За счастьем налегке (название рабочее)

— Ты прав, братец, — "согласился" Мартин. — Но наша бабушка переживает, а время и впрямь не ждет. Спускайся к нам и едем.

— Погоди, парень! — закричал какой-то крестьянин в рубахе с закатанными рукавами и вилами в руках. — Пусть допоет! Он еще песен обещал!

— Хватит с вас песен! — неожиданно для себя самой крикнула Келли. — Шел бы работать, а не глазеть на проезжих!

— Ах, ты, старая ведьма! — закричал крестьянин, но его заглушил смех.

Джонатан же, все еще взиравший на землю грешную с высоты сарая, наконец-то отвлекся от воздушных поцелуев и улыбок, что посылали ему милые селянки.

— Так и быть, время не ждет. Но я спою вам еще одну балладу!

И снова зазвенели струны лютни. Люди, как ни странно, обрадовались.

— У них что, совсем музыкального вкуса нет?

— Зато у них есть вкус к развлечениям.

Сир Джонатан затянул очередную руладу. Голос его срывался. Горе-менестрель фальшивил так, что Келиана подумала было закрыть уши руками.

Люди, недовольные пением, стали плеваться и уходить. Даже девицы как-то скисли. Некоторые же остались и слушали, посмеиваясь.

— Лириат великий, как же мне это надоело, — прошептал Мартин. — Пора прекращать балаган.

Келли не успела и глазом моргнуть, как он что-то шепнул и в тот же миг соломенная крыша сарая рухнула. И как только до этого выдерживала такого молодца?

Сир Джонатан, не успев довести высокую ноту до конца, полетел вниз. Благо, опустился прямо в стог сена. То ли равновесие у него хорошее, то ли Мартин так рассчитал, но повезло певцу до крайности.

Народ разразился гоготом и неприличными шутками, девицы кинулись на помощь своему герою, а Мартину с Келианой только и оставалось, что ждать, пока бедлам завершится.

Выскочил хозяин "Кабаньей ноги", а следом его женушка.

Оба стали кричать всевозможные ругательства, призывать на помощь богов и заодно посылать в самую глубокую бездну певца и его родню.

Келиана слушала с чрезвычайным вниманием, отчего, наверное, изрядно пополнила свой словарный запас причудливыми оборотами. Раньше бы она ни за что не догадалась, что можно проделывать такие вещи с некоторыми частями тела всех присутствующих. Хотя, сиру Джонатану досталось больше всех.

Скандал удалось уладить лишь монетой, которую Мартин сунул хозяину. Мужик хоть и продолжил ругаться, но уже не так душевно, как прежде.

Девицы тем временем окончательно привели Джонатана в чувства и просили задержаться еще немного, но грозный взгляд его бабки почему-то отсек все остальные их предложения.

— Вы, сир, окончательно мозги растеряли? — никак не мог успокоиться Мартин, когда они уже двинулись в путь. — Нам не нужно лишний раз привлекать внимание, а вы такое учудили!

— Но это еще не повод обрушивать подо мной крышу, — спокойно ответил Джонатан.

Сегодня его накрыла волна вдохновения и оттого все нападки какого-то простолюдина казались ничтожными и совершенно беспочвенными. Хотя, бок при падении он, конечно же, отбил.

— Тогда прошу принять к сведению, что если вы еще раз выкинете нечто в этом роде, сир, то я еще не то с вами сделаю.

— Ты мне угрожаешь?

— Предупреждаю.

— Послушайте его, Джонатан, — подтвердила Келиана. — Он некромант.

Мартин лишь хмыкнул, а рыцарь только покачал головой и вернулся к своему вдохновению и более приятным мыслям. Больше всего его, конечно же радовало, что при падении лютня осталась цела и невредима.

Келиана почти не обратила внимания на перепалку мужчин. Она лишь тревожно оглядывалась по сторонам и то и дело касалась кулона на груди.

— Мартин, мне кажется, за нами опять следят. Я чувствую на себе взгляд, а кулон снова пульсирует.

