Стрела за грош

Глазам не верю!

-Дайнрил? — вырвалось у меня от изумления.

К своей чести сказать, эльф был ошеломлён не меньше моего:

-Знакомый голос... Рита?! Но что за тролль?..

-Всё из-за тебя! — я уже сознательно держала этого ублюдка на мушке. — Меня теперь никто не узнает, и всё из-за тебя, из-за твоего проклятого любопытства и из-за твоего сволочного Портала!

-Моего Портала? — Дайнрил ехидно усмехнулся, не опуская лук.

-А чей он, мой, что ли?

-Какая смелая-то... Оружием где-то разжилась. Где, интересно? Ограбила могилу?

-Ещё как! Я и ножик отхватила, могу подарить. Да с какой радостью!

-О-о-о! Не собираешься ли ты послать подарочек по воздуху своим ходом?

-Для тебя мне ничего не жалко.

-Дай сначала его разглядеть как следует...

-Ага! И ты тут же всадишь стрелу мне в брюхо? Благодарю покорно! Или свяжешь и силой потащишь в свой вонючий Храм?

-Какая щедрость! — этот козёл просто сочился сарказмом. — Тебя послушать, так вся Нурекна принадлежит лично мне. Спасибо, конечно, но я вынужден отказаться.

-Сукин кот!

Я была вне себя от ярости. Да, в тот раз я проглотила его оскорбления, потому что была слабой, уставшей, напуганной и беззащитной. Но теперь-то мы на равных, и ещё посмотрим, кто кого продырявит первым. Пусть даже для выяснения отношений придётся всю ночь изображать боевую стойку.

-Вы хотите убить друг друга? — спросил кто-то из тени.

Я уже готова была прорычать "Да!", но в последний момент поняла, что голос подозрительно знакомый. Именно подозрительно. Теннер! Быть того не может!

Но нет, слух меня не подвёл. Из-за дерева, выступая, как павлин, явился мой старый знакомый и со смешинкой в глазах оглядел меня с головы до ног.

-Опустите луки, оба! — приказал Фрекатта, невесть откуда взявшийся у нас за спинами. — Уже пролилось достаточно крови. Я знаю, как вы друг друга "любите", но это не повод...

-Что же тогда повод? — я нехотя опустила лук.

Дайнрил победно усмехнулся (по крайней мере, так показалось) и уступил настойчивым требованиям своего начальника. Ну ладно, скотина, позлорадствуй, не думай, что тебе позволят свинячить дальше.

-Рита? — из-за спины Фрекатты выскочил ошеломлённый Зейтт, подбежал, сгрёб меня в охапку и сжал так, что кости хрустнули. — Это в самом деле ты?

-Не узнаёшь, — констатировала я.

-Ты что? Ты такая красивая стала, намного лучше, чем раньше.

-Вот спасибо! А раньше была уродина?

-Ну, я же не это имел в виду! А я думал, с тобой что-то случилось в Лесу...

-В Лесу и случилось.

-Зачем ты тогда убежала? Если бы тебе стало плохо, я бы помог. Я знаю, что порою Дайнрил бывает невыносим.

-Да ладно, чёртов медведь, — я с трудом высвободилась из его железных объятий, — ты же меня раздавишь! Что, так соскучился?

-Да! — он рассмеялся. — По дамскому обществу и пониманию... Ой! Я и забыл, какая ты у нас грозная. Хоть не сразу убивай, что ли...

-Спокойно. Тебе простительно. Честно говоря, ты один в этом мире не пытался учить меня жить. Можно сказать, без тебя скучно было. Кстати, это мои подруги, Лиза и Ника. Чего притихли? Их каким-то финтом выкинуло через Портал в тот же день, что и меня. Только, пожалуйста, не говори это Фрекатте. Знаешь, я ведь домой хочу, а он опять про Храм...

Зейтт покачал головой:

-Извини, поздно. Теннер всё растрепал и небось от себя прихвастнул, просто я не понял сначала, что речь идёт о тебе. Так что я всё знаю. Ты бы видела реакцию Дайнрила! Как кот, который слопал мышку.

-Меня ему не съесть, скорее, наоборот.

