Сотни три метров по пересечённой местности заняли хороших пятнадцать минут передвижения крадущимся шагом и, иногда, ползком. Солдаты замирали на любой шорох, водя перед собой оружейными стволами, но синтетики по всей видимости сочли зачистку нецелесообразной и оттягивали боевые платформы к точкам отхода. Морпехи подобрались к краю скалистого обрыва, с которого открывался обзор на монорельс и грузовую платформу с посадочной площадкой для челноков. Щитт выставил перед собой винтовку, медленно, по сантиметру пополз к краю и... замер, услышав одиночный выстрел. Переждав около минуты, бойцы аккуратно выглянули из-за каменного укрытия. Ополченец выругался про себя — в оптический прицел было прекрасно видно распластанное на пластобетонных плитах тело Спектра Найлуса Крайка. Мимо турианца, закованного в костюм, сильно напоминающий броню Терминуса из второй части игры, маршировали платформы гетов.

Злые Космические Роботы, к счастью, не замечали наблюдения и шли грузиться на остановившийся у мини-порта поезд. Вагон стоял между обрывом и центральным строением станции, прикрытый от возможного камнепада массивным забором. У разгрузочного терминала пути раздваивались и проходили над сервисной траншеей. Александр отметил, что морпехи подобрались к месту гибели Спектра с противоположной стороны от тропы, по которой в игре выходила группа Шепарда. Было и ещё одно отличие — Щитт довольно точно помнил, что перед инспекцией трупа имела место засада хасков, но не видел нигде шипов для зомбификации людей.

— Откуда здесь дохлый турик? — прошептал Минато.

— С Фрегата десантировался, — поделился знанием канона ополченец и тут же поправился, — больше неоткуда.

— Какого... — вопрос старшины утонул в жутком рёве за спиной.

Бойцы перевернулись на спины, готовясь встретить новую опасность, но вместо перестрелки увидели поднимающуюся на колоссальных столбах раскалённого чёрно-багрового дыма тушу линкора. Кальмароподобный монстр вальяжно оторвался от поверхности, едва заметно шевельнул щупальцами и рванулся ввысь, набирая скорость с каждым мгновением. Облако раскалённой пыли закрыло горизонт и ураганный ветер запоздало стегнул по броне, заставив индикаторы щитов замигать. На фоне устрашающего взлёта жнеца осталось незамеченным гудение монорельса, и когда стрелки развернулись к станции, то успели увидеть всего лишь удаляющуюся платформу, заполненную синтетиками.

Старшина и капрал провели рекогносцировку через оптику винтовок, но не заметили больше присутствия противника. Морпехи спустились с обрыва, выбрав наиболее пологий участок склона. Более опытный и сильный модификант спружинил ногами, не потеряв равновесия, и помог подняться неуклюже упавшему Шницелю, держа в правой руке автомат. Солдаты переждали некоторое время, изготовившись к стрельбе, но не услышали никакой реакции на свой отнюдь не скрытный спуск. Они завернули за толстую пластобетонную опору, поддерживавшую наклонную стену и столкнулись с синим фонариком железного пехотинца.

Два ствола рявкнули дуэтом, изрешетив бронированный торс не успевшего выстрелить синтетика. Робот завалился набок, но успел, видимо предупредить своих — со стороны станции раздался электронный клёкот и гулкие удары механических лап по бетону. Люди нырнули в траншею обслуживания, скрываясь от хлестнувшей по стене очереди. Ответные выстрелы выбили искры из плеча высунувшегося на мгновение двойника только что уничтоженного гета. Не смену отогнанному противнику вылезла здоровенная чёрная туша раскрашенная почему-то жёлтыми полосами и гневно светящая сиреневым фонарём башки.

— Дестроер! — крикнул капрал, опознавший среднюю платформу синтетиков, видимо скрывавшуюся ранее между ящиков и контейнеров. — Драпаем!

