Незнакомец язвительно улыбнулся, заметив, как девушка от его простого, в сущности, вопроса побледнела. Откуда? Откуда он знает такие подробности ее жизни? Это же просто немыслимо!

— Мыслимо, мыслимо, — лениво проговорил он, отвечая на очередной незаданный вопрос. Встал и отошел к столику, где щедро плеснул в чистый бокал вина из пыльной темной бутылки, затем протянул его ошеломленной растерянной девушке.

— Выпейте! — сухо приказал он. — Вам необходимо успокоиться, чтобы иметь возможность меня слушать и, самое главное, слышать и понимать.

Шаная послушно приняла из его рук бокал. Ее трясла настолько сильная нервная дрожь, что зубы предательски стукнули о край, когда она сделала первый глоток. Но мужчина не обратил на это внимания, к тому моменту вновь удобно расположившись в кресле напротив и неспешно потягивая свою порцию алкоголя.

Терпкий хмельной напиток обжег губы принцессы. Она в несколько глотков осушила весь бокал и осторожно поставила его на пол рядом с диваном. Затем села, скромно сложив на коленях руки и выжидательно глядя на мужчину.

Со стороны эта сцена напоминала, будто прилежная ученица готовилась выслушать наставления опытного наставника. Только самый пристальный взгляд мог заметить, как бешено при этом билась жилка на шее девушки, а ее пальцы, спрятанные в складки скромного серого платья подрагивали от сдерживаемого с величайшим трудом волнения.

— Ваше высочество, как вы себя чувствуете? — вежливо осведомился мужчина, наблюдая за действиями пленницы с чуть заметной иронией в серых глазах. Правда, Шаная прекрасно помнила, как легко они могли затянуться непроглядным пугающим мраком.

— Спасибо, неплохо, — честно отозвалась она, настороженно прислушиваясь к внутренним ощущениям. Нет, девушка действительно не солгала. Даже мигрень, терзавшая ее перед поединком с загулявшим моряком, исчезла. Только голова немного кружилась после выпитого залпом вина.

— Значит, угрызения совести вас не терзают? — по-своему отреагировал на ее откровенность мужчина. Негромко хмыкнул. — Впрочем, о чем это я. Вам ведь не впервой убивать. Наверное, уже привыкли.

Шаная замерла, ощутив, как ее сердце пропустило удар, а затем зачастило вдвое больше обычного, будто пытаясь пробить грудь изнутри. Этот незнакомец знал про нее абсолютно все! Но кто он и что ему надо от нее?

— Я не совсем понимаю... — осторожно начала девушка, украдкой облизнув пересохшие от страха губы и решив до последнего играть роль невинной оскорбленной добродетели.

— Как же ее звали?.. — оборвал ее незнакомец и демонстративно нахмурился, будто припоминая. — Ту женщину, которую вы убили? Ах да, бедняжка Серафия. Подумать только, даже стены монастыря ее не защитили от ваших преданных слуг.

Шаная молчала, глядя на незнакомца круглыми от ужаса глазами. Его слова означали крах всем ее робким надеждам на благополучное завершение дела. Он действительно знал про нее абсолютно все! Но как, откуда?..

— Я это сказал для того, чтобы вы не питали иллюзий по поводу вашего бедственного положения, — уже серьезнее проговорил мужчина, подперев щеку кулаком и с язвительной улыбкой глядя на опешившую девушку. — Принцесса, отныне только от меня зависит, будете ли вы жить. В моей власти вас немедля отправить на костер как отродье Галаша. И никто — ни ваш отец, ни император Нардока, ни даже этот идиот Денар, погубивший свою страну, — не в силах будут мне помешать. Вам все ясно?

Шаная с трудом кивнула, из-за отчаянного стука сердца, громко отдававшегося в ушах, почти не слыша, что ей говорил этот высокий сероглазый брюнет.

— Кто вы? — вновь шепнула она, почти уверенная, что ее закономерный интерес проигнорируют и на этот раз.

