Ужасный выбор Гвендолин

Вырвав руку, направилась прочь, кипя от негодования. Подобное случилось со мной впервые, хотя я не первый год в политике. Какие еще сюрпризы принесет отбор? Какие уроки еще преподаст?

Два часа спустя, находясь в своем кабинете, я получила письменное извинение от делегации с островов. Довольно подобострастное, полное лести и фальши. Надо привыкать, раз уж решила стать королевой, хотя было весьма неприятно.

— Ваше высочество, пришел Ситро Малур, — известил слуга, прервав мои размышления.

— Впусти.

Маг зашел, с опаской на меня посматривая, и низко поклонился. Среднего роста мужчина с обычной внешностью был облачен в тунику из сиреневого сукна и зеленый шерстяной плащ с высоким воротом поверх нее. Неприметный и исполнительный человек, люблю таких.

— Ваше высочество, рад, что вы оказали мне такое почтение.

Я протянула конверт. Малур нерешительно взял, с недоумением осмотрев его.

— Это моя благодарность. Денежная. И ты можешь один раз попросить меня о чем либо. Если смогу помочь тебе в делах, не навредив своим интересам, то сделаю это.

— Благодарю вас. Моя услуга не стоит такой благодарности. Я безмерно счастлив. — Мужчина снова поклонился, но конверт взял.

Я спрятала улыбку.

— Твои сведения очень помогли, поэтому, когда придет время, проси смело.

— Что то случилось? — осторожно поинтересовался он.

— Много чего. Я уволила своего придворного мага. Не посоветуешь кандидатуру на его место?

— Я подумаю и выберу лучшую для вас.

— Еще у меня вышел дипломатический скандал с оскорбившим меня принцем Нинмаем. — Маг испуганно взглянул на меня. — Не переживай, невелика тайна, весь дворец уже шепчется. Неприятная сцена произошла на глазах у прислуги. Значит, завтра гостей останется меньше. Как видишь, день был очень напряженным.

— Надеюсь, ваше высочество не расстроились?

— Переживу. — Подойдя к окну, невзначай спросила: — А как себя чувствует принц Кордейл?

— Сегодня он рассеян и смущен, не знаю почему. В отношении здоровья с его высочеством все в порядке.

Смущен? Я знаю причину. И простила ему то, что не смогла простить принцу Нинмаю. Вот такая непоследовательность.

— Надеюсь, его высочество будет на завтрашнем приеме?

— Всенепременно! Только позвольте попросить вас не говорить моему господину о нашей беседе. А то он отделит мою голову от тела за вмешательство в его дела.

Рассмеявшись, я подбодрила слугу:

— Не переживай, это будет нашим с тобой секретом.

Малур откланялся, а я, вздохнув, отправилась на совещание. Побыстрее бы вернулась Сара, мне так требуется ее дружеский совет!

Глава 10

Плавно шествуя по парку, старалась скрыться подальше от людей. За время отбора сильно устала и хотела быстрее его завершить. Когда выбор сделан, сложно общаться с уймой народа, обмениваясь любезностями с делегациями, беседуя с гостями и вводя в заблуждение принцев, что они могут стать моими спутниками жизни.

Отослав свиту и оставив лишь телохранителей на расстоянии, я прогуливалась среди деревьев и цветущих клумб. В воздухе пахло магией и цветами. Шелест юбок за спиной заставил обернуться, и я увидела бегущую ко мне Сару.

— Гвени! — шепотом воскликнула фрейлина, добравшись до меня. — Что у тебя происходит?

— Разве ты не слышала сплетен?

— Про вечер лирики или про обед с принцем Нинмаем?

— Да а... Эти дни были наполнены событиями и впечатлениями.

— Ты как?..

— Все хорошо. Мне многое предстоит повидать за время правления, поэтому нужно относиться к таким моментам философски. Но было и кое что еще...

Я нерешительно взглянула на подругу.

