Нежный цветок Империи. Северная принцесса

Лучшие ювелиры Северного Королевства создавали для будущей жены наследника престола великолепные драгоценности, начиная от пояса со вставками из полупрозрачных янтарных пластин до изысканного гарнитура, сверкающего россыпью радужных бриллиантов. За разглядыванием последнего как-то и застала княжну Элеонора.

Беатриса стояла у окна и то и дело подносила к щедро льющимся сквозь него солнечным лучам то диадему, то браслет, то колье. Она вертела драгоценности в руках так и эдак, поворачивала во все стороны, склоняла голову и разве что не пробовала на зуб.

-Что вы делаете? — воскликнула шокированная принцесса.

Будущая невестка вздрогнула и едва не уронила браслет, который как раз поднесла к глазам.

-Ах, это вы, дорогая сестрица, — с облегчением выдохнула она, обернувшись и разглядев вошедшую. — Я как раз любуюсь подарками своего будущего супруга. Должна признать, у него безупречный вкус.

-Иначе он не выбрал бы вас, хотите сказать? — ехидно откликнулась Элеонора. — И что же вас смутило в его подношениях?

-Смутило? Вы, очевидно, неверно поняли меня, милая сестра. Я ведь сказала, что драгоценности просто превосходны.

От обращения, употребленного Беатрисой, у Элеоноры свело зубы. Однако же она, мило улыбаясь, подошла к девушке поближе и задала очередной вопрос:

-Тогда что же вы так старательно пытались углядеть, дорогая?

Беатриса бросила быстрый, но внимательный взгляд на лицо собеседницы.

-Элеонора, — тихо, понизив голос почти до шепота, произнесла она. — Я вижу на вашей руке кольцо, подобное моему.

Принцесса кивнула, не понимая, к чему клонит княжна.

-У Эдмира тоже есть перстень с таким камнем, — продолжала девушка. — Он никогда его не снимает. И когда подарил мне это кольцо, тоже строго-настрого запретил давать его в чужие руки. Оно особенное, да? Что-то означает?

-Означает, что теперь вы — член королевской семьи, — сухо ответила Элеонора.

-Но почему его не снимают? — недоумевала Беатриса.

-Традиция такая.

-Ах да, традиция. У вас, жителей Северного Королевства, столько странных традиций.

Элеонора почувствовала, как у нее в груди начинает закипать возмущение.

-Дорогая сестрица, — ядовито произнесла она, — согласившись выйти замуж за Эдмира, вы тем самым дали согласие стать одной из нас. Вашей страной больше не будет Княжество Серебряных Гор. Вы — будущая королева. И сейчас вы противопоставляете себя своему народу?

Глаза невесты наследного принца испуганно округлились.

-Что вы, что вы, принцесса, я вовсе не это хотела сказать. Просто мне еще многое странно и непривычно. И я еще не все до конца понимаю. Например, — она схватила Элеонору за руку и та поразилась тому, насколько горяча ладонь Беатрисы, — раньше я, как и все жители княжества, молилась Духам Гор. Но когда я спросила у жениха, кому же мне молиться теперь, то он ответил, что до свадьбы я вольна возносить молитвы кому угодно.

-И чем вас не устроил его ответ?

-Мне страшно, — прошептала Беатриса.

Элеонора с удивлением отметила, что будущая невестка не шутит. Лицо ее побледнело, губы подрагивали.

-Не понимаю, чего вы боитесь.

-Неизвестности, — призналась девушка. — Знали бы вы, принцесса, каких сил мне стоит не выдавать свой страх. А Эдмир толком не отвечает на мои вопросы и даже злится, если я принимаюсь настаивать. Вот это кольцо, которое нельзя снимать. Вы сказали, что оно — символ принадлежности к роду. Но в нем странный камень! Он словно живой! Я сейчас сравнивала его с иными радужными бриллиантами и обнаружила, что он от них отличается.

-Отличается, — кивнула Элеонора. — Зато он неотличим от моего — видите?

И она протянула Беатрисе руку с кольцом. Та взяла кисть принцессы и придирчиво осмотрела бриллиант, поднеся поближе свою ладонь для сравнения.