Разрушитель промазал сгустком плазмы по рванувшим прочь морпехам и тяжело затопал к краю сервисной ямы. Японец швырнул гранату в направлении гетов, и солдаты забрались на стоящий на запасном пути поезд, пользуясь заминкой противника, чтобы укрыться за толстыми бортами. Плотный огонь позволил им поразить две из четырёх лёгких платформ железок, но скорострельное оружие вскоре перегрелось, и солдатам пришлось отступать к дальнему концу состава, огрызаясь выстрелами из дробовиков. Синтетики наступали перебежками, и хотя откровенно тупили, не догадываясь даже прижать солдат огнём, отжимали их всё дальше. Людям удалось дострелить подраненного ранее бота, но более чем трёхметровый монстр, вооружённый плазмобоем, не оставлял никаких иллюзий.

— Такими темпами нас угробят! — процедил укрывшийся за очередным ящиком Маэда. Старшина активировал последнюю гранату и бросил её за выставленный вражеским пехотинцем, всего в нескольких метрах от солдат, светящийся синей плазмой шестиугольник стационарного щита. Взрыв разметал укрытие гетов и даже заставил дестроера шагнуть в сторону, чтобы не упасть. Щитт плюнул зажигательной смесью из инструметрона по дезориентированному гиганту, а японец изрешетил второго синтетика из успевшего охладиться автомата. Порадоваться победе ему не удалось — средний робот замерцал восстановившимся щитом и его ответный выстрел ударил человека в грудь.

— Падла! — заорал Александр. Боец бросил дробовик, схватил из-за спины Мэтток и, вскочив, навёл его левой рукой на разрушителя. Правая рука нашла на омнике красный активатор с лаконичным ярлыком "жопа", клацнула по нему и подхватила снизу винтовку. — Сдохни, — прошипел ополченец, и выпустил в гета ту самую, на расплав ствола, "очередь последнего шанса".

Щит синтетика растаял под огнём, и вольфрамовые пули вгрызлись в броню, выбивая искры и заставляя гиганта содрогаться от попаданий. Винтовка, не рассчитанная на автоматическую стрельбу ходила ходуном, и, когда дымящийся ствол через долгих четыре секунды заглох, выплюнув почти полсотни бронебойных подарков, дестроер был обезоружен, повреждён, но всё ещё смертоносен. Голем-искинт шагнул вперёд, занося уцелевший манипулятор для последнего удара. Щитт с ужасом понял, что не успевает подобрать Катану и рванул с бедра пистолет, понимая, что опоздал... Голова робота внезапно взорвалась, обдав капрала смазкой и мелкой шрапнелью металла и кремния. Морпех по инерции выпустил полдюжины выстрелов в заваливающегося на спину врага, пока не понял, что бой окончен. Алекс кинулся к другу и... замер. В защитном костюме японца зияла дыра размером с футбольный мяч.

* * *

— Солдат, ты ранен? — Александр перевёл взгляд с тела единственного настоящего друга на фигуру в чёрной, с вкраплениями камуфляжа, лёгкой броне и длинной снайперской винтовкой в руке. Первая, тридцатилетняя жизнь закончилась одной грозовой ночью. Вторая продлилась всего два года и превратилась в воспоминания за какой-то час кровавой бойни. Сейчас, похоже, начиналась третья. Пусть бывший Сорокин и долго готовился к этому моменту, но не мог себе его представить даже в кошмарных снах.

— Нет... — ответил боец и добавил, заметив эмблемку "N7" на груди костюма марки "Скорпион", — сэр. Капрал Щитт, колониальное ополчение. Прикомандирован к 232-й роте... был.

— Коммандер Шепард, флот, — ответил знакомый голос за глухим шлемом. — Алан Шепард, — добавил он, непонятно зачем.

— Спасибо за... — солдат указал пистолетом на застывшую рядом обезглавленную громаду разрушителя. "Значит, Мясник Торфана," подумал он. "Не удалось сослуживцам встретиться."

— Без проблем, — кивнул спаситель.

— Сэр! — раздался от лестницы голос Аленко, заставивший Алекса дёрнуться от узнавания. — Мы нашли ещё одного выжившего, он прятался за контейнерами.

— Ведите его сюда, — ответил Шепард. — Капрал, ты видел, что произошло с убитым турианцем?

