Земля обетованная

— Или от удара в почки. Да, сэр. Я не забуду, и я не позволю забыть моему экипажу.

— Вы являетесь старшим офицером, мистер Винтон. Не забывайте это.

Майкл не забывал ни на мгновенье. Однако, он не собирался вести себя, как некоторые жестяные болванчики и забывать, что экипаж катера всяко понюхал пороха больше, чем он.

— Ладно, — сказал он, отключаясь и поворачиваясь к своему экипажу. — Капитан Бонис послал нам протоколы. Давайте рассмотрим их, пока мы приближаемся. Затем я дам вам ускоренный курс масадского этикета.

Ко времени, когда катер осторожно причаливал в кормовом грузовом отсеке "Жезла Аарона", Майкл получил многочисленные возможности, чтобы быть благодарным за бессвязные дискурсы Лавлера о масадской культуре, и даже больше чем за ненавязчивую компетенцию Джона Хилла.

— Эти женщины, — заканчивал он, — будут ожидать от нас господства над ними. Мы не будем этого делать, но давайте не перегибать в сторону самоуничижения. Это просто спутает их.

— Мы будем следовать вашему примеру, сэр, — сказал главный старшина Кин Лорн, пилот, не отрываясь от управления. Он был занят, протискивая катер в зияющий грузовой люк без помощи тяг причального отсека, которые, как правило, управляли финальным сближением. — Они еще хотят, чтобы мы все покинули катер?

— Я не знаю, — признался Майкл. — Давайте позволим им выдать приглашения.

Катер подошел к свободному причалу рядом с шаттлом "Жар-птицы".

Когда внешние датчики подтвердили атмосферу и давление было восстановлено, Майкл подошел к люку. Он надел скафандр, но нес свой шлем на сгибе левого локтя, желая показать и свое лицо и уровень доверия.

— Я пойду первым, — сказал он, повторив ранние приказы. — Следуйте по моей команде.

— Ясно, мистер Винтон, — ответил за всех старшина Лорн. — Удачи.

Майкл вышел и быстро спустился по лестнице, останавливаясь на палубе. Когда он это сделал, люк в грузовой отсек открылся, впуская несколько фигур, все, как и он, одетые в скафандры. Некоторые из этих женщин были, совершенно очевидно, вооружены, но они держали свое оружие в покое. Их лидер, с широкой фигурой, седая женщина, передвигалась без оружия и шагнула вперед к нему, чтобы приветствовать его.

— Я Дина, — сказала она. — Полагаю, я эквивалент старшего помощника. Я так же одна из тех, кто создавал Сестринство Барбары. Что вам нужно увидеть, чтобы подтвердить оценку наших действий?

Майкл был уже убежден, но у него были приказы от капитана Бониса. Ведь, в отличие от масадцев, силезианцы не изолировали своих женщин. Вполне возможно, что угонщики были женщинами силезианками маскирующиеся как масадские беглецы. Это походило на страшную массу неприятностей, чтобы просто идти и захватить одного вооруженного, низко-технологичного торговца, но капитан Бонис подставил бы свою шею в этом желании помочь капитану Юдифь и ее экипажу. Он должен быть в состоянии доказать перед комиссией по расследованию, что он подтвердил их потребности. Получение этого подтверждения и была работой Майкла.

— Мне нужно увидеть ваших пассажиров. Капитан Юдифь говорила, будто большая группа участвует в Исходе.

Он знал из дополнений от Джона Хилла, что и женщины и дети сейчас считаются пропавшими на Масаде, но он не хотел раскрывать свои карты.

— Это может быть сделано, — ответила Дина.

— Я хотел бы поговорить с уцелевшим силезианским контрабандистом.

— Это также может быть организовано.

— Я хотел бы также поговорить с капитаном Юдифь.

— Это, также, может быть допустимым.

— Мой экипаж, — сказал Майкл. — Вы хотите чтобы они пошли со мной или остались здесь?

Губы Дины дрогнули в скупой улыбке.

