2. Путеводная звезда

— У Раевского нет друзей, — присаживаясь рядом, отозвался Трофим. — Приятелей — тоже, — предвосхитил он мой следующий вопрос. — А вот сестры у меня действительно есть. И одна из них недавно родила, так что.... — Он не договорил, улыбнулся мне успокаивающе. — Отдыхайте. До обеда вряд ли они сообразят, что я могу быть причастен к вашему побегу, а к тому времени мы уже доберемся до почтовой станции, где нас ждет карета графа.

— А....

Не то, что закончить — я свой вопрос даже начать не сумела, как он на него уже отвечал:

— Владислав прекрасно держится в седле. — И добавил, но уже тверже: — Отдыхайте. Пока есть возможность....

Его взгляд на спящую Аленку я не пропустила, тут же слегка расслабившись. Пока главной проблемой, способной лишить нас покоя, он считал мою дочь, можно было не опасаться чего-то более серьезного....

* * *

— Две версты и все закончится, — подошел ко мне Иван, поднял оказавшийся рядом с его ногой камень, бросил в озеро.

По воде пошли круги, растекаясь, убегая к другим берегам....

— Ты говоришь об этом так уверенно... — я качнула Аленку, уснувшую у меня на руках.

— Просто вы подумали о другом, госпожа графиня, — сметливо заметил он.

Я посмотрела на мужчину, стоявшего рядом со мной. Военная выправка была заметна даже под простой, пусть и добротной одеждой....

— Да, наверное, — кивнула я, вновь переведя взгляд на озеро. Так было значительно спокойнее.

— Вам не о чем беспокоиться, Эвелина Федоровна, — Иван, похоже, счел, что сказанное им было неубедительно. — Барон Метельский не пойдет против Алексея Степановича.

— Мне об этом известно, — вздохнула я.

Еще одно воспоминание.

В тот вечер мы с Георгием сидели в каминной. Уютно потрескивал огонь, за окном гудела вьюга. Мама Лиза вязала, устроившись в кресле-качалке. Я — читала книгу, муж изучал какие-то бумаги.

Вопрос сорвался с губ сам. Ни повествование легкого романа, ни сама обстановка к нему не располагали.

'Кого бы из своих знакомых ты назвал образцом для подражания для нашего будущего ребенка?' — спросила я тогда, посмотрев на Георгия.

Тот не раздумывал ни мгновения, тут же произнеся имя графа Горина.

'Человек чести', — сказал он, с улыбкой посмотрев на меня.

'И большого сердца', — добавила матушка Лиза, так и не оторвавшись от своего занятия.

Но запомнился мне разговор не только этим, но и рассказом, как Алексей Степанович спас жизнь наследному принцу. Особо этот случай при дворе не афишировали — его Высочество тогда проявил опасную беспечность, что совершенно не умаляло заслуг Алексея Степановича. В том числе и в глазах императора Ксандра.

Как отблагодарили графа за спасение отпрыска, Георгий не упомянул, но дал понять, что полученным привилегиям можно было и позавидовать.

— Но вас это все равно не успокаивает, — с легким сожалением заметил Иван, оглянувшись на пригорок, на котором мы расположились.

После той встречи с отрядом Раевского, мы останавливались еще дважды, давая отдых лошадям и себе.

Этот раз был третьим.

— Я — мать, — заметила я, невольно прижав Аленку чуть крепче. Дочери моя излишняя забота не понравилась, она закряхтела, но тут же успокоилась, стоило ее качнуть. — Когда вернется Трофим?

— Да вон он! — кивнув в сторону рощицы, за которую убегала дорога, ответил Иван и первым направился к карете.

Я, постояв еще минутку — вопреки словам бывшего денщика Алексея Степановича на душе было тревожно, последовала за ним.

Все-таки женское сердце, оно другое. Сколь ни убеждай, сколь ни уговаривай, а если чувствует беду, то прислушаться стоит. Достаточно было взглянуть в глаза соскочившего с лошади мага, чтобы понять — еще ничего не закончилось, а только начиналось.

