Хозяйка леса2

Заблаговременно магистры ковена позаботились о дублирующей группе магов, которой предстояло страховать коллег во время процесса поднятия купола. Кандидатуры в дублёры выбирались с особой тщательностью. Пусть не такие опытные и именитые, но в случае полного и несвоевременного истощения первой группы магистров, дублёры должны были помочь им восстановить магический запас сил способом прямой передачи. Различные амулеты и запасники в такие моменты применять не рекомендовалось.

Викториана никогда не считала себя глупой. Известие о гибели магистров ведущей группы она восприняла, не моргнув глазом, но поняла: это заговор. Всё шито белыми нитками. Дублёры сговорились заранее, им не терпелось взять бразды правления ковеном в свои загребущие руки.

'Мир ковена скатится до разорения чужих гнёзд, — думала магесса, слушая известие о 'безвременной кончине' магистров. — Придёт день расплаты, господа, а уж куда вы могли припрятать тела практически бессмертных магов, я ещё разберусь...'

Ольгия не спускала глаз с разъярённой ведьмы. Пытаясь утихомирить её пыл, не менее даровитая внучка спокойно, но с особым акцентом произнесла:

— Если Улиана находится под контролем Вальдемара, мы должны думать на десять шагов вперёд. Раскрыв тайну её рождения этому беспринципному типу, мы заведомо поставили лучшую из нас под удар.

— Она должна была стать той, кем является на самом деле, Ольгия! Об этом говорено тысячу раз! Улиана не просто ведьма с силой стихийника и артефактора — она могла стать верховной жрицей тьмы, и тогда, прощай свет! Мне ли тебе о этом рассказывать?

— Я не забыла её детские и юношеские шалости, от которых даже у самых стойких из нас волосы шевелились, но девочка смогла обуздать тёмное нутро! А что будет теперь? Как Он её удерживает? И для чего:

— Риторический вопрос, ответ на него не менее прост: Крофф стремится к полному контролю над ковеном. Надо объяснять, что это такое? Это власть, дитя моё, власть и ничего больше! Мы не можем допустить подобного!

— Но ведь из предыдущего высшего совета никого не осталось! Только ты и магистр, как же его зовут... — Ольгия потёрла виски и продолжила, — вечно в штанах не по росту, да и сам от горшка три вершка, извините! Ты да он. Вы оба уцелели лишь чудом! И только потому, что находились за пределами чертового мира ковена!

— Не кричи! Я не глухая! Прекрасно понимаю, что ты так рьяно хочешь донести до моего старческого сознания. Кстати, магистра в 'штанах не по размеру' зовут Преодолевающий Путь, более приемлемое для нас, как Идан. И его способность прыгать из мира в мир без помощи многогранника времени — для нынешних магов ценнейший из даров. Ведь одна из задач созданного купола заключалась в тотальном контроле перемещений магов. Высшие магистры прежде всего хотели оградить иные миры от нашего вмешательства! Понимаешь?

— А в результате, всё получилось наоборот... Мы суём нос, куда только пожелаем и обираем соседей до нитки.

— Вот именно! И по этому поводу у нас с тобой возникали споры не раз! Но теперь-то ты, я надеюсь, всё для себя уяснила? Вальдемар похитил Улиану из Белой Стороны для какого-то слишком значимого дела. Вот только бы чуток разузнать...

Этой ночью верховная ведьма не сомкнула глаз. С каждым годом спать хотелось всё меньше. Тёмные мысли, словно лазутчики, пробирались в её изворотливый ум. Викториана устала от постоянного сопротивления, контроля и одиночества. Ей очень хотелось домой. Сколько столетий прошло с тех пор, как она покинула родную сторону? Сто? Двести? Триста? А ведь сейчас там так хорошо.

'Домой, хочу домой! — рассматривая узор на дубовом паркете, думала Викториана. — Неужели все мои труды пройдут зря? Знал бы кто, сколько сил пришлось истратить на возврат моего места в совете или, как это принято нынче называть, 'Первый-второй круг'. Неееет, не может такого быть. Я поработала на совесть. Хотя... время покажет'.

