Лук — это, ясное дело, измененный Лед. Такая техника — Ледяной Лучник — была в арсенале прошлых поколений Юкки. Жаль, я поленился ее воссоздавать. Хотя, кто знал, что она мне понадобиться?

Главная проблема стрела, а не лук. Тот — лишь средство ее доставки.

Итак, нужно что-то достаточно опасное, чтобы повредить Сусано. Пар? Но его не запихнуть в стрелу...

Лава не шепчет — она замирает в штиле. А затем закручивается вокруг моего разума в вихрь, согревая даже сквозь Лед. Точно нахожусь в комнате, где десятки человек шепчут советы. Вразнобой — но слышишь каждого, подробно и четко.

Картинки снова проносятся перед глазами. Баки, из которых поднимается густой белый пар. Белесый прозрачный брусок, находящийся в термостате. Кто-то достает из бака покрытый изморозью цветок — и разбивает его о бетонный пол с глухим стуком. Твердый азот. Точно. Холод — вечный спутник этой стихии. Лед течет по рукам. Лед формирует лук с тетивой из Ветра — все получается легко, словно бы уже делалось тысячу раз, точно знание уж есть где-то там, в крови — и я начинаю формировать стрелу.

Пар повисает между разведенными руками вытянутым густым облаком — и это на спине совершающего кульбиты Каге — Итачи только что запечатал еще одного из Теней, а оставшиеся отступили в лес. Так что теперь основной обстрел ведется по мне.

Каге не может уходить от атак вечно — но и Итачи, судя по его резерву, не сможет долго обстреливать нас Аматерасу. Пат. Неизвестно, насколько хороша эта атака. Также, как неизвестно, сколько еще продержится Сусано.

Позиционный тупик. Сплошная неопределенность. Меня с Каге могут сбить в любой момент. У Итачи закончится чакра. Или у меня — мой предел тоже близок.

Но почему мне кажется, что все решит эта атака?

Лед и Вода вытягивают тепло из Пара, смешиваются с ним. Древко из Воды, наконечник изо Льда. И сердцевина из сжатого в шар жидкости Пара. Пора.

Но куда атаковать? Понятно, что Щит непробиваем — в этот кольцевой поток чакры лучше даже не пытаться стрелять. Но Итачи прикрыл им все жизненно важные узлы — мне не достать его так просто. Хотя...

— Теневые Клоны.

И снова дюжина белых птиц кружат в небе над красным гигантом.

— Давай!

Каге кувырком уходит в сторону, одновременно бросая копье. Бросая его в левую стопу Сусано — и вслед за ним атакуют клоны. Итачи поворачивается и сдвигает щит вниз и в сторону — прикрывая атакованную стопу. Боится потерять мобильность. Правильно — гигант с отрубленной ногой — жалкое зрелище. Вот только теперь из-под щита показался правый манипулятор — вплоть до середины плеча.

Я выпускаю стрелу — и Каге тут же камнем падает вниз, уходя от атаки. В небе над нами, резко провалившимися вниз, зажигается еще одна порция Аматерасу.

Правая рука Сусано падает вниз, разорванная в локте. Падает вместе с мечом — и исчезает, едва коснувшись земли. А по плечу призрачного воина медленно ползет белая пленка. Дополнительный эффект от Пара?

И тут над деревьями справа от меня вверх взлетают ракеты. Три красные — миссия завершена. Красный — цвет жизни.

Мы стоим напротив друг друга. Итачи снял Сусано — и сазу бросилась в глаза кровь, мелкими капельками выступившая на лице.

— Полагаю, вы добились того, чего хотели — спокойно заметил Учиха, левой рукой доставая какую-то коробочку. Противоожоговая мазь. Ну да — я ведь повредил ему правую руку — Пар. Самое начало нашей нелепой схватки.

— Это было впечатляюще. Возможно ли вернуть наших людей?

— Тотсука — не тот меч, который отдает свою добычу — заметил Итачи, медленно обмазывая пострадавшую руку.

— Жаль.

— Потери не превышают запланированных. Верно, Хаку? — Учиха как-то грустно улыбнулся.

