простите, Ваше Высочество, мои фрейлины проявили излишнюю настойчивость в выборе моего туалета. Да, я хотела попросить об одолжении: мне необходимо выбраться в город к швее, чтобы заказать подходящие дворцу наряды, — она прижимала подобранное платье к груди, стараясь дышать как можно спокойнее... И вообще как можно меньше внимания привлекать к этой части тела.

— Мне казалось, что Её Величество озаботилась твоим гардеробом.

— Да, я приму платья от Её Величества, но тем не менее ходить в них мне бы не хотелось... Как и вам иметь вместо жены моль в бледной одежде.

Ролден приблизился к ней на несколько шагов, наблюдая за сцепленными пальцами девушки.

— Что ж, это выполнимо, — кивнул он, внезапно оказавшись перед самым носом Налы. Острый запах цитрусовых пощекотал нос, и девушка сильнее вцепилась в ткань платья, уже не скрывая страха. — Итак, что за письмо у нас за корсажем? — горячие ладони обманчиво ласково скользнули по голым плечам, и Нала пожалела, что вместе с баронетой они решили не надевать сорочки. Руки Воина сжались на локтях, отчего пальцы немного онемели, но ткани не бросили.

— Моя личная почта вас не касается! — отрезала девушка, пытаясь вырваться из захвата. Но тщетно: сзади оставалась только стена, к которой её уже прижимали.

— Но только та, что приходит вместе с фрейлинами, а не таскается под одеждой! Руки обжигали запястья, сдавливая их и пытаясь оторвать от груди. Ещё несильно. Он ждал, что девушка образумится и сама всё расскажет, но Нала только поджала губы. Вдруг в письме что-то о Ролдене? Или, что хуже, об Унтаре?! Нала сопела, пытаясь вырвать руки из захвата, при этом не выпустив оберегаемой бумаги.

— Я сильнее, — усмехнулся ей в макушку принц. — И моё терпение кончается. Мне подозревать самое плохое?

У Налы пересохли губы, когда пальцы Ролдена пробежались по ключице к шее, помассировали. От страха она задрожала.

— Кажется, я предупреждал, что никаких интриг быть не должно! — он продолжал говорить спокойно, но кровь всё равно застыла от ужаса.

И Нала пропустила момент, когда пальцы ловко скользнули вниз, ухватив письмо за уголок и потянув вверх. Она сильнее сжала руки, но Ролден легко расцепил их, вырвав письмо и оставив девушку напротив полуголой.

— Верните! — бросилась она на него, но рука принца поднялась вверх, делая бумагу недоступной росту Налы.

— Сначала прочту. Приведи себя в порядок.

Обойдя девушку, Ролден скрылся в спальне. И сколь ни велико было желание Налы броситься за ним, она всё же первым делом надела платье обратно, а вернувшийся муж застегнул его.

— Если это от любовника, то жди дуэли. Твою пассию понесут Смерти на последнюю молитву, — он оправил платье, болезненно сжав талию жены. — А теперь иди.

И буквально выставил за порог, как кухарка выкидывает неугодного котёнка с кухни. А там её закружили в щебечущем хороводе недоумевавшие фрейлины...

* * *

Ролден вздохнул, слушая как стихает шум за дверью. Глупая девчонка! Во что она решила ввязаться? Интрига? Побег? Шантаж? Ей любезно написали все слухи о нём, вплоть до тех, где фигурировали незаконные убийства в гарнизоне? Тем не менее и он хорош: дуэль с любовником!.. Подумать только...

Злой Ролден не успел вернуться в спальню, как к нему постучались: дворецкий привёл Советника Его Величества. Сухопарый, лёгкий, гибкий несмотря на солидный возраст, он сверлил принца недовольным зелёным взглядом.

— Проходите, нечего на пороге гром и молнии метать, — вздохнул принц, приглашая Советника в гостиную.

Пара коричневых диванчиков, кресла в тон, книжный шкаф и запиравшийся на ключ буфет с вином — вся скромная обстановка тёмного помещения с мечами на стенах.