— Не успел, — не стал врать тот. — Мы слышали одиночный выстрел на подходе, боя не было. Может, мужик, которого вы нашли, что-либо заметил. — Тем временем на платформу поезда забрался ещё один спецназовец в Скорпионе и женщина в стандартном пехотном Фениксе, ведущая за собой рабочего в грязной одежде и натянутой по самые брови шапочке.

— Шницель?! Ты жив? — воскликнула Эшли.

— Шницель, Виллиамс? — спросил Алан.

— Извините, сэр. Это капрал Щитт из...

— 232-й, он уже доложился. Но оставим воссоединение на потом, — перебил её коммандер и повернулся к гражданскому. — Вы целы?

— Да, — ответил небритый мужчина с дрожью в голосе. — Меня зовут Пауэлл... я видел, что произошло с турианцем, тот, другой его застрелил.

— Что ты несёшь? — удивился Шепард.

— Здесь было двое турианцев... — работяга начал рассказ, который ополченец всё ещё помнил из игры почти наизусть. Впрочем, часть, говорящая об атаке Суверена значительно отличалась... — На небе словно началась гроза...

— Сэр, — перебил бесполезного далее мужика капрал, — он описывает массированный удар нашего ПВО. Полк проводил учения по обороне столицы, в связи с находкой, и мы оказались готовы поджарить хвост синтетикам. К несчастью, против лома нет приёма, десант линкора тупо завалил наш батальон железом. Что случилось с остальными силами неизвестно. Одна рота прорвалась на штурмботах до наших позиций, но полегла вместе со всеми... Минут двадцать назад, геты начали отступление, видимо нашли отправленный на соседнюю платформу объект "А." — В груди у морпеха закипала ненависть. К безмозглым железкам, не умеющим правильно считать, и лижущим железный зад Назары. К моральному уроду Сарену, ослеплённому ненавистью к человечеству. К ублюдочным Жнецам, рождающимся (судя по концовке второй игры) из перемолотых в фарш цивилизаций, и подленько подготавливающим "Экстерминатус" расам этого цикла. — Я предлагаю как можно быстрее следовать туда. Второй турианец отправился именно в ту сторону уже после взлёта дредноута, возможно маяк ещё на месте.

— Согласен, — ещё раз кивнул коммандер. — Пауэлл, оставайтесь здесь, без брони вам под огнём делать нечего. Капрал... откуда вам известно про маяк?

— Я его и выкопал, — усмехнулся ополченец, поднимая с земли своё оружие. — Временно служил дрон-оператором на раскопках. Сэр, у вас не найдётся запасной снайперки или автомата? А то моей конец пришёл, — ополченец продемонстрировал оплавленный Мэтток.

— Кайден, — просигналил спецназовец подчинённому, подходя к консоли управления поездом, — вот и нашлось применение твоему арсеналу. — Биотик хмыкнул под забралом шлема и передал Щитту со своей спины две винтовки, штурмовую и снайперскую.

— В Авенжере пьезоэлектрические заряды, — добавил он, — а в Нагинате вольфрамовые.

— Спасибо, сэр, — Алекс поблагодарил запасливого "стража" и подтащил пустой ящик к консоли, чтобы установить на нём дальнобойный агрегат.

— Неплохая идея, — похвалил Шепард, устраивая себе похожее "ложе." — Пехотный снайпер?

— Да, сэр, а вы? — спросил капрал, настраивая под себя прицел.

— Диверсанты мы, — отшутилась живая легенда, подтянув ещё один ящик биотикой.

* * *

Сарен Арктериус был недоволен. И разведданные Иерархии, и контакты среди бюрократов Цитадели, и купленные чиновники на Земле — все в один голос утверждали, что колония людей защищена всего лишь символическим гарнизоном. План, составленный Спектром, рассчитывал воспользоваться задержкой в переговорах между Альянсом и Советом, нанести молниеносный удар и считать информацию с маяка Протеан, пока Спаратус и Удина портят друг другу настроение. Вместо этого, десант попал в форменную мясорубку, словно вместо аграрной планеты в мягком подбрюшье Землян, пришлось атаковать один из Турианских миров. Ситуацию спасли только вместительные ангары Суверена — даже подготовленная оборона ломается более чем десятикратным превосходством в численности и полным контролем воздуха и орбиты. Уничтоженных гетов не жалко, но куда опаснее подорвать доверие Жнеца — ведь если Древний решит, что время на Сарена потрачено зря, то Турианцам не выжить в грядущем "сборе урожая." Очередная пометка в списке прегрешений галактических выскочек.