— Отряд Раевского, — подходя, ответил он на так и не заданный вопрос. — Карета графа ждет в версте от почтовой станции.

— До этой версты еще добраться нужно, — буркнул Иван, посмотрев на пустой тракт. — При свете дня ты ему зубы не заговоришь, — выдохнул он, качнув головой. — Елизавета твоя всяк попроще будет. Да и вещи....

— И не ехать нельзя, — Трофим не стал скрывать всей сложности ситуации. — Пользы от меня больше, пока я у Метельского вне подозрений.

— А если нам разбиться? — предложила я, понимая, насколько непросто мне самой будет расстаться с дочерью хоть ненадолго. — Если вы, Трофим, так и поедите в карете с Аннушкой и Катериной. Лица тот человек вряд ли разглядел, Анну своей сестрой назовете.

— А вы? — он с интересом посмотрел на меня.

— А мы, с Иваном, верхом, — улыбнулась я. — Мне только сменить платье.

— И остается мальчонка, — Иван моего азарта явно не разделял.

— С ним проще всего, — Трофим бросил взгляд на Владислава, о чем-то спорившего с кучером. Я посмотрела туда же....

Совсем ребенок....

— Здесь лес спокойный, и не густой, чтобы заблудиться. Будет держаться дороги, еще быстрее нас доберется.

— А вещи? — не сдавался Иван. — Если твой Раевский вздумает в вещах покопаться. Ты же знаешь, с него станет.

— А если мы отвлечем их внимание? — я задорно подмигнула Трофиму.

Чувство, что я могу быть не только обузой, оказалось неожиданно приятным.

— У тебя ведь ливрея с собой? — прищурившись, поинтересовался Соров у Ивана.

— Куда ж без нее, — грустно вздохнул тот в ответ. — Что Алексей Степанович скажет... — недовольно качнул головой, переведя взгляд с Трофима на меня.

— Главное, что будет, кому сказать! — довольно грубо огрызнулся Трофим. — Госпожа графиня, — тут же обратился он ко мне, — переодевайтесь и предупредите девушек.

— А вы? — на мгновенье испугавшись собственной смелости, спросила я.

— Я пока поговорю с Владиславом, — своим спокойствием вернул он мне уверенность в том, что у нас все получится.

Времени, чтобы сменить платье на костюм для верховой езды, много не потребовалось. Дольше искали, вспоминая, в какой именно из баулов его уложили. А уж объясняла Аннушке, что именно от нее требуется, я и того меньше. Пока переоблачалась, как раз и успела рассказать девушкам, как им предстояло действовать.

Сложнее оказалось с Аленкой. Умом понимала, что ей ничего не угрожает — Трофиму верила, хоть и знала, что будет нелегко, — но оставить ее было невыносимо. Словно отрывала от себя по живому, прощалась... навсегда.

В какой-то момент едва не сдалась, но вновь помогли воспоминания. О Георгии, о моем долге перед ним....

Спустилась я из кареты решительно, не оглядываясь, подошла к лошади, которую держал для меня маг. Все, что себе позволила, посмотреть на уже сидевшего верхом Ивана. В темно-синей ливрее с вышитым золотом гербом графа на рукаве он смотрелся скорее воином, чем слугой.

— Вы не торопитесь, дайте нам первыми заехать на почтовую станцию, — помогая сесть в седло, инструктировал меня Трофим. — У графа Горина кроме Георгия есть еще племянница. Барышня она безрассудная, слава о ней добралась и до этих мест.

— Предлагаете назваться ее именем? — расправляя юбку, надетую поверх мужских штанов, чуть насмешливо уточнила я.

— Предлагаю вести себя так же, — подавая поводья, улыбнулся он мне. — И будьте смелее. Поверьте, даже подозрение, что вы, это — она, многих уберет с вашего пути.

— Настолько сумасбродна? — откинула я назад брошенную ветром в лицо вуаль.

— Настолько экстравагантна, — засмеялся он. — Да вы спросите у Ивана, он много чего расскажет.

— Не расскажу, — буркнул тот в ответ. — К чему это госпоже графине?

