20 февраля 2005 года силам специальных операций США представился шанс убить Абу Мусаба аз-Заркави. Действуя по разведданным, они высадились с вертолета на пустынной дороге в провинции Анбар. Лидер джихадистов направлялся из Рамади в Фаллуджу. Как обычно, на подобного рода блок-постах, пулеметчик был на позиции, позволяющей расстрелять любую машину, которая попытается прорваться.

Существуют разные версии того, что именно там произошло. Согласно одной из них, автомобиль, в котором как предполагается, находились Заркави и пара телохранителей, увидел незапланированный блокпост, нажал на газ и проехал прямо через него. Пулеметчик, однако, не считал себя в вправе открывать огонь в соответствии с правилами ведения боевых действий.

Другая версия исходила от кого-то из мира 'черных' спецопераций. Команда ОКСО получила в поддержку беспилотник 'Хищник' и офицеры в Баладе наблюдали за подозрительной машиной, мчащейся по пустынной дороге в прямом эфире. Тот факт, что машина находилась под наблюдением 'Хищника', должен был дать солдатам еще один шанс, даже если стрелок в ключевой момент дрогнет. Но пока личный состав ОКСО наблюдал за происходящем, изображение на экране внезапно начало бешено вращаться. У самолета возникла техническая неисправность, и камера, установленная под ним, вышла из-под контроля. Возможность была упущена.

Этот инцидент был одним из нескольких, в которых эксперты разведки, работающие на Маккристала, полагали, что они были близки к успеху, но упустили своего человека. Считалось, что иракские войска в какой-то момент даже держали Заркави под стражей недалеко от Фаллуджи перед штурмом города, но не поняли кто он такой и его освободили. У SAS была своя стычка с Заркави в начале 2004 года, когда они напали на дом в Багдаде. После взлома входной двери бойцы быстро менялись местами, собравшись в кучу, когда артиллерийский снаряд, с прикрепленным детонационным шнуром проскакал вниз по лестнице. Устройство не сработало и позже обитатели здания были подавлены и захвачены в плен. Впоследствии разведданные показали, что Заркави незадолго до этого покинул страну.

К началу 2005 года у ОКСО была четкая направленность, вытекающая из очевидной одержимости министра обороны Дональда Рамсфельда уничтожением особо важных целей. Командование генерал-майора Маккристала создало региональную группировку, заточенную на обеспечение быстрого реагирования на разведданные в любом месте, где мог быть обнаружен лидер АКИ или его ключевые соратники. На авиабазе Аль-Асад в провинции Анбар находилась команда из Шестого отряда SEAL, 'Синяя' оперативная группа или 'Запад'. В Тикрите была развернута отборная группа рейнджеров в качестве 'Красной' оперативной группы или 'Север'. Эскадрон 'Дельты' — 'Зеленая' оперативная группа ('Центральная') — действовала с БПО 'Фернандес' в 'Зеленой зоне'. Их ближайшие соседи, британская 'Черная' оперативная группа , могли действовать в Багдаде и его окрестностях, но с конкретной целью или с задачей охоты на элементы бывшего режима.

Способность 'Черной' оперативной группы действовать как полунезависимое подразделение увеличили ряд шагов, предпринятых командиром SAS Чарльзом Бофортом еще в Великобритании. В начале 2005 года SAS дополнили М1114-ми, американскими бронированными 'Хамви', свои легкозащищенные 'Снэтчи' и небронированные 'лендроверы'. Вертолетный парк тоже менялся, получив взамен пары 'Чинуков' больше 'Пум'. Разведывательная поддержка была усилена за счет создания в составе оперативной группы подразделений специалистов по агентурной разведке и радиоперехвату. Отрезанная от потока разведданных о 'черном списке' целей ОКСО, то есть Заркави и руководстве АКИ, британская группа агентурной разведки предоставила большинство первоначальных зацепок для рейдов 'Черной' оперативной группы во второй половине 2004 года.

Предостережения Великобритании относительно доставки задержанных в тюрьму ОКСО в Баладе, означали что захваченные в ходе рейдов 'Черной' оперативной группы передавались регулярным подразделениям армии США. Обычно они оказывались в отделе интернирования в багдадском аэропорту, где к этому времени располагалась главная резидентура межведомственной оперативной группы, охотящейся за старыми баасистами, и они могли допрашивать тех, кого схватили британцы. Это выглядело как единая система; единственная проблема заключалась в том, что многие сотрудники SAS и британской разведки начинали терять веру в ценность своей охоты за людьми. Бывших баасистов, которых посреди ночи забирали из их домов, их похитители часто называли 'стариками'.

Главной игрой в Ираке все больше становилась охота на Заркави. Руководители ОКСО направили на эту цель лучших сотрудников по сбору разведданных и львиную долю ресурсов. Но Британия фактически отказалась от участия из-за своей обеспокоенности действиями американцев. Бойцы 'Черной' оперативной группы знали все о том, что делают их коллеги из 'Дельты', из неофициальных источников, а также через британские связные группы, все еще ездившие в Багдад на совещания в Объединенном оперативном центре, но возобновление полноценного сотрудничества зависело от работы по улучшению состояния тюремных камер и британских инспекций тамошнего режима.