— Что? Не пугай меня!

Немного поколебавшись, рассказала про инцидент на террасе. Шокированная Сара, несколько минут помолчав, спросила:

— Что ты теперь собираешься сделать?

— А что я могу? В этом мире все зависит от мужчин... — тихо заметила, двинувшись вдоль аллеи.

— Гвени, но ты же будущая королева. Ты правительница страны. Может, тебе простительна небольшая инициатива? — Подруга поспешила следом за мной.

— А если он меня отвергнет?

— Он то? Сильно в этом сомневаюсь!

— Сара!

— Извини. Конечно, он очень достойный мужчина. Стоит учесть, что его высочество, рискуя жизнью, спас тебя. Разве можно после такого сомневаться в его чувствах?

— Нельзя? — покосилась на Сару.

Так просто решать проблемы государства, так сложно разобраться в чужом сердце.

— Не знаю... А как ты предлагаешь проявить инициативу?

— Ну... Намеки он понимает с трудом, уже проверено. А ситуация пикантная, и он явно опасается, что ты его отвергнешь. Может, ты его поцелуешь... случайно?

Скептически глянула на фрейлину.

— И как ты себе это представляешь? Снова слуги что то нарассказывали?

— Нет, у меня так было с женихом, — смутилась девушка.

Тут я уже очень заинтересованно посмотрела на подругу.

— Правда случайно! — воскликнула она.

С самого детства сталкиваясь с реалиями этого мира, я хорошо понимала, что случайностей не бывает. Вопрос в том, кто из них проявил инициативу. Судя по эмоциям Сары, это был ее жених. Мне с моим не так повезло — нерешительный. С другой стороны, может, оно и к лучшему? Изменять не будет.

— Но я не знаю, как это происходит. Я ни разу не целовалась. Мало того что опыта нет, так еще и не умею делать это "специально".

— А если потренироваться?

— С кем? — испугалась я.

— Со мной!

Отшатнулась и с подозрением уставилась на подругу.

— Не нужно понимать меня так буквально. Мы сядем на лавочку, ты представишь, что я принц Кордейл, и потом попробуешь его поцеловать. А я скажу, получилось у тебя или нет. В парке сейчас пустынно, несмотря на то, что дворец недалеко.

— А что насчет охраны?

— Они все равно под заклятием неразглашения, — пожала плечами фрейлина.

В общем Сара права, но тренировка поцелуя меня смущала. Вернее, то, что придется потом это сделать с принцем. Если мужчины не получают взаимности, они могут хотя бы оправдаться тем, что им положено действовать первыми. У женщины и этого нет. С дугой стороны, что, если отбор закончится, а принц Кордейл не сделает мне предложение? Или приедет его кузен, и тогда все будет потеряно?!

Страх упустить понравившегося мужчину сделал меня решительнее, и мы с Сарой направились к ближайшей скамье. Присели... Я попробовала настроиться, но передо мной была хрупкая девушка в розовом платье, и все тут. Как же представить...

— Не получается, — нахмурилась, — ты совсем не похожа на принца.

— И слава единому!

— Я не могу.

— Зажмурься.

Вздохнув, сделала, как она велела. Представила лицо принца и уже потянулась к Саре губами, когда раздался шорох. Я распахнула глаза и увидела появившегося из за куста роз Кордейла. На развернувшуюся перед ним сцену он взирал круглыми глазами и наверняка истолковал ее неправильно, потому что, когда я вскочила, желая все объяснить, дернулся и быстро заковылял прочь.

Кошмар, надо догнать!

Но следом за принцем высыпали придворные, желавшие со мной пообщаться, и не дали возможности объясниться.

— Ваше высочество! Вы присоединитесь к прогулке? Говорят, деревья вокруг кристального озера расцвели! Нам требуется ваше согласие.

Игнорировать толпу аристократов было нельзя, и я послушно отправилась с ними. Принц ковылял неподалеку, косился на меня, но молчал.