Маг коротко кивнул и проговорил:

— Я заметил это еще во время выступления нашего соловья. Вряд ли тот, кто идет за нами по пятам хочет, чтобы его видели.

Келли подняла глаза и увидела, как с ветки высоченной сосны слетела крупная птица. Значит, они с Мартином не ошибаются.

Глава шестая

Элси перевернулся на спину и поглядел в потолок.

Одинокий ночной мотылек кружил возле фонаря, повешенного на длинный гвоздь, вбитый в кривую балку. Еще теплый он напоминал мотыльку об огне, горевшем в нем. Таком чарующем и притягательным, что глупый попал в ловушку, не думая ни о чем. Теперь вот вьется вокруг остывающего стекла и не знает, как выбраться наружу. А ведь окно открыто.

Элси было не по себе от всего происходящего.

Странный попутчик по имени Скаггар пугал его, но вместе с тем вызывал интерес. За тот день, что они провели, шага по дороге бок о бок, парень так ничего и не узнал. Разве что окончательно убедился, что черноволосый благородных кровей.

Амулет на шее по-прежнему неприятно холодил кожу и предупреждал. Старая знахарка, что дала его, велела слушаться беспрекословно и тогда амулет спасет. А Элси был очень суеверным.

Карта, полученная в уплату карточного долга, врала. До Восточного тракта идти нужно было дольше, чем парень рассчитывал. Его спутника, на удивление, это не слишком расстроило. Скаггар не отказался платить и даже не набросился с кулаками. Просто предложил Элси устроиться где-нибудь на ночь.

Деревенька, которыми так богаты здешние края стояла на краю оврага и представляла собой не больше двух десятков дворов. Ни о каком постоялом дворе и речи не шло. Бедным жителям едва хватало на пропитание.

Элси и Скаггара пустил к себе седой селянин с ровно подстриженной бородой и в опрятной залатанной одежде. Предложил заночевать одному в доме, другому в сарае, на стоге сена.

Элси — птица не гордая, согласился и на второй вариант. Только вот отчего-то все не спалось.

Наверное, луна виновата. Слишком уж она яркая этой ночью.

Лириат, наверное, надел одну из свои личин и отправился гулять по земле, потешаясь и ища, чью бы судьбу обыграть. Старые легенды говорили, что Шут всегда так и делал.

В темноте угадывались черты телеги, еще одного стога сена и простеньких деревянных орудий. Громко пел сверчок, притаившись где-то под окном. В полях кричала ночная птица.

А сон все не шел.

Может, плюнуть на все и уйти в ночь?

Нет, глупости. Нельзя быть суеверным настолько. Элси все же проводит своего попутчика, а после они расстанутся. Он двинется в порт, а Скаггар куда-то еще.

Элси вслушался в тишину ночи.

Не так уж она и тиха, если разобраться. Сверчок, птицы, мотылек под потолком, шелест ветра в траве и ветвях, скрип старой калитки и... чьи-то шаги.

Любопытство Элси часто играло с ним злые шутки. И в этот раз он поднялся на ноги и, подстегиваемый вышеупомянутым, подошел к воротам сарая.

Мало ли кто может бродить по крестьянскому подворью ночью?

Может, хозяин, или, кто-то из его семьи вышел по нужде. Может, ушлый сосед полез под покровом темноты за уродившейся капустой. А, может, и вовсе лихой человек заглянул. Кто знает — место ведь глухое.

Элси выглянул в щель между неплотно закрытыми створками и увидел Скаггара.

Мужчина шел в сторону озера, не оглядываясь. Оружия при нем не было, как и плаща. Только штаны и рубашка — слишком легкий костюм для ночной прогулки.

Элси дал себе еще минуту на размышление, но любопытство оказалось сильнее. Он дождался, пока Скаггар скроется в зарослях и, легко приоткрыв одну из створок, вышел.

Черноволосый, похоже, даже не думал, что за ним могут следить. Он шел беспечно и не оглядываясь. Странно...

