Круги на воде

Надо сказать, что паренёк он был по-своему неглупый. Альф ещё несколько лет назад построил хижину на берегу, откуда было очень хорошо наблюдать за "птичьими базарами" на скалах. В хижине были неплохие запасы еды и пресной воды, то есть. Место идеально подходило для того, чтобы переждать родительский гнев. Но надо было видеть лицо Альфа, когда он понял, что его укромное местечко занято!

Из окон валил дымок. И это — на острове, где испокон веков жгли одну нефть (благо, тор Дара и прилегающие воды очень ею богаты)! Альф сначала испугался, потом — удивился. Наконец любопытство пересилило страх, и он подкрался к двери, чтобы посмотреть на нарушителя хоть одним глазком, а если получится, то и побить. Правда, побить-то не вышло... захватчиком был человек. Взрослый. И к тому же маг: это парнишка понял по его одежде.

Побег из дома был мгновенно забыт. Альф ринулся в родной Нан-Эсгал, едва не перекрыв рекорд первого в истории марафона. Взрослые т'олры с уроженцами Гриэра, то есть Большой Земли, встречались редко, но маг — он и на Тор Дара маг, а с такими лучше вообще не связываться. Этот чудик, по мнению Альфа, вполне мог наворожить цунами или похожее стихийное бедствие. Посему жители Тайной Долины постановили прогнать чужака вон. Альфу пришлось выбирать между своим секретным убежищем и "Родиной в опасности". Он выбрал второе, возможно, этому способствовал тот факт, что папаша Альфа славился самой тяжёлой рукой во всей долине.

В общем, пришли т'олры к берегу — и, как оказалось, вовремя. Колдун как раз улетал верхом на облаке, зато весь его магический скарб остался в хижине. Банки, склянки, звериная шерсть — всё это для аборигенов интереса не представляло. Но среди всякой шушеры "полоумного" нашлась весьма громоздкая штука, похожая на чашу с очень толстой ножкой. Сначала т'олры решили, что это древний алтарь, а позже учёные установили, что с помощью штуковины можно определять положение солнца и страны света. Компас у т'олров давно имелся, чего не скажешь о двухконечной стрелочке. Приспособу назвали Йэвис (кажется, в честь тогдашнего старосты) и где-то спрятали. Берегут её пуще глаза, считая, что через неё можно наслать на долину проклятье. Вот, пожалуй, и вся любовь.

-Очередной "писающий мальчик", — хмыкнула Ника, наклоняясь ко мне, — вот интересно, есть ли во Вселенной места, где нет такой легенды?

А ведь и права она, матушка! Геройский поступок ребёнка — стандартный элемент военного фольклора и патриотического воспитания молодёжи. И ведь ничего не проверишь, потому что за четыреста лет от хижины Альфа ни тролля не осталось, а сам Альф вот уже сорок лет назад приказал долго жить. Однако Алтарь Света всё же как-то очутился на острове! Почему бы не как часть багажа полоумного мага? И кто он, собственно, такой? Видать, силён парнишка, на облаке-то летать.

-Эй! — забеспокоился Р'гофин. — Я быть что-то не так сказать? Почему вы молчать есть?

Кхарто задумчиво почесал затылок, посмотрел на Дайна и, только заручившись высочайшим согласием, начал свой рассказ. Сперва повествование походило на сказку, потом стали появляться нотки вопроса, а закончилось всё решительной просьбой с элементами приказа. Да-а, хорошо у парня язык подвешен, мне бы так! Ему бы речи для политиков сочинять! А результат и вовсе превзошёл все ожидания.

Оказывается, пока на двух планетах (или измерениях, как кому удобно) зреет катастрофа а-ля война до победы, жители этого отдельно взятого острова об этом ни сном ни духом. Очень, очень редко и на Тор Дара открываются Порталы, но т'олры считают их специфической природной аномалией и стараются не обращать внимания, а уж если не замечать никак не получается, то Портал просто обходят, как неглубокое болотце. Но вот чужие звёзды, которые периодически видят на небе астрономы... есть от чего впасть в прострацию. А когда Р'гофин увидел знак Хранителей и рассказа, что эта же метка находится в самом основании Йэвиса, парня пробрало окончательно. Он пробубнил, что ему "надо очень стать подумать есть", выставил на стол миску сладкой картошки (гадость невероятная, словно старый клубень посадили, а через две недели вынули проросший и подмороженный) и ушёл философствовать в другую комнату. Мы остались в компании друг друга и сладкой гадости.

