Отступники

— Не совсем... Но ничего связанного с рассказанными вами вещами. Я ничего не должна сделать, я уже... все сделала.

Несмотря на искреннее желание все объяснить, пусть даже признаться в том, чем именно пришлось платить за свободу и жизнь, хотя раньше этот момент она собиралась скрыть, слушать никто, похоже, не собирался.

— Илия, — решился, в конце концов, магистр Никон, — даже если мы поверим в невозможную для демонов благотворительность и что тебя просто отпустили... это даже не все. Иногда возвращаются девушки, которых они крадут, такое бывает. Да, с ними там происходят... не очень приятные вещи, но в подобном обвинять пострадавших никто не имеет права. Вот только... это не твой случай, потому что такие девушки возвращаются обычными, как и пропадали. А вот такую силу, какая сейчас вокруг тебя, просто так не отдают. Ее отдают только тем, кто получает какое-то задание. Лучше скажи нам правду.

— Я говорю правду! Я ничего... Я не знаю, откуда взялась эта сила, мне никто ничего не давал!

Все молчали.

— Откуда же у тебя тогда метка клятвы на плече?

— Я поклялась одному... демону ничего о нем не рассказывать. Это было условием, при котором меня отпустили домой.

— Какому демону? Ранг, положение, имя? Ответь на вопрос, жизненной силы уйдет не так уж и много, но зато мы сможем предположить, что еще могло произойти.

Горло перехватило. Илия задумалась. Что им сказать: имя, что он студент? Где уверенность, что имя настоящее? А если настоящее, не так уж и немного жизненной силы уйдет, особенно когда считаешь свою, а не чужую. Но, может быть, она бы даже и решилась, если бы не одно но...

— Я... не знаю, — удивилась Илия. Она и правда ничего не знала. Ранг, положение... Кто его знает!

Преподаватели понятливо переглянулись и Илия взорвалась, поняв, что ей ни на грош не верят.

— Я действительно не знаю! Я ничего им не должна! Меня отпустили в обмен на клятву молчать об увиденном! Это все!

Никон что-то тихо шепнул декану на ухо, тот тяжело кивнул и встал.

— Илия, пройдемте с нами. Нам нужно время, и до нашего решения вы будете заперты в охраняемой комнате.

Растерянность и обида не дали даже двинутся с места... Ведь в мечтах Илия уже сидела в комнате общежития, напротив Таи и бодро рассказывала набившимся под завязку студентам ужастики из жизни демонов, мимоходом упоминая свои выдуманные, но от этого не менее эффектные подвиги. И таким, как Лакрица, она теперь уже найдет что ответить, даже подходящую к ответу презрительную улыбку заранее заготовила.

Что же происходит? Ноги послушно шли за преподавателями, уже не чувствуя земли и вскоре Илия оказалась в комнате, откуда и пропала. Только теперь услышала звонкий лязг запирающегося замка.

Уселась на кровать, пытаясь разобраться во всех сказанных на собрании вещах. Она оказалась обладательницей темной, проклятой силы, но когда это случилось? Обмен, потеря и резкое восстановление силовой оболочки не такая уж незаметная вещь и если бы демоны что-то делали, она точно бы почувствовала. Илия начала вспоминать. То... чем пришлось платить за спасение жизни никакого отношения к полученной силе совершенно точно не имело. Возвращенные от демонов игрушки явно... все это проходили, но оболочку им это не прибавляло.

Она поэтапно прокручивала все время своего нахождения у демонов, даже те моменты, которые вспоминать было тяжело и неприятно, и только в конце нашла какую-то зацепку...

В момент, когда она переходила в свой мир, тот взрыв, который произошел от чего-то, натянувшегося между ней и Кариеном, от чего-то, что не выдержало, разорвалось и отшвырнуло демона в стену. Он еще удивился, а она ощутила, как что-то изнутри распирает, словно нечто большое пытается втиснутся в нечто малое. Значит, именно тогда сила к ней и пришла... но почему? Кариен ничего не делал, он же сам удивился. Так вот чему он удивился и почему кричал!

