— А что непонятного? — ответил я. — СНС невыгодны морские исследования. Тетушка Эрпа же говорила, что существующее правительство держится на двух идеях: новая Великая Стужа и Заморский Враг. Именно наличие предполагаемого врага и позволяет содержать такую большую армию. Понятно, что на самом деле армия защищает правящий режим. А построит твой Ресей корабли? Совершит кругосветное путешествие и выяснится, что никого, кроме Норэлтира нет. А вдруг еще хуже? Найдут государство, а оно окажется миролюбивым. Что тогда? Армию сокращать? А кто будет режим защищать? Кстати, я что подумал-то — вы о береговой охране говорили? Не удивлюсь, если к исчезновению тех смельчаков, что решались выйти в открытое море, она и причастна.
— А ты знаешь, Сергей, такие слухи ходили, — задумчиво произнесла девушка. — Ресей говорил, что есть указ, согласно которому все корабли, выходящие в море, обязательно должна сопровождать береговая охрана. В течение светового дня. А там мало ли что происходит.
— Вот видишь, — оживился я. — Вот тебе и ответ, почему Ресею мешают строить корабли. А он этим сильно недоволен? Пожалуй, мы можем привлечь его к делу революции. Слушай, а давай его даже одним из наших кандидатов сделаем?
— А что, неплохая идея, — обрадовалась Ролана. — Давно его приглашаю на наши собрания. А то все отнекивается, мол, пустое это занятие.
— Какой мудрый человек! — прокомментировал внутренний голос.
— А вот в выборах, я думаю, согласится участвовать. Мы с ним даже говорили на эту тему. Он смелый и КОС не боится, — с вызовом заявила Ролана.
— Верю, верю, — поспешно согласился я.
Делать мне нечего, как спорить с девушкой о смелости ее возлюбленного. Почему возлюбленного? Да это заметно невооруженным глазом! Вот вы будете рассказывать с таким жаром о "просто знакомом"?
— Так и договоримся. На тебе, Ролана, переговоры с Ресеем. Готов ли он вступить в партию, сможет ли ее финансировать. Если у него возникнут какие-либо вопросы, то вместе с ним ко мне. Я ему все объясню. А вот что делать со списком кандидатов, ума не приложу. А так по закону положено, что список присылают из столицы?
— Не знаю, так всегда делалось, — пожала плечами девушка.
— А кто это может знать? — настаивал я.
— Давай у Эрпы спросим, когда она проснется, — предложила Ролана.
— Я уже проснулась, — на пороге появилась взлохмаченная Эрпа, — вы шумите так, что мертвый проснется!
Тетушка явно не в духе. В отличие от Роланы, она чаще прикладывалась вчера к кружке. Эх, не сообразил предупредить ее, чтобы не пила коктейль. Предложить ей по пивку? Не думаю, что поймет и оценит. Женщины редко прибегают к таким мерам. Они лучше будут гордо страдать.
— Извините, мы не хотели, — дружно заюлили мы.
— Да ладно, все равно пора вставать убираться после вчерашнего праздника, — миролюбиво ответила Эрпа.
— Тетушка, вот вы все знаете, а расскажите, о выборном законодательстве, — заискивающе попросил я.
— Давайте так, пойдем вместе убираться и я вам расскажу, — находчиво преложила Эрпа.
Альтернативы не наблюдалось. Пришлось идти убираться.
В процессе наведения порядка Эрпа кратко ответила на все вопросы. В список кандидатов, по ее словам, теоретически мог попасть кто угодно. Это по закону. А на практике все не так. Самовыдвиженцев "обрабатывали" сотрудники КОС. Об это мне уже рассказывали вчера.
— Эрпа, а что будет, если на выборы выдвинется целая группа альтернативных кандидатов? Например, сразу целый совет?
— Не знаю, я не слышала о таких случаях, — удивилась тетушка. — Тут один-то — огромная редкость.
— А вот это мы и попробуем. Теперь наша задача сформировать список кандидатов. Сколько человек в местном совете?