-Похоже, нас ждёт интересная игра, — заметил Зейтт. — Слушай, я вообще обалдел, когда понял, что ты — это... Могу я посмотреть на Сантар?

Поражённая его осведомлённостью, я продемонстрировала ему свою находку на почтительном расстоянии.

-Только не трогай, — предупредила я.

-Я знаю, — он задумчиво кивнул, — знаю. Какая красота! Это правда, что берилл меняет цвета в зависимости от степени опасности? Потрясающе. Надо же, я встретил Солле...

-Ну хоть ты!..

-Ох, и забыл, что тебе не нравится! Но всё равно, ты её копия. И подружки твои похожи на Эйну и Азедди, если верить легендам.

Ника вздрогнула:

-Скажи! Что это за пророчество, о котором твердят на каждом шагу? Кто они?

Зейтт таинственно улыбнулся:

-У-у! Откровенно говоря, я был в Храме Ночных Богов всего два раза, но уж больно хороша байка. Вам ещё не говорили?

-Мы и не спрашивали, — буркнула я.

-Хорошо. Значит, Солле, Эйна и Азедди? Они жили очень давно, где-то две тысячи лет назад (Ника не смогла сдержать удивлённого восклицания), тогда, когда не было ни одного из существующих ныне королевств, кроме, пожалуй, Деллари. В то время жили великие маги и короли, которые друг друга любили, как... ну, как вы с Дайнрилом. Они принадлежали к разным расам, поэтому, наверное, и не могли друг друга понять. Одним из них был Рунго, король Деллари. Ух, и мощная была держава, не то что сейчас... Правда, под боком у Дершата кто захочет строиться? Вторым был Джаррел, горный эльф. Его королевство располагалось на территории нынешнего Алманира. Надо будет вам те места на карте показать... А третьим — Р'рейш, гном из Серебряных Гор. Так вот, это были три сильнейших мага Северо-запада, да что там, почти всей Нурекны. И вот пришло время, когда из Дершата да степных земель на Восток потянулись войска Преха. Был тогда такой чёрный чародей Дершата, как позже — Азгар. Короче, волшебникам пришлось объединиться. Они прогнали Преха вон, зализывать раны, а на победном пиру поняли, что враждовать им в общем было не из-за чего. Помирились, побратались и стали жить, как добрые соседи. А про Преха забыли, хотя он силы восстанавливал и вынашивал планы мести. Но когда это случится... а между делом маги свадьбы сыграли. Рунго, кстати, женился на двоюродной сестре Джаррела. Вот как они друг друга зауважали! Да, сестру Джаррела звали Эйна... и как-то так получилось, что у всех троих в один день родились дочери, которым суждено было унаследовать престолы. Жрецы предсказывали им непростую судьбу, а волшебники не обращали на это внимания, они считали, что уж их любимые доченьки непременно подружатся и ещё крепче сплотят непобедимый Союз Трёх Царств. Но кое-чего не учли.

-Прех? — предположила Ника, всё это время сидевшая едва ли не раскрыв рот.

-Он самый. Прех похитил королев, когда им до родов оставалось чуть меньше месяца, а затем вернул их мужьям, наслав чары забвения. Никто так и не понял, что произошло. Потом родились девочки... не прошло и года, как умерла супруга Р'рейша. Просто легла спать и не проснулась. После похорон начали что-то подозревать, но было уже поздно. Скорее всего, Прех хотел убить всех, но ведь и Эйна, и Лакка были эльфы, а значит, сопротивляемость чарам у них была на порядок выше. Как похоронили жену Р'рейша, так они всё вспомнили, поехали разбираться с колдуном — и никому ни слова, понадеялись на эльфийские стрелы. Прех их сцапал и по очереди головы отрубил, тут и магия эльфийская не помогла. А сам — в кусты, и так хитро спрятался, что короли, сколько ни разыскивали его, так и не нашли. Вернулись несолоно хлебавши, только тогда и решили проверить, как там с обожаемыми дочками. Поколдовали, подымили и ахнули. Оказывается, Прех был кем-то вроде алхимика, только с душами. Он как-то ухитрился вынуть души из нерождённых детей, выделить самые характерные плохие качества характера, увеличить их влияние вдесятеро — только не спрашивайте меня как, я ж не знаю! — а потом вернул, да не в те души, откуда взял, а по кругу. Чтоб хуже вышло. Хорошо, папаши это рано обнаружили, влияние смогли нейтрализовать, но вернуть назад в родные души не смогли, потому что искромсанные души слишком плотно срослись. Тот ещё гад! И решили колдуны оставить всё, как есть, только больше внимания на детей обращать. Звали этих принцесс Солле, Эйна и Азедди. Солле — дочь Джаррела, Эйна — Рунго, Азедди — Р'рейша. Почему-то "эльф" Солле обнаружила чисто человеческое упрямство и нетерпимость, Эйна — по воле отца её воспитывали как человека — постоянно впадала в легкие депрессии, в беспричинную ярость и нездоровый традиционализм, подобно гному; а Азедди росла красавицей, но избалованной, высокомерной и привередливой. Такое часто бывает у благородных эльфийских принцесс.

