Иногда ему казалось, что его ожидание будет вечным, что оно не окончится никогда. Он больше не увидит своих собратьев, не увидит творца, и не почувствует свет его любви. И от этого становилось почти невыносимо больно. Он почти ненавидел тех, кто заставляет его ждать несбыточного, и лишь сила приказа того, кто его создал, помогала ему перебороть отчаяние. А годы шли, но люди не менялись. Они приходили в этот храм, бубнили молитвы и зажигали свечи, опускали монеты для пожертвований, и довольные собой, возвращались назад в свои дома. Но для того, кто способен читать в душах и видеть в сердцах, их помыслы были как открытая книга, и видел он в них слишком многое, чтобы верить в искренность их молитв.

Он хорошо помнил тот день, когда творец этого мира окончательно отвернул своё сердце от созданного им творения. Бесконечные войны сотрясали мир, еретики, подняв знамя новой веры, и требуя перемен, разрушали храмы и вешали священников, колдуны, спрятавшиеся от рук всесильной инквизиции, требовали себе равных прав и свобод, армии властителей мира сходились в схватках, разрушая города и государства, повсюду промышляли разбойники, умирали оголодавшие крестьяне, проливалась кровь и творилось зло. И тогда, в утешение и в помощь людям, творец ниспослал видения простой крестьянской девочке. Её устами он напомнил людям о законах, созданных для них. В безумии мира, среди голода и смерти, слова юной девы звучали как песня утешения и надежды. Она приносила исцеление душам и телам тех, кто хотел её слышать, мир, любовь, сострадание — всё то, чего так не хватало людям среди смерти и разрухи.

Даже в бездне отчаяния всегда есть луч надежды. Её проповеди собирали сотни людей. Солдаты враждующих армий складывали оружие у её ног, отказываясь слушать приказы командиров и убивать друг друга. Молва о ней разносилась всё дальше. Ворота городов открывались перед ней; приветствуя нового пророка, короли склоняли перед ней головы, признавая власть и силу того, от чьего имени она говорила; и лишь церковь взирала на это со стороны. Власть, та незримая сила, которую священнослужители собирали веками, теперь ускользала от них. Власть над человеческими душами и помыслами — их главное сокровище — повергалась в прах неграмотной крестьянской девкой. Её чудеса порочили имя церкви: ведь лишь от священников мог исходить свет истинной веры, но никак не от глупой девки.

Последней каплей стало событие в городе Рейсланде, большом торговом центре, страдавшем от чумы. По просьбе отцов города девочка прибыла туда в сопровождении своих почитателей, чтобы принести спасение от болезни. Город был переполнен: беженцы, крестьяне, нищета и голод, десятки умирающих каждый день. Видя всё это, дева не знала, как помочь несчастным: чем накормить, как обогреть, где взять всё то, в чём нуждались эти люди.

Тогда её взор упал на огромный собор, гордость и украшение города. Недрогнувшей рукой она распахнула врата, ведущие в храм, а потом стала раздавать богатства храма тем, кто по её мнению, больше нуждался в них. В руки бедняков и нищих уходили украшения алтарей, серебряные подсвечники и золотые лампады плющились и разламывались на куски; все те богатства, что собирались веками, уходили в руки бродяг, недостойных их даже касаться.

После этого зазвучало слишком много голосов, призывающих раздать сокровища храмов; слишком многие вспомнили слова первых пророков о богатстве души, а не тела. Спустя десять дней, по приказу высших иерархов девочка была схвачена. Оборванцы и нищие, сопровождавшие её повсюду, были плохой защитой против гвардейцев Святого престола; большинство из них при захвате были убиты как потенциальные смутьяне. Саму деву доставили в столицу, блистательную Аригасту, где и состоялся тайный суд.

До этого с ней долго разговаривал главный юстициар первосвященника. Её убеждали отказаться от некоторых слов, принять учение церкви и уже через неё являть чудеса, не растрачивать священный дар на всяких нищих и бродяг, а даровать его лишь тем, кто его достоин: князьям, дворянам, богатым купцам и самим священникам. Переубедить её так и не удалось: ни смириться, ни отказаться от своих слов она не пожелала, как не пожелала являть чудеса лишь тем, кто готов за них хорошо заплатить.