-Да, у вас такой же, — наконец была вынуждена признать она.

-Убедились, что кольцо не было подарено вам с недобрыми умыслами? — ехидно спросила принцесса. — Вам нечего его боятся.

Но Беатриса не спешила отпускать ее руку.

-Вы так добры ко мне, дорогая сестра. Позвольте задать вам еще один вопрос.

-И что же вы хотите узнать?

-Это правда, что ваше божество — кровожадное чудовище? — зажмурившись, выпалила княжна.

Элеонора обмерла.

-Кто сказал вам такое? — с трудом выговорила она непослушными губами.

-Где-то услышала.

-Где?

-Я не помню, правда, не помню, — прохныкала Беатриса. — Так это правда, да?

-Нет, — отрезала принцесса.

-Отчего же вы тогда так побледнели, сестрица?

-От вашей глупости, — окончательно вышла из себя Элеонора. — Вот уж не ожидала, что мой брат выберет себе в жены такую... такую...

Задыхаясь от ярости, девушка вырвала руку из цепкой хватки Беатрисы, резко развернулась и бросилась прочь из комнаты, нимало не волнуясь о том, что подумает о ней будущая родственница. Кипя от возмущения, она отправилась разыскивать Эдмира. Старший брат обнаружился в кабинете. На стук двери он недоуменно поднял голову и отложил бумаги, которые внимательно изучал.

-Элеонора? Я рад тебя видеть, дорогая, но ты несколько не вовремя. Я занят.

Не обращая внимания на его слова, сестра подлетела к столу и схватила его за плечо.

-Я только что разговаривала с твоей невестой.

-Замечательно, но не могла бы ты рассказать мне о вашем разговоре чуть позже? Повторяю, я занят, — с нажимом произнес Эдмир.

-Нет, не могла бы! Знаешь, о чем расспрашивала меня твоя драгоценная Беатриса? Правда ли то, что мы поклоняемся кровожадному чудовищу.

К огромному удивлению девушки, ее брат откинул голову и расхохотался.

-Так вот какие страхи преследуют глупышку, — отсмеявшись, сказал он. — Ничего, после свадьбы она успокоится.

-Эдмир, — устало спросила Элеонора, присаживаясь на край стола, — как ты думаешь, откуда бы твоей невесте узнать хоть что-нибудь о Великом Драконе, если о его покровительстве говорить не принято? Последний раз его видели в столь незапамятные времена, что свидетельства об этом событии сохранились лишь в старых свитках, хранящихся в королевской библиотеке. Тогда он уничтожил врагов королевства. Ты и сам прекрасно знаешь, почему иностранцы не должны даже догадываться о существовании Дракона — да всякий ребенок Королевства осведомлен об этом! Так кто рассказал о нем Беатрисе?

-Беатрисе рассказали не о Драконе, а о неком кровожадном чудище, — упрямо возразил Эдмир. — Мало ли какие слухи и догадки ходят о нас в княжестве Серебряных Гор. А глупышка просто боится неведомого.

Имя невесты он произнес с такой нежностью и теплотой, что Элеонора поняла — дальнейший разговор с братом бессмыслен.

Девушка не знала, с кем бы ей поделиться своими опасениями. Она хотела бы поговорить с Чартоном, но ее возлюбленный как раз уехал на несколько дней. Родители от разговора отмахивались, должно быть, старший брат успел внушить им свои мысли о том, что сестра желает устроить переполох из-за ерунды, а младший принц был слишком мал, чтобы с ним советоваться. Элеонора бродила по дворцу, словно неприкаянная. Близость свадьбы, и прежде не слишком радовавшая ее, теперь откровенно пугала. И вот в таком состоянии ее однажды и застал Бенедикт.

-Вы чем-то расстроены, принцесса? — проницательно спросил он. — Вот уже несколько дней вы непривычно грустны и молчаливы. Это не мой брат случаем обидел вас? Если он вам продолжает досаждать — только скажите.

-Нет, я его редко вижу в последнее время. Но все равно благодарю за поддержку.

-Тогда что произошло, Элеонора? Поделитесь своими печалями со мной, вам станет легче.