Мужчина опять смочил губы вином. Затем вежливо наклонил голову и негромко произнес:

— Меня зовут Дайтон. Я верховный инквизитор совета храмов.

Шаная со свистом втянула в себя воздух. Она чувствовала себя так, будто ее жестоко ударили под дых. Наверное, если бы она сейчас стояла — то не сумела бы удержаться на ногах. Несколько простых слов, так спокойно произнесенных мужчиной, прозвучали для нее подобно смертельному приговору.

— Пожалуй, я налью вам еще вина, — пробормотал Дайтон, усмехнувшись от такой красноречивой реакции на свое имя. Поднял оставленный Шанаей бокал и встал, опять отойдя к столику.

Все то время, пока он возился с напитком, Шаная судорожно соображала, что надлежит сделать. Хадайша так часто пугала ее верховным инквизитором, что он представлялся ей чуть ли не чудовищем во плоти. И тем большим было изумление девушки теперь, когда она увидела перед собой обычного, в общем-то, человека. Даже одежда у него ничем не отличалась от того, что обычно носили при дворе Хария и Денара. Но Шаная так же прекрасно помнила рассказ Хадайши про то, как ее заставили отказаться от дара. Неужели и самой принцессе тоже придется пройти через все эти чрезвычайно болезненные испытания, раз уж про ее тайну стало известно? Но почему тогда сам Дайтон обладает властью приказывать теням?

Если инквизитор и слышал взволнованные мысли перепуганной девушки, то решил не показывать этого. Он чуть ли не насильно вручил ей полный бокал и опять вернулся на прежнее место, с интересом наблюдая, как на лице его невольной гостьи отображаются самые разные эмоции: от испуга до удивления и, наконец, мрачной решимости сражаться за свою свободу до последней капли крови.

— Что вам надо от меня? — спросила Шаная, с силой стиснув пальцы на хрупком бокале.

— Если вы раздавите его, то порежетесь, — заботливо предупредил ее Дайтон. — И испачкаете ковер не только вином, но и своей кровью. Альвару придется постараться, оттирая подобные пятна. Пожалейте моего старого слугу и его больные колени. Он-то вам ничего дурного не сделал.

Шаная растерянно моргнула и невольно посмотрела себе под ноги. Пол небольшой комнатушки, куда сместился лишь диван, кресло да стол, действительно был застелен пушистым светлым ковром. И девушка нехотя расслабила свою хватку.

— Спасибо, — учтиво поблагодарил ее Дайтон. — Что же насчет вашего вопроса... Принцесса, вы стоили мне всего лишь двух кристаллов перемещения. Конечно, если не считать тех, которые я подарил вашему отцу при подготовке покушения на Кириона. Впрочем, та цель полностью оправдала средства. За убийство императора Нардока я готов был бы отдать все кристаллы, которые у меня имелись. Но вы... Право слово, я не ожидал, что вы достанетесь мне так легко.

— Достанусь вам? — вопросительно протянула Шаная, не понимая, куда он клонит.

— Посмотрите в окно, принцесса, — без тени улыбки предложил инквизитор.

Шаная встала, недоумевая, что означают столь странные слова. Подошла ближе к окну и замерла, пытаясь сообразить, что означает увиденный пейзаж.

Повсюду, куда только хватало глаз, тянулась унылая водяная пустыня без малейшего ориентира. Высокая белокаменная башня, из которой сейчас выглядывала девушка, словно врастала в скалу, возвышаясь над беснующимся седым от пены океаном. Небо было затянуто низкими тучами, вот-вот готовых пролиться дождем.

— Странно, — прошептала Шаная. — Как быстро испортилась погода. Ведь только что светило солнце. Или я так долго была без сознания?

— Вы больше не в Зальдере, ваше высочество. — В отражении стекла девушка увидела, как позади неслышно подошел инквизитор. — Вы на моем личном острове в двадцати милях от побережья Дахара и в сорока от Валиона. Так что могу поздравить вас с возвращением на родину.