— Я не особо тревожусь, но некоторые из моих сестер будут чувствовать себя безопаснее, если они останутся здесь. Возможно, они смогут проверить силезианское судно?

— Это меня устроит, — согласился Майкл. — Позвольте мне представить вас.

Он так и сделал, и был рад, что члены экипажа держат себя в руках. Они оставили свое оружие на борту, но каждый нес комм-устройство настолько компактное, что вряд ли сестры даже распознали бы его. Он будет знать, если что-нибудь случится с ними.

— Коммандер Дина, — сказал Майкл, — откуда прикажете начать?

— Силезианский контрабандист находится здесь рядом, — сказала она. — Затем мы пойдем туда, где вы можете наблюдать Сестер.

Силезский контрабандист был только рад подтвердить то, что случилось. Фактически, он был заперт, в ужасе за свою жизнь, достаточно долго, что Майклу даже не пришлось говорить ему, что "Жар-птица" покинула его, чтобы заставить его рассказать все — от и до, включая признание, что они занимались контрабандой в системе Эндикотт в течение нескольких лет.

Майкл пообещал, что он сделает все, что сможет, чтобы силезианца репатриировали, затем проследовал за Диной к лифту. Некоторые из вооруженных женщин сопровождали их, но так как Майкл не выражал ничего, кроме вежливости, они незначительно расслабилась.

— Все сестры не собраны в одном месте, — объяснила Дина. — Около трети нашей численности назначены на различные посты.

Майкл сделал быстрый подсчет.

— Вы недостаточно укомплектованы, — произнёс он.

— Мы, — возразила Дина, — укомплектованы замечательно для того, что мы делаем. Вы понимаете, что большинство масадских женщин не умеют читать или делать вычисления более сложные чем то, что можно отсчитывать на пальцах? То что мы руководим этим множеством сестер, которые могут по крайней мере, запросить компьютер на помощь и понять, что он говорит им, кажется мне замечательным.

— Я извиняюсь, — сказал Майкл, потрясенный тем, что он узнал. — Как вам удалось столь многое?

— Юдифь стала большой подмогой, — сказала Дина. — Она действительно была в космосе несколько раз.

— Остальные из вас не были?

— Лишь несколько, — последовал спокойный ответ. — Я сама не была в течение двадцати лет. Некоторые из наших сестер... не смогли присоединиться к нам. — Ее лицо ужесточилось на миг, но затем она глубоко вздохнула и продолжила. — К счастью, никто из них не был в числе наших руководителей подразделений.

— Ясно.

Они продвигались к тому, что, Майкл полагал, было общими зонами "Жезла Аарона": спальным отсеком, столовой, комнатой отдыха. Он познакомился с кем-то именовавшейся Наоми, которая в свою очередь познакомила его с некоторыми женщинами и детьми, заполнявшими эти пространства.

— Те кто испытывает панический страх, находятся в лазарете, — сказала Наоми ровным голосом, который не скрывал ее глубокую озабоченность. — К счастью, старейшина Темплтон не скупился на транквилизаторы.

— Жизнеобеспечение? — спросил Майкл Дину, когда они вернулись к лифту.

— В хорошей форме, — сказала Дина. — Я всегда была уверена, что Эфраим заботился о таких вещах. Он был осторожным, слишком. Капер не всегда может зайти в ближайший порт.

— Что насчет спецсредств для всех этих людей, если корабль начнет сражение? — спросил он таким ровным голосом как смог, ненавидя образ того, что сделает прямое попадание в одну из тех переполненных кают.

— Мы доставили принадлежности на борт, — сказала Дина, — но это слабое место.

— Я вижу. — Майкл осматривался вокруг в течение нескольких секунд, затем повернулся к Дине. — А инженерия? — спросил он.

Он сохранил свой тон настолько без эмоциональным, насколько возможно, но Дина мрачно улыбнулся.

— Подготовка наших инженеров ограничена тем, что мы могли добиться от украденных симуляторов, — сказала она ему. — Я считаю, это и есть причина, почему капитан Юдифь удерживает нас на более медленном темпе ускорения, чем наше нетерпение убраться прочь может диктовать в данном случае. Она боится сократить запас прочности наших компенсаторов, как может более опытная команда.