На тайном суде иерархи церкви вынесли решение: устранить ту, кто нёс слова их бога. Слишком разрушительны были эти слова, уничтожающие всё то, что составляло фундамент и основу их мира. По приговору суда святую деву удушили в тайной тюрьме, а тело похоронили в часовне возле кладбища еретиков.

В ночь после смерти последнего пророка перед первосвященником явился он: Вестник, что приносит людям слова творца. Он положил перед испуганным стриком небольшую глиняную табличку, созданную на заре этого мира и хранившую его ото зла. Он до сих пор помнил лицо первосвященника, лишь тогда до конца осознавшего последствия своих деяний, когда он увидел, что он, и подобные ему, натворили. Бог, которому он поклонялся все эти годы, тот, кто дал ему величие и власть над этим миром, покинул его. Люди, отказавшись от пророка, ниспосланного им, остались одни.

— Отныне вы сами будете творить историю мира, и сами решать, каким путём пойдёте, раз не желаете идти тем путём, что указывал вам я. И хранить мир ото зла отныне будете сами.

Передав весть, он не ушёл вслед за создателем. Незримый для всех, он продолжал оставаться среди людей, ожидая, когда люди изменятся и вернутся на путь, который когда-то отвергли, чтобы возвестить Первоотцу об этом.

И вот теперь его ожидание подходило к концу. Он слышал бой, бушующий на улицах города, чувствовал смерти сотен людей, гибнущих под ударами слуг Хаоса, и он понимал, что то, чего он боялся, произошло: тьма прислала своего посланника, чтобы сокрушить последний затвор, стоящий на её пути. А он, бессильный что-либо изменить, по-прежнему парил рядом со скрижалью. Ну почему творец его не наделил силой, способной противостоять злу? Почему он запретил вмешиваться в происходящее, оставив его лишь бессильно созерцать, как гибнет мир, который он сам когда-то создал?

А за стенами храма бой нарастал. Он чувствовал приближение того, кто пришёл за тем, что скрывали стены этого храма, а монахи и служители торопились спасти. Одни закрывали ворота, чтобы задержать атакующих, а избранные через тайный проход должны были вынести скрижаль в безопасное место. Измена, невидимая для других, но не для того, кто может читать в человеческих душах; жажда бессмертия и власти; сладкая ложь, опутавшая душу одного из них; кинжал вонзается в спины товарищей, готовящихся спасти реликвию.

Он видел всё, бессильный что-либо изменить. А вот и тот, кто пришёл, чтобы сокрушить наследие творца. Наг. Игрок-хаосит осторожно вползает под своды храма. Клинки в его руках источают смерть, а боль, которую они несут, способна задеть даже бога. Именно они способны сокрушить то, что простыми руками не сломать.

И когда он увидел вскинутое для удара оружие, крик вырвался из глубины его души, пересиливая запрет на вмешательство:

— Не смей!!!

Крик его был настолько пронзительно силён, что наг испуганно отпрянул, опустив клинки. Но оглянувшись, он увидел не грозного архангела или повелителя небесных легионов, а всего лишь вестника, гонца, способного лишь на то, чтобы сообщать жалким смертным волю их бога; ни властью, ни силой он не обладал, и всё же осмелился противостоять злу. Улыбка исказила лицо нага.

— Передай своему божку: пусть начинает создание нового мира. А этому пришёл конец!

И вестник ответил. Пусть он всего лишь гонец, пусть он не способен сражаться, но он — создание света. Пусть всего лишь искра, но зажёг её бог. Даже самый маленький огонёк способен осветить и разогнать целое море тьмы; и этот дар у него никто не мог отнять.

И он засветил, засиял, как никогда в жизни, вкладывая всего себя в этот огонь, в это горение. Пусть на краткий миг, но он заполыхал, подобно сверхновой звезде, в момент гибели освещающей Вселенную до самого края. И в тот миг он почувствовал, что он не один. Далёкие собратья, вестники света, тысячи огоньков, купающихся в сиянии звёзд были с ним, посылая свой свет ему навстречу.

