Посольство

Про то, как он спасся при ядерном взрыве на Тарантосе, он умолчал. Понятно, что там тоже сработал дар предтеч, но это было вообще за гранью, так что теперь Кротову иногда казалось, что всего этого на самом деле не было.

— Но теперь, после того, как я побывал у корабля Предтеч здесь, на Баррахе, все мои способности исчезли.

— Нет. Я не верю, — голос нифлянца был совсем слабым. — Дар Предтеч нельзя просто так потерять — он встраивается в организм. Наоборот, он должен развиваться. Способности должны расти.

— Как знаешь. Хочешь — верь, хочешь не верь, но вряд ли я дал бы себя схватить, если бы у меня осталась хоть капля былой мощи.

— Давай не будем спорить, — нифлянец говорил еле слышно. — У нас мало времени.

"Что это с ним?"

— Времени-то у нас, как раз, куча, — возразил Сергей, — ночь только началась.

— Да, ночь еще впереди, но скоро нас прервут. Поэтому не останавливайся, рассказывай, — попросил Кьюри.

Кротов не стал уточнять, кто их прервет, и продолжил рассказ. При первом упоминании "мертвецов" зеленокожий снова подал голос:

— 'Жизнь' побеждает. Скоро Повелитель сдастся.

Сергей вздрогнул. Да, все так и есть, Черный Корабль держался из последних сил. Он умирал. Во время сна-яви, когда зардерцы несли его на руках, он опять стал Шерхамом. Но брат, который и разбудил его, не сказал, что болен, нет — он уходил, потому что пришла пора. Любая жизнь должна закончиться. Но, действительно, что-то было там тогда, во время контакта. Что-то, что ускользало от землянина Сергея Кротова, но было понятно Шерхаму. И он ведь так и не понял, зачем брат блокировал действие электроники. Надо собраться и вспомнить все. Может тогда придет решение всех проблем.

— Думаю, ты понял, что "мертвецы" — это эмиссары "жизни". На разных планетах с разными расами захват тел происходит тоже по-разному — здесь это "мертвецы". Очень слабый способ — легко можно бороться. Это потому, что корабль еще сопротивляется. Когда он сдастся — появятся более изощренные способы захвата.

В конце коридора хлопнула дверь. Нифлянец замолк и, как показалось Кротову, слабо застонал.

"Кто это, среди ночи?" Прибывшие вышли из мертвой зоны, и Сергей узнал их. Кулаки невольно сжались. Первым шел слуга в плаще, несущий ведро с торчавшей оттуда рукоятью плети. За ним еще двое. Палач, задрав бороду, с важным видом выслушивал заискивающе рассказывающего ему что-то охранника. На Кротова они взглянули лишь мельком. Вся компания направилась к камере нифлянца.

— Ну, тварь зеленая, заждался? — зло спросил палач. — Долго я из-за тебя спать не буду? Когда-нибудь мне это надоест, и я забью тебя до смерти.

Зазвенел замок. Кротов подскочил к решетке и попытался разглядеть, что там происходит.

— Не бейте меня, пожалуйста, — голос нифлянца дрожал.

Кротова ожгло злостью. "Так вот, кто нас прервет. Значит, они бьют его каждую ночь. Стоило сбежать от "жизни, пролететь хрен знает какие расстояния в космосе, прожить уйму лет, с одним желанием вернуться и, в конце, концов, быть забитым насмерть в какой-то сраной Баррахской тюрьме".

Охранник впустил палача со служкой в камеру, а сам отошел в коридор, поближе к решетке Кротова.

— Кто там? — Сергей сделал вид, что ничего не знает о соседе. — И за что его наказывают?

— Там демон, — охранник явно хотел отвлечься от предстоящей экзекуции и, поэтому, нарушая всякие правила, заговорил с землянином. — Не хочет что-то рассказывать.

— Демон?!

— Самый настоящий! Какие еще при колдунах бывали.

— Вот это да! — Кротов разыграл изумление. — И откуда он взялся?

— Да, дракон его знает. Где-то прятался. Но высокочтимый Экзарх всякую нечисть чует, от него не спрячешься.

Тут до тюремщика дошло, с кем он болтает, и он постарался исправить ситуацию.

— А ты тут чего разговорился? Тоже плетей хочешь? Быстро лег и молчи!

Из соседней камеры раздался свист плетки, хлесткий удар и затем сдавленный стон нифлянца. Охранник побелел и, забыв про свой приказ, снова обратился к Сергею.

— Ты, это... как кормят-то? Нет жалоб?

Сергей чуть не рассмеялся от проснувшейся заботы надзирателя. Тот и сам не понял, про что он спрашивает, настолько ему хотелось забыть о том, что происходит за спиной. "Новенький что ли? Или крови боится?"

