В итоге, льер Бримс выделил Олегу в личное пользование пусть устаревший и неказистый, но вполне надёжный и быстроходный малый пузырь под названием "Ленивый бочонок" — правда, по бумагам он всё ещё проходил как "Стремительный", но кто в них заглядывает. И указал координаты необитаемого острова в сотне вёрст к юго-западу от Нолда, где находился дремлющий вулкан, и куда Чимиру предписывалось заглядывать раз в несколько седмиц для познания мощи Стихии Огня.

Отказываться Олег не стал, и почти весь год, следуя рекомендациям Великого мага, регулярно вылетал на удалённый остров в Суудском океане. Пару раз его сопровождал Айрунг, но обычно молодой чародей путешествовал лишь в компании пилота и штурмана пузыря.

Этот полёт ничем не отличался от предыдущих. Покинув Семь Башен в середине прошлого дня, ранним утром Олег уже высадился на безымянный островок. Оставив вещи в оборудованном лагере и махнув на прощание команде пузыря, он сразу же направился по едва заметной тропе к жерлу спящего вулкана. Тренировки Олега иногда длились по несколько суток, и экипаж справедливо считал это время чем-то вроде отпуска. Что не могло не сказаться на их отношении к пассажиру: до панибратства никто не опускался, но семьёй и здоровьем друг друга они интересовались.

На вершине Олег был уже через час. Разделся донага, оставив только десантный пояс и нацепив дыхательную маску, да и сиганул вниз. Действия давно уже стали настолько привычны, что он выполнял их не задумываясь.

Как всегда он приземлился в стороне от бьющего из-под земли гейзера, однако клубы пара всё равно обожгли кожу. Олег дисциплинированно пытался отключиться от болезненных ощущений, но не зажимался, напрягая все мышцы, а наоборот расслаблялся и раскрывался миру. Старался впустить в себя частичку той энергии, что жила на пороге спящего гиганта.

— Здравствуй, Огонь! — выдохнул сквозь зубы Олег.

Здесь никто его не увидит, а значит, он смело мог вести себя так, как считал нужным. Например, говорить глупые и пафосные слова, которые не несли никакого смысла, но помогали ему настроиться на нужную волну. Бримс много говорил про подобные мелкие и вроде бы ничего не значащие детали, и Олег старался соблюдать все его рекомендации.

И, судя по достигнутым результатам, толк из этого был.

Медленно, не позволяя прорваться ни капле энергии Земли, он наполнил ауру Огнём. Ему было ещё далеко до какого-нибудь адепта, десятилетиями познающему свою Стихию, но и уровень старшего ученика он тоже уже перерос. Сказывалось общее мастерство и опыт работы с Землёй, да и методика льера Бримса тоже играла свою роль.

Ощутив, что аура раздулась как парус на ветру и больше не способна принять ни капли Силы, Олег резко выплеснул всё собранное в окружающее пространство. В ином месте это было чревато взрывом, но в жерле вулкана, в царстве Истинного Огня, выброшенная магия оказалась поглощена общей энергетикой места. На какой-то миг Чимир оказался подобен обычному смертному, лишённому даже крох Дара. Но затем сделал некое подобие вздоха и втянул свою Силу обратно. А заодно вобрал и частички спящей здесь мощи, захваченной общим потоком.

Подождал пока тонкое тело наполнится до краёв и сделал новый выброс... Затем ещё и ещё, пока хватало концентрации и позволяла выносливость. Прокачивая сквозь себя огромные потоки Силы, Олег шаг за шагом, капля за каплей развивал свою способность к Огню. Своё понимание Огня. Свою власть над Огнём...

— Как же это всё утомляет, — пробормотал Олег, ощутив, что достиг предела и что ещё немного, и он потеряет управление строптивой Стихией. — Насколько с Землёй было легче...

В последний раз освободив ауру от энергии Стихии, он обратился к обезличенной Силе и медленно успокоил взбаламученный Дар. Вместе с ощущением времени вернулась и ломота во всём теле, и жажда, и голод, и навалившаяся усталость. Тяжело переставляя ноги, Олег направился поближе к внутренней стенке жерла вулкана и активировал пояс. Тело медленно поплыло вверх, но на высоте сажени или двух подъём внезапно прекратился, по артефакту пробежала дрожь, и маг попросту рухнул на камни. Ушибив колено и расцарапав плечо.