Майкл поразился спокойствию Дины.

— Кем вы были раньше, — спросил он, — учителем?

— Да, была, — сказала она. — Хотя не так, как вы понимаете это. Помните, женщинам запрещено учиться. Официально я была не более, чем старшей женой Эфраима Темплтона, и матерью его детей — многие из которых, — закончила она, — несомненно, составляют экипажи двух судов, которые теперь преследуют нас.

Они прибыли на мостик, и Майкл, потрясенный до глубины души всем, что он узнал, был не готов к своей первой встрече с капитаном Юдифь.

Изображение ее образа на передаваемой записи не подготовило его к яркости ее зеленых глаз в коричневой оправе, а также к ее молодости. Его знакомство со столь многими Сестрами во время его ураганного турне сделало очевидным для него, что это не только цивилизация без-пролонга, это также цивилизация, которая сурово использовала своих женщин.

Юдифь, в таком случае, была вряд ли больше, чем ребенком. Он вспомнил, прослушанное ее заявление, что Эфраим Темплтон женился на ней, когда ей было двенадцать лет. Он понял, что она подразумевала двенадцать стандартных лет. Ей не могло быть более восемнадцати сейчас.

Сколько тебе лет? — подумал он, затем понял, к своему ужасу, что он говорил вслух.

Она, должно быть, нашла его потрясение смешным, а не оскорбительным.

— Мне шестнадцать стандартных лет, — сказала она. — А вам? Вы выглядите как безбородый юнец.

— Мне двадцать один, — ответил он, оценивая ее юмор, — и ни одна из этих цифр не важна ни в коей мере. Капитан Юдифь, может ваш офицер связи вызвать "Бескомпромисный" для меня? Я хочу сделать свой доклад.

— Здесь есть зал для брифингов, — вежливо предложила капитан Юдифь, указывая на дверь с одной стороны мостика.

— Если вы не возражаете, — ответил Майкл, — я буду говорить с капитаном Бонисом прямо отсюда. Это избавит от повторения.

Капитан Юдифь проявила удовольствие от этого показателя доверия, а если ее губы сжались, когда Майкл доложил об ограниченных способностях ее экипажа, Майкл не винил ее. В конце концов, Дина была права. То что Сестринство Барбары сделало для достижения столь многого для их Исхода было замечательно. Это было не легко, услышать о их способностях, произнесенное в такой манере.

Капитан Бонис слушал с очень малыми перерывами, затем обратился прямо к капитану Юдифь.

— "Бескомпромисный" будет прикрывать ваш уход, капитан, — сказал он. — Я предлагаю, чтобы вы подняли ваше ускорение до максимального, которое вы считаете, что ваша команда может безопасно удержать. У нас нет желания попасть под огонь сражаясь с Эфраимом Темрлтоном или какими-нибудь Масадцами.

— Мы сделаем то, что сможем, — ответила Юдифь. — Я боюсь, однако, Эфраим будет считать по-другому. И есть что-то, что я должна вам сказать, что-то о "Псалме" и "Притчи".

Капитан Бонис объявил на "Бескомпромисном" боевую тревогу, поэтому Карли была на посту помощника тактика на мостике, когда Эфраим Темплтон узнал, что мантикорцы решили поддержать капитана Юдифь, а не его самого.

То, что Темплтон был в ярости, было очевидно с момента, когда его плотная фигура появилась на экране. Однако, несмотря на то что его голубые глаза горели холодной яростью, он пытался быть вежливым.

— Я понимаю, что вы не восприимчивы к просьбе главного старейшины Симондса, чтобы помочь мне вернуть мою собственность.

Бонис ответил ровно: — Я — нет.

— Это ваше право, конечно, — не смог скрыть усмешку Темплтон, — но из того что Сандс сказал мне, вы не только отказались помочь, вы сообщили ему, что вы будете активно препятствовать любым усилиям по возвращению "Жезла Аарона"?

— Это определенно возможно, — ответил Бонис, — что "Жезл Аарона" будет возвращен вам. Однако, в настоящее время он в эксплуатации.