— Благодарю, Ваше Высочество, — он лёгкой походкой приблизился к креслам, и они сели. — Я надеюсь, вы понимаете причину моего здесь появления и ответите мне согласием, — он приподнял бровь, глядя куда-то за плечо Ролдену.

— Отказываю. Вы хотите, чтобы я расстался с женой сразу после свадьбы и уехал в гарнизон, оставив её здесь, без знакомств, без покровителей или хотя бы приятелей? — настала пора Ролдена приподнять брови, озадаченно глядя на Советника.

— Хм... — он сцепил пальцы на впалом животе — этого факта не скрывали ни объёмный камзол, ни жилет на двойной подкладке. — Но вы Воин, Ваше Высочество. Вы не должны её любить. Выбранную отцом пассию.

— И что? Это не означает, что я не несу за неё ответственности.

— Но вы понимаете, что начнётся во дворце? Многие, в том числе и я, недовольны вашим присутствием здесь. Воины имеют свойство устраивать хаос из пустоты.

— Наррегейт, — вздохнул принц, проведя рукой по волосам, — вы прекрасно знаете, что я не устрою вам народное восстание, не сорву переговоры с послами, не вдарюсь в политику, войну с соседями не организую... Вы же понимаете? Так каковы истинные причины вашего визита?

— Будем честны, Ролден, — негласно они давно обращались друг к другу по именам, сроднённые тем, что их судьбы когда-то давно решили за них, — вам лучше убраться из столицы подальше и жену свою прихватить. Моё предчувствие говорит, что скоро будет плохо. Да и другого и ожидать нельзя, когда короля покидает искра. А вы, который приносит в жизнь хаос, и ваша жена, неопытная девушка, которой так легко манипулировать... Вы слишком лёгкие цели, чтобы не свалить на вас провокацию, — пожал он плечами.

— Я постараюсь как можно чаще быть со своей женой, — Ролден невольно поморщился: руки горели от желания вскрыть письмо и прочесть его. — Вам не нужна помощь? Я могу предоставить своих личных солдат. Люди из гарнизона. Отменные.

— Буду иметь в виду, — вдумчиво кивнул Советник, который никогда и ничьими предложениями не разбрасывался. — Но всё-таки я очень переживаю за вас и вашу супругу.

— Я услышал вас, Наррегейт. Что-то ещё?

Принц встал, следом — Советник. Заверив, что больше ничего серьёзного не случилось, он покинул помещение.

Но письмо Ролдену так и не дали прочесть. Внезапно потребовалась его помощь Карнеду в решении каких-то поправок к законам, потом его захотели видеть собственные люди из гарнизона, а после — позвал король на личную беседу, кончившуюся выпивкой в королевских покоях и жалобами на жизнь и здоровье, пока королева не вернулась...

* * *

Пикник прошел на удивление спокойно: поклонившись королеве в его начале, Нала не встретилась с ней до самого конца, предпочтя запускать воздушного змея с Ринкарой, а также любоваться вечерним преображением пруда под сиреневатым небом в озеро серебра.

Выгнав фрейлин, с трудом она сама разделась, облачилась в ночную рубашку — одну из тех, которые носили старые, набожные девы, то есть закрытую и непрозрачную. Отчего-то так было спокойнее.

Нала потушила свечи и задёрнула шторы, села на кровать. Руки комкали атласное покрывало, в темноте она и носа своего не видела. Девушка не знала, сколько так просидела, а потому подбежала к окну, выглянула за штору. Над миром властвовала глубокая ночь. Девушка вернулась на кровать и позвала:

— Ортен!

Темнота не шевельнулась, не изменилась, но каким-то чутьём Нала поняла: пришёл.

— Я здесь, госпожа, — ответила тьма одновременно со всех сторон, и девушка опять вздрогнула. Нет, так она не привыкнет! — Вы могли оставить свечи, меня это не побеспокоило бы. И у вас был бы почти материальный собеседник.

— Я думала, тебе больше нравится полная темнота, — ответила Нала, на ощупь найдя свечу на тумбочке и зажигая её.

