Призрачный Сервер

* * *

Вместо дронов я дождался штурмовую группу!

Машины так и остались снаружи, зато в овальные окна со всех сторон вдруг полезли даргиане!

Двоих срезаю очередью. В коммуникаторе стынет протяжный крик, броня одного из карликов выдержала попадания, он орет, от страха или боли — непонятно. Остальные успевают занять укрытия, и тут я понял: все. Отбегался. За спиной глухая стена, по бокам выступы какой-то аппаратуры, сам себя загнал в ловушку, пытаясь понадежнее спрятаться на время обстрела. Теперь мне остается только отбиваться, насколько хватит сил, умения, и боезапаса.

Надстройка вибрирует, хотя никто не стреляет. Даргиане затаились, словно им вдруг стало не до меня.

Хааш?

Не успел подумать, как снаружи полыхнул взрыв. Наискось, прорезая сумрак, ударили лазерные разряды. Снова вспышка, огромная тень промелькнула в поле зрения, обрела контуры истребителя!

Аарон — классный пилот! Его атака на дронов стремительна, изящна, сокрушительна! Машина, которая может показаться неповоротливой из-за внушительных размеров, на самом деле обладает поразительной маневренностью. Я и глазом не успел моргнуть, а хааш, филигранно работая струйными двигателями ориентации, разделался с противником, выровнял истребитель, нацелился на куполообразную надстройку и боковым смещением начал облет: хищный обтекаемый контур боевой машины скользил от проема к проему, озаряясь короткими отсветами от лазерных разрядов!

Даргиане не выдержали. Те, кто уцелел, выскочили из-за укрытий, пытаясь бежать, но я им не дал ни единого шанса, — троих свалил точно, с остальными разделался Аарон.

Включился коммуникатор:

— Быстрее на борт!

Истребитель развернулся кормой к проему, погасил скорость и дрейф, открылся люк, перекрытый радужным мерцанием силового поля.

— Подожди!

Я бегом бросился собирать трофеи, срывая с даргиан экипировку, подбирая оружие, вырывая замеченные импланты, — потом разберусь!

Пара минут, и я уже плыву к шлюзу. Перегруз у меня — с места бы не сдвинулся, но гравитации-то, считай, и нет!

Внутри истребителя царит неяркий свет от множества приборов и голографических экранов. Посреди рубки возвышается массивное кресло с высокой спинкой, вокруг него плотно группируются консоли управления, от основания в пол уходят механизмы противоперегрузочного ложемента.

Длинные руки хааша цепко обхватили астронавигационные рули, — два сложнейших, увитых сервоприводами, оснащенных множеством сенсорных гашеток приспособления берут начало где-то в недрах истребителя.

За моей спиной закрывается люк.

Аарон вытягивает шею, выворачивает голову, умудряется взглянуть на меня.

— Хаарам утаашагорт!

Я ничего не понимаю, хватаюсь за спинку пилотажного кресла. Семантический процессор буксует, пытаясь истолковать адресованную мне фразу, истребитель плавно разворачивается и очень медленно набирает скорость, взяв курс на далекую искорку станции.

"В одиночестве" — задание провалено!

"Беглец" — задание выполнено!

Вы получили новый уровень!

* * *

Мы молчим.

Аарон в своей стихии. Корабль подчиняется ему чутко и беспрекословно, множество экранов полнятся данными.

Максимум, что я сейчас способен понять, заглядывая через плечо хааша, — это показания поискового радара. Он отображает все окружающие объекты, располагая их по сфере, в центре которой сияет условная модель истребителя. Подле каждого маркера бегут строчки символов непонятного мне языка.

Семантический процессор наконец справился с задачей, развернул перед моим мысленным взором текст, набранный мелким шрифтом.

И это значение двух слов?! Да быть такого не может! У импланта, наверное, сбой?

Читаю.

Оказывается это скромный список моих заслуг.