-Вроде купился, — ухмыльнулся Ош Даруш, методично заглатывая бататы, — нет, это ж надо! А я ещё хотел этого зелёненького в заложники!

-Где уж тебе, рогатенький! — Ника явно была не в лучшем расположении духа. — Щенок позорный! Много бы ты навоевал, со стрелой против пороха! Сейчас он хоть лопнет, да подтвердит семейную легенду. Это, конечно, чушь, но кто знает? Керриэль предупреждал, что т'олры не любят гостей, но об этом он даже не догадается. Стрелка на будильнике!

Лучше не придумаешь, я согласна. Лиза была бы довольна, если бы стрелка ещё подпевала хозяину, когда он моется в душе...

-Что делать быть?!

Недолго же "зелёненький" думал! Вон как орёт благим матом! Впрочем, для нас это только лучше. Самое время обрабатывать клиента. Я сделала умильное личико и подошла к т'олру:

-Р'гофин, нам нужен Йэвис.

-У меня его не иметь.

-Ты не знаешь, где он?

-Знать есть. Учёные хранить его в музее.

-Где музей?

-Высоко в горах есть. Горы есть. Озеро.

-Ты нас проводишь?

-Да, но... — он замялся. — Там охрана быть, они не понять, не отдать. Это есть национальное достояние. Охрана не верить в катастрофу.

-А кто их спрашивает? — Дайн ехидно усмехнулся. — Покажи нам эти горы и это озеро, остальное тебя не касается. Я, конечно, понимаю, что Йэвис нашёл твой отец, так неужели ты будешь хуже него? Или ты тоже боишься поселкового старосту?

Р'гофин фыркнул, но в его глазах явно был виден страх. Что ж, струсит или не струсит?

Не струсил.

Когда зашло солнце, мы навестили лошадок, а потом — уже в компании Р'гофина — пошли через весь посёлок, прячась за каждым домиком, словно спятившие ниндзя. Я очень жалела о том, что не взяла фонарик, потому что в тропиках темнеет внезапно, и мы рисковали наступить на какие-нибудь грабли. Мы с Дайном и Никой, конечно, не рисковали, а вот насчёт остальных я не была уверена. Кстати, эльфийское зрение тоже не очень помогало, всё-таки незнание местности делает своё дело... Оставалось надеяться на удачу, благо, она нас пока что не оставляла.

К середине ночи мы были уже "високо-високо в горах", то есть, где-то метров семьсот над уровнем моря. Дальнейший путь нам заграждала живая изгородь из колючих кустов высотой в два метра. С той стороны слышались чьи-то голоса и пахло жареной рыбой.

-Пришли? — осведомился Зейтт.

-Да, — Р'гофин тяжело дышал, — музей там быть. С этой стороны есть озеро, Йэвис, по-вашему — Алтарь — лежать на дне.

-Сколько охранников? — поинтересовался Ош Даруш, оценивая густоту и высоту изгороди.

-Трое. Сейчас спокойно быть. Когда на острове праздники быть или подростки буянить, охранников десять, двенадцать есть.

-Какое оружие? — Астра методично выжигала дырку в заборе, так, чтобы т'олр не видел. — Мушкеты, арбалеты, луки, копья, пики?

-Есть дротики со снотворным ядом.

Зейтт сплюнул:

-Первый раз жалею о том, что у меня нет щита! Что это такое? Дротик в задницу — бр-р! Позора не оберёшься. Кхарто, Астра, вы бы не могли придумать заклинание от дротиков? Это ведь нетрудно.

-Во имя святой инквизиции! — Дайнрил одним пинком доломал то, что начала ведьма. — Есть такое заклинание, даже я его знаю. Догадываешься, какое? Не попадаться на глаза охранникам. Если кто-то из вас опростоволосится, я лично помогу вашим задницам встретиться с дротиком. Ну, всё, путь открыт. Остроухий, показывай дорогу!