Шаная закрыла глаза, сдерживая стон отчаяния. Разжала пальцы — и бокал с вином неминуемо упал бы, расплескав содержимое, если прежде ее руку не сжал Дайтон.

— Я же просил вас быть аккуратнее, ваше высочество, — укоризненно произнес он, ловко отобрав бокал. Улыбнулся каким-то своим мыслям. — Впрочем, у вас будет достаточно времени, чтобы научиться повиноваться моим приказам. Можете в этом не сомневаться.

* * *

Денар бесновался в своем кабинете. Шаная, это маленькая дахарская дрянь, бесследно исчезла из его дворца, невидимой и неслышимой тенью проскользнув через все посты охраны! Но как, как у нее это получилось? Неужели принцессу кто-то предупредил о готовящемся похищении? И неужели все это время она искусно притворялась, играя больную, тогда как уже давно оправилась от удара кинжалом?

— Лицемерная сволочь! — прошипел король и со всей силы отправил в стену бокал с недопитым вином, пытаясь выплеснуть душившее его бешенство. Заметался по кабинету, словно дикий зверь в клетке. Такой чудесный план по его спасению от гнева императора Нардока в одно мгновение оказался разрушен. Прав, ох как прав был Ноэль. Шанаю еще надлежало схватить, прежде чем начинать торговлю.

От новой неожиданной мысли Денар замер посреди комнаты. А что, если Шанаю предупредил сам Ноэль? Затем король осторожно покачал головой, недоверчиво усмехнувшись. Нет, чушь. Зачем это понадобилось бы ему? Он ведь действительно хотел получить девчонку. Как-то глупо в таком случае устраивать ей побег.

Удивляло Денара и то, что среди дахарской делегации, разместившейся во дворце, не наблюдалось никакой суеты или паники. Более того, его придворные маги не заметили так же и выбросов энергии, свойственных при использовании кристаллов Игниуса. Что же получается, Харий еще здесь, не сбежал, узнав про вероломство своего бывшего союзника? Но все равно, ситуация требовала немедленного разрешения. Осталось не больше получаса до обязательной смены караула у дверей покоев принцессы. И за это время ему надлежало решить, как же поступить. Если он не поднимет тревогу в положенный час, то тем самым красноречиво распишется, что исчезновение дахарской принцессы — его рук дело.

Денар тяжко опустился в кресло и задумчиво потер лоб. Куда же делась Шаная? По всему выходит, что ее похитила некая третья сила.

— Ваше величество. — В дверь осторожно поскреблись, и, не дожидаясь разрешения, в кабинет вошел Кайан. Полный советник тяжело дышал, а его лысину усеивали крупные бусины пота, будто ему пришлось немало побегать в это утро.

— Скажи, что пришел с хорошими новостями, — взмолился Денар. — Вы нашли Шанаю?

Кайан стыдливо отвел взгляд, показывая, что пока не в силах обрадовать своего хозяина.

Денар со злостью грохнул кулаком по столу и прошипел себе под нос ругательство. Куда, ну куда могла запропоститься девчонка?

— Тогда зачем ты явился? — спросил он, подняв на советника тяжелый взгляд. — Ты же знаешь, меня сейчас интересует лишь девчонка.

— Я проверил всех стражников, несших караул этой ночью, — проговорил Кайан. — Они клянутся, что дворец за это время покинул лишь один человек — Далалий. Причем покинул так спешно, будто за ним гнались.

— Далалий? — удивленно переспросил король, гадая, почему имя кажется ему знакомым.

— Наемник Хария, — любезно пояснил ему советник. — Тот самый, который принес вам голову Кириона.

— И что мне с того? — устало выдохнул Денар, моментально потеряв интерес к какому-то почти незнакомому ему наемнику. — Вряд ли Шаная сумела бы переодеться им, чтобы сбежать.