Эта ночь была душной, тягучей, безветренной. Многим не спалось. Сердай думал о том, как незаметно пробраться во владения Кроффа и прижать к своему сердцу Ульянушку. Улиана, стараясь ни о чём не думать, смотрела на свои браслеты. Их безупречный глянец играл тусклыми бликами Луны, которые то расплывались, то вновь собирались в бледно-голубые пятна...

Ночь мастерица щекотать нервы! Владычица в тёмной мантии заставляет думать, мечтать, совершать глупости и подвиги. И хвала тому, кто в её сумраке увидит свет, ибо свет — это ясность.

ГЛАВА 40.

Осторожно, не спеша, наносила Улиана на магический самородок грань за гранью. Камень впитывал в себя тепло её мягких рук и играл нежными бликами. Мистическая связь женщины и алмаза укреплялась день ото дня. Куда бы магесса ни шла, чтобы она ни делала, маленький друг находился в висящей на её боку сумочке.

Улиана старалась. Напряжённая спина хозяйки леса затекла, отвратительный визг шлифовальной машины раздражал слух, но прервать процесс создания артефакта она не могла. Времени оставалось всё меньше. Часть работы должна быть выполнена сегодня, часть завтра и в последующие за ним дни.

Неожиданно, один из браслетов коснулся шлифовального станка. В ту же секунду по телу женщины пробежал неприятный, болевой импульс. Конечно, она знала о том, что Вальдемар заговорил ланцы на совесть, но вплетение в структуру магической вязи 'волна боли' — это уже слишком. 'По всей видимости, мой предок работал над 'бубликами' не один год, — Улиана мельком взглянула на кисть правой руки, — ясное дело, магистр не склонен доверять даже собственной дочери, он знал, что я буду искать слабые места 'подарка' и постараюсь расстаться с ним в рекордно короткие сроки, но нужно быть полной дурой, чтобы использовать для снятия браслетов ту же машину, на которой они были сделаны'.

Ульяна медленно разогнула спину. Устала. Желание отдохнуть накатило капризной волной. Магесса заботливо положила самородок в сумочку, прихватила её с собой и вышла из мастерской.

Но, видимо, уходящий день решил быть щедрым на сюрпризы. Идя вдоль коридоров особняка, чуткий слух женщины уловил голос Александра. Сейчас предатель находился с ней под одной крышей и дышал тем же воздухом. Предательство — ёмкое слово. Не раз Улиана встречала на жизненном пути этого недруга. Не раз он вонзал нож в её непокорную, статную спину. Но впервые её предал человек, которого она угощала разносолами под крышей своего собственного дома. Вспышка ярости расправила грозные крылья в душе хозяйки леса, но тут же снова скукожилась в маленькую неприметную искру: не время будить в себе то, что остановить не под силу даже Викториане. 'Он — просто человек, успокаивала себя Улиана, — он тот, кто снова приволок меня в мир ковена. И если бы я сама не решилась ввязаться в эту историю и копнуть поглубже, не стоял бы сейчас Александр перед моим отцом по стойке "смирно", и не докладывал бы тому о моей поездке к озеру и походам по магазинам. Вот жук! И здесь за мной следить умудряется. А кроме всего, ещё и Георга каждый шаг бдит! Ну что же, нет худа без добра. Во всяком случае, теперь мне известно о том, кто кроме Георга ходит по моим пятам и строчит мелким почерком в книжицу для доносов'.

Лицо Улианы расплылось в приветливой улыбке. Она толкнула гладкую дверь и смело вошла в комнату, где один мужчина выслушивал доклад и степенно кивал головой, а второй, переминаясь с ноги на ногу, зачитывал с маленького походного блокнота всё, что видел, слышал или, что рассказали ему его помощники-ищейки.

— Какая неожиданность! — женщина хлопнула в ладоши. Браслеты на её запястьях ударились друг о друга и издали печальный звон. — А я-то думала, гадала носит ли тебя ещё этот свет, дружок!