Скаггар казался осторожным и неглупым. Если он собрался сотворить что-то незаконное, неплохо было бы оглянуться.

Впрочем, Элси заметил одну странность. Его походка, идеально ровная спина, какая-то скованность движений. Как будто он находится во сне, или, по ту сторону... Кажется, такое состояние называется трансом. Элси слышал это слово от магов.

Он шел, стараясь быть незамеченным и у него получалось. Скаггар ничего не подозревал.

Увидев, что черноволосый остановился, Элси притаился за кустом ракиты. Вглядываться в темноту не приходилось. Полная луна прекрасно освещала землю. Так ярко, что Элси ощущал себя незащищенным.

Скаггар остановился на берегу, у самой кромки воды. Поднял голову и взглянул на небо. Что он там увидел, неизвестно. Но после он стал поспешно раздеваться. Отбросив все вещи в сторону, он снова обратился к луне. Как будто ждал чего-то.

Элси прошиб холодный пот, когда он понял, чего дожидается человек. Он, не теряя времени, выбрался из-за ракитного куста и что было духу припустил прочь. Вслед ему донесся вопль, переходящий в вой.

Вбежав в сарай, Элси плотно прикрыл двери, еще и вилы повесил на ручки для надежности. Сел на солому, обтер рукавом лоб и выдохнул. Ну и дела!

Чего он не ожидал, так это встречи с проклятым. Похоже, легенды и впрямь не лгут. Оборотень благородных кровей.

Король держал таких на особом счету и щедро платил за выполнение некоторых деликатных поручений. Целый клан профессиональных искусных наемников. Элси грешным делом подумал, что гильдия может послать такого по его душу. Но он переоценил себя. Вряд ли гильдейские старейшины станут так тратиться на какого-то воришку.

Когда испуг немного стих, а сердце перестало биться раненой птицей, Элси взглянул на ситуацию по-другому.

Зря он так поспешно бежал. Если Скаггар обернулся по своей воле, а это так и было, то он бы не стал нападать. Такие как он вообще редко нападают на людей, разве что по заказу. И, что немаловажно, Скаггара послали не за Элси, иначе тот и пикнуть бы не успел.

Зачем вот только ему держать путь на Восток? Это слишком далеко от столицы, где он у короля на виду.

Темная история.

Одно Элси было ясно как день — он опять вляпался в историю и увидел то, чего не следует. А всему виной дурацкое любопытство!

Элси всегда везло, его даже прозвали Счастливчиком. Правда, вот сегодня удача к нему повернулась не пойми каким боком. Узнал чужой секрет, а что с ним делать — неизвестно.

Когда опять послышались шаги, Элси приник к двери и увидел, что Скаггар вернулся. Значит, превращение нужно было ему лишь ради самого его факта. Ненадолго, только чтобы удержать вторую суть под контролем.

Элси улегся на солому.

Глупый мотылек все еще бился под потолком, а луна освещала его бледные крылья.

Нужно спать и не думать. Легко сказать...

* * *

После ясного солнечного утра и день вдруг совершенно испортился. Как и настроение.

Природа, кажется, не оценила стараний сира Джонатана и на оглушительные певческие трели ответила серым небом, густыми тучами до самого горизонта и мелким противным дождиком. Он то шел, то прекращался, то снова принимался выстукивать звонкими каплями однообразную мелодию.

Келиана куталась в плащ и хмуро поглядывала на, вдруг переставшую казаться красивой, природу. Принцесса уже подрастеряла свой пыл и поездка совершенно не радовала. Единственное чего хотелось — снять влажную одежду, как следует просушиться и завалиться спать.

Вспомнилось детство и уютный будто сказочный замок Горного ручья, где Келли провела несколько лет. В те годы при дворе было неспокойно и король счел нужным отправить жену с детьми в ее родовое гнездо.

Горный ручей, стоящий на скалах перевала, был отлично укреплен и находился вдали от шумных городов и главных трактов. Из его окон открывался чудесный вид на заснеженные вершины и долину, что начиналась у их подножия.

