На тёмной стороне Андромеды

Теперь Ферро и ее пассажиры могли наблюдать сквозь бронестекло или на мониторах сразу три звездолета, парящие над черным диском Горгоны — изувеченный «Ямато», покалеченный «Джозеф Конрад»; и третий, неизвестный, сверкающий хромированной броней, на первый взгляд — целый и невредимый. При этом «Ямато», судя по всему, так просто умирать не собирался — и как раз сейчас принялся один за другим выплевывать истребители.

— Здесь еще ничего не закончилось, а скоро станет совсем жарко, — констатировал Хикс. — Уходим отсюда.

— Куда? — уточнила Ферро. — На всякий случай напоминаю, что до Земли мы на этом кораблике не дотянем, — нервно хихикнула она. — Челнок для этого не предназначен.

— Выхода нет, — вздохнул сержант, — садимся на Горгону. Там есть кислород, может и вода с едой найдутся. Потом решим, что делать дальше. Не пропадем. Если и пропадем — то далеко не сразу.

— Там внизу крестоносцы и коммунисты, — напомнил Хадсон.

— Эта планета больше Земли, — в свою очередь напомнил Хикс. — Не может быть везде одинаково плохо. Поищем другое место для посадки. Подальше от той равнины.

— Точно, — согласилась Васкес. — Поближе к экватору. Какой-нибудь теплый курорт… — Пулеметчица издала нервный смешок, невольно подражая Ферро.

— Тогда держитесь покрепче, — отозвалась первый пилот, — сейчас будет трясти. Как и в прошлый раз…

«Как и в прошлый раз».

Глава 14. Battle Without Honor Or Humanity!

Абордажный тоннель был изготовлен из дерева — но вовсе не потому, что тормансиане чтили древние пиратские традиции своих героических предков (хотя и это тоже), а потому, что при температурах ниже 200 градусов Цельсия мягкое дерево мгновенно изменяло свою молекулярную структуру и становилось прочнее стали — и поэтому являлось идеальным материалом для космических абордажей и космической войны вообще. Некоторые отсталые планеты Великого Кольца выпускали цельнодеревянные космические корабли и станции, без единого металлического элемента. Ходили слухи, что на давно погибших темных инфернальных мирах из дерева строились целые флоты звездолетов-завоевателей, астронавты которых были вооружены деревянными мечами и луками. В эти слухи никто не верил, конечно.

Поскольку в корпусе атакуемого корабля инфернальных атлантидов уже зияли многочисленные пробоины, задача нападавших изрядно облегчалась — им не пришлось взрывать входные люки или что-нибудь в этом роде. С корабля на корабль были перекинуты с полдюжины трапов, штормтрапов и полутрапов, по которым хлынула целая орда тормансианских Серых Ангелов.

Давным-давно, в далекой солнечной системе, в эпоху темных веков старой Земли, Серые Ангелы были секретным обществом борцов за справедливость, которые отнимали сокровища у богатых и раздавали бедным. Когда же гангстерские предки тормансиан вздумали бежать в глубины Вселенной, несколько членов организации тайно проникли на корабли беглецов, чтобы защищать насильно увозимых с Земли слуг и рабов. Они же заново возродили секретный орден на Тормансе и приняли самое активное участие в антиолигархической революции. После победы восстания почетное имя Серых Ангелов было присвоено элитной гвардейской дивизии космических коммандос, один из отрядов которой был приписан к «Нежной Смерти». Сама же оригинальная организация была разоблачена, разгромлена и уничтожена новым режимом за правотаэлистский уклон и связь с чагасофашистским инопланетным центром. В каком-то смысле, это было неизбежно — прежние Серые Ангелы были пережитком темной инфернальной эпохи, когда борцы за свободу были вынуждены скрывать свою истинную сущность. Их время прошло; им не была места в новом, прекрасном, освобожденном мире. Новые Серые Ангелы сражались с открытым забралом. Иногда в переносном смысле — как сейчас, например, когда им пришлось облачиться в бронестеклянные шлемы.

— Абордаж? — переспросил капитан Арадачи, выслушав новый доклад. — Кажется, мы простились с этим миром раньше назначенного срока… Да! Отлично! Если мы даже и не победим, то сможем подороже продать свои жизни! Заберем с собой в преисподнюю как можно больше этих ублюдков! Старпом, прикажите поднять все уцелевшие истребители!

Старший помощник добросовестно передал приказ по командной цепочке и только потом осмелился уточнить:

— Но какой в этом смысл, сэр? Если красный звездолет прикрыт силовым полем…

— Вот и проверим, как далеко оно простирается, — кивнул капитан. — Что там еще?

— «Джозеф Конрад» оторвался от нас, — доложил другой офицер. — Альбионские пленники вырвались на свободу и захватили ангар с десантными челноками!

— Жалкие трусы, — презрительно усмехнулся Арадачи. — Подлая раса мятежных предателей. Пусть бегут. Все равно им далеко не уйти. Разберемся с ними потом.