Вспыхнул маленький огонёк, побежали тени, собрались в одну фигуру перед ней — бесформенную, высокую и чёрную.

— Выкради моё письмо у Ролдена, — приказала она, облизав губы. А как он откажется?!

— Никак не получится, госпожа! Тени не умеют вещи брать!

— Тогда узнай, где оно лежит! — Нала мысленно улыбнулась: он знал, о каком письме идёт речь.

— Это я могу. Если только господин не поймает меня за ухо. А он может.

— Сделаешь? — Нала совершенно неприлично уставилась на тень, но ничего не могла поделать с зарождавшимся в груди теплом надежды.

Ортен про себя усмехнулся: ну сущая девчонка! И, похоже, хозяина боялась: предпочитала идти нечистым путём, а не поговорить или поскандалить. Ну да Ортен этой парочке не нянька, сами разберутся. Он надеялся, что одна здравомыслящая голова в этой семье имелась.

— Так что? — напомнила о себе девушка, закусившая губу.

— Госпожа, хоть я не материален и думать головой не могу, но душа моя должна была взвесить, не противоречит ли ваша просьба её правилам, — усмехнувшись, он выдал любимое витиеватое выражение, на которое Ролден только смеялся.

— Нет? — она напряглась, подавшись к нему.

И Ортен просто не смог разочаровать эту девочку. Тени тоже любят развлекаться.

— Сделаю. Только пообещайте, что в обмен станете иногда звать меня побеседовать.

— Обещаю! — порывисто согласилась Нала, и тень опала, пустив по полу и стенам чёрные волны и погасив свечу.

Теперь оставалось только ждать, забравшись с ногами на кровать, и Нала обхватила колени, уткнувшись в них лбом. Предначальные, пусть ей повезёт!

* * *

Ролден возвращался от короля медленно, стараясь держаться прямо. Выпил он относительно немного... Его Величество же не пощадил своей печени, убивая её в очередной раз дорогим вином из земель одарённых. Голову сковывал лёгкий туман, который испарился, стоило мужчине увидеть у своей комнаты Тайша.

— Доброй ночи, командир. Простите, что так поздно, — поклонился он. Принц, поморщившись, велел встать и начал искать ключ в карманах жилета, чтобы открыть покои. — Есть новости.

Наконец, Ролден нашёл ключ, но вот дверь оказалась не заперта. Расслабленное сознание не обратило на это внимания, и принц позвал Тайша в гостиную, плотно закрыв дверь. Только в своих покоях он был уверен в отсутствии любопытных ушей и глаз. Правда, его смутила прикрытая дверь спальни: он или оставлял её открытой, или запирал. Всё жена! Всё это дурацкое письмо, до которого он никак не доберётся! Вместе с гневом Ролдена точил стыд, добавлявший раздражение: а вдруг это письмо от подруги с обычным женским щебетанием, которое не принято показывать мужчинам? Нет, интуиция не могла так обмануть!

По странной тишине Ролден понял, что от него ждут ответа. Упершись руками в колени, попросил:

— Давай ещё раз. Я сам не свой.

— Есть! — покорно отозвался Тайш. — Герцог не смог объяснить, откуда в Эсталиге волки одарённых. Проверили его на артефакте... Старик не врёт. Для него самого это большая проблема. Но он сказал, что после нашего отъезда звери из лесов пропали. Проверили и его супругу: она тоже не знает, — Тайш так и стоял неподвижно напротив принца, и шевелились только его губы, коротко выдававшие факты. Рассуждать командир будет. А Тайш свои мысли скажет, если только попросят.

— Что с Гэлом?

— Ничего. Гэл никуда не отлучался дольше положенного, с незнакомцами не водился. Демоны знают, командир! Я даже начинаю верить, что он спасти сиятельную хотел! — сорвался Тайш.

— Тогда попробуй объяснить, почему мы поехали не той дорогой и почему Гэла подстрелили. И, главное, кто, — принц откинулся назад, чувствуя, как нечто, сдавливавшее виски, исчезло.