— Бертран, — я невольно прислушался к словам Льориса, обращенных к архимагу, идущему справа от него. — Тебе не кажется странным отсутствие следов деятельности магов Плиниха? Ни за что не поверю, что здесь действовали исключительно архимаги, способные заметать за собой следы.

— Мне вообще кажется странным их интерес к этой области материка, — задумчиво ответил Бертран. — Что им здесь могло понадобиться?

— Имеет смысл взять одного астральщика Плиниха в плен, — встрял в разговор третий архимаг. — Подозреваю, много интересного узнаем о планах ситахов на ближайшее будущее.

— Вначале их, этих астральщиков, надобно обнаружить, — проворчал Льорис. — Пока даже признаков присутствия не вижу. Между прочим, мы достигли области Астрала, в которой пропали наши обходчики.

— Ты упоминал о найденных разорванными астральных телах всех четверых астральщиков, еще не успевших развеяться к моменту прибытия дежурного отряда. Не приходило в голову, что могло действовать отнюдь не подразделение вражеских магов, и не тройка архимагов Астрала, необходимых для столь скорого уничтожения четверки обходчиков?

— В смысле? — в сторону Бертрана устремилось три пары глаз, включая мои.

— Мог действовать один единственный разумный.

Не один! Двое. Их было двое. У астральщиков не было не единого шанса спастись. В принципе, будь бог один, то шансов на бегство от этого не прибавилось бы.

— Что тебя натолкнуло на такую мысль? — осторожно спросил Льорис. — Ты хоть представляешь силу такого мага?

— Представляю, — кивнул Бертран. — Просто в последнее время в мире происходят довольно странные вещи, выбивающиеся из общего ряда событий.

— Какие?

— К таковым отнесу появление проповедников, предрекающих скорое появление богов. Неспроста это.

— Думаешь, они уже зародились? — прищурился Льорис.

— Ты же вместе со мной входил в группу, расшифровывающую тот древний манускрипт, найденный на развалинах города, оставшегося от исчезнувшей во мраке тысячелетий цивилизации. Неужели забыл момент, описывающий появление двух припозднившихся с зарождением богов.

— Не припомню этот отрывок, — отрицательно покачал головой Льорис. — Напомни его содержание.

— Процитировать не смогу, но суть заключается в том, что перед рождением бога появляются проповедники, предсказывающие его скорое появление в мире. Они доводят до широких масс его имя и поле деятельности, набирают последователей. Автор манускрипта сделал предположение, что первый апологет бога на самом деле является им самим.

— Почему ты раньше молчал! — воскликнул третий архимаг. — Это же в корне меняет все положение! Что мы можем сделать против богов?

— Если они и есть, то достаточно слабы, чтобы ввязываться в бой против такого количества магов астральщиков. И я не уверен в правильности этой догадки. Помимо нее есть еще и другие события, требующие повышенного внимания. Никто не слышал о столкновении Ллос с небезызвестным князем Палаэлем?

— Слышали. Слухи о нем активно муссируются в среде архимагов материка, — прекрасно! Оказывается все уже обо всем знают. И молчат, скромно глядя мне в глаза.

— Представляете его силу? — продолжил Бертран. — Этот Палаэль вполне способен был расправиться с нашими обходчиками.

— Исключено, — уверенно возразил Льорис. — Он сейчас находится у нас в Университете. До сих пор никто не может понять, что именно ему там потребовалось. Объясняет необходимостью обучения в Темной Стихии, где у эльфов нет специалистов, обладающих достаточными знаниями. Все делают вид, что верят, попутно гадая об его истинных целях. Многие хотят с ним познакомиться, но наталкиваются на сопротивление Аральты, которая сама, в свою очередь, ведет его обработку. Недавно их заметили вдвоем, шествующих к ее дому поздно вечером.

— Мда-а-а... — протянул третий архимаг, имя которого до сих пор в разговоре не упоминалось. — Аральта знатная интриганка. Палец в рот не клади, откусит по локоть!

— А ты как хотел? — усмехнулся Льорис. — В столь молодом возрасте, едва став архимагессой, она уже добилась должности ректора Университета. Поверь, не за красивые глазки. Она чрезвычайно умная бестия, просчитывающая свои действия на несколько шагов вперед. Уже сейчас Совет заглядывает ей в рот, надеясь получить те крупицы знаний, что оставит Университету Палаэль.

— Оно того стоит, — буркнул Бертран. — Одни комплексные плетения, разработанные им в Академии Леса, чего стоят!

— С учетом ее талантов, не удивлюсь, что скоро Глава Совета будет скакать перед ней на задних лапках, рассчитывая получить свои дивиденды от ее личных взаимоотношений с князем, — поморщился третий архимаг.

Аральта! Оказывается меня уже активно используют, а я ни сном, ни духом! Хотя, если разобраться, плевать. Интригуют между собой, грызутся. А мне что с того? Пусть. Просто не ожидал от Аральты. С другой стороны, почему она не имеет права манипулировать ими, прикрываясь нашей, пока единственной, встречей? Пусть.