— Шесть.
— Ага. Великолепная шестерка для КОС и СНС. Ну-ну, посмотрим кто кого! Когда начинаются выборы?
— Через неделю, тебе же говорили, — удивилась Эрпа.
— А, точно, что-то вылетело из головы. Предлагаю следующий план действий: Ролана переговорит с Ресеем, а после этого мы составим список наших кандидатов. Без денег ввязываться в предвыборную компанию смысла нет.
— Куда ввязываться? — хором спросили дамы.
— А у вас разве нет предвыборной компании? — удивился я. — Рекламных плакатов, листовок с призывами голосовать? Хотя откуда, у вас же "демократичные" выборы, на безальтернативной основе.
— У нас представитель КОС ходит по домам, уточняет список жителей и рассказывает когда, где и за кого голосовать.
Восхитительно! Я представил эту картину у нас дома. По квартирам ходит спецподразделение из компетентных органов и "агитирует" идти на выборы. Вот тогда бы у нас проблем с явкой не было!
— Есть у меня мысли на этот счет, — задумчиво сказал я. — Хорошо, сначала найдем деньги, потом будем думать о предвыборной кампании.
Процесс уборки шел своим чередом. Какая польза от манула при уборке? Да никакой с точки зрения обычного человека. Вам часто помогает ваш кот, когда вы убираете квартиру? Полагаю, что это большая редкость. Максимум, чего можно добиться от кота — не мешать. Тетушка Эрпа — необычный человек. Она заставила меня мыть посуду.
— Тетушка, а как же мыть посуду, рук ведь у меня нет? — удивленно спросил я.
— Как пить руки у тебя есть, раз кружку в руках держишь, то и помыть ее сможешь, — отрезала хозяйка таверны.
И ведь сложно спорить с такой логикой! Пришлось мыть. Долгий и нудный процесс кошачьими лапами.
К счастью, уборка, в конце концов, закончилась. Все разошлись по своим делам. Ролана отправилась разговаривать с Ресеем, Эрпа пошла досыпать, я же решил немного побродить по городу. Познакомиться с электоратом.
Краткая подготовка к прогулке — маленькая, буквально литровая кружечка пива и на свежий воздух.
Кстати, о пиве и манулах. Замечательное дело, сколько бы пива не выпил манул, у него никогда не возникает проблем с поисками платного туалета. Эх, хорошо быть кошкою, хорошо собакою... и так далее по тексту детского стишка.
Прогулялся я на славу. Обратил внимание на некоторые "прелести" средневековых городов. Может, это у манулов обоняние настолько тоньше человеческого? Но запах города и вправду отвратительный. Хотя целиком натуральный. Ни запаха бензина, ни вони асфальта, ни промышленного смога. Все природное и довольно сильное, потому что водопровода и канализации нет и пока не планируется. Люди доброжелательные. На рынке добрый мясник бросил мне увесистую кровяную колбаску. Прямо на землю, рядом с лапами. Добрейшей души человек, вот он бы стал есть колбасу, поднятую с земли? С другой стороны, будь я голодным бродячим котом, не стал бы привередничать. Так что все-таки спасибо ему. Пришлось аккуратно, за чистую часть, взять колбасу в зубы и оттащить за угол. Там я и подарил нежданное счастье бродячему псу. Как интересно! Наверное, здешним лысым псам нет никакого дела до котов. С другой стороны, на их месте я тоже бы не стал бы лаять на кота в три раза больше размером.
А город, несмотря на запах, мне все-таки понравился. Относительно чистый и уютный.