-Вот так каша, вот так Прех! — на этот раз не выдержала я. — Всё перемешал и запутал так, что сам чёрт ногу сломит! Круто! Мне б так! Представляю, каково приходилось папашам...

-Да, не позавидуешь. К тому же они росли вместе, в общей столице Союза Трёх Царств, и возненавидели друг друга с первого взгляда. Ещё в два-три года они устраивали страшные войны за всё подряд и только чудом не лишились глаз. К пяти годам каждая из принцесс собрала свою банду из детей прислуги, и разразилась война. В тринадцать лет начались и распри из-за мальчиков, и только тогда любящие отцы потеряли терпение. Раз уговоры и розги не помогают, то нужны радикальные меры. И знаете, что они придумали? Они забрали дочерей у прихвостней, собрали вместе и магией перенесли в глубокий и недоступный каньон в центре Серебряных Гор.

-Зачем? — не поняла Лиза.

-Им было сказано, что оставляют их там на год. Если они не хотят умереть с голоду, пришлось бы научиться сосуществовать. Дали оружие и сказали, что если кто-то из них с кем-то расправится, то труп убитой оставят грифам, а убийцу отлучат от престола.

-Умно придумано... — я присвистнула.

-Итак, отцы оставили их в каньоне и исчезли, но опять забыли про Преха. На исходе года на Союз Трёх Царств вновь напали. На этот раз волшебники не смогли справиться с бедой и полегли на поле брани. Деллари и другие государства поделили между собой предводители чёрных армий. Про принцесс же подумали, что все они давным-давно в могилах.

-Но они не умерли? — Ника вздрогнула.

-Преху не повезло. Более того, за год они как следует обсудили свои разногласия и заключили мир. А когда прошёл год, и ещё месяц, и они поняли, что произошло нечто ужасное... Они перешли через горы сами, вернулись домой и увидели, что дома больше нет. За каких-то две недели принцессам удалось собрать армию, но не прежние банды, а хорошо обученное войско людей, гномов и эльфов. Вот. Прех потерпел поражение и был убит, а обескровленные земли Союза вновь объединились. Позже принцессы выбрали наместника и отправились странствовать. Была какая-то цель... может, и не цель, дети же. Ну, а дальше я не слушал.

-И то спасибо, — я вздохнула, — хоть что-то ясно. Спасибо за интересный и поучительный рассказ, если что, буду знать, кто куда меня посылает. И... у меня к тебе просьба.

-Какая?

-Притворись слепым и глухим. Пока большие шишки совещаются, мы под шумок успеем смыться.

-Поздно, — прошептала Лиза.

Я с горечью констатировала её правоту. Теннер и Фрекатта закончили беседу и медленно, но неотвратимо приближались к нам.

-Нет! — твёрдо сказала я.

-Что "нет"? — не понял Фрекатта.

-Ни в какой Храм не пойду, вы хоть все волками войте!

-Мы и не думали о Храме, — Теннер хмыкнул, — просто хотим предложить взаимовыгодный контракт.

-Любопытно.

-Видите ли, греллы добрались до Хранителей, которые везли Талисман в Храм Истинного Света. Мы не знаем, выжил ли кто-нибудь, но Талисман отобран. Скорее всего, его везут в Цитадель Кормака. Это главная крепость Вендара.

-И чего?