— Истребители в открытом космосе! — объявил старший помощник.

— Пусть попробуют расстрелять абордажные трапы! — немедленно отозвался капитан и повторил: — Проверим, как далеко простирается силовое поле коммунистов…

Так далеко силовое поле «Нежной Смерти» не простиралось. Под метким огнем многоствольных автоматических пушек несколько абордажных галерей разлетелись в щепки — стальные, но все-таки щепки. Тормансиане, что не успели их покинуть, были выброшены в открытый космос. К сожалению, большая часть Серых Ангелов уже успела перебраться на «Ямато», где им пришлось иметь дело с совсем другим противником.

Конфликт Англо-Ниппонской Империи Трех Миров с Новым Альбионом в земных королевских столицах (как в Токио, так и в Лондоне) рассматривали не как войну между государствами, а как полицейскую акцию по подавлению экстремистских мятежников. Именно поэтому против альбионских повстанцев были брошены не только обычные солдаты, но и самые настоящие полицейские — в том числе бойцы элитной токийской бригады «Цербер», имевшие немалый опыт борьбы с терроризмом и подавлению массовых беспорядков. По странной традиции, корни которой терялись во мгле веков и, скорей всего, не стоили выеденного яйца, офицеры «Цербера» носили древнюю немецкую униформу, почетное прозвище «панцеркопы» и пользовались немецким огнестрельным оружием. Именно оно и было пущено в ход, когда бойцы «Цербера» столкнулись в узких коридорах «Ямато» с авангардом Серых Ангелов.

Без особого успеха. Как 9-мм, так и 8-мм пули не наносили межпланетным коммунистам никакого вреда, потому что каждый из них нес на себе генератор силового поля, снятый с робота СДФ. Серые Ангелы презрительно усмехнулись и открыли ответный огонь — из наркотизаторных пистолетов, потому как собирались захватить пленных, согласно приказам капитана Ма-Ри-Соль. И тоже потерпели неудачу. У панцеркопов не было силовых полей, но тонкие стеклянные пули, наполненные снотворным наркотиком, разбивались вдребезги при встрече со стальными нагрудниками, стальными шлемами и даже дыхательными масками из толстой резины. Командир Серых Ангелов оценил обстановку и осмелился нарушить приказ своего капитана (у него были на то специальные полномочия):

— Захватим пленных в другой раз… Подарите им нежную смерть!

Серые Ангелы отбросили бесполезные пистолеты и с пугающим лязгом извлекли из ножен страшные боевые кинжалы древнего Торманса. Каждый кинжал был покрыт пластинками стали, пружинисто отделявшимися от клинка подобно хвойной шишке с длинными чешуями. Такое оружие можно было вырвать только с внутренностями. При виде этих ножей у командира «Цербера» загорелись глаза. Пусть он носил стальной шлем и «шмайссер», но в глубине души всегда оставался самураем. В ножнах за его спиной вот уже много лет подряд покоился древний фамильный меч, изготовленный легендарным мастером из железнодорожной шпалы в разгар Второй Мировой Войны, но так и не успевший побывать в бою. Однако сегодня пробил его час!

Клинки скрестились! Коридоры «Ямато» наполнились душераздирающим звоном мечей, заглушавшим даже свист убегавшей за борт атмосферы!

В самые кратчайшие сроки солдаты противостоявших армий сделали два важных открытия — одно вполне предсказуемое, а другое — с точностью до наоборот.

Как оказалось, метко брошенный кинжал Торманса легко пробивает даже толстую резиновую маску и почти наверняка убивает ее владельца — как и следовало ожидать.

Как оказалось с другой стороны — к восторгу японцев и ужасу Серых Ангелов, медленный клинок самурайского меча относительно легко и просто проникает сквозь силовое поле и беспощадно поражает человека по ту сторону энергетического щита. Подобного никто не ожидал и предсказать не смог. Нет, совсем не от такого оружия пытались защитить своих космических путешественников изобретатели силового поля на Советской Земле!

Теперь коридоры погибающего линкора наполнились не только лязгом клинков, но и густым багровым туманом, за плотной завесой которого терялись яростные вопли убийц и убиваемых.

Глава 15. Ярче тысячи солнц

— Капитан, коммунисты отступают! Мы сломили их дух! — радостно доложил старший помощник «Ямато».

Капитан Арадачи крепко задумался. Враг отступает, и это очень хорошо, но что будет потом? Скорей всего, как только последний красный десантник покинет «Ямато», «Нежная Смерть» выстрелит снова. И второго такого выстрела имперский линкор точно не переживет.

Быть может, стоит приказать солдатам и панцеркопам преследовать Серых Ангелов? Ворваться на вражеский корабль на плечах тормансиан, продолжить сражение на борту «Нежной Смерти» — может быть даже захватить её! Но каковы шансы? Вряд ли высоки. Медленный клинок пробивает индивидуальное силовое поле, но как преодолеть силовое поле целого звездолета? Стоит ли вообще пытаться?