Впрочем, не важно, всё это позади. Маяк отдаст свои секреты и можно будет продолжить поиск. Очередной шаг к цели сделан, и цена пока что вполне приемлема — пара тысяч платформ синтетиков сбитых в дропщипах первой волны и перемолотых на земле. Что до примерно миллиона обезьян, живущих по данным ценза в столице... да кто их считает? Всё равно, Жнецы через какое-то время уничтожат всех.

— Установить заряды... на максимальную мощность, — скомандовал Спектр стоящему рядом гету. С жестянок станется не подумать убрать за собой следы. — После моего отбытия, вместо города здесь должен остаться только дымящийся кратер. — Турианец раздражённо щёлкнул мандибулами и решительно шагнул к зелёному мареву активированного Протеанского обелиска.

* * *

— А почему Шницель? — спросил подошедший сзади Аленко устроившегося поудобнее стрелка.

— Грустная немного история, — ответил тот, проверяя соединение Винта шлема и электроники винтовки. — Я, знаете ли, из лесу вышел, в прямом смысле. Ополченцам генная терапия не полагается, и что получается из "чистого" вышедшего на ринг с модификантом, сами понимаете.

— Он прибедняется, — возразила девушка, с едва заметной ноткой зависти, — дошёл до четверть финала турнира полка даже без стимуляторов, — и наябедничала, — по-моему он как-то мухлюет.

— Старшина, — пожурил её старший диверсант не отрываясь от оптики, — дослужились до орудийного и не знаете, что кто не мухлюет, тот не старается, а если поймали то недостаточно хорошо старается? А тебя, капрал, мы сейчас будем "колоть." Тренировки в броне, поэтому тебя сразу не выносят, но на кулаках против модификантов действительно ловить нечего. Акцент у тебя русский... Самбо?

— Нет, джуу джутсу, — ответил Щитт, удивившись познаниям Шепарда. — У меня был очень хороший наставник... — накативший приступ ненависти заставил ополченца сжать зубы. Он почувствовал серию уколов по телу и медленно расслабился. Шлем тихо пискнул и индикатор допустимого уровня введённых кинетическим буфером химикатов сменил цвет с зелёного на жёлтый. От "буфера," правда, у специализированного медицинского модуля было только название, да и то скорее от неологизма "бафф" — Винт системы, подключаемой к бронекостюмам, следил за физическим состоянием бойца и вводил по необходимости стимуляторы либо релаксанты, чтобы обеспечить максимальную подвижность и эффективность в бою. — Сэр, станция будет в прямой видимости за следующей дугой. У лёгких платформ наиболее уязвимые места, это основание шеи и аналог нашего солнечного сплетения, там где торс слабо прикрыт грудным каркасом.

— Правый сектор твой, — коммандер мгновенно переключился на серьёзный тон, — работаем снаружи к центру, начинай по готовности. Виллиамс, Аленко, огонь после моего второго выстрела.

Люди затихли и приготовились к бою. Платформа не торопясь выкатилась из-за поворота, капрал навёл перекрестье прицела на отмеченную программой красным цветом шею показавшегося в зоне видимости синтетика, отдача толкнула в плечо, и звук выстрела слился с дуплетом Шепарда. Гет завалился за бортик. Щитт навёл винтовку на другого бота-автоматчика, открывшего огонь по людям с дальней дистанции, проигнорировал близкие попадания импульсной винтовки и разнёс железяке фонарик — удар по щиту чуть сбил прицел. Ополченец оттолкнул от себя перегревшуюся Нагинату, подобрал лежащий рядом автомат и подполз к бортику, прячась от огня. Рядом выругалась Эшли — индикатор охлаждения на её винтовке замигал красным, и девушка рванула с бедра пистолет.