— А вдруг пригодится, — проявил настойчивость Трофим, но, видя, что все его попытки заставить меня чувствовать себя увереннее, не увенчались успехом, просто на мгновенье сжал мою ладонь. — Верьте, у нас все получится!

Больше не сказав ни слова, он направился к карете.

— А Владислав? — спросила я у Ивана, заметив сидевшего рядом с кучером мальчика.

— Ближе подъедут, — коротко ответил он, как и я, глядя вслед экипажу.

Аленка....

Я верила в милость Заступницы, доверяла Трофиму, Катерине, Аннушке, но... мне легче было умереть, чем расстаться с ней.

Просто лечь на землю, закрыть глаза и....

— Сколько ей? — 'сглотнув' стон, насколько это было возможно, спокойно спросила я.

— Вы про Алевтину? — Иван неожиданно усмехнулся. — Девятнадцать недавно исполнилось.

— Уже на выданье... — задумчиво протянула я, пытаясь соотнести возраст девушки и высказанные в ее адрес эпитеты.

Беспокойство никуда не делось, но... безопасность дочери зависела и от меня. Это многое меняло.

— Только где ж жениха отыскать, чтобы с ее проказами мирился, — Иван хоть и говорил с недовольством, но было оно наигранным. Неискренним. — Такой, как Трофим, нашел бы им применение, а вот в столице вряд ли кто позарится. И не важно, что красавица, да умница, каких поискать.

— Ты меня заинтриговал, — я бросила еще один взгляд вслед уходящей кареты, и, тронув бока лошади, пустила ее шагом. Торопиться было некуда, но оставаться на месте стало совсем невыносимо. — Что ж такого она вытворяет, что лишь Трофиму и сгодится?

— Что? — переспросил он, пристроившись рядом. — Стреляет из пистоля и арбалета, рубится шашкой, усмиряет диких лошадей.

— Сдается мне, что детство свое она провела в полку Алексея Степановича, — предположила я, впечатленная перечисленным.

— У него, — как-то... подозрительно тяжело вздохнул Иван, наводя меня на следующую догадку.

— Интересно, а кто же был ее наставником? — демонстративно не глядя на бывшего денщика графа Горина, задумчиво протянула я.

Ответ Ивана получился невразумительным.

Впрочем, другого и не требовалось. Горделивая улыбка, появившаяся на его лица, сказала значительно больше, чем слова....

* * *

Здание почтовой станции было добротным: двухэтажный дом, вытянувшийся вдоль выложенной камнем площади, на которой сейчас стояли карета и две открытые коляски. С десяток лошадей привязаны к коновязи. Воины, вроде как без всякого порядка, прогуливались неподалеку.

Дальше, за высокими деревьями, прятался трактир с гостиничными номерами, а чуть в стороне виднелись конюшня и дворовые постройки.

— Может, обойдется? — с надеждой предположила я, наблюдая за разговором, который вели Трофим и Раевский.

Лица офицера не разглядеть, только мундир гвардейского полка, расквартированного в столице, но этого оказалось достаточно, чтобы понять: с магом они были ровесниками.

— Нет! — уверенно произнес Иван. — Он — безродный, Метельский ему покровительствует.

— Вот даже как! — качнула я головой, догадываясь, о чем Иван предпочел умолчать.

— Видите вот тех двоих? — он указал на воинов, почти полностью скрытых запряженными в карету лошадьми. — Раевскому достаточно дать знак, чтобы они набросили магические путы.

— И что же делать? — не сдержала я волнения. А ведь пыталась... до последнего пыталась выглядеть невозмутимой.

— Ждать! — коротко бросил Иван.

— Ждать, так ждать, — смиренно отозвалась я, чувствуя, что сил на это уже не осталось. — А что бы сделала Алевтина, попробуй Раевский остановить ее? — неожиданно для самой себя, полюбопытствовала я.

Девушка интересовала меня все больше и больше. И неважно, что, по словам Ивана, ее сейчас не было в поместье графа Горина. Желания узнать ее лучше это нисколько не умаляло.

— Что бы сделала? — свел он к переносице густые брови. — Будь одета, как вы, отходила хлыстом.