Холёное лицо Александра залил густой румянец. В нынешнем положении ему хотелось оказаться меньше всего. Всякий раз, переступая порог величественного особняка, он мысленно молился всем известным богам о том, чтобы не столкнуться лицом к лицу с жертвой обмана.

— День добрый, Ульяна, — спокойно ответил маг. — Скажу честно: встрече с тобой я не рад. Но раз уж увиделись...

— Вот так новость! — хозяйка леса скрестила перед собой руки и внимательно посмотрела в глаза Александру. — А я тут подслушала чуток, получается, ты с меня глаз заботливых не спускаешь! Ай, да Вальдемар, — она повернула голову в сторону отца и медленно моргнула веером зелёных ресниц, — ай, да молодец! Ни днём, ни ночью дочурку из-под колпака не выпускаешь.

— Не паясничай, Улиана! — артефактор стукнул ладонью по столу и опустился в мягкое кресло. — Я должен знать, куда тебя носит и с кем. Георгу твоему веры особой нет. Стоит лишь присмотреться к тому, какими восхищёнными глазами он смотрит в твои отвратительные, пустые глазницы! Уж извини за прямоту! Он — это скорее гарантия того, что при случае, хоть кто-нибудь защитит тебя от городского ворья, а ещё, что тебе есть с кем перекинуться парой слов, пообедать и прогуляться к озеру. Да если надо, можешь уложить несчастного в свою постель, но его отчёты я должен проверять! И для тебя это не секрет!

Улиана вопросительно приподняла бровь и ухмыльнулась.

— Папа, — наигранно нежно произнесла взрослая дочь, — я большая девочка, и не надо заглядывать ко мне под одеяло, но тут ты кое в чём всё-таки прав: если ночью Георг не находится в своей комнате — не стоит стучать в мою дверь!

Мысленно Ульяна щёлкнула пальцами и подпрыгнула. Теперь можно выкроить время для того, чтобы её личный страж смог выйти в город незамеченным. Пусть в ночное время суток — без разницы.

— Что ж! Не стану утомлять господ своим присутствием, — магесса развернулась на каблучках и вышла в открытую дверь. Она не стала дожидаться ответов мужчин. Всё, что было нужно, хозяйка леса уже узнала.

'Полезно оказаться в нужное время в нужном месте, — поглаживая ладонью висящую на боку сумочку, рассуждала узница. — Знала, что увижу пришлого мага ещё не раз, даже готовила себя к этому... морально. Тембр его голоса разбудил во мне ярость, но неуверенный вид, чувство вины в глазах и румянец стыда на щеках, заставили посмотреть на чтеца душ с иной стороны. Он такая же пешка в игре Вальдемара Кроффа за кресло правителя, как, собственно, и я сама. Но нужно ли Александру напоминать о том, что именно пешка способна превратиться в ферзя, а вот король — всегда лишь король — самый важный, но вместе с тем, самый слабый'. Ульяна дошла до центральной лестницы и, помешкав, решила спуститься вниз. Напряжённая работа требовала полной магической и моральной выкладки. Но сила просыпалась слишком медленно. Те незначительные крупицы способностей, что Ульяна восстанавливала благодаря ежедневным медитациям и самоконтролю, тут же растрачивались на создание копии Многогранника Времени. Непокорная узница работала на износ. Она знала: как бы великий артефактор не старался контролировать процесс создания копии, вещицу магесса делала для себя. В итоге отец получит артефакт, подчиняющийся только создательнице.

С каждым днём работа в мастерской давалась всё труднее. Головокружение и истощение появлялись внезапно, чаще всего недомогание сопровождалось сильнейшим приступом голода. Иногда Улиана становилась настолько слабой, что не могла передвигаться самостоятельно, и тогда на помощь приходил верный Георг. Мужчина уводил подопечную в выделенные ей апартаменты и тут же отправлялся на кухню за доброй порцией еды.