Случайно посетил местное отделение КОС. Это потом стало ясно, куда попал, а сначала я просто набрел на добротное двухэтажное каменное здание. Окна первого этажа закрыты глухими массивными ставнями. До решеток на окнах здесь еще не додумались. Здание явно не тянуло на увеселительное заведение. У входа на лавочке сидел молодой человек. Скорее всего, стажер или новый сотрудник. Уж слишком старательно изображал праздного гуляку, "случайно" присевшего отдохнуть. А сам откровенно наблюдал за проходящими горожанами. Такое впечатление, что охраняет. Что-то у него торчит из-под куртки. Вот хорошо быть манулом. Спокойно подошел и начал в упор разглядывать. Изображает случайного прохожего, а у самого из-под куртки торчит ствол какого-то оружия. Скорее всего, пистолета, не трубочка же горохом плеваться там у него спрятана? Раз есть огнестрельное оружие, то и до миниатюрных пукалок должны додуматься.
Судя по обстановке, явно не военные заседают в этом милом домике. В армии все наоборот — в полном парадном обмундировании стояли бы двухметровые часовые. Любят военные показуху. Вот тогда до меня и дошло, что попал я к логову врага — зданию КОС. Ха, а что будет, если зайти внутрь? Скорее всего, ничего хорошего. Надо уносить лапы, пока не поздно!
— А вдруг воровская малина? — испуганно шепнул внутренний голос.
Хм, тоже вариант, но обдумать эту мысль мне не дали.
— Ути, какая киса, — засюсюкал молодой КОСовец и протянул ко мне свои грязные лапы.
— Грабли прибери, — сквозь зубы процедил я и отстранился.
А кому понравится, если вас собрался погладить совершенно незнакомый мужик? Абсолютно непроизвольная реакция: меня, совершено гетеросексуального мужчину, захотел погладить другой мужчина? Вот и заговорил внезапно даже для самого себя. Да еще развязным тоном, как шпана какая местная.
Парень поперхнулся, закашлялся, вскочил. Смешно засучил ножками, дрожащими ручками пытаясь вытащить что-то из-под куртки. И, правда, у него там пистолет оказался. Длинный такой, как в фильмах о мушкетерах. Оружие застряло за брючным ремнем, зацепившись каким-то выступом на стволе. КОСовец последний раз дернул рукой изо всех сил и грянул выстрел.
На звук выстрела из здания стали появляться люди. Чекисты шустро выбегали из дверей, ловко с перекатом выскакивали из окон второго этажа, распахивали ставни первого этажа и выглядывали наружу. И все с оружием. Мушкеты, пистолеты, сабли и шпаги. Кое-где даже сверкнула парочка настоящих мечей. Обитатели мрачного домика деловито занимали круговую оборону вокруг своего здания. Когда суета улеглась, стало ясно, что нападать на КОС никто не собирается. У входа стоял их растерянный коллега, рядом сидел большой серый кот. Улица на многие кварталы опустела после выстрела. Лица у сотрудников были явно разочарованные. Так же организованно вооруженные чекисты покинули оборонительные рубежи и скрылись в здании. Правда, не все. К нам направлялся высокий суровый господин в черном кожаном плаще. Короткие седые волосы, лицо со шрамом на щеке — классический чекист времен гражданской войны. Парень, стоящий рядом со мной, мало, что растерялся, так еще побледнел и сжался.
— Фывапра, ты зачем стрелял? — ласково, но угрожающе спросил седой.
Господи, его еще и Фывапра зовут. Не все местные имена благозвучны.
— Случайно, господин комиссар, пистолет вытаскивал, а он зацепился, — начал судорожно оправдываться парень.
— А пистолет зачем вытаскивал? — продолжал допрос комиссар.
— Да вот, кот тут... это, ну, короче... вот, — парень мямлил, мучительно подбирая слова. — Заговорил он, — наконец разродился горе-охранник.
— Кот с тобой заговорил? — абсолютно ровным тоном переспросил седой.
— Да, — обрадовано подтвердил парень.
— А ты вчера закусывал? — поинтересовался старший товарищ у младшего. — Тебя может в отпуск отправить, или командировку в Зарундию оформить?
У парня затряслись губы и слегка подогнулись колени. По вискам обильно заструился пот.
— Господин комиссар, клянусь светлой памятью Редрата, этот кот заговорил со мной, — жалобно заблеял Фывапра.