Если будет мне устраивать такие же вечера, как в прошлый раз, регулярно, то я готов сам встать за ее спиной на ближайшем заседании этого самого Совета. Нехай попробует кто-нибудь высунуться. Я улыбнулся от этих мыслей. Нет. Аральте помогу в любом случае. Даже если вечеров не будет, в чем, конечно, сомневаюсь. Нравится она мне! И, КСТАТИ! Она, прервавшись тем вечером на несколько мгновений, попробовала намекнуть на подобные интрижки, с использованием моего имени! Но мне в ТОТ МОМЕНТ просто не до того было, и я отмахнулся. Как-то даже и подзабыл. Только сейчас припомнил.

— Кстати, Палаэль активно просился в состав отряда, — вдруг выдал Льорис.

— И ты его не взял??? — дружно воскликнули остальные архимаги.

— Нет. Побоялся ответственности. Вдруг с ним что случится в походе, а кто отвечать будет? Я!

— Случиться с ним? — пораженно произнес Бертран. — Он с Ллос бодался без последствий для себя! Надо мне было о своих догадках про богов и их вестников рассказать тебе раньше. Сейчас бы не переживал, представляя возможность встречи с одним из них!

Как в воду глядел! Архимаги вскинулись, получив сигналы сразу от нескольких четверок, а на моем сканирующем плетении появилось ЭТО.

— Наконец-то!!! — обрадованно взревел Учитель. — Здоровый какой! Не упусти!

— Подпущу поближе, — мысленно зашептал я, глядя, как сканере огромная точка стремительно приближается к россыпи мелких.

Видимо, архимаги увидели на своих сканирующих плетениях то же самое, что и я, поскольку на несколько мгновений просто застыли на месте, а затем разразились целым потоком команд, передаваемых посредством специальных астральных каналов связи. Что примечательно, эти каналы были подобны ментальной связи, то есть передавали команды-мысли, но руководители операцией настолько были растерянны увиденным, что дублировали их вслух, обеспечив мне возможность параллельно к ним прислушиваться, готовясь при этом к захвату интересующего меня объекта!

— Группа "центр"! — орал Льорис. — Отступайте! Активируйте все доступные средства защиты, включая артефактные!

— Выпускайте астральных гончих! — кричал Бертран. — Срочно выпускайте!!! Не забудьте нацелить их на противника!!!

— Группы "левые" и "правые"!!! — не отставал от своих товарищей третий архимаг, оставшийся для меня безымянным. — Смыкайтесь!!! Берем врага в клещи!!! Он один, но чрезвычайно сильный!!!

Идиоты! Бог их раскидает, словно щенят, и примется планомерно добивать, не давая возможности отступить.

На сканере было видно, как он уже врубился в первые четверки, вставшие не его пути — несколько мелких точек сразу же померкли, что говорило о смерти астральных тел их хозяев.

— Ближе, ближе, бандерлог, — шептал я, наблюдая, как бог быстро раскидывает магов, стремясь как можно быстрее достичь троицы руководителей, находящихся в непосредственной близости от меня.

— Еще бли-и-иже-е-е, — цедил сквозь зубы, уже визуально видя тушу бога, несущегося во весь опор в мою сторону. Сверкающую иссиня-красную бесформенную тушу, напоминающую амебу. Архимаги изошлись криком, пытаясь хоть как-то упорядочить рассыпавшееся построение. Мелькнули сверкающие бледноватые росчерки — это, наконец, выпустили астральных гончих. Слабые вспышки энергии, обозначавшие атаки магов, прекратились, не возымев никакого результата. Бог попросту не обращал на них внимания, решив разобраться с наглецами позже, после того, как ликвидирует трех самых сильных магов, в которых он интуитивно угадал руководителей.

— Пора! Он вышел на дистанцию прямого удара! Не повреди Ключ! — слова Учителя побудили меня к действию. В этот же момент бог "выстрелил" одним из щупалец далеко вперед, схватив им Льориса, заверещавшего, как заяц. Он попытался вырваться, разрубив схвативший его отросток лезвием, сформированного из чистой энергии, но тщетно — оно отскочило от щупальца, точно молоток от автомобильной шины. И тут "вывалился" я...

Все замерли на месте. Бог пролетел по инерции еще некоторое расстояние, оказавшись вплотную ко мне, и тоже замер, глядя чуть вверх, где в "воздухе" дрейфовало мое астральное тело, которому я придал форму шара, имеющего огромную зубастую пасть. Только сейчас разглядел его глаза, расположенные посреди туши — красные, без зрачков. Они буквально излучали злобу.

— Здрастье, — моя пасть разъехалась в широкой улыбке, обнажив лезвиеподобные зубы, торчащие в несколько рядов.

— Приветствую, демон, — растерянно ответствовал бог. — Это моя охота! Что ты здесь забыл? — он откинул Льориса в сторону, вобрав щупальце обратно в тело.

— Демон? Тебе новости не рассказывали?

