...Ясный морозный день. Морозы ударили по всей Равнине, захватив и Аргат. Он выехал встречать Фрегора, хотя уже знал по своим каналам о продаже. А если честно, то именно потому, что знал. И опять же если честно, он собирался снять с Фрегора кодировку. Всё-таки они столько лет дружили. И увидев издалека на белом заснеженном шоссе чёрную большую машину, он вполне искренне обрадовался. Вышел из своей легковушки и встал в характерной позе голосующего. Машина неожиданно плавно и бесшумно, без визга тормозов и заноса, замерла почти вплотную перед ним, распахнулась дверца, и выскочивший наружу Фрегор с ходу стиснул его в объятиях. Они радостно поорали и побили друг друга по плечам, Фрегор спросил о последних новостях и, не слушая его ответов, стал излагать свои. Как здорово съездил и как шикарно встретил Новый год без родичей и прочих сволочей. Они зашли в салон, Фрегор суетливо, то и дело отвлекаясь и перескакивая с одного на другое, достал вина, водки, бальзама и продолжил рассказ. Говорил Фрегор даже более путано, чем обычно, но он понял и похолодел. Да, этого он не предусмотрел. Да, он знал о нравах и обычаях Королевской Долины, но предполагал, что Фрегор ограничится двумя-тремя оплеухами, которые Рыжему повредить не могли, но ток и игры с кодировкой... Даже ток — пустяки, после допроса и пресс-камеры Рыжему это баловство как... ну как дождик, неприятно, но не смертельно, а вот кодировка... И он небрежно спросил.

— А Рыжий где?

Фрегор радостно захохотал.

— А я его убил! И продал!

— Как? — вполне искренне не понял он. — Продал мёртвого? Или сдал на утилизацию?

— Да нет, — Фрегор досадливо махнул рукой. — Я взял деньги, выпустил Рыжего, и так, — Фрегор хитро подмигнул ему, — в разговоре ввёл Рыжего. И уехал. А выводной формулы не сказал! Я вообще ему про кодировку ничего не сказал! Представляешь?! Деньги у меня! А Рыжий тю-тю!

— Понял, — согласился он.

Он действительно понял. И представил. И задохнулся на мгновение от ожёгшей его злобы. Сорвать такую операцию! Такого прокола у него ещё не было. И виновный в этом, идиот, психованный садист, выродок, должен, обязан заплатить ему за унижение провала! И заплатит. Полной мерой...

...Но тогда он, разумеется, сдержался. Довёл разговор до конца, засыпал Фрегора всякими мелочами, дружески распрощался и вышел. Фрегору ехать домой, в Королевскую Долину, готовить отчёт, а ему на работу, по своим делам. И, разумеется, ни на какую встречу он не поехал, а отправился на автодром и там периода два, если не больше, гонял по самым сложным и головоломным в прямом смысле трассам, сбрасывая злобу и прочищая голову. Да, кодировку с Фрегора он не снял и снимать не будет. И дело не в мести. Просто... это неразумно. Теперь Фрегор уязвим. Любой эмоциональный стресс выбьет его из пограничного состояния в... заграничное. А попросту в сумасшествие. Явное и подлежащее лечению. И разумеется, в клинике Ригана. Откуда ещё ни один поступивший туда не выписался. Хотя у Ригана слава великого психиатра, может, именно поэтому. Предоставим Фрегора его судьбе, отдадим на волю Огня. Так говорили предки, оставляя голого и связанного соплеменника в ночной зимней степи. Захочет Огонь — осуждённый спасётся. Не захочет — будет съеден волками. Или замёрзнет. Одно из двух. И да будет так.

Огромный дворец и многочисленные разнообразные службы "Орлиного Гнезда" работали единым слаженным механизмом. В котором, правда, одни винтики, колёсики и пружинки могли даже не подозревать о существовании других, но общей слаженности, размеренному тиканью и положенным звонкам это никак не мешало.