Снова раздался свист плетки. Кьюри застонал громче. Из камеры донесся радостный смешок палача. "Садист, сука! — со злостью подумал Сергей. — Добраться бы мне только до тебя". Он оценил взглядом расстояние до охранника. "Нет, слишком далеко". Действовать надо наверняка, следующего случая не будет.

— Как там, на воле? — Кротов попытался поддержать разговор. — Погода какая?

— Ночь теплая, — быстро откликнулся охранник и даже немного подался к решетке. Однако, все равно, был еще далеко.

— А ты, с каких краев? Не с гор?

— Не, — охранник даже улыбнулся. — Я здешний, городской. Вообще, у нас горцев мало. Экзарх их не жалует. Дикие они, нецивилизованные.

"Да уж, вы-то цивилизованные".

— Родился тут и вырос?

— Да.

— Счастливый! — подыграл Кротов, тоже стараясь не слышать удары, сыпавшиеся один за другим. Стоны нифлянца перешли в тихий протяжный вой.

— О, дракон великий, — испуганно пробормотал тюремщик и невольно придвинулся к Кротову. — Что он там с ним делает?

Пора! Сергей мгновенно выбросил руку сквозь решетку и, поймав охранника за отворот куртки, со всей силы приложил лицом о толстые стальные прутья. Тот обмяк, лицо залила кровь из разбитой брови.

Не давая телу упасть, Сергей рванул другой рукой связку ключей с пояса надзирателя. Железное кольцо с ключами было пристегнуто к кожаной петле, пришитой к штанам охранника. Она затрещала и оторвалась вместе с куском ткани. Кротов осторожно положил потерявшего сознание тюремщика на пол и затих. Занятый любимым делом палач ничего не слышал. Сергей беззвучно перешел к замку на цепи и начал пробовать ключи. Хорошо, не все они были одинаковы. Он стал перебирать самые большие, потому что замки были просто огромные. Как сказали бы дома — "амбарные".

Удача была на его стороне. Второй ключ провернулся и массивная дужка откинулась. Сергей осторожно снял цепь и открыл решетчатую дверь. Скрип показался ему оглушительным. В это время зашевелился и застонал охранник. "Приходит в себя". Кротов больше не стараясь маскироваться, бросил замок на пол, а освободившуюся цепь зажал в руке. Получилось неплохое подспорье в драке. Когда-то в детстве, в драках со шпаной, ему приходилось пользоваться такой штукой. Шагая к камере нифлянца, он покрутил цепь в руке. Приятное ощущение оружия порадовало землянина.

— Что там у тебя? Уснул и упал? — крикнул палач, услышав стук упавшего замка.

— Упал, упал, — Сергей подскочил к открытой двери. — Сейчас и ты упадешь.

В первый момент он сконцентрировал внимание на главном враге. Лицо палача побелело, и черная борода от этого проступила еще резче. Он попытался что-то сказать, но от неожиданности поперхнулся и издал только хрип. Сергей не стал мудрить, применяя что-нибудь из арсенала спецназа, полученного в Академии. По рабоче-крестьянски он размахнулся и опустил на голову бородатому тяжелую цепь. "Убью, так убью, — мелькнуло в голове. — Туда ему и дорога!"

Палач попытался увернуться, но не смог, только немного присел, и тут цепь догнала его. Он рухнул, словно его подкосили. Выведя из строя главного противника, Сергей отскочил и огляделся. Слуга в накинутом капюшоне забился в угол и, свернувшись, опустил голову. На Сергея он так и не взглянул. "Этот не боец", — понял Кротов. И тут он разглядел это. Нифлянец. Но это был уже не нифлянец — это были его остатки. "Господи, что они с ним сделали?" Горло Сергея сжало. "Сука! Зверь!" — Кротов с ненавистью взглянул на бездыханное тело палача.

— Кьюри, — негромко позвал он.

Зеленое месиво, залитое темной кровью, едва напоминало грациозное гибкое тело нифлянца. Кожа висела лохмотьями. Видно было, что это не только свежие раны, некоторые были, явно, давнишними. "И такой истерзанный он спокойно беседовал со мной? Крепкий парень!" Разобрав где голова, Кротов наклонился.

— Кьюри, — опять позвал он. — Ты меня слышишь?

Тот застонал и медленно раскрыл свои бездонные глаза.

— Сергей? Что ты наделал?! Они убьют тебя.

— Вот хрен им! Я еще жив. А тебе точно пришла бы хана, если бы я не вмешался.

Но истерзанный зеленокожий словно забыл о себе.

— Сергей, не надо было этого делать, — едва слышно продолжал он. — Я крепкий, и он бы скоро ушел.

— Все! Хорош об этом! — Сергей подошел к решетке и выглянул в коридор. Приходивший в себя охранник шевелился. — