Берегись принцессы или Dragon in distress

— Если бы я съел целое кольцо колбасы, я бы тоже был счастливый и довольный, — пробурчал в ответ охранник.

Варраш оценивающе посмотрел на большого пятнистого кота, все так же лежащего под кустами, из которых появился прошлым вечером. Явар не обратил на разглядывание его персоны ни малейшего внимания, благодушно щурясь от солнечных зайчиков, падающих на его довольную морду.

Дракон фыркнул, встал и размял передние лапы, на которых всю ночь покоилась его голова. Пошевелив лопатками, он неожиданно для всех — и для себя в первую очередь — раскрыл крылья. На поляне повисла тишина, вызванная всеобщим шоком. Первой отмерла Ее Высочество:

— Вар. Твои крылья. Они слушаются, да? — осторожно вполголоса произнесла она, не отводя взгляда от двух раскинувшихся кожистых шатров.

Дракон ничего не ответил. Он пошевелил сначала одним крылом, затем другим, а после этого с силой взмахнул сразу двумя, вызвав порыв ветра, и взвился в небо.

Итарина подняла голову и счастливо рассмеялась, закружившись по поляне. Остановившись, поймала недоуменный взгляд телохранителя и сказала:

— Он снова может летать!

Пока Варраш упоенно покорял воздушную стихию, принцесса и охранник, оставшиеся внизу, успели позавтракать и притушить еле теплившееся кострище.

— Ваше Высочество, а вы не думаете, что дракон может не вернуться? Все-таки он получил, что хотел, — спросил Танар, седлая лошадь.

— Нет, он обязательно вернется, — ответила принцесса. — Я думаю, такой эффект дала изоляция жемчужины, передающей мне его энергию. Но проблема еще не решена.

В подтверждение ее слов неподалеку приземлился обладатель чешуйчатой песочно-золотой шкуры с выражением пьяного восторга на морде, при виде которого, Итарина и Танар не смогли сдержать радостно-умиленных улыбок. Увидев реакцию людей, Варраш встряхнулся, нахмурился и постарался принять свой обычный сурово-отрешенный вид, но нет-нет, да искорки ликования вспыхивали в янтарных глазах ящера.

— Долго собираетесь, — проворчал он, но без обычных недовольных ноток, а как будто для проформы.

— А вот и нет, — возразила ему принцесса. — Мы уже готовы.

В подтверждение своих слов она легко вскочила в седло. Телохранитель последовал ее примеру.

— Тогда в путь. Нечего время терять, — буркнул дракон и первым двинулся к зеленому коридору, который вчера открыл для них Хозяин. Девушка и мужчина тронули лошадей и двинулись следом. Танар напоследок оглянулся, чтобы окинуть взором поляну и возмущенно произнес:

— Кажется, у нас хвост.

На такие слова обернулась и Ее Высочество. Увидев прихрамывающего за ними на небольшом отдалении явара, она расплылась в широкой улыбке и добавила:

— Ага. Пушистый такой, с черной кисточкой.

Дракон оборачиваться не стал. Дракону было все равно. Пока зверь ему не мешал, он не считал нужным обращать на него внимание. В мягком теплом свете утреннего солнца они быстро преодолели расстояние, отделявшее их от кромки леса. Задержавшись на опушке и подождав, пока спутники окажутся немного впереди, Варраш повернулся к лесу и выдохнул:

— Благодарю, Хозяин, за теплый прием и ночлег.

Как и в прошлый раз, в ответ раздался лишь шорох и потрескивание, а деревья, любезно пропустившие их накануне, снова заняли свои исконные места, перешептываясь с ветерком в своих кронах. Спустя несколько секунд о недавнем проходе сквозь лес ничто не напоминало, а компания снова двинулась в путь.

Утро было веселое: птички пели все еще по-летнему, будто и не ждали в скором времени осени. А что? Ранняя сень — самая сытая пора для маленьких крылатых существ. Солнечные лучи ласково и тепло обнимали. Так и хотелось подставлять им попеременно: то один бок, то другой, чтобы ни один не обласканным не остался.

Спустя какое-то время, Итарина нагнала крылатого змия и решила поинтересоваться:

— Варраш, а куда мы теперь?

— На юг, — коротко ответил ящер.

— Почему на юг? — не поняла девушка.

— Потому, что нам надо к морю. Морской народ от того так и называется, что живет не на суше, — пояснил дракон.

— Здорово! Всегда хотела увидеть морских жителей. Только папа меня никогда с собой не брал, когда к ним с визитом ездил, — воодушевленное начало фразы сменилось немного обиженными интонациями в конце.

Варрашу не то чтобы сильно было интересно, но он все же спросил:

— Почему?

— Говорил, наказана. За неумение придерживаться правил этикета, — вздохнула принцесса.

— И почему меня это не удивляет, — иронично вопросил дракон, подняв голову к небесам.

Танар усмехнулся. Прятать улыбку ему было ни к чему: он ехал позади Ее Высочества. Так что увидеть допущенной им вольности относительно своей персоны она не могла.

Ближе к полудню вопрос пропитания встал ребром. Если Итарина как девушка еще как-то перебивалась яблоками, то Танару как мужчине эти фрукты были на один зуб и совершенно не насыщали. Варраш же вообще в последний раз питался сутки назад и был голоден как самый голодный на свете дракон. Обсудив суровой мужской компанией сложившуюся проблему, решили во время первого же привала попытать счастья в охоте. Вернее, решили, что счастье пытать будет ящер, вновь обретший крылья, а Танар взял на себя приготовление добытого до удобоваримого состояния.

Как решили, так и сделали. Дойдя до места, где лес плавно сменялся степью, а неподалеку пробегала речушка, Варраш стремительно покинул людскую общество, устремившись на поиски добычи с лихорадочно-предвкушающим азартным блеском в глазах, а Итарина и Танар спешились и стали расчищать место для кострища. Поначалу телохранитель пытался отстранить принцессу от работы по поиску и доставке камней на облюбованное для него место, но девушка посмотрела на него очень серьезно и произнесла:

— Танар, я каждое лето с пятилетнего возраста провожу у бабушки, и, как ты и сам знаешь, она отнюдь не домоседка. Так вот, в многочисленных походах, в которые она брала меня и мою подругу, она втолковала нам одну вещь: в полевых условиях все работают в меру возможностей, не перегружая организм, но и не отлынивая. Мне кажется, это очень мудрая позиция, как ты считаешь? — принцесса не отводила испытывающего взгляда от своего охранника.

— Согласен, позиция правильная, — скрепя сердце согласился он.

Итарина победно улыбнулась и отправилась вносить свою лепту, то есть свой камень в обустройство места для костра. Телохранитель вздохнул и последовал ее примеру, внутренне оправдывая себя тем, что если уж герцогиня привлекала Ее Высочество к труду на благо походного отряда, то и ему не следует пренебрегать добровольно предложенной помощью. К тому же совсем уж огромные и неподъемные булыжники им не требовались, а от килограммового камня девушка не сломается.

Его умозаключения прервал радостный вскрик Итарины:

— Танар, смотри, какую я прелесть нашла!

Подозревая, что в понимании Ее Высочества прелестью может оказаться все, что угодно, вплоть до гремучей змеи, телохранитель поспешил к охраняемому объекту.

— Где? — вопросил он, приблизившись.

— Вот, — девушка указала на большую с виду крепкую, прямую палку. — Как думаешь, может, она нам пригодится в роли вертела?

— Палка неплохая, — кивнул мужчина. — Но не думаю, что дракон принесет буйвола, так что в качестве вертела нам нужно что-то поменьше.

— Думаешь, не утянет? — задумчиво уточнила Итарина.

— Думаю, не найдет. У нас буйволы не водятся, — разрешил ее сомнения мужчина.