И он рос, становясь всё шире и шире, устремляясь во все стороны, сливаясь с той энергией, что наполняла собор. И вся сила, накопленная в древнем храме, полыхнула. Вновь наполнились мощью слова молитв, выбитые на стенах храма, грозно засияли статуи небесных стражей, стоящие в нишах стен, и священный символ Первоотца, небесный круг, вспыхнул белоснежным светом в витражных окнах храма.

Посреди зала раздался вопль нестерпимой боли. Под напором света лопнула золотая сфера, защищавшая тело нага. Игрок закрыл глаза рукой, которая полыхала огнём, и вскинул жезл, чтобы через миг исчезнуть. Но маленький вестник этого уже не увидел. Он исчез, исчерпав себя до конца, и не увидел, как вслед за хозяином исчезли один за другим его слуги, как костяные солдаты сгорали под лучами дневного солнца, как разбуженные ото сна мертвецы рассыпались в прах, которым они и были.

Всего этого он не увидел, но в последний, самый ослепительный миг своей жизни, он знал, что дал пусть крохотный, но шанс этому миру.

Танаша

Танаша занималась своим любимым делом: грабила ювелирную лавку. Возле ног поскуливал хозяин, даже глаза боясь поднять на налётчицу, а лучшая убийца Шепчущего сноровисто выгребала содержимое сейфа, в котором хранил своё добро несчастный ювелир. Намётанный глаз выхватывал из кучи драгоценностей наиболее интересные вещи. Вот этот комплект хорош: серьги вместе с колье будут изумительно сочетаться с тем тёмно-бордовым платьем с глубоким вырезом; а это кольцо прекрасно подойдёт к её любимому бальному платью...

"Так, здесь я, видимо, уже закончила". Оглядев пустое нутро металлического ящика и весело похлопав хозяина разорённой лавки по голове, Танаша танцующей походкой направилась на выход. Это была уже третья лавка, которую она обчистила за сегодняшний день; а сколько впереди ещё интересного и ценного. Она улыбнулось хищной улыбкой, оглядывая город и думая, куда направиться дальше. В кои-то веки есть нормальная цель: большой город, битком набитый множеством прекраснейших вещей, а не какой-нибудь муравейник с ползающими или прыгающими тварями, как в прошлый раз. Брр! Аж противно вспоминать всех этих тварей! Она с детства не любила всяких пауков и тараканов. А до этого Хозяин с големами воевал на каком-то осколке; ей тогда только чудом голову не проломили; там ни украсть, ни посмотреть даже не было на что. Так что для неё сегодня был почти что праздник.

Она на краткий миг замерла решая что делать , и вспоминая план города. Возле врат вовсю полыхают огни пожаров: там повеселился Саяр вместе со своими костлявыми друзьями. С западной стороны, возле резиденции Хранителей веры слышались какие-то вопли; туда, пожалуй, идти тоже не стоит после того, как там побывала Лаэта: она терпеть не могла эту больную на всю голову тварь. Хм, куда же пойти? Приказов, обязательных для исполнения, больше нет: резиденцию Хранителей веры она зачистила. Она невольно улыбнулась, вспоминая глаза главного инквизитора, когда она ему взрезала живот и вырвала сердце.

Так, на западе у нас торговые кварталы, они немного вдалеке от направления основного удара. Есть смысл бежать туда, пока Саравати будет возиться возле банка Святого престола на площади. Приняв решение, Танаша перешла на бег. Тяжёлый мешок с награбленным добром ей нисколько не мешал: если ей было надо, она и грузовую лошадь вместе с всадником могла утащить на своих казалось бы хрупких девичьих плечах.

Нестерпимо яркая вспышка света застала её уже возле торгового квартала, заставив ничком броситься на землю и прикрыть глаза. Из центрального собора, там, куда ушёл Хозяин, бил поток яркого света, разгоняющий тьму, укутавшую город. Танаша буквально сердцем почувствовала боль Хозяина, попавшего под удар. Потом, спустя краткий миг, это чувство пропало, и сначала Танаша испугалась, что Шепчущий погиб, но взглянув на метку на своей руке, которая не пропала, она поняла, что наг жив: просто сбежал из этого мира, не отозвав своих слуг. А что же ей теперь делать?