— В настоящее время в эксплуатации?

— Вопрос о судне является сложной задачей, я признаю, — сказал капитан Бонис, его разговорный тон был в противоречии с кулаком, который он сжал вне зоны видимости. — Однако, без людей на борту ему будет трудно перемещаться самостоятельно.

— Люди? — Темплтон выглядел потрясенным. — Вы не имеете в виду тех безумных сук, не так ли?

— Простите?

— Я проинформирован, что "Жезл Аарона" был украден силезскими пиратами, которые как-то переманили большое количество масадских женщин и детей. Это и есть те женщины, которых я имею в виду.

Бонис покачал головой. Карли, наблюдавшая за пультом, поняла, что "Жезл Аарона" увеличивает скорость. Бонис, очевидно, продолжал говорить, чтобы выиграть ему время. Карли наблюдала, ожидая увидеть, что катер "Бескомпромисного" отправляется и привезет ее странствующего гардемарина в относительную безопасность легкого крейсера.

— Во-первых, — медленно произнес Бонис, — я должен разочаровать вас в том, что силезианцы что-либо делали для захвата "Жезла Аарона". По-видимому, они были контрабандистами, чья активность совпала с прибытием на "Жезл Аарона" его нового экипажа.

— Новый экипаж? Вы имеете в виду женщин?

— Капитан Юдифь, с которой я говорил, утверждает, что родилась в системе Ельцина, — сказал Бонис. — Она говорит, что ее спутники хотят эмигрировать из системы Эндикотт.

— Юдифь? — Темплтон был так зол, что он стал на мгновение непоследовательным. — Эта зеленоглазая шлюха... Она стоит за этим?

— Я предлагаю вам поговорить с ней самому.

— Говорить с женщиной? Вы такой же сумасшедший, как они?

— Я говорю с женщинами на регулярной основе, мистер Темплтон. Юмеко Палмер, мой старший помощник, является женщиной. Коли на то пошло, я служу женщине — моей королеве.

Лопотанье Темплтона постепенно сменилось чем-то гораздо более уродливым, как ледяная ярость, что заставило Карли дрожать.

— Капитан Бонис, я советую вам прекратить вмешательство в то, что не связано с вами или Звездным Королевством Мантикоры. Я верну свой корабль и свою собственность, с вашей помощью или без нее. Действительно, здесь могут быть другие кто вполне готов помочь мне.

— Возможно, — ответил Бонис, его тон был стольже холоден. — Однако, я не помогу. "Бескомпромисный", конец связи.

Он разжал свой кулак и заговорил немного более похожим на его обычный тон. Затем он повернулся к Морису Таунсенду, офицеру тактику.

— Канонир, приготовьтесь. Связь, соедините меня с мистером Винтоном на борту "Жезла Аарона", я хочу знать, что удерживает его. Затем вызовите "Москву". Я хочу чтобы ее капитан знал, что мы будем рассматривать это весьма недоброжелательно, если они помешают усилиям Юдифь с Грейсона вернуться домой.

— Вы думаете они станут слушать? — спросил Таунсенд.

— Я думаю да, — сказал Бонис мрачно. — Если они не станут, то "Бескомпромиссный" будет нести ответственность за начало горячей войны с Народниками (Хевами).

13

Юдифь никогда даже не думала, что есть кто-то с такой кожей, как у Майкла Винтон. Он напомнил ей ночное небо без звезд. Она поправилась, когда он улыбнулся ей, в тот момент как она завершила свой доклад относительно переоснащения "Псалма" и "Притчи" — для капитана Бониса. Его улыбка и сияние глаз — развесили звёзды на это "небо".

Возможно, потому что Майкл Винтон отличался от любого, известного ей, молодого человека, особой свойской теплотою взора ласкового щенка — она обнаружила, что с Майклом легко общаться. Когда он предложил задержаться на "Жезле Аарона" достаточно долго, дабы убедиться, что они выжали из его компенсатора инерции всё возможное, Юдифь согласилась с легкостью.