Что же делать?!

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Сославшись на недомогание, я приковылял в свои покои и упал в кресло. Нужно было обдумать то, что сегодня увидел. Поначалу я даже мысли такой не допускал. Может, зря?

Дверь открылась без стука, в комнату вбежал Малур.

— Ваше высочество, что с вами? Плохо себя чувствуете?

— Нет, это был предлог покинуть парк. Кажется, ситуация круто меняется.

— Вы решили жениться? — неуверенно спросил маг.

— Нет. Но я понял, почему принцесса оказывает мне знаки внимания и почему наши усилия не дают результата.

— Поняли?

— Сегодня случайно стал свидетелем, когда ее высочество собиралась поцеловать свою фрейлину.

У Малура отпала челюсть.

— По... поце...

— Мне всегда казалось странным, что у них такие близкие отношения. Я бы даже сказал, дружеские — большая редкость, учитывая разницу положений. Но теперь... Все понятно! Поэтому она выбрала меня. Eе не привлекают мужчины, а из за моей внешности будет проще заключить брак, договориться и продолжить отношения с фрейлиной.

— Немыслимо! — воскликнул маг.

— Это позор, знать считается примером для остальных, и такое поведение... Самый ужасный выбор для принцессы, какой только можно представить!

— Ваше высочество, а не ошиблись ли вы?

— Какое еще может быть объяснение?

— Ну... Может, они что то репетировали? Подозрения обязательно нужно проверить. Неправильные выводы могут дорого стоить. Ее высочество — наследница престола и должна будет родить наследника. Нельзя это не учитывать.

— И что ты предлагаешь?

— Попробуйте оказывать ей знаки внимания, а я понаблюдаю за реакцией. Равнодушие сложно скрыть, особенно если случаи обольщения будут частыми.

Проверить догадку, конечно, разумное предложение, но как после нашей беседы на террасе я буду оказывать ей внимание? Мой поступок был верхом бестактности, и отношение к нему ее высочества я еще не знаю. Никогда в жизни не был в более тупиковой ситуации!

В одном Малур прав: любые факты надо перепроверять. Последую его совету, лишь бы после этого не вышел политический скандал!

Вечером я испытал невероятное облегчение — принцесса после наших недоразумений сделала вид, будто ничего не произошло. Я тоже притворился, чтобы продолжить общение.

Благо музыкальные комнаты, увенчанные колоннами, возносившимися к белоснежным потолкам, были довольно обширными, а причудливый узор мрамора на полу создавал ощущение, что ступаешь по подлинному произведению искусства, мы с принцессой блуждали среди гостей и мало пересекались. Возможно, к лучшему.

Я был в смятении. Это что то невероятное — обольщать женщину, подозревая, что той нравится противоположный пол. Как к ней подступиться? Если подумать, ни с одной дамой у меня не было столь длительных и многогранных отношений, как с ее высочеством. Я и бегал от нее, и соблазнял. Теперь вот буду испытывать.

Переведя взгляд на принцессу, тихо вздохнул. Она не редкая красавица и не опытная соблазнительница. Она просто женщина. Очень симпатичная? Да. С прекрасным воспитанием? Бесспорно. Уже только эти два пункта должны пленять, но не такого мужчину, как я. С моей внешностью и положением, с моим состоянием могу получить практически любую. И все же...

В принцессе есть стержень, сильный характер, незаурядная воля и что то такое, что влечет мужчину, манит разгадать интересную загадку или заполучить уникальное сокровище. Мужу этой женщины определенно повезет, она подарит ему высокое положение и безбедную жизнь, а его потомки станут править страной. И сам он будет любим — с ее высочеством комфортно рядом, уютно и тепло... Гвендолин невероятно просто полюбить. И я...

Размышления прервались, когда я понял, к чему пришел. Неужели я влюбился в принцессу? Она привлекает меня как женщина, с инстинктами сложно спорить, но это же все пустое. Или нет?