— Пожри тебя Тёмный Оррис!! — прорычал он, наконец, обратив внимание, что и дыхательная маска начала работать с перебоями.

Надёжные и проверенные поколениями боевых чародеев артефакты вдруг дали сбой. И Олегу следовало благодарить богов за то, что это не случилось после прыжка со скал или в разгар тренировки, когда он целиком сосредоточен на своей магии.

— Кали тебе в тёщи, хфургово семя! — Олег понятия не имел, кто виноват в случившемся, но в том, что он этого мархузова ублюдка найдёт и порвёт как рольт шушу это точно.

Надо только выбраться.

Короткое заклинание из раздела Общей магии окутало голову сферой свежего и чистого воздуха, а отозвавшаяся на зов своего Повелителя Земля позволила без особых сложностей подниматься по почти отвесной стене — конечности Олега в нужный момент попросту прилипали к камню. Так как занятия со Стихией затянулись у него до ночи, над плечом Чимир подвесил безобидного "светляка". Жаль только сил для подъёма магия ему прибавить не могла. Организм подвергся слишком серьёзным нагрузкам, чтобы без последствий выдержать подобное колдовство.

Со всеми этими ухищрениями из кратера вулкана Олег выбрался лишь через несколько часов. Как раз успел к рассвету. Правда полюбоваться отменным видом, открывающимся с такой верхотуры, сил у него уже не осталось. Последние сажени он уже преодолевал на последнем дыхании и вершину перевалил совершенно измождённым. Рухнул на камни, и какое-то время лежал неподвижно, запалено дыша и мечтая, чтобы из мышц ушла ноющая боль. При мысли, что придётся вставать и куда-то идти, его начинало трясти, но воля Истинного мага заставляла пересилить собственную слабость. Пошатываясь, Олег встал, медленно оделся и, точно утопающий за спасательный круг, вцепился в дожидающийся хозяина посох. Артефакт отозвался мягким теплом и тоненькой ниточкой Силы, которая начала подпитывать измученный организм.

— Чимир вызывает "Ленивый бочонок", Чимир вызывает "Ленивый бочонок"! — Почувствовав себя немного лучше, Олег достал связной амулет и попытался вызвать на разговор кого-нибудь из членов команды. Идея оставить пузырь подальше от вулкана больше не казалась ему удачной, и он собирался немедленно её исправить. — Капитан, полюби тебя тролль, вы там все перепились что ли?! Отзовись!!

Однако сколько Олег не кричал, ответа он так и не дождался. Ситуация становилась всё более и более странной. Сначала отказали артефакты, теперь вот команда молчит... Вокруг Олега определённо что-то происходило, и это что-то воняло неприятностями.

Мрачно ощерившись, Олег спрятал амулет, перехватил поудобнее посох и решительно направился по тропе к подножию горы. Злость придавала решимости, а привязанный кровью артефакт восполнял растраченные силы, поэтому внизу он оказался довольно быстро. По пути даже отдыхал всего два раза, что казалось по-настоящему великим подвигом.

Уже внизу было мелькнула предательская мысль сделать привал и хорошенько отдохнуть, но Олег отмахнулся от неё как от несущественной. Всё, чего он сейчас желал, это разобраться со странным поведением команды своего пузыря. Остальное потом. И с таким настроем заторопился к летающему кораблю.

Впрочем, спешка не помешала ему ощутить слабенький всплеск магии за первым же поворотом тропы и моментально насторожиться. Посох немедленно отозвался на волнение хозяина теплом и едва уловимым гудением, готовый в любой миг выплеснуть в неизвестного врага заранее заготовленные чары.

— Э-ээ, ты там не дури, Олег! Свои! — раздался знакомый голос в ответ на его приготовления. И из-за камней показался Айрунг: раскрасневшийся и тоже заметно уставший. — С чего такая воинственность?