— Отходила хлыстом? — не поверила я. — Но за что?

— Потому что граф учил ее, что дворянин никогда не позволит грубости по отношению к благородной даме. А уже если позволил...

— ... то это — не дворянин, — закончила я за него. — И ей приходилось....

— ... отхаживать хлыстом? — на этот раз уже Иван продолжил мой вопрос. — Да. А одного даже на дуэль вызвала.

— И что? — Ни я, ни Иван, не отвлекались от происходившего на площади перед почтовой станцией. Беседовать нам это нисколько не мешало.

— Граф, когда узнал, долго смеялся, но запрещать не стал, попросил только не убивать. Так и эту его просьбу Алевтина выполнила по-своему. Пуля чиркнула по мочке уха.

— Теперь понятно, почему Георгий мне о ней не рассказывал, — хмыкнула я, но тут же нахмурилась. Разговор Трофима и Раевского явно пошел на повышенных тонах. — Иван?! — не то спросила, не то просто выдохнула я.

— Ждем, я сказал! — грубо бросил он, но на меня так и не посмотрел, продолжая следить за магом.

Тот как раз сдвинулся, вроде как приглашающе повел рукой.

Раевский, по-дружески ударив Трофима по плечу, сделал шаг к карете.....

— Иван... — теперь имя помощника графа прозвучало стоном.

— А вот теперь... вперед! — огрел он мою лошадь хлыстом.

Та вылетела из-за кустов, за которыми мы скрывались, на дорогу и галопом устремилась к почтовой станции.

— Алевтина! — зычно заорал он мне вслед.

Я, радуясь, что верхом сидела вполне уверенно, наддала еще:

— Догоняй! — разнесся по округе мой веселый смех. — Ату ее! Ату!

— Алевтина! — вновь донеслось из-за спины. Я оглянулась — Иван не явно, но придерживал лощадь, увеличивая расстояние между нами.

— Ату ее! Ату! — завопила я радостно.

Ветер бил в лицо, заставляя пылать щеки. Азарт смешивался с удивительно приятным чувством, когда под тобой сильная, хорошо объезженная лошадь. Когда ты и она — одно целое. Когда....

Реальность вернулась вместе с неожиданно 'надвинувшейся' на меня почтовой станцией.

Воины, кинувшиеся навстречу, бросились врассыпную, когда я влетела на площадь и довольно резко осадила лошадь, едва не поставив ее на дыбы.

— Трофим?! — вскинулась удивленно, когда лошадь, прогарцевав, замерла почти у самой кареты. — Трофим! — заверещала восторженно, перебросив ногу через седло. — Ты!

Маг сориентировался мгновенно, успев не только поймать меня, но и придержать повод:

— Егоза... — не без удовольствия протянул он, прикладываясь к моей затянутой в перчатку ладони. — Загнала Ивана... — теперь в его интонациях можно было услышать укор.

— Это он меня загнал, — добродушно хмыкнула я, бросив заинтересованный взгляд на Раевского.

Смазливый....

Другого слова для него у меня не нашлось.

— Не верь, — не сходя с лошади, Иван наклонился, протянул руку Трофиму. — Уже второй раз обходит на повороте. И ведь сам учил, — хохотнул он, выпрямляясь.

— Не ворчи, тебе не идет, — мило улыбнулась я Ивану и вновь обратилась к магу: — Что ты здесь делаешь?

— Забирал Лиззи из Обители, — слегка помрачнел он.

Я, вопросительно приподняв бровь, двинула головой в сторону кареты.

Трофим в ответ кивнул, подтверждая мое предположение.

— Как она? — я тоже перестала улыбаться. — Дядя спрашивал пару дней назад.

— Теперь уже почти хорошо. Осталось добраться до дома, — он посмотрел на Раевского, который, не скрывая того, прислушивался к нашему разговору.

— А есть какие-то проблемы? — поигрывая хлыстом, задумчиво протянула я.

— Алевтина! — якобы попытался оборвать меня Иван.

Я обернулась, нехорошо прищурилась....

Сказал бы мне кто еще недавно, что я смогу вот так....