— Прости, Ур. И правда, что-то расслабился. Теперь буду внимательней! Честно! — я успокаивающе помахал руками, но, судя по всему, мне не поверили. Блин, а я ведь серьезен.

— Это не штуки, Грей. Будь пособраннее, — волшебница недовольно посмотрела на меня и тяжело вздохнула — Ладно, надеюсь, ты понял. Давай оттащим наши трофеи к деревне, она тут рядом, оказывается. Пока за вторым гонялась, заметила. Бери своего и пойдем.

— Может, поменяемся? — тащить кусок льда, мне что-то не улыбалось.

— Кто тебя просил делать из него сосульку? Перевязывать же лень было? Так, что вперед, — и, подхватив второго на плечо, она зашагала в сторону деревни. Мдя, есть женщины в Фиорских селеньях, подумал, глядя на это действо. Конечно, я уже привык, что маги гораздо крепче и сильнее обычных людей, но до сих пор такие вот картины, когда хрупкая с виду девушка с легкостью тащит здорового мужика, поражают.

— Ну и что с тобой делать, а? — я с раздражением обратился к пленнику. К сожалению, он отказался мне что-либо посоветовать, лёд как-то не способствует диалогу. — Ну, и ладно, чего мучиться. Поедешь на ледяном экспрессе.

Создав под куском льда повозку, направился за Ур. Интересно, что там в деревне? Надеюсь, жители достаточно гостеприимные, чтобы накормить двух голодных путников.

* * *

Жители деревни, к моему разочарованию, оказались совершенно не гостеприимными людьми. Оркестра, красной ковровой дорожки и радостных крестьянок с хлебом-солью не наблюдалось. Не было даже суровых мужиков с вилами встречающих незваных гостей, не бегали любопытные дети, не слышно лая собак. Собственно, вообще никого не наблюдалось. Такое впечатление, что деревня была пуста.

— Надо проверить местность, может какие-то следы остались, — Ур дожидалась меня у входа в деревеньку — Займись этим, я пока пообщаюсь с нашими новыми друзьями.

— Хм... Ты это, поаккуратнее с ними. Может они и ни при чем, — замолкаю под скептическим взглядом волшебницы, и правда глупость сказал, — Ладно-ладно, тебе виднее. Пойду по деревне пройдусь, для начала.

— Хорошо. И, Грей, будь внимательнее!

Успокаивающе махнув ей рукой, отправляюсь исследовать местные достопримечательности.

Полчаса хождения ничего интересного не дали, безлюдная деревенька навевала только унылые мысли. Пустынные улицы, пронизывающий холодный ветер ('Вообще-то он теплый!' — попытался вразумить меня внутренний голос. 'Не важно! Теплый к данному антуражу не подходит!' — отмахнулся я), так, что там дальше-то, ах, да... и, кажется, что кто-то наблюдает за тобой сквозь темные провалы окон. Декорации для какого-нибудь триллера. Так и представляю, вот захожу в один из пустых домов, темно, освещения нет... Пару шагов внутрь, позади с жутким скрипом захлопывается дверь, вспыхивает потустороннее освещение и раздается зловещий...

— КАР! — резкий звук буквально подбрасывает меня с места, разворот в воздухе на сто восемьдесят градусов и местность накрывает шквал ледяных игл превращающий, стоявший позади меня, дом в решето.

Мать вашу! Мерзкая птица! Это ж надо меня так напугать, хотя сам хорош, нафантазировал всякого...

ШУУХ! Дом, чуть-чуть постояв, с печальным вздохом оседает на землю большущей грудой мусора, на которую, медленно кружась в воздухе, опускаются черные перья. Хо-хо, а птичка то не ушла, хороший охотник — белый человек, однако.

— Кар! Кар! Кар! — над кучей мусо... эээ, то есть над домом закружилась стая ворон, до этого, видимо, занимавшаяся чем-то своим позади строения. Хм, хорошо, что я не знаю птичьего, явно же посылают куда подальше. Или, может, грозятся жестоко отомстить за свою товарку? Ну, я сейчас вам покажу. Получайте! Десяток снежков рассекает воздух.