Келли помнит, как в дождливые дни, покончив с занятиями, забиралась на широченный подоконник в библиотеке и долго смотрела сквозь решетчатое окно. Капельки дождя оседали на стекле и медленно ползли вниз, превращая картинку в непонятное месиво. А еще шумно барабанили все хотели добраться до девочки, притаившейся за окном. В это время тяжелые облака опускались на самые вершины гор и вдалеке сверкали яркие молнии.

Келли вздохнула. Вряд ли она еще раз попадет в Горный ручей. Вряд ли увидит старую библиотеку. После смерти Эльзы ей так и не довелось попасть туда.

— Долго нам еще ехать до ближайшего селения? — зябко передернув плечами, спросила девушка.

— Лиги три-четыре, — пожал плечами Мартин.

Посмотрел на небо и поцокал языком.

— Что-то Лириат совсем к нам немилостив. Какая же паршивая погода...

— Хуже не придумаешь, — согласилась Келли. — Как думаешь, он все еще следит за нами?

— Возможно, что это и она. Но следит.

— И дождя не боится.

— Вряд ли его испугает такая мелочь, Келиана.

Принцесса высунула из-под плаща ладонь.

— Ну вот и дождь снова утих.

— Надолго ли?

Сир Джонатан ехал позади и угрюмо молчал. Дождь разогнал все его вдохновение и желание разговаривать заодно. Эйфория после утреннего триумфа постепенно прошла и оставила только воспоминания, а еще пару синяков на боку.

— Мартин, а откуда ты родом? — Келли до смерти надоело молчать, тем более в окружении целых двоих спутников.

— Из Гринхилла. Это на Западе.

— Далеко тебя занесло.

— Родители переехали в поисках работы, а после узнали, что у меня дар и отправили учиться.

— А Альвин?

— Альвин — тема отдельная. Однажды ему все надоело и он отправился странствовать. Как стал жрецом Лириата, ума не приложу. Но, если верить рассказам, другой жрец передал ему силу.

Келиана только удивленно пожала плечами, от чего с них чуть не сполз плащ.

— Вот так взять все бросить и уйти? Не каждый сможет.

— Альвин был разбит горем. После смерти моей бабки, он просто не находил себе места. А потом в Гринхилл заглянули трое паломников и Альвин решил пойти с ними. Думал, так будет легче. В итоге, это его и спасло.

Келли недовольно сморщила носик — на него снова упали капли дождя.

— А, может, он просто пытался сбежать от себя?

— Может... — Мартин пожал плечами. — В любом случае, не наше дело его осуждать.

Келиана вгляделась в мутную дымку, повисшую над дорогой.

— По-моему, кто-то идет нам навстречу.

— Если хотите, миледи, я сейчас же узнаю, кто это, — отозвался Джонатан.

— Не надо, — отказалась принцесса. — И прекрати называть меня "миледи". Лучше перейдем на "ты", а при посторонних "бабушка".

— Но, при... — девушка строго посмотрела на него. — Келиана?

— Так нужно, — отрезала она.

— А ты быстро схватываешь, — подмигнул ей Мартин. — По-моему, это простой путник.

Мартин не ошибся.

Спустя пар минут неузнаваемый в туманной дымке силуэт превратился в крестьянина, ведущего за собой корову. У той на шее был привязан колокольчик.

— Добрый день, почтенные, — поздоровался он, больше обращая внимания на Келиану. — Вы случаем не из Большого Лога едете?

— Оттуда, господин. А что нужно?

Мужик указал на корову, бредущую позади и мирно жующую жвачку.

— Да вот хотел узнать, будет там завтра ярмарка. Может, слышали что?

Мартин пожал плечами.

— Откуда нам знать, мы там проездом. Ничего не слышали.

— Жалко-жалко, — покачал головой крестьянин. — А куда направляетесь? Не в Лебединую заводь?

— Как раз туда, — с подозрением ответила Келиана, щурясь по-стариковски.

Мужик просиял, демонстрируя щербатую улыбку.