Р'гофин неодобрительно покачал головой, глядя на обугленные веточки, но не рискнул вступать в полемику и шагнул вперёд. Почти сразу же мы увидели несуразную, похожую на цаплю фигуру охранника. Он сидел на берегу прозрачного, как вымытый хрусталь, озера и ловил рыбу. На "безотходной" плитке шкворчал улов. Я вздохнула и опустилась в траву, мысленно надеясь на то, что не встречусь внизу с какой-нибудь ядовитой змеёй. Лучше стая греллов, чем эти дряни! Но я прекрасно понимала, что выбора нет. Или Алтарь в руках, или заряд снотворного в какую-нибудь часть тела. Хоть бы не спутать укол дротика со змеиным укусом. Ой, мамочки! Хорошо ещё, в институте на учениях нам приходилось долго и упорно учиться ползать. Тогда я считала это пустой тратой времени, а вот, глядишь, и пригодилась наука...

-А-апчхи!

Вашу маму! Хитрые охранники музея не ограничились колючим заборчиком и дротиками, они ещё и засеяли пространство вокруг озера какой-то дрянью, от которой смертельно хочется чихать. Ош Даруш не выдержал первым. Единственное, что пришло мне в голову — это устроить небольшой шквал, чтобы он сдул всю ядовитую пыльцу в сторону охранника-рыболова. Тот оглушительно чихнул и ушёл в сторожку, громко ворча по-местному, по всему видать — ругается. Конечно, матерись, парень, что ещё можно с ветром сделать?

-Свободно... наконец! — с чувством произнёс вампир, глубоко вдыхая свежий воздух. — Отличная идея, Риточка. Умница! Жаль только, не сразу до тебя дошло.

-Радуйся, что вообще дошло, — буркнула я.

И всё же, как ни крути, приятно, когда тебя хвалят, а не костерят по сложившемуся обычаю. Р'гофин молча привёл нас к самой воде и ткнул пальцем вниз. Что, неужели мы у цели? Итак, колечко-колечко, выйди на крылечко... или куда там выходят?

Алтарь лежал на песчаном дне метрах в десяти от берега. Внешне он напоминал уменьшенную копию зиккурата, только вместо верхней площадки — шар со срезанной верхушкой, и по сторонам света выемки сделаны. Вот оно, сокровище племени т'олров! Было б из-за чего охрану ставить! Если бы ещё был Йэвис золотым, а то ведь простая железка, на вид — кубок, некрасивый, к тому же довольно громоздкий на вид. Впрочем, это уже не моё дело.

-И что? — Ника скептически поморщилась.

-Что? — Р'гофин пожал плечами. — Вот есть Йэвис. Нырять и достать есть. Тут не очень глубоко быть.

-Да ну?

-Море глубже есть, — философски заключил т'олр.

Зейтт быстро скинул плащ и бултыхнулся в воду. Он плыл вниз, как самый натуральный кашалот на охоте, но не достал до дна; видимо, Р'гофин рассуждал излишне оптимистично. Не вышло у дахрейца и во второй раз, а в третий его просто-напросто не пустили.

-Рита! — Астра щёлкнула пальцами. — А помнишь, как мы с тобой тогда возвращались в Перекрёсток по дну реки? Помнишь? Ты сделала большой шар из воздуха и мы могли дышать.

-Ты — гений! Минуточку!

Я уже готова была сигать в озеро, но Дайнрил жестом остановил меня. Что ещё не слава богу? Кстати, он тоже в тот раз был на дне речки, правда, не в пузыре, а просто. Как вспомню, так вздрогну. Никакого воспитания!

-Подожди. Зейтт, вблизи он намного больше?

-Не-а. Тут вода очень прозрачная.

-То есть, три на три с половиной ладони?

-Ага, что-то вроде. Боюсь подумать, сколько это весит. Точно, больше некоторых лошадей. Думаю, с полсотни шфоров.

Это что же, четыреста с лишним кило? Моё сердце, словно почувствовав тяжесть, ухнуло вниз. На самом деле, побольше некоторых лошадей, и, хотя и видела, как Зейтт поднимает своего Боджо за задние ноги, сомневаюсь, что он запросто смог бы вытащить из воды такой груз. Что до меня, то я так там и останусь — на дне, зато со здоровой дурой в обнимку. Может, т'олры и подъёмный кран успели изобрести?