И возвращение Фрегора, Второго Молодого, эту работу не нарушило. В гараже, к тому же, уже ждали машину трое субъектов в неприметно серых костюмах, с самыми заурядными невыразительными лицами. Фрегор самолично въехал в гараж, вышел с небольшим портфелем, небрежным, но отнюдь не пренебрежительным жестом отдал одному из "серых" ключи и убежал. Трое вошли в машину, очень быстро и сноровисто выгрузили из неё всё, сложив коробки, тюки, мешки и отдельные вещи неправильной горкой, но ничего не помяв и не сломав, и так, чтобы гора вещей не мешала выезду. Потом двое вышли, захлопнув за собой все дверцы и сели в свою машину. Мгновение тишины, и обе машины, взревев моторами, вылетели из гаража.

И тогда приступили к работе рабы, разбирая и унося вещи. На кухни, в гардеробные, прачечные, погреба, комнаты Фрегора, мусоросборники. Всё надо проверить, уложить на место, отдать в стирку и чистку, пересчитать обломки и пустые бутылки, и доложить Старшим: что, куда, почему и зачем. Отсутствия Рыжего будто никто и не заметил. Рабская Кастелянша с двумя помощницами унесла его вещи вниз, разбирать, стирать, чинить, а Вторая Старшая с рабской кухни так же молча забрала оставшиеся буханки солдатского хлеба и пакеты с концентратами. Судя по пакетам... четыре дня Рыжий не ел. Хозяин своим кормил? Не похоже, не водилось за Вторым Молодым такого. Он никогда не мешал доедать, не пересчитывал бутылки в баре и сухарики в пакетах, не мешал воровать, но не давал. А чтоб Рыжий потихоньку лопал господское, пренебрегая своим пайком... не пойдёт Рыжий на такое: ни таскать втихаря, ни своё бросать. Да и сам он где?

Вслух этого вопроса никто не задавал. Да и... догадаться нетрудно. И Второй Молодой им давно понятен, и характер Рыжего известен.

Когда Голован как бы невзначай заглянул в вещевую, разбиравшая вещи Кастелянша молча показала ему перепачканные кровью нижние рубашки и кальсоны Рыжего, и Голован, всё поняв, угрюмо кивнул. Рыжего нет. Что там между ними произошло... только нет у раба шансов против хозяина. А Второй Молодой целенький, здоровенький и весёлый. Как все Ардинайлы после очередной казни. Проскользнувший вслед за Голованом Вьюнок с надеждой смотрел на него и Кастеляншу.. И они оба молча отвели от него глаза.

А к вечеру уже все знали. Рыжего убили. Слышали: Второй Молодой сам хвастался Второму Старому, как он на Новый год натешился над Рыжим, а потом убил и продал. Правда, кто купит мёртвого, хотя... а не всё ли равно. Рыжего нет и больше не будет.

Вьюнок лежал на кровати Рыжего, зарывшись головой в подушку, и плакал. Кастелянша молча вынимала из шкафа и тумбочки вещи Рыжего и складывала их аккуратным тючком. Повертела в руках большой конверт из плотной бумаги.

— А это что?

Вьюнок, всхлипывая, поднял голову.

— К-карты, — прорыдал он.

— И куда их? — спросила Кастелянша.

— Давай сюда, Самому отдам, — вмешался Милок.

Глаза у него радостно возбуждённо блестели. И даже руки дрожали от переполнявшей его злой радости.

Кастелянша будто не услышала его, а возникший как из-под пола Голован молча забрал у неё конверт и строго поглядел на Вьюнка. И подчиняясь этому взгляду, Вьюнок слез с кровати и стал помогать Кастелянше снимать и складывать одеяло и простыни. Рыжего нет и не будет, из-за Огня не возвращаются, а остальным надо жить. Милок, обиженно надув губы, при Головане не посмел высказаться, хотя всем видно, как его аж распирает, и только позволил себе больно щёлкнуть по затылку Вьюнка, когда тот проходил мимо со стопкой постельного белья в руках. Вьюнок заставил себя будто не заметить, заработав одобрительно-сочувственный взгляд Кастелянши. Всё равно судьбу его решит Мажордом, а у того зуб на Рыжего, а Рыжего нет, так что и Мажордом, и Милок теперь на нём отыграются. Вьюнок прерывисто вздохнул от предчувствий.

Предчувствия его не обманули.