По мнению хаашей я просто монстр добродетели. Даже неловко, немного смешно, и отчего-то грустно. Видимо они придерживаются старого как мир убеждения, что "добро должно быть с зубами". И желательно очень острыми.

Я пролил свою кровь, ради других существ.

Я голыми руками растерзал двух вооруженных врагов, — это слово, по пояснениям семантического процессора, играет в языке хаашей особую роль. Есть противник, а есть враг. С первым можно помириться и жить бок о бок. С врагом — никогда.

Я разорвал оковы.

Я указал путь к спасению.

Я добровольно принял на себя удары врагов, позволяя Аарону бежать.

И, наконец, — я снова убил Врага — слово в данном случае обозначало Аша, и было написано с большой буквы.

Подозреваю, что большая часть текста — это довольно вольные и пространные трактовки семантического процессора. Знал бы Аарон, что моими поступками руководило исключительно желание любым способом вырваться из плена, он был бы разочарован!..

Но, расстраивать его не собираюсь, тем более, стоило мне завершить чтение, как тут же выскочила новая надпись:

Вы получили уникальную способность: Друг Хаашей!

Бонус: сражаясь бок о бок с хаашами, вы получаете +1 ко всем характеристикам персонажа!

Классно, но как не вовремя! А можно ли спрятать эту информацию от посторонних глаз? Мы же летим на станцию, где отношение к ксеноморфам отнюдь не дружественное!

Оказывается, достижение можно скрыть, чего не скажешь об Аароне. Не думаю, что его встретят с распростертыми объятиями.

Проблему я уже мысленно решил, но не знаю, как отреагирует хааш. Возможно, его мнение обо мне изменится навсегда.

Станция тем временем превратилась в яркую горошину.

Вокруг полно кораблей. Сейчас не возьмусь описывать и классифицировать их, потому что конструкции весьма разнообразны, и, как мне кажется, большинство собраны вручную, из стандартизированных модулей, но с индивидуальным творческим подходом.

Нас сторонятся. Видимо истребитель хаашей вызывает опасения.

Станция уже занимает всю переднюю полусферу. Она представляет собой эллипсоид вращения, с монолитной обшивкой, на которой в виде техногенного рельефа возвышаются надстройки. В основном это системы противокосмической обороны, вакуумные доки, эллинги (в них я заметил два крупных корабля) и причальные приспособления, похожие на участки сот.

Кроме того, в средней части конструкции я заметил утолщение. На нем через равные промежутки располагались круглые отверстия, похожие на выходы тоннелей, в данный момент закрытые лепестковыми диафрагмами.

От созерцания огромной космической конструкции меня отвлекло включившееся устройство связи:

— Неопознанный корабль, вы входите в пространство независимой станции "Аргус". Пройдите процедуру идентификации, или измените курс. В противном случае будет открыт огонь на поражение.

Аарон угрюмо молчит, и я беру инициативу в свои руки, подключаюсь к каналу связи, спрашиваю:

— Станция "Аргус", как я могу пройти идентификацию?

— Сообщите свой логин по защищенному каналу.

— Аарон, притормози!

Истребитель плавно сбрасывает скорость. Не скажу, чтобы ощущения приятные, но по переборке меня не размазало.

Срочно лезу в раздел помощи начинающим игрокам, смотрю, как открыть этот защищенный канал. Ставлю задачу Аарону, тот несколько секунд думает, затем кивает, делая переключения на одной из консолей.

Передаю свой логин.

Оказывается это еще не все.

— Вы не числитесь в реестре пилотов, и не можете управлять кораблем, — вежливо констатирует голос. — У вас есть личный пилот? Сообщите его данные, пожалуйста.

Снова лезу в "help".

Как и предполагал, выход из сложившейся ситуации только один.

Протягиваю хаашу рабский ошейник. Он смотрит на него с понятным отвращением, затем поднимает взгляд:

— Почему, хомо?

— Я друг. Просто поверь. Это ненадолго!