Ее высочество хлопнула себя по лбу и произнесла:

— Ну, конечно! Как-то я это выпустила из виду. Так, думаешь, нам эта палка не пригодится? — не теряла надежды примостить свое открытие хоть куда-нибудь Итарина.

— Наврядли, — разочаровал ее охранник.

— Жалко, — вздохнула девушка. Смирившись с бесполезностью находки, она снова переключилась на первоначальную цель: стала искать камни для кострища.

Дракон вернулся на удивление быстро, держа в лапах очень аппетитного барашка. Понятное дело мертвого, ибо принцесса вполне могла оказаться барышней впечатлительной и встать грудью на защиту милого пушистого животного, а тогда голодные представители мужского пола снова бы остались без еды. Танар, к тому времени расседлавший лошадей и собравший хворост с помощью Итарины, заметно повеселел при виде драконьей добычи. Оттащив тушу поближе к реке, он стал ее разделывать при помощи кинжала, с которым никогда не расставался.

Разделав, оставил шкуру на берегу, а тушу насадил на импровизированный вертел и поставил его на две рогатины, предварительно состряпанные все из тех же палок. Варраш любезно поделился огоньком, и очень скоро натертая душистыми травами и приправленная пряностями запасливого телохранителя туша жарилась на весело потрескивающем пламени.

Как только от туши пошел терпкий пряный аромат, о себе напомнил еще один член их группы. Несанкционированный, так сказать. Явар показался из-за деревьев, за которыми все это время дремал и подобрался поближе к источнику запаха. Увидев, что на него никто не обращает внимания — люди и дракон жадными взглядами гипнотизировали мясо на вертеле — он издал возмущенный громкий мявк.

— Хвост, ты обнаглел, — в ответ на этот самонадеянный звук заметил Танар, не отворачиваясь от туши и любовно крутя вертел, чтобы та покрылась равномерной поджаристой корочкой аппетитного цвета, что будет так приятно хрустеть под зубами едоков.

Явар встопорщил усы и продвинулся на своем пути к еде еще немного. В этот раз мявк был жалостливо-просящим. Мол, будьте людьми, покормите же несчастного раненного зверя.

Первой не выдержала Итарина. Она обернулась, увидела полный мольбы и кроткого упрека взгляд и, повернувшись к спутникам, попросила:

— Давайте дадим ему кусочек?

Спутники хмыкнули в унисон и сделали вид, будто ничего не слышали. Дракон и человек проявляли поразительно единодушие в вопросе решения судьбы мяса.

— Пожалуйста, — она снова стала взывать к совести голодных индивидуумов мужского пола, не сильно прислушивающихся ко мнению оной и в сытом состоянии. — У него ведь лапка болит, и он охотиться не может.

В ответ не донеслось ни звука. Дракон и телохранитель напряженно сопели, созерцая уже почти готовый обед. Принцесса оглянулась на большого пятнистого кота, выражение глаз явара стало тоскливо-безнадежным, усы поникли, хвост обвис, а больная лапа жалостливо подергивалась.

— В самом-то деле, — возмутилась Ее Высочество. — Ну что вам одной бараньей ноги жалко? Туша ведь большая — на всех хватит.

Танар нахмурился, не разделяя представления Итарины о справедливости. В его понимании Явар лишился права на помощь с их стороны, когда подло и коварно стащил колбасу из его сумки, которую он берег на завтрак, и оставил его голодным на полдня. Почему бы теперь этому кошаку самому не испробовать собственной пилюли?

— Ну и ладно! Тогда я отдам ему свою порцию, — непримиримо заявила принцесса, скрестив руки на груди.

Варраш тяжело вздохнул.

— Какие жертвы... Не куксись, Высочество, поделимся мы с твоим котом.

Девушка в ответ просияла совершенно счастливой улыбкой, будто и не она вовсе секунду назад была олицетворением строгости и крайнего неодобрения.

— Видишь, Хвостик, не такие они и плохие, какими хотят казаться. Будет тебе ножка, — произнесла Итарина, оборачиваясь к явару. Большой пятнистый кот воспрял духом и усами и улегся, покорно ожидая своей законной выпрошенной доли аппетитно пахнущего барашка.