Именно на фоне этого бюрократического противостояния самолет Королевских ВВС 'Геркулес', направлявшийся в Балад, исчез с радаров 13 января 2005 года. Ответственность за сбитый самолет быстро взяла на себя иракская группировка, в результате погибло девять британских военнослужащих. Комиссия по расследованию в конечном итоге вынесла решение о том, что профиль полета на низкой высоте был слишком опасным, учитывая возможности сопротивления и что 'Геркулес' после попадания мог быть потерян, потому что его топливная система не была оснащена аппаратурой пенообразования для подавления взрыва (которые стояли на аналогичных американских самолетах, и в конечном итоге, появились на самолетах Королевских ВВС).

Потеря самолета стало ударом для эскадрона 'G', который тогда начинал свою службу в Багдаде, и остальной части 'Черной' оперативной группы. Ее бойцы отреагировали на это тем, что с особой энергией выслеживали убийц. Длительная разведывательная операция позже в том же году привела к рейдам, в результате которых были захвачены некоторые из причастных, и это продемонстрировало технологическую изощренность усилий Коалиции.

В момент крушения 'Геркулеса', американский самолет наблюдения и целеуказания, оснащенный самым передовым радаром под названием JSTARS (Joint Surveillance Target Attack Radar System) кружил к северу от Багдада. Разработанный во времена Холодной войны для отражения надвигающихся танковых бросков Советской армии, JSTARS отображает движущиеся на земле объекты. Таким образом, его можно было использовать для обнаружения автомобилей. Информация с самолета дала аналитикам первоначальную зацепку того, кто мог сбить С-130.

В других областях также складывались объединяющие взаимоотношения между технологиями и разведывательными службами. В марте того же года, позвонивший на одну из телефонных линий Коалиции, предложил информацию о местонахождении одного из бывших аппаратчиков Саддама. Наличие телефонных 'горячих' линий, которые также использовались в Басре и других городах, было британским нововведением в Ираке, основанным на многолетнем опыте работы в Северной Ирландии. В багдадском колл-центре полицейские из Великобритании и Северной Ирландии выступали в качестве наставников на протяжении всей операции. Те кто звонил, могли дать одноразовую наводку, и они также могли оказаться пригодными для совершенствования в качестве информаторов. Телефон предложил командирам агентурной разведки важный способ преодолеть некоторые опасности, связанные с работой в Красной зоне, но также и для абонентов, чтобы заявить о себе, не выдавая себя публично. В таком случае представился подходящий случай, и британский полицейский, следивший за звонком, задался вопросом, куда его отнести, обнаружив, что основные разведывательные службы США не очень заинтересованы в 'сыром' материале, получаемом колл-центром.

Его ответ нашелся в Специальном управлении контрразведки, американской организации объединенных родов войск, которая руководила операциями агентурной разведки, но по мнению некоторых, занимала в иерархии багдадских шпионов место ниже ЦРУ, MI6 или Службы разведки министерства обороны. Но сотрудники СУК были рады проявить беспринципность в своих делах, поэтому собрали данные звонившего и приступили к работе.

Звонивший иракец сообщил информацию о местонахождении Фадхидя Ибрагима аль-Машадани, бывшего высокопоставленного чиновника партии Баас. Он не был одним из главных баасистов в карточной колоде, но даже в этом случае за голову Машадани была назначена награда в 20 000 долларов, из-за той роли, которую, как считалось, он играл в сопротивлении.

Убедившись, что информация соответствует действительности, СУК передали ее в 'Черную' оперативную группу. Эксперты по слежке из эскадрона 'G', к которым присоединился член команды СУК, используя вертолет и другие технические средства наблюдения, зафиксировали местоположение Машадани на ферме к северо-востоку от столицы.

11 апреля 2005 года бойцы SAS вошли в дом и взяли своего человека, с помощью тщательно организованного штурма. Рейд прошел без сопротивления. Машадани был доставлен самолетом обратно на БПО, где сотрудники британской разведки провели первоначальный допрос, прежде чем он был помещен в американскую систему содержания под стражей. Несмотря на то, что его увезли из дома посреди ночи, атмосфера допроса была непринужденной, и Машадани, образованный и некогда привилегированный человек, свободно болтал со своими британскими похитителями. Он не мог понять, почему Коалиция все еще преследует таких людей как он. Неужели они не понимали, что реальная угроза исходит от джихадистов, наводнивших Ирак. Люди в БОП 'Фернандес' слышали подобные вещи от довольно многих из тех, кого они захватили. Но в простом красноречии Машадани было что-то такое, что заставило его послание распространиться за пределы этой комнаты для допроса. Его слова стали темой обсуждения многих из тех, кто был связан с разведывательной деятельностью в Багдаде. 'Все кончено', — как сообщается, сказал он своим собеседникам. Партия Баас потеряла власть и, добавил Машадани, все они знали, что у нее нет шансов вернуть ее. Было что-то в том, что ваши собственные цели сводили на нет важность миссии, что укололо гордость многих в 'Черной' оперативной группе. Их соперничество с отрядом 'Дельта' и знание того, что происходит в Баладе, подсказали им, что Британия вылетела из антитеррористической премьер-лиги. Мало-помалу 'Черная' оперативная группа попыталась урегулировать ситуацию, например, попытавшись решить проблему с задержанными в Баладе, но, по правде говоря, дело не могло сдвинуться с мертвой точки, пока кто-то достаточно влиятельный в мире спецназа не решил обсудить этот вопрос с начальником сил специального назначения и остальными в Великобритании.