Однако если старый друг рассчитывал, что его слова успокоят Чимира, то он ошибался. Невольные контакты с чародеями К'ирсана Кайфата, подслушанные разговоры, увиденные собственными глазами поединки и битвы неожиданно много дали Олегу. Причём не столько в плане магии, сколько в выработке правильных привычек боевого чародея. Например, не доверять своим чувствам и ждать подвоха там, где ситуация кажется прозрачной и очевидной.

Вот и сейчас, вместо приветствия, Олег сначала нацелил на Айрунга посох, а затем прошептал заклинание Истинного зрения и внимательно изучил приятеля.

— Свои все дома сидят, у Альме под крылышком, — сказал он, наконец. — Ты как здесь оказался?

Айрунг прищурился и выразительно посмотрел на посох. Олег замялся: проснувшаяся паранойя требовала держать оружие наготове, но обижать друга тоже не хотелось. В конце концов он не выдержал и отвёл артефакт в сторону.

— Да вот, хотел с товарищем своим поговорить на разные темы. На лоне природы и без посторонних ушей, а он, смотрю, что-то мне совсем и не рад... — тут же сообщил Айрунг, чем окончательно смутил Олега.

— Извини, — выдал он, перехватив посох и поставив его вертикально. — У меня тут мархуз знает, что происходит, весь издёргался...

— А подробнее? — немедленно насторожился Айрунг.

— А подробнее, у меня в самый неподходящий момент сломались "безотказные" артефакты, а потом и связь с "Ленивым бочонком" пропала, — выдохнул Олег, присаживаясь на скальный уступ и устало вытягивая ноги. — Пока из кратера выбирался, думал загнусь, Длинноухим на счастье. И тут вдруг ты появляешься... Решил уже, что под мороком ко мне кто-то подбирается.

— Мда, неожиданный поворот, — протянул Айрунг, изучив Олега внимательным взглядом. — И вправду выглядишь как хфург после линьки... А я как узнал, что ты сюда отправился, сел на попутный пузырь и сюда. Его маршрут от острова пролегал, правда, далековато — верстах в двадцати-тридцати — но Крылья Ветра ведь именно для того и нужны, чтобы маги могли летать куда им нужно, а не куда им позволяют. Так?

— А обратно? — хмыкнул Олег, которому эти чары были недоступны.

Айрунг глянул на него с сожалением и вздохнул.

— Обратно на твоём мархузовом "Бочонке"...

— Если только с этим корытом ничего не случилось, — скривился Олег. — А то предчувствия у меня самые, что ни на есть поганые... Да ещё сил после обряда и подъёма по скале с шушин хвост осталось. У тебя, думаю, тоже с этим не лучше.

— Скажем так: я не на пике формы, — ухмыльнулся Айрунг. — Но и в утиль списывать пока рано... Ладно, давай сюда и потопали. Глянем, что там с нашим транспортом случилось.

Олег послушно встал, но тут до него дошло, о чём его попросил бывший Наставник, и удивлённо вскинул брови.

— Посох? Я ж над ним обряд привязки к владельцу провёл, как ты им пользоваться собираешься?!

Айрунг на это лишь неопределённо покрутил рукой.

— Справлюсь. Уж привязку такого рода преодолеть точно смогу, — доверительно сообщил он и непонятно добавил: — Зря учился что ли?

Вот на этом моменте Олег остановился бы поподробнее. Потому как его никто ничему подобному не учил и даже о самой возможности обхода таких защит не рассказывал. Но Чимир, уже немало времени вращающийся среди Наказующих, знал, когда можно задавать такого рода вопросы, а когда стоит помолчать. Расскажут — хорошо, нет — делаешь вид, что ничего не заметил.

Айрунг ничего рассказывать не стал. Вместо этого коротким импульсом Силы выдернул посох из ладони Олега и вцепился в древко обеими руками. После чего встал поустойчивее, прикрыл глаза и замер. Здесь его уже должна была ударить вложенная в артефакт молния, но почему-то ничего не происходило. Зато Айрунг вдруг засветился изнутри золотым светом, который зародился сначала в середине груди, затем распространился на всё тело и стёк в руки. Так продолжалось недолго, пока непонятное свечение не перескочило на посох. И лишь тогда непонятное свечение угасло, а Айрунг вышел из транса.