Все потому, что у меня давно никого не было. Сначала военная операция, потом я оказался запрятанным в это тело. И не только не могу провести ночь с женщиной, я сам со своим существованием мирюсь с трудом — то виски ломит, то нога отваливается.

Малур дал совет, который должен сработать: "Быть амбициозным и целеустремленным, а также показать, что у вас много талантов. Такие люди вызывают уважение и заставляют партнера гордиться, что они смогли завоевать лучшее".

Это я то в своем новом обличье — лучшее? Смешно. Но есть еще момент... Понять, что тебе нравится женщина, именно в то время, когда пытаешься проверить, не питает ли объект твоей страсти симпатии к представителям своего пола, — только со мной могло такое случиться. Последнее время жизнь напоминает цирк, и конца и края этому не видно.

Вновь посмотрел на принцессу — улыбаясь, она танцевала с очередным кавалером, он ей что то говорил, а ее высочество кокетливо опускала глаза. Я понимал, что это светский флирт, которому не придают значения, но глубоко внутри зрела ненависть к мужчине, державшему ее в объятиях. Он, не я.

Как я мог не заметить свою симпатию, которая зашла так далеко? И что делать сейчас?

Надо на что то отвлечься. Вечер посвящен танцам и музыке, запланировано выступление знаменитых теноров. Интересно, если улизнуть в город и найти себе женщину, то... завтра же это станет известно принцессе. Если со мной вообще хоть кто то согласится провести ночь.

— Дорогие гости, приглашенные принцы были так добры, что продемонстрировали нам свои таланты, — взяла слово принцесса после очередного танца. — Сейчас я хотела бы исполнить для вас одну песню в благодарность за то, что вы находитесь рядом и делите со мной такие приятные минуты.

Видимо, среди поредевших рядов женихов не нашлось ни одного с хотя бы сносным голосом, и ее высочеству пришлось выйти на сцену самой. Глядя на грациозные движения женщины, поддаваясь обаянию, которое она умело использует, я практически возненавидел принцессу за те муки, которые терпел по ее милости.

Но так было до тех пор, пока она не запела голосом чистым, будто горный родник, плавным, как потоки воздуха летним днем, и невероятным, словно мир без магии.

Не передать словами красоту исполнения песни, не объяснить никому, насколько великолепным талантом обладает принцесса. Когда она пела, ты словно переносился на небеса и слышал нечто нереально прекрасное. Великий дар. Если бы ее высочеству не суждено было взойти на трон, она бы прославилась. Люди бросали бы все к ее ногам.

От восхищения ее голосом я бессознательно перешел к любованию изгибами ее шеи, наблюдал, как лучики света скользили по белоснежной коже, спускаясь вниз, к манящим овалам гру...

Я прикрыл веки.

Так, стоп! Ты видел в своей жизни женщин намного прекраснее, намного искушеннее и изящнее...

Но стоило снова открыть глаза, как взгляд вернулся туда, где и был, лаская фигуру и лицо Гвендолин. И сколько я ни пытался перебороть себя, ничего не помогало. Стоило ослабить внимание, и я вновь преисполнялся восхищения, а ее нежный голос лишь усугублял ситуацию.

Да что же со мной происходит? Не могу я увлечься ею. Быть принцем консортом — не моя мечта, это не то, что мне нужно. Я хочу вернуться домой и жить как прежде. Да! Домой...

Музыка смолкла, а я все еще стоял неподвижно, глядя в пол, словно истукан, преисполненный чувств.

— Ваше высочество, вы очень печальны сегодня, — заметила подошедшая принцесса. — Совсем не танцуете.

— Я был бы счастлив потанцевать с вами, — брякнул, прежде чем успел подумать.

— Мне очень приятно ваше внимание. И следующий танец у меня свободный, — улыбнулась ее высочество, присев передо мной в реверансе.

Взгляд непроизвольно упал в декольте.