Времени в обрез, нужно принять хоть какое-то решение…

— Срочно свяжитесь с коммунистами и передайте — мы сдаемся! — скомандовал капитан «Ямато».

— Но… — старший помощник не поверил своим ушам.

— Вы меня слышали, коммандер! — Арадачи повысил голос на добрый десяток децибел. — Мы готовы сложить оружие и капитулировать! Передавайте немедленно! Это приказ! Императрица не осудит нас. Она поймет, что у нас не было другого выхода.

Старший помощник с тяжелым сердцем подчинился.

Не сразу, но приказ дошел до солдат и панцеркопов, оборонявших «Ямато» от инопланетного вторжения. К тому времени ремонтная бригада линкора перезапустила генератор искусственной гравитации, и на борту изрядно потрепанного корабля снова воцарилась такая привычная 1 «же». Поэтому оружие, бросаемое на пол сдающимися англо-японскими войсками, звенело особенно весело. Ошеломленные тормансиане не могли поверить в свой успех, но приняли внезапный поворот судьбы и военной удачи с немалым достоинством. Капитан Ма-Ри-Соль, получившая доклад о великой победе, только удовлетворенно кивнула. Она все сделало правильно. Ее имя будет высечено в Зале Славы Героев на планете Тор-Ми-Осс. Ее именем назовут звездолеты и целые миры. Ее… Но не будем опережать события.

— Отправьте дополнительных бойцов и техников на борт корабля Атлантидов, — приказала невероятно гордая собой космическая воительница. — Пусть возьмут все отсеки и системы под контроль. Растяните пузырь силового поля на оба корабля, пока «Ямато» окончательно не развалился. Восстановите абордажные туннели. И приведите ко мне вражеского капитана — хочу с ним потолковать.

Тормансианские офицеры кинулись исполнять полученные приказы. Не прошло и часа, как большая их часть была выполнена. Теперь уже англо-японцам пришлось играть роль покорных пленников — не только бросать оружие, но и послушно спускаться в грузовой трюм своего звездолета. Все уцелевшие старфайтеры столь же послушно вернулись в ангар «Ямато», а их пилоты присоединились к другим капитулянтам. Силовое поле «Нежной Смерти» растянулось в два с лишним раза и теперь охватывало сразу два корабля. Поэтому ничто не помешало капитану Арадачи и его бдительному конвою перебраться через деревянный туннель на борт тормансианского звездолета и предстать перед строгими очами капитана Ма-Ри-Соль. Два капитана впервые встретились лицом к лицу и теперь с нескрываемым любопытством рассматривали друг друга. «Он мог быть одним из нас», — подумала Ма-Ри-Соль. И действительно, Роберто Арадачи, такой же яркий представитель смешанной англо-японской элиты, как и его госпожа, мог бы запросто сойти за своего на Тормансе — планете, населенной потомками американских гангстеров и муравьиных азиатских социалистов.

— Добро пожаловать на борт «Нежной Смерти»! — Ма-Ри-Соль первой нарушила молчание. — Жаль только, что наша встреча проходит в подобных обстоятельствах. Право, вам не стоило идти на поводу у ложных понятий о феодальной верности и доводить свой корабль и свой экипаж до такого состояния. Надеюсь, теперь вы понимаете, что этого ужасного кровопролития можно — и нужно было избежать.

Арадачи молча выслушал перевод, но в ответ произнес совсем не то, чего ожидала тормансианская победительница:

— Вы удивительным образом напоминаете мою императрицу. Вы могли быть ее родной сестрой.

— Если это был комплимент… — начала было слегка удивленная Ма-Ри-Соль, однако капитан Арадачи не позволил ей договорить:

— Но ты не она.

В следующее мгновение его лицо исказилось от целого шторма прорвавшихся наружу чувств, где было все — ярость, ненависть, торжество и многое-многое другое, сопровождаемое душераздирающим победным воплем:

— БАНЗАЙ!!!!!!!!!!!!! 11111111

— Убейте его! — завизжала побледневшая Ма-Ри-Соль, которая мгновенно все поняла. — Убейте его прямо сейчас!!!

Чешуйчатый кинжал, метко брошенный одним из офицеров «Нежной Смерти», пробил стеклянное забрало шлема, угодил точно в левый глаз Арадачи — и капитан «Ямато» с грохотом рухнул на стальной пол, разбрызгивая кровь и мозги.

И больше ничего не случилось.

— Он был готов умереть вместе с нами! — Ма-Ри-Соль в бешенстве повернулся к командиру конвоя. — Вы привели на борт нашего корабля фанатика-самоубийцу!

— Этого не может быть! — в свою очередь побледнел командир Серых Ангелов. — Мы тщательно обыскали его! Трижды просветили рентгеновскими лучами! Разобрали скафандр на мелкие детали и собрали снова! Никакого скрытого оружия, взрывчатки или ядов! Он даже чихнуть вирусами в вашу сторону не мог!