В глазах хааша ярость, недоумение, боль.

— Аарон, другого выхода нет, — пытаюсь объяснить ему сложившуюся ситуацию. — Освобожу тебя при первой же возможности!

Не знаю, поверил ли он мне, но ошейник взял, дрожащими пальцами сам защелкнул его.

Включаю контроллер в "щадящем режиме". Это значит, что хааш не может отойти от меня дальше, чем на двадцать метров.

— Военная хитрость, — давлю Аарону на психику, одновременно транслируя новые данные: "Пилот — моя собственность. Он будет указан в декларации, как "имущество".

Нам неожиданно дают "зеленый свет". В ответном сообщении прислали координаты стыковочной ячейки и напоминание, что я должен оплатить стоянку в течение двух часов.

* * *

Лязг. Вибрация. Ноющий звук сервомоторов, шипение, — истребитель вошел во внешнюю стыковочную соту, цепкие механизмы обслуживания приняли скитальца, зафиксировали, развернули кормой к станции.

— Обшивку не опалим при старте? — меня гнетет затянувшееся молчание, пытаюсь как-то расшевелить Аарона, который угрюмо сгорбился в кресле.

— Ноур, — коротко, односложно отвечает он на своем языке, затем жестом указывает на ребристые V-образные устройства, расположенные симметрично, с двух сторон. Видимо это стартовые ускорители. Я о многом могу сейчас лишь догадываться.

В стенах соты открываются диафрагменные люки, оттуда выдвигаются связки кабелей, сборки трубопроводов. Они касаются обшивки нашего корабля, соединяются с бортовыми системами. Стационарное питание?

Хааш молчит, я нервничаю. Сейчас снимут блокировку шлюза, и перед нами распахнется огромный мир. Мир новых, безграничных возможностей, как хочется верить.

Накладываясь на реальность, тревожно мелькают сообщения. Интерфейс станции пытается подключиться к моему имплантату, но безрезультатно. Вердикт не нов: требуется расширитель сознания.

Герметизация ячейки тем временем завершилась. Силовое поле, отсекающее соту от открытого космоса, уплотнилось. На обзорных экранах видно, как из сотен отверстий, омывая корпус нашего корабля, ударили струи белесого вещества. Смысла произведенной операции не понимаю, но от вопросов пока воздерживаюсь.

— Пошли!

Аарон медленно отстегнулся, встал. Ему совершенно не хочется покидать борт истребителя, здесь он чувствует себя в относительной безопасности, но я не могу позволить такой расклад. Сейчас он — моя собственность и на этом точка! Если выйду один, снова появится множество неудобных вопросов.

Люк открывается. Между обшивкой станции и истребителем сейчас проложен герметичный рукав. Миновав его, мы оказались в тесном шлюзе, где нас обдало струями белесого вещества. Какая-то дезинфекция?

Снова вибрации и лязг. Массивный люк медленно подался внутрь станции, затем сместился вверх.

Я выхожу первым. Ощущения весьма противоречивые. Воображение рисовало мне огромный ангар, где царит деловая суета, но взгляду открылся пустынный коридор трапециевидного сечения, скупо освещенный и довольно грязный. Из стен через равные промежутки выпирают ребра жесткости, между ними в технологических нишах таится сумрак, проходят коммуникации. Раньше тут все было облицовано пластиковыми панелями, от которых теперь остались только крепежные гнезда.

Пока я осматривался, из глубокой тени выступили двое подозрительных типов, крепкого телосложения, в одинаковой, темно-серой униформе, поверх которой были надеты жилеты с множеством кармашков и креплений, что-то типа "разгрузок", предназначенных для ношения инструмента.

Клан "Техников", — услужливо выскочило сообщение.

Явно по мою душу.

Интуиция не подвела. Они держались уверенно, на меня смотрели с долей презрения. Еще бы. Оба пятидесятого уровня, да и находятся, судя по поведению, на своей территории.