— КАР! КАР! — о, какие-то из снарядов даже находят свою цель и посрамленные враги поспешно ретируются на ближайшие крыши, продолжая громко возмущаться. Разогнав наглых птиц, решаю проверить, что они там такое делали, возможно, найдется что-то указывающее на произошедшее в деревне. Хоть какие-то следы...

Следы я увидел сразу, как только обогнул дом, точнее первым мне об этом поведал нос. Запах разложения витал в воздухе. Ну, понятно, что тут вороны забыли. Наверное, какая-нибудь деревенская живность померла на радость падальщикам. Надо посмотреть поближе.

Трое псов, прибитые стрелами к земле. Т-а-а-к, демонами тут явно не пахнет. Как-то с трудом представляю чудовищ, которые расстреливают собак из луков. Всё-таки люди. Но зачем им похищать деревенских, да ещё так нагло, плюс нападение на стражу. Странно всё это.

Ближе подходить не хочется, запах просто ужасен, но надо. Не понятно, почему они так странно лежат, будто что-то или кого-то защищали.

Хм... За ними что-то лежит. Осторожно обойдя трупы собак, подбираю эту хм... улику. Ага... Детская кукла. Обычная тряпичная кукла, сейчас вся измазанная в пыли и крови. Не куклу же они защищали, видимо, хозяйку этой игрушки, которая сейчас пропала с остальными людьми. Надеюсь, он или она живы, а кровь на кукле, наверное, от собак. Раз нападавшие люди, то надежда есть. Странно, что осталась такая куча следов указывающих на преступников. Или торопятся или совсем страх потеряли. Пора к Ур, вряд ли ещё что-то интересное обнаружу, а там может пленники поделятся сведениями.

На обратном пути, столкнулся с волшебницей, которая уже спешила мне на встречу.

— Всё в порядке, Грей? Я почувствовала твою магию... — она обеспокоенно оглядела меня.

— Нормально всё. Просто показалось, что кто засел в одном из домов и я ударил по площади. Во избежание неприятностей. Постоянная бдительность — вот теперь мой девиз! — про жестокую схватку с птицами умолчим.

— Кхм... — Ур как-то странно покосилась на меня — Молодец, Грей. Что-нибудь обнаружил?

— Ага, — показываю куклу — Вот, нашел. Там ещё собаки были, мертвые. Судя по всему защищали хозяйку этой игрушки и я думаю что тут люди порезвились, собаки из луков убиты, видимо, даже не волшебники, правда, не понятно как они остальных так по тихому увели. Может пленники расскажут, что интересное? — с каждым словом волшебница становилась всё мрачнее.

— Рассказали уже...

— О! Быстро. Сказали, где держат крестьян? И зачем они им? Когда пойдем их спасать?

— Не спеши, Грей! — попыталась остановить меня Ур.

— Как это не спеши?! Чем быстрее начнем, тем больше шансов кого-то спасти! — я нетерпеливо заходил перед сестрой, уже обдумывая планы.

— Некого спасать уже... Все захваченные люди мертвы.

— К... Как это мертвы? Все? Но зачем они... Не верю, — я в шоке уставился на волшебницу.

— Это правда, Грей, — она успокаивающе приобняла меня и развернула к выходу из деревни — Пойдем, я расскажу по дороге.

По словам волшебницы, тут и правда похозяйничали люди. Темная гильдия 'Коготь Демона', лидер которой нашел где-то древний гримуар с описанием Секретных Ритуалов Древней Магии (обязательно всё с большой буквы), которые позволяли невообразимо усилить волшебника, да вот беда, требовались жертвоприношения. Первые опыты с животными успехов не принесли и в какой-то момент маги решили принести в жертву одного из случайных пленников. Ритуал удался, ну, относительно. Оказывается это был призыв демонической сущности и он сработал. Пришедший на призыв демон был недостаточно силен, чтобы силой отнять жизнь и души у призвавших его магов, но и не был слаб, маги не смогли его изгнать, так как совершенно не были готовы к такому повороту событий.