Теперь неважно. Важно другое — ей совершенно не верят и, по большей части, именно из-за этой злополучной силы. Илия разозлилась и, желая выпустить злость, протянула руку к стене, вызывая ветер. Обычно его свист помогал справляться с дурным настроением, но в этот раз вырвавшийся ураган отшвырнул ее с такой силой, что, упав на пол, Илия несколько минут только дышала, надеясь, что все кости остались целы.

Потом поняла, насколько стала сильнее... Самый высокий известный уровень человека за многовековую историю — 1483. Средний — около 900.

Жизнь превратилась в какую-то безумную карусель. Без остановки. Без помощи извне. Оставалось только сидеть и ждать, к какому решению придет преподавательский состав.

Вечером Илии принесли ужин и сумку с необходимыми вещами. Даже неясным осталось, кто их собирал — Марисель, Тая или медсестра. Можно было наконец-то снять эту рубашку, впрочем, Илия решила сохранить ее в качестве сувенира, как единственный предмет из мира демонов. К тому же, любая вещь оттуда могла представлять интерес для изучения.

На собрание ее вызвали рано утром. Илия все равно не спала. И даже обрадовалась, что все так быстро решилось, умение ждать не входило в число ее добродетелей.

В комнате присутствовали только декан и магистр Никон.

— Илия, — декан смотрел тяжело, вязко. — Мы пришли к решению, что пока вы не представляете опасности для окружающих. Профессор Фурилин, контролирующий ваши ответы, подтвердил, что вы верите во все сказанное. Однако остается возможность, что это просто хитрость демонов и вы сами еще не подозреваете, для чего предназначена данная вам сила. Поэтому мы должны принять все необходимые меры предосторожности. Вам следует придерживаться новых правил: жить будете в комнате, где живете сейчас, занятия посещать вам запрещено. Преподаватели подготовят список вопросов, которые вы изучите самостоятельно и по которым будете сдавать экзамены. Теперь следующее... Через неделю весенний бал и...

Увидев, как он замялся, Илия внезапно все поняла. Почти задохнулась — не может быть. Такого удара она никак не ждала... А ведь во многом пережить происходящее помогал, сам того не зная, именно наследник.

— И, как вы понимаете, присутствовать на нем вы не сможете, — твердо закончил декан.

Илия молча опустила голову.

— Кроме того, после бала будет большой совет, на котором решится ваша дальнейшая судьба. До тех пор вы можете питаться в столовой, передвигаться по территории академии. Повторяю — вам запрещено посещать занятия, а также выходить за территорию академии, находить рядом одновременно более чем с двумя людьми, и главное... приближаться к наследнику. Впрочем, он, скорее всего также будет сдавать экзамены заочно. Все понятно?

Она кивнула просто потому, что больше не хотела ничего слышать.

Два дня протекли в привыкании к новым правилам. Общаться ни с кем не хотелось, как и выходить из комнаты, хотя на улице стояла весна... Сочная, красочная, яркая.

Еду медсестра, уже не спрашивая, приносила в комнату. Заставить себя сходить в столовую Илия ни разу не смогла.

Приходила Марисель, но прямо с порога так разрыдалась, что Патрик сразу ее увел. Настроение от этого, естественно, не улучшилось.

Почему-то к ней вообще старались не приближаться, даже те, кого она всегда считала верными друзьями. Картер смотрел такими глазами, будто нашел настоящую виновницу, выпустившую демона из круга. Глория была довольна, так как наследник теперь снова был свободен.

Никаких вестей от Самуила Илия не получила, даже обычной записки. Словно давно сгинула и даже из общей памяти стерлась.