С некоторых пор кухарки начали ждать странную гостью или её помощника с нетерпением. В тайне от Кроффа женщины готовили для 'черноглазой' специальную, помогающую восстановлению сил смесь и чай по особому рецепту — Ульяна научила, над душой служанок стояла, всё лично проверяла, не скупилась на похвалу и настоятельно рекомендовала женщинам самим почаще употреблять целебное яство. Мол, никому не повредит, чего там особенного: орехи, мёд, сушёные абрикосы и чёрные сливы без косточек, один-два лимона, пригоршня светлого изюма. Всё смолоть и в баночку стеклянную выложить.

Кухарки перестали обращать внимание на пустые, бездонные глазницы господской дочери. В один из дней, старшая из работниц посмотрела Уляне в 'глаза' и с благодарностью сказала: ' Вы многому научили нас, госпожа, и мнение наше о вас по началу неправильным было. Сюда, на кухню, вы можете отправить вашего... (женщина подбирала правильное слово) охранника и передать с ним любую просьбу. Мы выполним её, пусть даже она не касается стряпни'.

Но пока у Ульяны было одно желание — утолить голод.

ГЛАВА 41.

Вторую ночь подряд Викториана рассекала пространство над усадьбой Вальдемара. Защитный контур вокруг особняка и прилегающего к нему участка ведьма обнаружила легко и тут же отметила, что сам Крофф на подобное мастерство не способен, а вот тот, кто приложил к этому свою магическую руку — постарался на совесть.

Ночь растеклась по миру пряным напитком. Яркие звёзды подмигивали ночной гостье, как бы подбадривая её и говоря: 'Ещё немного и ты найдёшь то, что искала'. Луна преданно освещала всё, что даровала миру природа. Ведьма крепче ухватилась руками за древко метлы и, круто уйдя ввысь, остановилась. Невзрачная, практически незаметная тень волка шмыгнула под раскидистый куст и замерла в ожидании. В боковом окне западного крыла особняка показалась мужская фигура. Человек внимательно осмотрел двор и вновь ушёл вглубь комнаты.

Викториана не спешила улетать. Её сердце колотилось в предчувствии чего-то важного, значимого и оно не ошиблось. Через четверть часа, тот же силуэт, что недавно маячил у окна, медленно крался вдоль высокой изгороди. По всей видимости, мужчина покинул особняк через кухню или какое-либо иное помещение, предназначенное для прислуги. Обогнув территорию двора, Викториана решила проследить за странным полуночником, а тот, не теряя времени, свернул в сторону старого города. Странное дело, но прятавшийся под кустом зверь, последовал за ним.

Георг понимал: идти в центр столицы нужно обходя третьей дорогой благополучные районы, а тем более, ту часть города, что до сих пор оставалась для обычных мирян тайной за семью замками. Потому бывалый вояка, покрепче зажав в жилистой руке внушительного вида тесак, устремился к трущобам, в которые маги и адепты даже большими компаниями старались не заходить. Ночную тишину нарушал только ветер, да редкие переклички бездомных псов. Личный страж Улианы старался ступать тихо, каждый шелест и незначительный порыв ветра заставлял его останавливаться, нырять в тень и прислушиваться к звукам забытого Богом района. Никого.

Нынче темнота и захолустье играли Георгу на руку. 'Давно я сюда нос не показывал, — думал он, — а ведь каждый камешек на брусчатке знаком, каждый переулок и каждый притон для отбросов и без того падшего общества. Сколько лет прошло, как я со своими соратниками по этим закоулкам рыскал в поисках воров, убийц и насильников? Да... не забыть! — мужчина инстинктивно потрогал свой левый бок. Там, история ночных облав оставила караульному уродливое воспоминание в виде кривого и длинного шрама от ножа с зазубринами. Рана была глубокой, обычные лекари лишь руками разводили и советовали обратиться к магам, а те, в свою очередь, не спешили действовать. Несколько недель Георг провалялся в третьесортной лечебнице для слуг ковена низшего ранга, но его сильный молодой организм выкарабкался.