— Смертный??? — взревел бог, и сделал попытку развернуться. Поздно, доктор. Больной уже... того... Тысячи зазубренных на концах отростков вырвались из моего тела, вмиг оплетя его тело. Послышался дикий рев, в котором явственно чувствовались боль и ужас, испытываемые богом. Он попытался рвануть прочь, но лишь немного сдвинул меня с места. Я же еще сильнее вдавил свои отростки в его тело, проникая ими в его энергетические каналы, и начав выкачивать из них энергию. Бог, осознав бесполезность попыток вырваться, повернулся в мою сторону, и бросился на меня, отрастив множество шипов.

— Дилетант, — презрительно усмехнулся Учитель. — Ему бы дистанционно бить всеми оставшимися силами, попытавшись обрубить твои энергоканалы, питающие узы, а он... Заканчивай с ним. Еще следующего искать.

Приблизиться к себе, естественно, я не дал, удерживая его на расстоянии все теми же отростками, а потом, погрузив их еще глубже в его тело, и практически пронзив его со всех сторон насквозь, резко потянул в стороны...

— Давай быстрее! — недовольно заворчал Учитель через пару секунд, когда я захватил Ключ и начал впитывать первоначальную составляющую. — Тебе две минуты, чтобы его освоить, и вперед, за следующим товарищем!

— К чему спешка?

— Тот может почувствовать гибель собрата. Быстрее, я тебе говорю! Или хочешь упустить его?

Я закончил в рекордные сроки, впитав всю тушу, уступающую мне по размерам раза в два, за три-четыре минуты! Маги, стоявшие неподвижно, и боявшиеся пошевельнуться, молча наблюдали за мной испуганными глазами. И только троица архимагов посматривала на меня с нескрываемым интересом. Никакого страха передо мной с их стороны я не уловил. Почему?

— Спасибо, — кивнул Льорис, когда я закончил и уже собирался уйти в средние слои, но эти его слова меня остановили. Почему-то создалось ощущение, что он меня узнал. Как? И другие двое тоже по всей видимости догадались.

— Прибей их, — предложил Учитель. — Сохранишь инкогнито.

— Ради инкогнито? Я не маньяк. Лучше скажи, как они меня признали?

— Понятия не имею. Точно, не по внешним признакам. Ладно, плюнь на них! Что тебе эта мошкара? Пойдем в средний слой, да карту посмотрим, где там второй божок обитает.

И поздравляю вас, сударь, с первым божественным Ключом! Он принадлежал богу Огненной Стихии.

— Спасибо, — скромно ответил ему, погрузившись в средний слой Астрала. Достал карту, посмотрел на нее, и нахмурился.

— С чего он вдруг решил по океану попутешествовать? — было первым вопросом, возникшим в голове. Карта показывала местоположение второго бога на удалении пары десятков километров от берега!

— Слетай, посмотри, — предложил Учитель. Разумно. Меньше минуты у меня ушло на достижение места, где предположительно была моя цель. Глянув через "око" в реальный слой, я выругался.

— Да, да. Он самый, — с сарказмом отозвался мой наставник. Оказалось, что пиратский корабль, отогнанный мною от берега, нес на своем борту искомого бога! Более вокруг никого не было.

— Придется тебе его настигать физически, так как сам он в Астрал точно не высунется. Лишать его тела, а затем еще и биться с ним в Астрале. С учетом того, что по всем признакам данное божество управляет Водной Стихией, тебе предстоит нелегкое испытание в реальном слое. Он же, зараза, сейчас посреди своей стихии.

— Мда-а-а, — только и оставалось сказать мне.

— И чего ты на него пялишься? Взглядом испепелить надеешься? Не получится. Вперед, и с песней!

Единым рывком вернувшись в свое тело, я вскочил на ноги, чем изрядно переполошил Седрика.

— Проблемы? — вставая, спросил он.

— Нет. Мне срочно необходимо отлучиться на некоторое время. Жди здесь!

Изогнув ближайшие воздушные силовые линии уже апробированным когда-то способом, резко увеличил вокруг себя скорости воздушных потоков, в результате чего буквально взмыл в воздух на высоту в пару десятков метров, оставив своего спутника в недоумении.

Он что-то крикнул, но из-за рева ветра ничего не было слышно.

— Надолго? — через секунду догадался он воспользоваться ментальным каналом.

— Думаю, дело у меня займет от одного до нескольких кварт, — создав заклинание "ураган", и придав ему нужный вектор направления, я полетел в сторону пытающегося улизнуть кораблика, поднимая вокруг себя на воде огромные волны. Стартуя, едва не утянул за собой Седрика, подхваченного порывом ураганного ветра, понесшего его в сторону океана.

— Осторожнее!!! — заорал он, с большим трудом вернув себя на землю, использовав для этого плетение, аналогичное моему, только воздействующего на ограниченном участке, охватывающего его тело, и направленное в другую сторону.

— Не зевай, — бросил ему, и еще больше увеличил скорость ветра, добавив в плетение еще некоторое количество энергии.

Галера "Димеклис"