— Слабая молодежь к нам в органы идет, господин комиссар, — встрял я в разговор, — такой молодой, а нервишки совсем ни к черту.
— Откуда других взять, мельчают людишки, — согласился седой и повернулся к говорившему, то есть ко мне.
Уважаю. Профессионал. Я бы так точно не смог. У него лишь на мгновение прищур глаз изменился. Ролана и заговорщики морально были готовы к чему-то необычному. Они же собирались принца вызвать из предсказания, так что говорящий кот из леса для них не сильно в диковинку. А здесь внезапно на улице, прямо на крыльце родной конторы! Есть от чего впасть в глубокое удивление. А он только чуть прищурился.
— С кем имею честь? — официально спросил комиссар.
Вот черт, кто меня за язык дернул! Это все пиво утреннее в голове. Будь более трезвым, не стал бы так развлекаться. Чего полез? Я даже званий у них не знаю. Причем здесь звания, даже как столица у них называется, не запомнил! Мамочки! Сразу сбежать или попытаться выкрутиться?
— Может, мы еще объявление дадим в местной прессе о моем прибытии? — слегка развязно перебил я. — Не хотите перенести разговор в ваш кабинет?
Седой пожал плечами и сделал приглашающий жест. Мы поднялись на второй этаж и проследовали в самый конец коридора. Ого, да это, похоже, сам начальник местного отделения, судя по размерам приемной перед кабинетом и суровым адъютантом за широким столом.
— Начальник областного управления комиссар Раскун, — представился мой спутник, усаживаясь за стол, — так с кем имею честь?
— Ну что, майор Вихрь, он же Штирлиц, он же Ким Филби, давай выкручивайся, — испуганно вякнул внутренний голос.
— Старший оперуполномоченный Сергей, подразделение "Оберкот", прибыл на усиление области в свете проведения выборов в местный совет, — четко отрапортовал я, козырнул лапой к правому виску и протянул ее для рукопожатия комиссару.
Комиссар слегка оторопел. Привстал, пожал протянутую лапу и снова уселся в кресло. Я разместился в другом кресле напротив стола.
— А почему вид такой? — недоверчиво протянул Раскун.
— Новая разработка отдела "Ц". Временное превращение с помощью заклинания оборотня самых проверенных сотрудников в животных. Наше подразделение в котов. О других подразделениях не имею права рассказывать, подписку давал, — будничным голосом соврал я.
— Не слышал о подразделении "Ц" и о таком проекте, — задумчиво протянул комиссар.
Похоже, он немного успокоился, но сомнения не отпускали.
— А документы у вас есть? — нашелся новый аргумент для профессиональной подозрительности местного чекиста.
— У вас какой допуск по секретности? — доверительно спросил я.
— Третий, как у всех областных комиссаров, — с обидой протянул Раскун.
Похоже, что свой официальный допуск он считал гораздо ниже, чем заслуживает.
— Для информации об этом проекте нужен второй, — категорично заявил я, — но вы производите впечатление благонадежного человека. Кратко так — в свое время при СНС создали секретный отдел "Ц". В нем группа доверенных магов занималась экспериментами в довольно интересных направлениях. Темы работ закрыты от широкой общественности и большей части аппарата КОС. Лично я участвовал в экспериментах по изучению механизма превращения у оборотней. Поэтому название "Оберкот", что означает кот-оборотень. Это то, что касается секретного отдела. Относительно документов, — я слез с кресла и обернулся вокруг себя на триста шестьдесят градусов, — вот лично вы как думаете, КУДА я мог поместить документы?
— Да, пожалуй, вы правы, коллега, — признал комиссар.
Я улегся обратно в кресло. Край непуганых идиотов. У нас бы такой номер не прошел. Хотя, если вспомнить "Ревизора" Гоголя, так ведь у того тоже никто не догадался документы проверить. Никому в голову не пришло, что можно приехать в уездный город и заявить, мол, я из столицы приехал с ревизией.
— Как вы собираетесь нас усиливать? — уже дружелюбно спросил Раскун.