Принцесса заколебалась. Несомненно, упоминать о Драконе при Бенедикте не следовало, но можно было попробовать выяснить что-нибудь о будущей невестке.

-Дело в вашей сестре, — осторожно сказала она.

Княжич выглядел изумленным.

-Вас обидела Беатриса? — недоверчиво спросил он. — Да быть того не может! Простите, принцесса, я вовсе не желаю подвергать сомнению ваши слова, однако же я слишком хорошо знаю свою сестру. Если ей и случилось сказать что-либо, задевшее вас, то это не со зла, прошу, поверьте мне. Скорее всего, Беатриса даже понятия не имеет о том, что случайно вас зацепила, но все же будет глубоко раскаиваться, если это действительно так.

-Нет-нет, — тут же поспешила возразить Элеонора. — Ваша сестра меня вовсе не обижала.

-Тогда в чем дело? — недоумевал молодой человек.

-Понимаете, скоро Беатриса станет моей родственницей. Близкой родственницей, — уточнила девушка. — А я совсем ничего о ней не знаю.

На лице Бенедикта отразилось облегчение. Элеонора едва не захихикала, настолько ей были явны мысли княжича — он определенно думал, что женщинам свойственно переживать из-за всяких глупостей.

-Это легко исправить, — с улыбкой сказал Бенедикт. — Уверен, вскоре вы узнаете Беатрису получше и полюбите ее. Ее просто невозможно не любить.

-Расскажите мне о ней, — попросила Элеонора. — Я хочу знать о том, чем увлекается моя будущая сестра.

-Увлекается? — Бенедикт задумался. — Она, как и все юные девушки, любит танцы. Вышивает очень красивые картины. Составляет букеты. Даже не знаю, что еще я могу сказать.

-Беатриса, несомненно, весьма образованная девушка, — предприняла еще одну попытку принцесса.

-Разумеется.

-Есть ли какая-то наука, тягу к которой она ощущала? Например, математика? Или история?

-Нет, подобного за ней замечено не было. Вот петь моя сестра любит, да и голосом обладает приятным. А из всех наук она особо выделяла стихосложение — и добилась в нем определенных успехов.

-Да, это я успела заметить, — подтвердила Элеонора.

Что же, определенные сведения она получила. Историей будущая невестка не увлекалась, значит, случайно наткнуться в библиотеке на те самые старинные свитки, о которых упоминалось в разговоре с Эдмиром, Беатриса никак не могла. Следовательно, кто-то ей рассказал о "кровожадном чудовище". Но кто? И с какой целью?

Я никак не могла оторваться от чтения. Мне было понятно, что княжеская семейка замышляет какую-то подлость — и, судя по тому, что Эдмир так и не стал королем, задуманное им все-таки удалось осуществить, пусть и не в полном объеме. Расспросы Беатрисы о Драконе наводили меня на мысль, что эта давно уже умершая девушка оказалась виновна и в части моих проблем, ведь, судя по всему, именно из-за нее на браки членов королевской семьи с иностранками был наложен запрет. Мне очень хотелось перелистнуть страницы и посмотреть, что же именно произошло, но я сдерживалась. Уже стемнело, когда вернувшийся Эдвин отнял у меня дневник Элеоноры.

-Завтра рано вставать, — произнес он. — Давай поужинаем вдвоем?

Я потерлась щекой о его ладонь.

-Давай. Знаешь, — тут же пожаловалась я, — после приезда в Северное Королевство я вижу тебя так редко.

-Я и сам надеялся, что дома мы больше времени сможем проводить вместе, — вздохнул супруг. — Все вопросы, связанные с посольской миссией, давно уже улажены, зато возникли проблемы с алмазными шахтами, будь они неладны. Если ничего не удастся выяснить, придется ехать туда самому.

-А меня ты с собой возьмешь?

Муж покачал головой.

-Северные шахты — место, для женщин совсем неподходящее, Амина.

-А кто там работает? — заинтересовалась я. — Ссыльные преступники?