— Кири не настолько многочисленна, чтобы терять людей.

Итачи, печально улыбаясь, кивает каким-то своим мыслям, продолжая, все так же, стоя, обмазывать свою руку. Затем он достает бинт. Немного чакры, пропущенной сквозь ткань — и правая рука оказывается туго забинтованной взлетевшими в воздух бинтами

— Я слышал, вы встречались с моим братом — заметил Итачи.

Я молчу. Пусть выскажется — так проще решить, что следует требовать в оплату ответа на его вопросы.

— Оцените его.

Вот значит как. Интересно, а что он ожидает услышать?

— Вам честно или вежливо?

— Я не буду отчитываться о нашем сражении. Кисаме отошел по каким-то своим делам. И не вернулся.

Хорошая цена. Во всяком случае, если вокруг действительно нет лишних ушей. Тени, оставшаяся пара, ушли с отрядом Горо и добычей — улетели на альбатросах в Туман. Значит, за такую услугу требуется соответствующая оплата. Максимально правдивый ответ.

— Много гонора, не подкрепленного соответствующими силами. Не умеет строить тактику. Во всяком случае, в бою со мной не показал чего-то интересного.

Мы снова молчим. Такие вот переговоры.

— Ты понимаешь, что только что сотворил, Хаку?

— Признал твоего брата тупым хамом.

— Я в курсе, что Саске звезд с неба не хватает — холодно бросил Итачи — но что это была за фраза?

Кто-то ползет под землей неподалеку. Концентрируюсь на контроле чакры. Ветер... Вода... Земля... бедняжка. Ледяные Копья — это, наверное, больно. Хотя нет, вон, уползает. Как он выжил, когда в грунте прямо сквозь него проросли метровой длины сосульки?

-Любопытный экземпляр — я только тут замечаю, что проговорил это вслух.

Итачи смотрит чуть заинтересованно.

— Под землей — поясняю — я его проткнул Ледяными Копьями, но он удрал.

— Зетсу. Следует поторопиться. Скажи, Хаку, что означала та твоя фраза?

Молчание. Кузнечики стрекочут. Проклятая страна Огня. Вечное лето, чтоб его.

— "Да не парься ты так — сдохнешь ты от руки своего братца." — продекламировал, не меняя лица, Итачи.

— Я был немного неадекватен — признал очевидное.

— Разумеется. Не говоря уже о том, что вы используете один из Темных Путей. Как насчет Сделки, торговец?

Пара Сделок, простой обмен информацией. Вроде бы, я не выдал никакой секретной информации. Хотя и приобрел всего лишь ту, которую почему-то не смог найти самостоятельно.

Учиха хороший партнер — честный, щедрый на оплату. Правда, есть одно "но". У Итачи есть только один серьезный недостаток. Он, как и я, очень неплохо видит, говорят ему правду, или лгут. Вот только это не значит, что все, что мы сказали друг другу — истина.

Ладно, пора возвращаться. Мэй ждет.

— А этот... Зетсу?

— Тсукиеми — и я снова в этом черно-бело-красном мире.

Только теперь я и Итачи стоим на холмистой равнине. Ни травы, ни деревьев — лишь красные облака. Убогонький пейзаж, если честно. Сразу видно — пыточная иллюзия.

— Есть одно место встречи, которое следует держать втайне даже от твоего начальства.

— Таким образом, Кисаме оказался вне досягаемости Падальщика, а Свиток был поврежден. По этой причине я был вынужден использовать вариант С — закончил доклад Горо.

Мэй, до этого поигрывающая саи-близнецами, с силой воткнула Правую в столешницу. Нда. А она ведь металлическая — двухсантиметровая гомогенная броневая пластина.

Гомогенная броня? А, понятно. Снова откат от Тсукиеми. Те же глюки, только день спустя.

— Знаешь, братец, а это провал — констатировала Мэй — не полный, но, все же провал. Мито до сих пор отлеживается, и ближайший месяц будет небоеспособна. Это если забыть о том, что она почти из того же поколения, что и Утаката.