-Не так и много, — вампир безразлично пожал плечами, — бывало и хуже. Я иду с Ритой.

Я изумилась:

-А пупок не развяжется?

Он только рассмеялся. Перед прыжком в воду я вдруг заинтересовалась, какой в Приречье национальный спорт. Может, броски слонов через плечо? С кровососов станется. Как только они ещё всю планету не завоевали? Хотя, если Дайн и вправду сможет унести такую штуковину, мне незачем волноваться.

С каждой секундой погружения воздушная сфера, которую я захватила с поверхности, становилась всё меньше, а сам воздух — всё гуще. Извечная сила давления воды, мать её! А дно оставалось всё таким же, одновременно близким и далёким. Все звуки внешнего мира будто завязли в противной жиже; а здесь, в озере, остались только я, Дайнрил и пресловутый Алтарь Света.

Казалось, что прошло как минимум сто лет, прежде чем мои ноги наконец-то коснулись дна. Над головой в это время колыхалось почти тридцать метров водички. Страшновато, признаться... я попробовала приподнять Алтарь, но даже не сдвинула его с места, даром что дело было в условиях, приближенных к невесомости. Вампир усмехнулся и отодвинул меня в сторону. Вскоре Йэвис уже покоился на дне крепкого мешка из синтетических волокон, который запасливый Р'гофин взял из дома. Надо же, как пригодился! Я покосилась на мешок: выдержит ли? Дайн подмигнул:

-Порядок! Теперь наверх!

Едва ли кто-нибудь воспринял бы эту новость без бурного ликования. Я крепко вцепилась в куртку Энгрина, зажмурилась и постаралась не думать, что воздух кончается, а вода чертовски холодная, что неудивительно в горах. А также — что может быть, если Дайн всё же не сможет удержать Алтарь. Когда же мы вылетели из воды и я решилась открыть глаза, на берегу нас ждал сюрприз.

Охранники. Все трое.

Дайнрил несколько раз подряд помянул тролля и стремглав полетел по воздуху вдогонку за ребятами, улепётывающими через дырку в ограде. Своё обещание всадить дротик в мягкое место виновнику тревоги он выполнять не стал, всё равно навскидку не разобрать, кто виноват. Да и кто тут может быть грешен, кроме чихательной пыльцы?

Мы неслись вниз по склонам горы, как снежные бараны. Неужели теперь, когда конечная цель нашего вояжа болтается в мешке, мы проколемся на обычных музейных сторожах? В жизни себе не прощу! Я заставляла себя бежать ещё быстрее и не думать о том, что свернуть себе шею проще всего как раз в темноте.

А вот, наконец, и Нан-Эсгал. Удивительно, но мы добрались до посёлка меньше, чем за полтора часа! Вот что значит скорость! Теперь же мы ещё прибавим ходу: за деревьями-то привязаны наши лошади, и, да извинят меня Силы, пусть теперь они поработают копытами.

Зейтт и Дайнрил с превеликими осторожностями привязали мешок с Йэвисом к крупу Боджо. Хорошо, что конь это выдержал и даже не согнулся. Ну, тяжеловоз и есть тяжеловоз. Помнится, Зейтт хвастался, что Боджо в одиночку сдвинул упавший в грозу дуб в четыре обхвата. Ну всё, можно делать ноги.

-Вы обещать мне, да! — вскрикнул Р'гофин на прощание.

-Что обещать? — скривилась Ника.

-Вы не есть прежде никого убивать! Не надо война есть! Вы не обещать, и я пустить армия догонять ваш след! Вы обещать — и я молчать быть. Да! Возможно соврать быть.

-А ведь и правда прикроет, — пробормотал Дайнрил, — хорошо, так и сделаем. Вперёд!

Р'гофин, наверное, вздохнул с облегчением, но мы уже были слишком далеко, чтобы это услышать. Да, зеленокожий, задал ты нам задачку, пацифист несчастный! Не убивать своих преследователей? Здорово, только где же нам теперь до утра кантоваться? Возвращаться в болото? Гм. Не хочется, но, похоже, придётся...