— Это чего такое было?! — Всё-таки не сдержался Олег.

— Ничего особенного. Просто у твоей игрушки появился ещё один законный хозяин, — широко усмехнулся Айрунг, после чего крутанул древко в руке и нацелил навершие на ближайший валун.

Через мгновение тот сначала воспарил воздух, а затем, точно снаряд из катапульты, выстрелил в сторону моря.

— Понял. Ничего, так ничего, — немного демонстративно пожал плечами Олег.

— Да ладно тебе принцессу изображать. Просто сейчас время для этого разговора ещё не наступило. И наступит очень не скоро, — примиряющее сказал Айрунг. — Да и вообще... у нас сейчас немного другая задача. Не до бесед.

И дождавшись, когда Олег поднимется, решительно направился вперёд по тропе. Посох Айрунг оставил у себя.

Дорога до лагеря, давно уже исхоженная вдоль и поперёк, в этот раз отложилась в памяти Олега как череда попыток пересилить собственную слабость. И дело не в том, что ему тяжело было шагать — хоть это действительно так — гораздо хуже, что он был магически истощён. Из-за чего Дар Чимира постоянно норовил вырваться из-под контроля, то наполняя разум видениями, то порождая странные желания и ощущения. Порой было страшно, порой — смешно, однако, во всех случаях это ужасно мешало. И не было ничего удивительного в том, что Олег не заметил засаду, устроенную уже на подходе к стоянке пузыря.

Тропа здесь ныряла в небольшую расщелину, словно самой природой созданную как ловушка для путников. Слева и справа отвесные скалы по семь-восемь саженей высотой, а между ними зажата прямая как стрела дорога — никаких тебе поворотов или развилок, за которыми можно укрыться от вражеской атаки. Самое подходящее место для нападения на двух уставших чародеев! И что самое обидное, Олег о нём прекрасно знал, но из-за плохого самочувствия банально забыл. За что они и поплатились.

В момент нападения Олег только-только спустился в расщелину, а Айрунг уже успел пройти большую её часть. И потому первый удар был нанесён именно по нему: из трещин в скалах с двух сторон в мага выстрелили около десятка Хищных Лиан. Да не простых поделок смертных слабосилков, а творения настоящих мастеров. С крепкими как стальные канаты стеблями, бритвенной остроты листьями и ядовитой даже на вид аурой. Лианы мгновенно спеленали чародея, накрыв его шевелящимся коконом. И можно было не сомневаться, что растительные химеры тут же принялись пробовать на прочность защиту его амулетов. Ну а чтобы исключить любые случайности и не оставить Айрунгу ни единого шанса на выживание, из-за скального выступа в него прилетели ещё два ледяных копья. Пущенные со страшной скоростью, они пронзили не только растительный покров, но и Щит нолдского чародея.

Всё произошло настолько быстро, что Олег не успел даже толком среагировать. Вроде бы шёл себе и шёл, механически передвигая ноги, как вдруг он оказывается в центре сражения, где неизвестные забрасывают его друга заклятиями. И лишь когда до Олега донёсся всплеск Силы после разрушившегося амулета Айрунга, он начал действовать. Увы, сейчас адепт Земли был не в лучшей форме, а потому даже не помышлял о том, чтобы сходу дать бой невидимым врагам. Для начала ему следовало просто выжить.

И Чимир, с максимально доступной ему сейчас скоростью, рванул к ближайшему валуну. В обычном своём состоянии он бы не сходя с места укрылся под гранитным куполом, сейчас же приходилось хитрить, ловчить и опираться на артефактные костыли. Укрывшись за камнем, Олег активировал запрятанный в пояс артефакт, один из тех, что с некоторых пор стали частью его повседневного костюма. И магическая игрушка его не подвела: несколько здоровенных обломков, вырванных из ближайших скал незримой силой, моментально выстроили вокруг него небольшое укрытие, а мерцающее поле Радужного Щита превратило примитивное укрепление едва ли не в полноценный форт.