-Необходимо их перехватить. А вас хотим нанять дополнительными воинами. С оружием вы дружите. Требуется лишь, чтобы он вновь оказался у нас. До Храма идти необязательно.

-А с чего вы взяли, что кто-то согласится?

-Кормак богат. Очень богат. В его Цитадели — полные подвалы золота. В Айреке оно очень ценится... Как только отберём у него Талисман, вы сможете взять столько золота, сколько сможете унести. Также вы можете оставить себе всё, что найдёте по пути. А потом мы перенесём вас к ближайшему по времени Порталу.

Дело представилось в новом свете.

VI. Начало пути

-Значит, это вы можете сделать?!!

Фрекатта опустил глаза. Нет, хороша же я, да и они тоже! Если бы они мне сразу это рассказали, я, может, и пошла бы с ними в их Храм. ЕСЛИ БЫ я знала, что смогу попасть домой даже после восьминедельной прогулки... то мне не пришлось бы ночевать в Лесу, и я бы выглядела самой собой. Впрочем, я тут, и вернусь когда захочу, и с горой бабла! Золото тяжёлое, но кто знает, я и двадцать, и сорок кило унесу. И уж тогда заживу, как королева! Но от всей этой затеи ощутимо пахло керосином. Ведь просто так даже грелл не почешется. Рискованное это дельце. Дойдём ли? Выдержим ли? Тем более что идти придётся бок о бок с Дайнрилом, чтоб ему пусто было! Вот этого я боюсь, пожалуй, больше, чем всех этих греллов, Кормака и лесных комаров, вместе взятых. Не знаю, кто он там — эльф или дико вредный глюк, он мне несомненно послан небесами — в кару за мои грехи. Я на мгновение задумалась, что же я такого в своей жизни успела натворить, чтобы заслужить это наказание. Именно на мгновение. От такого количества грехов стало боязно, что "заслужила" я не одного Дайнрила. Тьфу-тьфу, лишь бы не дошло до божьих ушей! Я и одного-то эльфа едва терплю, а уж двух... Представлять не хочется.

-Ну так что? — поторопил меня Теннер.

-Одну минуту, — я прищурилась, — нам нужно посоветоваться. Я же не могу за всех решать.

Маги синхронно кивнули, и мы скромненько удалились — впрочем, не так далеко. Чтобы кое-кто не решил, что мы собираемся рвать когти. Расположились тесным кружком и дружно замолчали.

-И?.. — я не выдержала.

-Чего? — Ника пожала плечами.

-Того! Что делать будем с невероятно щедрым предложением наших новых друзей?

-Деньги — это, конечно, да...

-Спасибо за новую информацию!

Ника сверкнула глазами, но кричать не решилась:

-Мне кажется, ты сама уже всё обдумала. Лично для меня тут загнуться не страшно. Да и вряд ли помрём, раз ещё не померли. А золото, оно и есть золото.

-Да! Деньги! — Лиза просто сияла от счастья. — Я хочу в Париж!

-Рита! — Ника вцепилась в меня мёртвой хваткой. — Мы ж сможем поехать в Италию!

-И на следующий чемпионат, — я кивнула. — Я прикуплю себе роскошную хату в центре и набью её всей современной техникой, чтоб черти обзавидовались. Мать... Это, конечно, хорошо, не спорю. Но нас могут убить, и нам, наверное, придётся убивать.

-А может, договоримся? — тихо пискнула Лиза.

Я прищурилась ещё сильнее:

-Как же, интересно знать, ты, прелесть моя, с греллами договариваться будешь? Помнится, был прецедент. Очень кое-что чешется повторить?

-Господи, что ты несёшь...

-Ух ты! Меня повысили в должности. Была курсантом, а стала Богом. Лиз, тебе придётся хотя бы попробовать истыкать их ножами, если вдруг возникнет такая потребность.

-А выбор у меня есть?

-Умница! А от вас обеих мне потребуется только одна, ма-аленькая услуга.

-Тебе — и нужна помощь? — изумилась Ника.

Похоже, теперь я походила на китайца больше, чем сам уроженец поднебесной, занеси его нелёгкая в эти глухие места. Надо же! Кажется, Ника думает, что я чего-то испугалась. Что ж, требуется раскрыть людям глаза. Да. Боюсь. Очень боюсь, но не войны, а...