Возникновение операции с Машадани, с использованием агентурного источника, найденного по телефонной линии и разработанного СУК, показали, как развивался своего рода свободный рынок разведданных в условиях организационного соперничества разведывательных служб в Ираке. Поскольку сбор данных агентурной разведки не направлялся централизованно должным образом, а его результат не был полностью разделен, те, кто руководил 'Черной' оперативной группой, начали идти туда, куда их вели инстинкты, чтобы найти отправную точку для каждой новой операции. Начав в Ираке с тесных связей с MI6 и ЦРУ, они стали более неразборчивы в связях в профессиональном плане, разыскивая нужных информаторов с помощью СУК, ИНРС, Службы разведки министерства обороны или агентурных групп, которыми руководили подразделения США на земле. Вместо четкой организации разведывательного процесса, разработанной штабными офицерами, в Багдаде был скорее базар секретной информации, свободно развивающийся по ближневосточной модели. 'В разведке существовал свободный рынок, и поэтому, вы могли позволить себе быть предприимчивыми', — комментировал один из бойцов 'Черной' оперативной группы. В спокойные дни руководители групп, обычно штаб-сержанты или капитаны, прогуливались по 'Зеленой зоне', заглядывая к разным сборщикам разведданных, делясь пивом, проверяя нет ли у кого-нибудь перспективных информаторов и узнавая сплетни о повстанцах. По большей части, этот подход срабатывал при объединении миссий, таких как захват Машадани, но он мог пойти совершенно неправильно.

Примерно в то же время, когда 'Черная' оперативная группа захватила Машадани, ее бойцы поздно ночью отправились на очередную операцию по задержанию. На этот раз они надеялись на больший, более значимый результат.

Запланированный рейд стал результатом длительной операции по поиску похитителей иностранцев в Багдаде. Выследив нескольких человек, которые предложили свои услуги в качестве посредников, SAS вмешалась. Они схватили Абу Джамаля, бывшего высокопоставленного чиновника баасистов и еще одного человека. Разочарование солдат, из-за того, что они не нашли в том же доме заложника, было смягчено сознанием того, что эти люди определенно были связаны с бандой похитителей.

Когда 'Хаммеры' с ревом въехали обратно на БПО и двух задержанных отвели внутрь, все пошло наперекосяк. Абу Джамаль спросил, может ли он воспользоваться защищенным телефоном. Его просьба была удовлетворена, и вскоре прибыли несколько внедорожников с американцами в гражданском. Американские гости, как и профессиональные разведчики во всем мире, хотели как можно меньше рассказывать о своей связи с двумя несчастными иракцами, сидевшими в британской комнате для допросов. Но поскольку SAS не были склонны отпускать их без надлежащего объяснения причин, в конце концов оно было вытянуто из ночных посетителей. Абу Джамаль и его друг были агентами ЦРУ. Этот инцидент вызвал много тревожных вопросов: почему люди, занимающиеся похищениями людей, получали зарплату от ЦРУ? Если они были агентами, принимавшими участие в похищениях по указанию своих кураторов, почему они до сих пор не дали наводку, которая позволила бы освободить заложников? И учитывая что ЦРУ участвовало в рабочих группах по захваченным заложникам с MI6 и другими агентствами, почему американцы ничего не сделали, чтобы помешать SAS провести рейд?

Этот арест показал, насколько впечатляюще дисфункциональными были отношения между разведслужбами даже через два года после того, как американцы вошли в Багдад. Неудивительно, что Маккристал хотел создать отдельную сеть под своим собственным жестким контролем, объединив разведку и специальные операции. Это дело также подчеркнуло, что в баасистское или националистическое сопротивление проникнуть было легче, чем в исламистскую сеть, и что во многих случаях похитители людей действовали из преступных побуждений, чем из каких-либо еще.

Однако, такие эпизоды как арест Машадани и Абу Джамаля, привели к обострению споров о том, охотились ли британские силы специального назначения за действительно нужными людьми. Были десятки подобных эпизодов, в которых был захвачен 'правильный' человек, но без заметного влияния на происходящую вокруг них бойню. Многие командиры наземных подразделений США на протяжении 2004 года разделяли британское мнение о том, что главная угроза будущей стабильности исходит от широко распространенного суннитского восстания — подлинного иракского явления, совершенно отличающегося от безумного нигилизма Заркави и ему подобных. Но течения насилия менялись и, с запозданием, меняли умы в 'Зеленой зоне'.