Сразу после общего ужина Мажордом объявил большие порки. Как обычно, вторая спальня порола третью, первая вторую, а первую самолично Мажордом и несколько его особо доверенных. Голован в их число не входил и оставался зрителем. Разложить его под плеть, Мажордом не рискнул, чувствуя, что получит отпор, хотя столкновений между ними ещё не было. Пороли многих, но ни одного с подачи Голована, и он, и все остальные знали это. Что ни у Голована, ни у тех, кто под его началом, упущений не было, да и на Новый Год всем досталось, мог бы Сам и подождать с месяцок, хозяева-то приказа о порках не давали, это уж только от Мажордома идёт. Угрюмое молчание зрителей, да стоны избиваемых... Милок попробовал злорадно хихикнуть, но все знали, что он давно не в фаворе, и потому не поддержали.

Закончив с порками, Мажордом начал распоряжаться о перестановках и перебросках. Хотя тут уж точно лучше бы не совался. Все бригады и команды давно сработались, хозяева к лакеям и горничным привыкли и желания переменить не высказывали. Голован, незаметно для Мажордома, перемигнулся со Старшими, что, дескать, не спорьте, а работать будем по-прежнему. И вот это Мажордом заметил. И разозлился.

— Много о себе понимаешь? — заорал он на Голована. — Думаешь, самый умный?!

Голован усмехнулся и ответил спокойно, даже вежливо.

— Мне хватает.

— Да?! — возмутился Мажордом. — И всё ты всегда знаешь?!

Тут его взгляд случайно остановился на Вьюнке, и он внезапным резким движением выдернул его из общей толпы. Вьюнок скривился от боли, но промолчал.

— А вот его куда?! — орал Мажордом, дёргая и выкручивая руку стоически молчавшего Вьюнка. — Его на круг пора ставить, а он необученный! Не понравится господину Фрегору, и тогда что?!

На круг?! Вьюнок даже задохнулся. Конечно, он, сколько себя помнил, столько и знал про правила, что всех родовых, как из питомника переведут в Большой Дом, обучают и отдают хозяевам, на полный круг, а там уж кому ты больше понравишься, тот и оставит при себе, или сошлют вниз навечно в дальнюю обслугу, и будешь тогда только первую спальню или охрану, или других господ услаждать, знал и покорно учился, но... Вскрикнув, он попытался вырваться.

— Нет! Не буду!

— Что?! — изумился Мажордом.

И во внезапно отяжелевшей тишине радостно завопил Милок.

— Неповиновение!

Охнула Вербочка.

— Будешь! — Мажордом с силой оттолкнул Вьюнка в руки Милка.

— Ах ты сахарочек нетронутый! — загоготал Милок, обхватывая Вьюнка. — Как раз для меня тебя Рыжий сберёг!

Вьюнок отчаянно бился в его цепких руках. Окружающие угрюмо молчали. Даже первая спальня, даже "хозяйская услада", всегда злорадно участвующая в подготовке мальцов и малявок к "большому кругу", молчала. Извиваясь, Вьюнок сумел высвободить правую руку и подсмотренным в зале от Рыжего приёмом ударил Милка напряжённо сжатыми пальцами в шею возле кадыка. Вскрикнув, Милок сразу отпустил, даже отбросил его от себя, и, падая, Вьюнок успел лягнуть его в низ живота. Видимо пришлось "по старому", потому что Милок упал, потеряв сознание. Но добить Милка Голован Вьюнку не дал, ловко перехватив за воротник рубашки.

Стояла полная мёртвая тишина. Такого ещё не было. Чтоб малец не захотел на "большой круг" идти. Да... да испокон веков так было: под кого прикажут, под того и ляжешь. Да ещё и хвастаться этим будешь, если понравишься, если господин тебя во второй раз захочет. Тихо застонал лежавший на полу Милок. Беззвучно хватал широко раскрытым по-рыбьи ртом Мажордом. И в этой тишине очень спокойно, даже небрежно Голован, твёрдо и неотрывно глядя в глаза Старшего третьей спальни, сказал:

— Куда его? А в третью спальню, общей прислугой.

Попыталась что-то сказать Вербочка, но стоявшие рядом тут же ловко зажали ей рот. Еле заметно даже не кивнул, а опустил ресницы, принимая его решение, Старший третьей спальни. И не так поняв, как ощутив общее настроение, Мажордом всё-таки постарался, чтобы последнее слово осталось за ним:

— Зверёныш, дикарь, там ему самое место!