Тая забежала один раз. Даже она вела себя неестественно, все время отводила глаза и натянуто смеялась. На вопросы о наследнике быстро сообщила, что никто ничего не знает, после чего сразу вспомнила о занятиях и ушла.

Что происходит, Илия понять не могла. А может, просто не хотела понять, в голове роились нечеткие мысли, которые совсем не стремились оформляться во что-то целое и конкретное.

Что-то изменилось вокруг, неуловимо и бесповоротно.

Вечером второго дня все нестыковки встали на свои места. Тогда-то она впервые и услышала это слово. Чужое слово, мгновенно и накрепко привязавшееся к ней хвостом, который будет тянутся следом всю жизнь.

Отступница.

Всего лишь тихий шепот... Но оглушивший сильнее взрыва под ухом. Тогда она пошла к Марисель, где остановилась у порога общежития, куда нельзя было приходить.

К окнам сразу же прилипло множество любопытных лиц. Илия медленно смотрела на них и с потрясающей ясностью видела, о чем они думали...

Вот стоит человек, вступивший в сговор с демонами. Предавший своих ради сохранения свободы и жизни. Причем имеющий наглость даже не отводить преступного взгляда.

И никакие оправдания, никакое решение совета этого убеждения не изменят. Тем более и решения-то никакого не было.

Не было... но ее уже судили, вынесли приговор и навсегда закрепили за ней это прозвище...

Отступница.

Выскочивший из двери Патрик сам на себя не походил — нахохленный, растрепанный и очень взволнованный. Схватил ее за руку.

— Илия... пожалуйста, — и замялся, но потом потащил прочь от общежития, прочь от глазастых окон.

Легко было понять, чего он хотел. Не подходить к Марисель, не тревожить ее, ведь непросто, наверное, быть сестрой предательницы.

— Она итак все время плачет, — жалким голосом сказал Патрик. Илия разглядела у него вокруг глаз темные тени. — Я... сделал ей вчера предложение, понимаешь? Мы поженимся летом. Это все, что я могу. А ты... Понимаешь, лучше, если...

— Поздравляю, — беззвучно ответила Илия, останавливая его невнятные попытки объяснится. Конечно, она понимала. Марисель будет легче, если на глаза не будет попадаться позор семьи. Тогда можно сделать вид, что ее просто нет.

Илия развернулась и ушла в свою комнату.

И сидела на кровати, безучастная и равнодушная, отстранено пытаясь понять, как же все так сложилось? Была ли возможность этого избежать и что теперь вообще делать? Как жить?

И кто виноват? Виноватых, как ни странно, не находилось. Хотя стоило, конечно, свалить все на демонов. Они виноваты, что утащили ее в свой мир. Но ведь и люди частенько так поступали, почему ей должно везти больше, чем остальным? Свалить на Кариена? Он взял с нее клятву и... Но он был честен, чего скрывать, не заставлял, просто поймал в ловушку. Да и ловушку расставил не он, а маги императора, придумавшие клятвы.

Получается, и виноватых нет. И ничего не изменить.

Еще Илия думала о наследнике. И не могла понять, отчего так просто ничего хорошего в ее жизни больше не осталось.

Остальные дни до весеннего бала прошли, как в тумане. От Илии почти шарахались, видимо, благодаря ее отстраненному, засыпающему взгляду. В ней еще теплилась крошечная надежда, что старшие во всем разберутся и оправдают невиновную в глазах общественности. Что все станет, как раньше. Что наследник... не оставит в такой момент.

В вечер весеннего бала все эти глупые надежды рухнули, накрепко погребая под своими руинами остатки прошлой Илии.

Удержаться она не смогла и пришла посмотреть на весенний бал хотя бы издалека.

Приехавший наследник выглядел великолепно... Как и его спутница, которую он крепко держал за руку. На спутнице красовалось светло-зеленое скромное платье. Это была Тая.

Ночи Илия не помнила, скорчившись на кровати в своей обитой зеранитом комнате. Хотелось устроить бурю, но смысл... Разве что саму себя в процессе прибить.