Посмотрев на эту сияющую довольством парочку, Танар вздохнул. Нет, ему вовсе не было жалко животному куска мяса, просто как-то тоскливо становилось от мысли, что женщины крутят мужским сообществом, как хотят и титулы тут очень часто бывают совершенно не при чем.

И вот, спустя еще совсем не долгое время, мясо было готово, и всем досталась положенная, удовлетворяющая аппетитам каждого порция. Самая маленькая, но вполне сытная — принцессе, побольше — Танару, обещанная нога с приличным шматом мяса — явару, а все остальное, за вычетом двух кусков, что телохранитель оставил им с Итариной на ужин, дракону, как воздерживавшемуся от пищи дольше всех. В итоге от вполне приличной стокилограммовой бараньей тушки уже через двадцать минут остались только кости, обглоданные и вылизанные. В случае кота — со всей тщательностью.

После того, как всеобщий голод был утолен, а костер был затушен и заложен костями, маленький странный отряд, состоящий из дракона, принцессы, телохранителя и хромающего, держащегося на некотором отдалении, но не отстающего от основного состава явара, снова двинулся в путь.

* * *

Отряд из одинаково хмурых эрлейских и отрисских воинов двигался в сторону Мейранского леса. Поиски Ее Высочества были абсурдными до не возможности. А вы пробовали выслеживать летающего ящера? Летающий — не ходящий, он следов не оставляет. Во всех попадающихся селениях хранитель принцессы выспрашивал у жителей, не видели ли они с день назад пролетающего в северо-западном направлении дракона. Как выяснилось, рабочий народ в небо смотрел нечасто: с задранной вверх головой в поле особо не поработаешь. Поэтому единственными, кто видел крылатого змия, были мальчишки предподросткового возраста. В ответ на заданный вопрос они все, как один отвечали: 'пролетал аспид хвостатый, к пещере, видать, своей в Скалистых горах'.

Предвкушая подъем в горы с лошадьми и без вспомогательных приспособлений, мужчины двинулись к подножию Скалистых гор. Еще на подходе эрлейские воины-следопыты различили следы огромных чешуйчатых лап, ведущие в обратном направлении. Однако подниматься в горы им все равно пришлось, чтобы удостовериться, что истерзанный труп принцессы не лежит в углу драконьей пещеры. Убедившись в этом, отряд начал спуск по следам ящера. Поселок следы огибали, но мужчины все-таки вернулись, чтобы пополнить там запасы провизии. Снова поймав тех же мальчишек, спросили, не видели ли те, чтобы дракон уходил от Скалистых гор. В ответ опять же получили согласный кивок сорванцов: 'Как же не видели? Видали, конечно' — и слаженное указание в одну строну указательных пальцев. На вопрос, почему сразу не сказали, ребята ответили синхронным пожатием плеч, мол, так не спрашивали же, и разбежались по своим мальчишеским делам.

По какой причине дракон решил прогуляться, а не лететь мужчины даже не предполагали, но из этого факта следовал неоспоримый плюс: фора ящера становилась меньше, а отрыв, по крайней мере, не увеличивался драконьими темпами.

Когда отряд, идущий по следу, оказался напротив имения герцогини Мейранской удивления не смог скрыть никто.

— Странно, — пробормотал Данор хаш Геир.

— Что именно? — уточнил услышавший это князь эр Харш.

— Это поместье герцогини ки Тарси, бабки Ее Высочества, — пояснил отрисский офицер.

— И следы ведут прямо к поместью, — продолжил его мысль Акран. — Думаете, принцесса пригласила дракона на чашечку чаю? Или сама герцогиня?

Хранитель Ее Высочества пожал плечами. Зная Итарину и ее бабушку, что-либо утверждать он не брался: эти высокородные леди отличались несколько иным восприятием окружающего мира и были способны на что угодно.