— Самое удивительное, что Далалий хорошо знаком с дахарской принцессой, — вкрадчиво продолжил Кайан. — Он был в составе того отряда, который четыре года охранял дочь Хария в монстыре, пока она изучала нардокский язык и готовилась к замужеству.

Денар чуть нахмурился, не понимая, куда клонит его верный советник. Однако не стал его прерывать, жестом показав, что внимательно слушает.

— Я видел наемника. — Кайан несколько раз нервно сжал и разжал пальцы. — Он достаточно красив, чтобы вскружить голову принцессе. Тем более что она была лишена вообще какого-либо мужского общества.

— Ты намекаешь, что она могла сбежать с этим Далалием? — Денар скептически поджал губы. — Чушь какая-то!

— Ну почему же, — позволил себе не согласиться с ним Кайан. — Шанае всего шестнадцать лет. Это время первых влюбленностей и глупостей, связанных с новыми чувствами. И потом, не забывайте, что именно Далалий избавил ее от необходимости пройти брачный обряд. Причем мне рассказывали, что он бросился в бой против императора с завидной отвагой и бесстрашием, словно перед ним стоял его злейший враг. Что это, если не проявление ревности и не попытка свести личные счеты?

Денар встал и медленно прошелся по кабинету, сложив за спиной руки. Предположение советника, сначала выглядевшее полным бредом, начинало казаться ему все более и более логичным. Не стоило забывать, что Шаная была совершенно неискушенной в любовных делах девушкой, на долгое время отлученной от светской жизни, где подобные романы всегда являлись своеобразной нормой. Да, при вступлении в брак супруги давали друг другу клятвы верности, но, как говорится, боги милостивы к слабостям смертных. Однако принцесса вряд ли знала основную заповедь всех придворных дам: можно изменять, но не влюбляться. Так что Шаная вполне могла потерять голову от запретной страсти к обычному стражнику и попытаться избежать уготовленной ей участи, сбежав от двора любимого папочки.

— Мои люди пытаются найти Далалия, но он словно сквозь землю провалился, — произнес Кайан, внимательно наблюдая за реакцией своего господина. — И это тем удивительнее, что из его комнаты ничего не пропало, кроме оружия.

— Не хотел показать, что отправляется в бега, — задумчиво прошептал Денар и зло качнул головой. — Но Шаная!.. Вот ведь маленькая испорченная дрянь! Она хоть понимает, в какое глупое положение поставила всех нас и прежде всего своего отца? Бедняга Харий так пытался не допустить ее брака с имперцем, а в итоге его ненаглядная дочка сейчас прохлаждается в объятиях какого-то простолюдина. И это в то время, как наши страны вот-вот схлестнутся в битве не на жизнь, а на смерть. Вот ведь ирония судьбы!

— Моя дочь!.. — между тем послышался из коридора преисполненный боли крик, более напоминающий рев смертельно раненого животного, чем человека. Кайан едва успел отскочить от двери, как она настежь распахнулась, и на пороге предстал Харий.

Король Дахара выглядел сейчас поистине ужасающе. Его лицо по цвету напоминало багровый переспелый помидор, губы тряслись от бешенства, белые от ярости глаза метались по комнате, выискивая, на кого следует обрушить всю глубину охватившего мужчину отчаяния.

Денар и Кайан быстро обменялись понимающими взглядами. Харий выглядел сейчас очень легкой добычей. Да, они потеряли Шанаю, но по сути Ноэлю был нужен именно король Дахара. Принцесса шла как лакомое, но не обязательное дополнение к основному блюду.

Однако их надеждам было не суждено исполниться. Практически сразу в кабинет вошел начальник личной охраны короля — могучий светловолосый и голубоглазый северянин Шарон. Ему хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку, и мужчина остановился чуть позади от короля, многозначительно положив руку на рукоять меча. А за его спиной было видно, как в коридоре потемнело от камзолов дахарских мечников, прибывших защищать своего короля в чужой стране.