— Это что за сборище идиотов? Как можно не понимать, что они совершают призыв? — удивился я.

— Можно и так сказать. Пытаться провести неизвестные ритуалы из непонятной книги, попахивает идиотизмом. А насчет того, что не понимали, что творят, это вполне может быть. Многие мнят себя великими и знающими магами лишь нахватавшись каких-то крох знаний. С теорией у них плоховато, что за ритуал до конца не понимали. Ладно, я продолжу. В общем, демон предложил им сделку: силу в обмен на жертвы. Маги долго не думали. Жизни чужих людей в обмен на усиление способностей, думаю, их выбор был ясен.

— Фу... Какой-то бред, — раздраженно помотал головой — Странные маги, демон... Что-то тут не так. Ну, не верится мне, что маги, просто так, без подготовки решили провести неизвестный ритуал. Хоть какие-то мозги должны же быть?

— Люди разные, Грей. Многие готовы рискнуть всем лишь бы стать сильнее. Тут либо глупость, либо возможен такой вариант, что на гримуаре было какое-то подчиняющее заклятие или сама книга это и есть запечатанный демон. Как утверждает пленник, гримуаром первым воспользовался мастер их гильдии и вполне вероятно, что демон получил над ним контроль, а дальше шел просто спектакль для остальных. Сейчас сложно сказать, что там происходит на самом деле, о ситуации мы можем судить только со слов этого парня.

— Хм... А хоть усиление способностей то у них было? Или это тоже... спектакль?

— Ну, опять же если верить этому магу, то да. После жертвоприношений они становились всё сильнее-сильнее, а в особенности их мастер.

— Если это называется, что они стали сильнее... Тогда до этого они вообще магами хоть были?

— Конкретно эти двое развивали свои способности как шпионы, каких-то убойных заклинаний он не знают, но могут хорошо прятаться. Хотя, думаю, и в бою могут доставить немало неприятностей. Просто в этот раз им не повезло.

— Ха, не повезло... Им теперь всем не повезло, — посмотрел на куклу, которую всё ещё сжимал в кулаке, — Очень-очень не повезло.

Волшебница грустно улыбнулась на мои слова.

— Не переживай, Грей. Они ответят за свои преступления. А пока пойдем, если сейчас выйдем из деревни, то к ночи как раз будем у логова темных, у нас теперь проводник есть.

— А что со вторым? Которого я заморозил? Мы же его не можем здесь оставить, сбежит, — хм, судя по лицу Ур, не сбежит.

— Не стоит о нём беспокоится, нам сейчас главное успеть схватить остальных. Если верить словам наших преследователей сегодня ночью на базе соберутся все члены их гильдии.

— Тогда и правда поспешим. Всех одним ударом... захватим.

* * *

— Вот, госпожа, за этим холмом вход в наше убежище, — на испуганном лице темного мага застыла угодливая улыбочка. Запугала Ур бедняжку, всю дорогу госпожой называл и кланялся.

— Хорошо. Говоришь только двое часовых у входа?

— Да, госпожа. Только часовые, сторожевых заклятий нет, мастер боялся нашего обнаружения. Вы позволите мне остаться здесь? Боюсь, в бою я буду только мешаться у вас под ногами. — и опять улыбочка. Надеется сбежать, пока мы будем с остальными разбираться? Глупо.

— Он нам ещё нужен, сестра? — спрашиваю у задумавшейся волшебницы.

— Думаю, нет, роль он свою выполнил и мы можем... — маг оседает с ледяным шипом в глазнице, — Грей! Ты, что делаешь?

Молча показываю ей куклу, что всё ещё таскаю с собой. Она хмурится, но кивает, признавая мою правоту. Много рассказал маг пока мы шли до их логова, надеясь выторговать спасение, но с каждым словом лишь настраивал нас против себя всё сильнее и сильнее.