Поколения дзинтюрики. Больная тема Скрытого Тумана. Изначально идея звучала хорошо — давайте распределим Хвостатых так, чтобы в строю всегда были хотя бы два полностью обученных дзинтюрики. То есть с шагом в возрасте реципиентов в двадцать лет. Удобно ведь — один в расцвете лет, другому скоро на покой, а третьему лет двенадцать — только начинает карьеру. Но потом ... получил тяжелые ранения дзинтюрики Шестихвостого, из-за чего Утаката стал носителем, а не кто-нибудь на десять лет моложе. А затем Санби сменил владельца. Семихвостый же исчез без следа на втором году от основания Тумана и гораздо позже обнаружился на материке. В момент передаче его Водопаду.

Теперь Семихвостый уже в Водопаде, в новой дзинтюрики. Носитель Треххвостого еще сосет пальчик. Правда, Утаката будет боеспособен еще лет тридцать как минимум.

Мито моложе Утакаты — но ненамного. Лучше бы это был кто-нибудь из наших Теней — там есть сорокалетние, наверняка их сначала и брали в качестве плана С. Как раз успели бы накопить данные по нашему третьему "Биджу", и новый пользователь уже получил бы соответствующее обучение — как его получает годовалый носитель Треххвостого.

А какой хороший план был. Вынудить Кисаме принять высшую форму — и запечатать. В идеале — мечом. В крайнем случае — с помощью специального свитка, позволяющего запечатывание на расстоянии. Запечатывать сохраняющего человеческий разум монстра с чудовищным резервом во взрослого человека — это был даже не запасной, а последний резервный план. Вернее, план С.

Память, переданная клоном, снова просится наружу. Что там, в реальном мире? Хм. Думаю, можно позволить памяти немного покапризничать, поднимая без спросу отдельные моменты.

Мы медленно крадемся по лесу в сторону второй схватки. Вот пять источников чакры собрались в низине впереди. Вот к ней присоединился еще один. Выброс!

— Схватка началась — докладываю Горо.

Теруми-младший кивает. Мы ускоряемся.

Когда мы прибываем на место, чтобы затаиться между холмами, отграничивающими впадину, заполненную водой, бой еще идет. Четверка ветеранов — уж свои творения я узнаю, зря что ли строил им новые тела — отступает по берегу искусственного озера, заполненному обломками деревьев. Пятерка Теней основной команды обегает по кругу Кисаме, стоящего посреди водоема.

Вот один из Теней подпрыгивает — на месте, где только что были его ноги, вода взрывается. Среди брызг промелькнул прозрачный акулий нос. Значит, акулы уже призваны. Все, как и должно быть согласно плану.

Когда Кисаме только попал в ловушку, Генма активировал сеть взрывных печатей, заставляя цель срочно создавать Новый Океан — довольно затратную технику, заполнившую всю впадину водой. Водой, в которую тут же нырнул Хошигаки, спасаясь от летящих со всех сторон щепок и более крупных обломков деревьев. Ветераны, как и Тени, были готовы к тому, что на них хлынет высокая волна — и смогли оказаться на поверхности воды. После чего первые начали отступление, а вторые — изматывание Кисаме.

— Он пустил акул — пожаловался Синто, один из подчиненных Генмы. Мечник, если не ошибаюсь.

— Это было в плане — парировал Горо.

Кисаме тем временем отбивается от довольно согласованных атак теней. Трое атакуют, двое страхуют. Затем кто-то из тройки отступает, а его сменяет страхующий. Простой конвейер. Единственная цель — полностью понять алгоритмы, по которым защищается Кисаме — чтобы использовать ТОТ меч, когда придет время. Единственная сложность — изредка атакующие из-под воды акулы. Хотя... ну не берут в Тени слабаков, неспособных уйти от одиночной акулы. Вон, один только что даже успел метнуть в животное Теневые Сюрикены. От животинки только вода и осталась.

Хошигаки, все так же скалясь — у них, насколько я знаю мимику Юмико, это что-то вроде довольной улыбки — отбивает атаки Самехадой. Минимальная затраты сил с обеих сторон.