Опытная убийца растерянно оглянулась по сторонам, когда услышала плач ребёнка за углом разрушенного дома. Ещё не зная, что она сделает, она направилась на звук. Завернув за угол, она увидела лежащую на земле раненую женщину, а рядом с ней — девочку лет шести, зовущую на помощь.

Улицы были пусты, а дома сильно разрушены: видимо, сюда ударило одно из заклинаний личей, долетевшее и до этого квартала, и женщину ранило обломками. В нескольких шагах от них она увидела костяного солдата, непонятно как забредшего сюда. От его костей шел пар: казалось, костяк вот-вот развалится. Но несмотря ни на что, мёртвый солдат стремился выполнить полученный приказ: убивать всё живое вокруг. Пошатываясь, он шёл к раненой женщине с ребёнком, поднимая для удара короткий меч. Женщина не в силах была бежать, и из последних сил пыталась оттолкнуть дочь, крича ей, чтобы она убегала, а та, вцепившись в мать, не хотела её отпускать.

Больше всего Танаша не любила бессмысленные смерти: она сама пролила немало крови, и её руки отняли немало жизней; но вот так убивать? Просто так, бессмысленно и беспощадно? Ведь в этом мире уже нет Хозяина, эти смерти уже бесполезны! Она смотрела на мать и дитя, таких беспомощных в своей любви друг к другу; девочка так похожа на её малышку!

Короткий бросок метательного ножа, ударившего в основание черепа — и кости бессильно посыпались на землю. Она даже сама не поняла, как её рука сделала бросок. Возможно, она пожалеет о том, что она сейчас сделала: Шепчущий, если узнает, накажет её за убийство своего. Но это будет потом, а сейчас она хочет помочь.

Подойдя к ним поближе, Танаша присела и глянула на женщину с ребёнком. Малышка плакала навзрыд и шептала: "Мамочка, не покидай, пожалуйста, не оставляй меня одну!" Женщина уже не могла ничего говорить: она стремительно теряла силы вместе с кровью, что текла у неё из ран. Из спины торчали несколько длинных деревянных щепок, а в бедре — осколок стекла. Видимо, они попали под удар, когда бежали по улице, и мать прикрыла собой дочь. Устало вздохнув, Танаша бросила на землю мешок с добычей. Порывшись в своей сумке, она достала несколько пузырьков. Сначала синий, чтобы остановить кровь, затем нужно удалить осколок стекла и куски дерева из спины. Зелье лечения быстро сделало своё дело, затянув раны, едва только из тела удалили посторонние предметы.

Теперь эликсир бодрости: он придаст сил, чтобы уйти отсюда. Непонимающая женщина ещё пыталась что-то сказать, а Танаша уже всё сделала. Окинув взглядом бедную одежду спасённых, она, ещё раз вздохнув, не глядя сунула руку в мешок, вытащила оттуда горсть драгоценностей, и затолкала их в карман одежды несчастной женщины.

— А теперь бегите отсюда, пока я добрая.

Заниматься дальнейшими грабежами расхотелось: пропало настроение. Да и зачем? Собранного за века службы у нага хватит на десять жизней и ей, и Саюри, в любом из сотен миров, куда бы их ни отправил Шепчущий. Свобода — почти забытая мечта среди слуг, а ведь она когда-то ею обладала. В стране Небесных драконов, в жемчужном дворце, воины её клана охраняли богоподобного императора. Её с детства учили повиновению и преклонению. Тяжелейшие тренировки, безжалостные учителя, эликсиры алхимиков и заклятья магов. Она и подобные ей были куклами, живыми марионетками, не имеющими ни мыслей, ни страхов. Лишь воля императора была для них законом, а они — его гневом. Они были его руками, и несли смерть тем, кто противился его воле. Безжалостные убийцы и верные телохранители, последняя гвардия императора и опора трона.