Как они захватывали селения (после общения с демоном у лидера появилась способность усыплять обычных людей и слабых магов на большой площади, так кстати и был захвачен отряд стражи вместе с магами-наемниками). Как и куда использовались пленники, что стало с хозяйкой этой куклы. Девочка, оказывается, была не инициированным магом и в опасной ситуации смогла пробудить свой дар, инстинктивно подчинив соседских собак. Но, естественно, бедные псы не смогли защитить её, на алтарь в жертву демону она ушла первой, маги оказывается вкуснее. Рассказал интересные истории про местного герцога, о плодотворном сотрудничестве между ним и гильдией, до того момента как магам попалась эта злополучная книга. Всё таки герцог знал с кем нам придется столкнутся и его ждет по возвращению много-много вопросов.

— Ладно, Грей. Я понимаю твои чувства, сама бы с удовольствием уничтожила это существо, — она толкнула ногой тело мага, — но не стоило так спешить. Всё же единственный свидетель наш, вдруг, что уточнить понадобится или больше никого не схватим?

— Там целых пятнадцать человек, — махнул в сторону убежища — сколько угодно свидетелей.

— И у тебя, видимо, уже есть план по их захвату?

— Конечно. Я всё продумал, как стемнеет будем брать.

— Гениальный план. Но может, поделишься подробностями? — ехидно спросила Ур.

— Всё очень просто, когда окончательно наступит ночь, нейтрализуем часовых, а потом...

* * *

Страшное это дело, быть часовым. Стоишь себе, стоишь, никого не трогаешь, а тебе вдруг — хрясь! — сзади по голове дубинкой прилетает или из темноты кто кинется, только и успеешь поднять тревогу перед смертью, если повезет. Да уж, совсем неблагодарное это дело, часовым быть. Вот и этим сейчас не повезет. Вообще странные часовые, стоят почти у самого входа в подземелье, фактически не скрываясь. То ли безалаберность, то ли ловушка.

Четыре ледяных стрелы, по две на каждого, в голову и сердце (маги очень живучие), и тела сползают на землю. Ждем пару минут, никакой реакции. Не заметили? Отлично, значит следующий этап.

— Барьер поставишь, Ур? — мог бы конечно и сам, но руны я начал изучать сравнительно недавно и пока мне не удается экономно расходовать силу. Вспышка магии и вся концепция неожиданного удара полетит к чертям.

— Хорошо, — за кончиком созданной изо льда указки тянется тонкая руническая вязь — Всё, на полчаса выход заблокирован. Готов?

— Всегда.

Следующий шаг нашего плана, был очень прост. Дело том, что темная гильдия, следуя непонятно каким традициям, решила закопаться в землю и их база, соответственно, целиком и полностью находилась в подземельях. Сами они построили эти помещения или заняли уже существующие не суть важно. Для нас главным было то, что выход оттуда был всего один (наш проводник в этом клялся и божился) который сейчас был закрыт и теперь моя роль сводилась к тому, что нужно было заморозить всё подземное пространство. Если для любого другого мага это крайне энергоемкое и неэффективное решение проблемы, той же Ур проще зайти внутрь и начать геноцид врагов, то мне это казалось оптимальным решением. Стоя снаружи, в относительной безопасности, вывести из строя основную массу врагов, отличный план. Часть магов умрет? Ну и что? Они заслужили, а верхушка (опять же, если верить нашему бывшему проводнику, здесь есть, как минимум пять магов А-ранга, а мастер возможно и S) я думаю, выживет. По крайней мере, от простого воздействия температурой магов такого класса должна уберечь их собственная сила. Когда же оставшиеся в живых полезут наверх, можно будет спокойно перехватить их на выходе.

Итак, три яруса подземелья, не больше пятнадцати метров, это будет не сложно.

— Я начинаю Ур, следи за входом, — волшебница молча кивает. Знаю, наставления излишни, но мне так спокойнее.

Закрываю глаза, сейчас лучше отдаться ощущениям, а не опираться на зрение, снимаю маскировку с ауры и отпускаю магию на волю.

Под ударом высвободившейся силы вздрагивает и проседает земля. Я не вижу, но чувствую, как вокруг меня начинает раскручиваться чудовищный вихрь магии. Всё сильнее и сильнее. Такая сила опьяняет... И я повелеваю ей? Ха-ха, я...