-Ну уж нет, преступников к радужным алмазам и близко не подпустят, — усмехнулся Эдвин. — А работают там вольнонаемные, в основном молодые неженатые парни. Труд тяжелый, но и оплата хорошая, да и берут туда далеко не всех подряд, так что не только замечательный заработок, но и зависть всех соседей по возвращению домой трудягам обеспечены. Попасть на северную шахту трудно, очередь желающих расписана едва ли не на годы вперед.

-И там совсем-совсем нет женщин? — не успокаивалась я. — Ни жен, ни дочерей? Ладно, работники — молодые и неженатые, но ведь управляющего вы не можете часто менять?

-Не можем, — подтвердил Эдвин. — Но дело вот в чем: до недавнего времени управляющим был старый лорд Говард, вдовец и бирюк. После потери жены — а произошло это еще до моего рождения — он так горевал, что не только не желал вступать в новый брак, но даже стал чураться общества. На старости лет он частенько говаривал, что шахта — самое для него место. Но вот уж три года, как он умер. И с тех пор дела пошли наперекосяк. Разумеется, был назначен новый управляющий. Первое время мы с Эдгаром полагали, что Кронону — так его зовут — просто надо освоиться и все вернется на круги своя. Однако же прошло уже три года, а толку чуть.

-А что именно происходит? Добыча алмазов сократилась?

Эдвин поморщился.

-Нет, пожалуй. Разве что в первый год, но это никого не удивило и не насторожило.

-Тогда в чем же дело? — недоумевала я.

-В странностях, Амина. Не будь их так много, им и не придавали бы особого значения. Во-первых, дело в качестве самих камней. За эти три года не попалось ни одного особого камня — ты понимаешь, о чем я говорю?

Я кивнула и указала на свое кольцо.

-Вот об этом.

-Именно. Ни одного камня с искрой в сокровищнице не появилось. А ведь это не просто побрякушки или обереги для членов королевской семьи. В этих камнях заключена огромная мощь. К примеру, небольшой камешек, вмурованный в камин изнутри, позволяет в любой момент разжечь огонь без дров. И это только лишь малая часть того, на что они способны.

Я припомнила пояснения Изольды.

-Скажи, а подобные камины есть только в королевском дворце?

Мне даже показалось, что Эдвин обиделся.

-Нет, разумеется, — возмущенно ответил он. — Подобные камины стоят в городских лазаретах, в школах, да много где еще!

-А можно эти камни как-то оттуда вытащить? — не унималась я.

-Можно, — супруг удивился. — Только зачем? Он ведь потеряет разом все свои свойства и станет простым алмазом. Это как с нашими кольцами — они служат только нам.

-Понятно, — пробормотала я. — Значит, поступления особых алмазов прекратились. Но ты упомянул целую череду случайностей. Что еще произошло?

Эдвин помрачнел.

-Увольнения. Массовые, но оформлено все так, что и не придерешься. И в довершение всего — несчастный случай.

-Серьезный?

-Более чем. Обвал, при котором погибло трое человек. Эдгар направил на шахту дознавателей, они уже приступили к работе. Вот только никаких результатов пока нет.

-Возможно, им просто требуется время? — предположила я.

-Быть может, — не стал отрицать Эдвин. — Но есть кое-что настораживает: один из погибших был старым приятелем лорда Говарда.

-Вот как, — протянула я. — И теперь вы полагаете, что обвал произошел неспроста?

-У нас есть подозрения, но они бездоказательны. Хотя, опять-таки, столько столетий никаких обвалов не было, а здесь...

И мой муж махнул рукой.

-Погоди! — осенило вдруг меня. — А как же Страж?

-Страж? — удивился Эдвин. — А он здесь причем?

-Ну он ведь может просто посмотреть на этого Кронона и понять, преступник он или нет.

Но, к моему огорчению, супруг только покачал головой.

-Хотел бы я, чтобы все было так просто, Амина. Да, Страж видит в человеке доброе и злое — но, признаться, никто из нас не состоит из одних достоинств и тьмы хватает в душе любого, пусть даже и сам человек не подозревает о ее существовании. Зачастую тьма только ждет удобного случая, чтобы проснуться в сердцах, и лишь от нас зависит, сможем ли мы ей воспротивиться. Единственное, в чем Дракон уверен — напрямую против Эдгара Кронон не злоумышляет. Все.