Голован сильным и точным толчком отбросил Вьюнка к Старшему третьей спальни, тот ловко поймал его за плечо и властным нажимом заставил встать рядом с собой.

— Всё! — заорал Мажордом. — Все по местам, скоты! И если ещё...

Он визжал, брызгая слюной и захлёбываясь ругательствами и угрозами, в стремительно пустевшем коридоре, пока не остался совсем один. Даже Милок постарался сбежать одним из первых.

По-прежнему удерживая Вьюнка за плечо, Старший ввёл его в третью мужскую спальню.

— Всё, мужики, — негромко скомандовал Старший, — В душ давайте по-быстрому, сейчас отбой будет. Тебя как, малец?

— Вьюнок он, — ответил за него беловолосый мужчина. — Так, что ли?

Вьюнок кивнул, глядя снизу вверх на стоявших вокруг бородатых лохматых мужчин, таких больших и широких, как... как Рыжий.

— Давай быстро за своим, — озабоченно сказал Старший. — Держать в моей тумбочке будешь, понял?

— Ага, Старший, — выдохнул Вьюнок.

Началась обычная вечерняя суета. Вьюнок, как ему и велели, сбегал к Кастелянше за мочалкой, мылом и полотенцем — больше ничего ему теперь как рабской прислуге не положено — и в общей толпе пошёл в душ. Там было тесно, многим пришлось ждать в очереди, пока кабинка освободится. Но Вьюнка сразу кто-то из мужчин пустил в свою кабинку: это взрослым там вдвоём не поместиться, а малец-то... пускай. И в спальню он вернулся вместе со всеми. И даже не успев испугаться перспективе общей услады, услышал от Старшего небрежное:

— Сегодня с Весенником ляжешь.

— Спина к спине, понял? — строго сказал ему Весенник. — Трепыхнёшься, прибью.

Так же ему говорил и Рыжий, и он окончательно успокоился.

Новый год есть Новый год. Весёлая суматошная круговерть праздничной недели: угощаешь и поздравляешь ты, угощают и поздравляют тебя, нарядные дома и улицы, заполненные нарядными и весёлыми людьми... Все мы люди, все хотим праздника, веселья, отдыха... Как год встретишь, так его и проживёшь. И в каких бы чинах и званиях ты ни был, где бы ни работал, в праздник хочется видеть только нарядную, открытую всем сторону жизни, а не её изнанку.

В общем и целом Нурган Ремниш был доволен прошедшим праздником. Всё намеченное — и личное, и служебное — удалось осуществить и даже без особого напряжения сил. Что значит правильно проведённая подготовительная стадия. Сама операция длится считанные периоды, иногда даже доли или мгновения, а подготовка занимает месяцы, а то и годы. И чем длительнее и продуманнее подготовка, тем скорее и успешнее операция. Теперь главное — не спешить. Всё должно быть естественно, любая спешка вызовет подозрения. Не потому что кто-то хочет навредить или помешать, а потому, что все всегда всех подозревают и любое отклонение... ладно, это входит в условия работы, как говорит в таких случаях Норн: "За это тебе деньги платят", — и весьма неплохие, и ещё куча всяких благ, льгот и привилегий, и... ладно, об этом тоже не будем.

Нурган ещё раз просмотрел только что написанный план на сегодня, вырвал лист из бювара и сжёг в пепельнице, она же чаша для возжиганий. Так что кощунствует он или благочестиво молится... на усмотрение зрителя. Бювар новый, подаренный Норном. Норн каждый год ему такой дарит, большой, в обложке из натуральной кожи с эмблемой фирмы — тремя сплетёнными в пирамиду кольцами — в правом верхнем углу, с числом страниц по количеству дней и твёрдым пластиковым листом-подложкой, чтобы написанное не проступало на следующих листах. Брат знает его вкусы и запросы. В отличие от Нирганайна. Хотя в этом году брат-Наследник себя превзошёл: разорился на письменный настольный прибор, дорогую подделку под старину из камня, хрусталя и бронзы, сплошные щиты, мечи и прочие... аллегории.