— Эй, шклок, за стыковочный узел платить собираешься?

С незнакомыми терминами разберусь позже. Звучит обидно, но эти ребята свое дело знают. Вокруг ни души. Камер наблюдения или защитных турелей, способных выступить в роли "сил правопорядка", я не заметил.

— У меня есть два часа на оплату услуг станции, — отвечаю твердо, давая понять, что с правилами знаком.

— Берем лутом. На месте, — нагло ухмыльнулся один из них.

— Спасибо, сам разберусь, — придерживаюсь нейтрального тона. Драка мне сейчас не нужна. Но по-хорошему они не отстанут. Знаю я такую категорию.

Второй из техников сразу перешел к угрозам:

— А если я кабели при обслуживании твоего корыта перепутаю? Прикинь, сколько за ремонт заплатишь?

— Техобслуживания не заказывал.

— А оно у нас принудительное! — хохотнул первый.

Выхватывать оружие — себе дороже. Нужно чтоб они первыми напали. Тогда я получу законное право защищаться.

— Ну, попробуй, — теперь я отвечаю пренебрежительно, чем сильно озадачиваю их. — Или пораскинь мозгами, — откуда у меня истребитель? — демонстративно кручу в пальцах кодон активации, полученный от хааша. Устройство похоже на замысловатый брелок. — Не врубаешься?

В этот момент из шлюза появился Аарон. Вид у него печальный, а для непосвященных — просто свирепый. Пасть приоткрыта, из глотки рвется глухой тоскливый рык. Он выпрямился, демонстрируя опешившим техникам рабский ошейник, встал грамотно, слегка оттеснив меня к стене, и замер в напряженной, выжидающей позе.

Техники непроизвольно попятились. Видно хаашей на станции знали.

Ответ на свои вопросы они получили. Нуб пятого уровня, владеющий истребителем, и ксеноморфом в качестве пилота-телохранителя, явно проплачен из реала, — иных вариантов им на ум не пришло.

В общем — первое впечатление у меня сложилось отнюдь не радужное. Техники еще соображали, как выйти из ситуации, не потеряв лицо, и я с радостью им помог:

— Где здесь ближайший гравилифт?

— Смотря куда тебе надо?

— Скинуть лут, нормально отдохнуть, ну импланты прикупить, только не паленые.

— Седьмая шахта. Дальше по коридору, метров сто.

— Бывайте, — я спокойно развернулся к ним спиной, пошел в указанном направлении, зная, — они уже ничего не решатся предпринять. Сзади меня прикрывает хааш, да и задумались они о моем действительном статусе и возможных последствиях. Так что инцидент пока исчерпан, но расслабляться нельзя.

Если честно — я валился с ног от усталости, но отдых пока оставался в списке радужных перспектив. Моя решимость при первой же возможности воспользоваться кнопкой "логаут" потеряла остроту навязчивой идеи. Надо осмотреться, продать трофеи, оплатить аренду стыковочного узла, найти какое-то пристанище, хотя бы на сутки. А уж там видно будет.

С такими мыслями я остановился напротив входа в шахту гравитационного лифта.

* * *

Перемещение между уровнями станции оказалось стремительным и неприятным. Стоило сделать шаг в мерцающий поток энергии, как незримая сила подхватила нас с Аароном, увлекла в головокружительное движение. Лично я ощущал себя щепкой, попавшей в стремнину. Внутри все замерло, стены шахты сливались в полосы, тоннель несколько раз плавно изгибался, менял направление, прежде чем нас мягко вытолкнуло на небольшую, огороженную низкими перильцами площадку.

Я едва устоял на ногах, по инерции сделал пару шагов, машинально вцепился в ограждение.

Впрочем, головокружение быстро прошло. То и дело поблизости раздавались хлопки, нас обдавало потоками прохладного воздуха, — люди появлялись, словно из ниоткуда, и тут же, не задерживаясь, направлялись к широким, ведущим вниз лестницам.