Спрятавшись под подушку, она вдруг вздрогнула новой мысли, а после осторожно отпихивала подушку в сторону до тех пор, пока та не шмякнулась на пол. Натянула на голову одеяло.

Ей снилось, что наследник целует ее... соседку, очень осторожно, очень нежно, как... никогда не поцелует ее саму.

Утром, когда начался совет, который должен был решить ее будущее, Илия уже знала, каким оно будет. И собиралась отказаться... В конце концов, пусть ее, академию, она и сама сможет себя обеспечить.

Зал был полон народу. Все места были заняты одинаково серьезными, строго одетыми людьми, в руках которых находилась сейчас ее жизнь. Безуспешно Илия пыталась найти среди них родителей... пусто. Как можно было не приехать? Как... она же их дочь.

Это ранило больнее, чем можно было даже представить.

Присесть ее не пригласили. Декан поднялся, вежливым поклоном прося тишины. И, окруженный наступившим молчанием, заговорил.

— Илия, мы пришли к единственному возможному в сложившейся ситуации решению. Несмотря на то, что в обмане вас уличить не удалось, игнорировать ваши изменения нет никакой возможности. Новую клятву взять невозможно, не отменив старой. Вы — потенциальная опасность людям, даже если сами убеждены в обратном. Оставаться в академии вы, естественно, не можете. Поэтому мы вынесли решение направить вас на службу в Соты.

Илия усмехнулась. Все, как и ожидала.

— Я отказываюсь, — спокойно сказала.

Зал зашумел. Илия расслышала удивленные и возмущенные восклицания. Да-да, как же она посмела отказаться от милостыни?

Что осталось от ее жизни? Ничего... И все же она судорожно пыталась сохранить хоть что-нибудь, хотя бы свободу выбора.

— Илия, — вкрадчиво заговорил декан, — боюсь, вы не понимаете всей сложности сложившейся ситуации.

Она подняла глаза. Одинаковые лица... даже жалость в некоторых, ведь наверняка у них есть дети ее возраста. И они могли так же оказаться на вызове... так же попасть к демонам.

Да вот только не попали.

— Вы заметили уже, что на совете не присутствуют ваши родители, хотя дело касается их собственной дочери?

Что-то страшное происходило. Одинаковые чужие лица. Лучше не думать... Она через силу кивнула.

— Им не дает клятва верности Императору. Вы... понимаете?

Илия смотрела широко раскрытыми глазами, в которых медленно проступали слезы.

— Представьте, что с ними случиться, если вы попробуете к ним подойти близко или каким-нибудь способом связаться? Это может их убить.

Илия молчала. Последние светлые пятна в душе стремительно темнели.

— Ваша... сестра категорически отказывается давать клятву верности. Вы понимаете, что нормально жить после подобного отказа она не сможет? Вы... уже сломали свою жизнь, не ломайте еще и ее, а она — последнее, что есть у ваших родителей. Уйдя в Соты, вы сами откажетесь от своей семьи и дадите им шанс... оправиться.

Илия закрыла глаза и темнота в них слилась с темнотой, поселившейся внутри. Марисель... глупая сестренка, так неожиданно превратившаяся в плаксу. Марисель, посмевшая ради нее отказаться приносить клятву императору...

Она думала недолго. То, чему можно добровольно подвергнуть себя из одного упрямства, не стоит сломанной жизни единственной сестры и спокойствия, пусть даже мнимого, для родителей.

Своих слов она не услышала, слишком шумело в ушах.

— Хорошо, я согласна на службу в Сотах.

Потом Илия развернулась и твердо отправилась в комнату собирать вещи. Разрешено было взять только необходимое и первой в сумку отправилась библиотечная книга по демонам. Второй — подаренный мамой на день рождения кулон с семейной фотографией. Всем, что осталось от семьи...