— И долго буду продолжаться эти пляски? — полюбопытствовал стоящий рядом с нами Генма, глядя поверх переломанных деревьев, как Кисаме в очередной раз отбил три последовательных удара с разных стороны, не сдвигаясь с места.

— Сколько потребуется — отрезал Горо.

— Да это все просто шоу — снисходительно отметила Мито — все знают, что простыми мечами Кисаме не победить. Но использовать против него чакру — это тоже не выход.

И тут, как назло, Хошигаки провалился вниз. Словно бы услышал — и ушел от атаки, переводя битву в совсем другую область.

Тени тут же начали отступление — но попросту не успели. Появившиеся из-под воды клоны за ноги выдернули их под воду.

— Он их поймал в Тюрьму — информирую остальных.

Генма нецензурно выругался.

— План С — спокойно отвечает Горо, разматывая свое оружие — сплетенный из плоской проволоки хлыст — в случае нашего провала отступаете. И ты — взгляд командира упирается в меня — остаешься здесь.

Логично. Клон слабее оригинала. Один удар, даже слабый — и я развеюсь.

Команда Горо — четверка чунинов бежит по остаткам уничтоженных взрывными печатями деревьев. А затем — по воде, хотя у берега не понять, где в этом месиве сплывшее дерево, а где — вода. За спиной у Мито болтается свиток — главный компонент плана В.

— Он превратился — докладываю, глядя, как среди пяти запертых и медленно задыхающихся в Водяной Тюрьме Теней Кисаме медленно превращается в гибрида. Отвратительное зрелище. Хотя этот гибрид, должно быть, весьма функционален. Интересно, работы нашего маньяка Амати, соединявшего рыб и людей и одно целое, вызваны слухами о как раз этой, малоизвестной особенности Самехады?

Группа пробегает половину дистанции. Горо посылает полыхающий молниями и искрами хлыст в воду. Одна из Тюрем разрушается, а прекративший полыхать хлыст обматывается вокруг освободившегося бойца. Рывок...

— СНИЗУ! — кричу со всех сил, стараясь предупредить своих, что Кисаме рвется вверх, прямо в центр построения остановившейся группы.

Свиток на спине Мито превращается в труху, когда вылетевшая из воды когтистая лапа наносит удар. Мисака отлетает в сторону.

Гнев. Какое странное чувство. Обжигающее. Лава течет от очага в голову и ноги. Откуда эти ощущения? Я же всего лишь клон.

Я развеиваюсь от непроизвольного выброса чакры. Но точно помню — перед тем, как развеяться, я успел вбить покрытое Льдом колено в бледную морду Кисаме. Со всей дури. Со всей чакры.

— Других вариантов все равно не было — оправдывался Горо — к тому же, так был шанс, что пересаженный Кисаме залечит раны Мито.

— Которая теперь лежит в реабилитации и хлещет то одной чакрой, то другой — ядовито заметила Мэй — это уже не говоря о том, что трех наших убил Итачи, а еще одного, захваченного Кисаме, не спасли. Все, кроме Бъякуя, свободны.

Четырнадцать человек молча уходят. В кабинете Мэй остается четыре человека — Я, Теруми-старшая и пара ее клонов.

— Ты пойдешь на встречу с Учихой — категорично говорит она.

Я киваю. Естественно, я пойду. Я ведь уже пообещал.

— Жаль, что ты отказываешься говорить хоть какие-то подробности.

— Я пообещал, Мэй. Мои секреты вряд ли принесут вред Кири. Так что в менталистах нет смысла.

— Я ведь уже извинилась — в голосе Теруми сквозит напряжение. Она до сих пор не знает, что от меня ожидать. И не испытывает раскаяния — это вообще нам не свойственно. Ошибка — да, была. Но все обошлось — и просто надо удостовериться, что больше ее не будет. О чем я и говорю Мэй.

— Не думаю, что в ближайшие лет сорок найдется идиот, готовый ставить поводок на Юкки.

— Если бы не твое ходатайство, я все же потребовал бы его голову.

— Намекаешь на ту нашу Сделку?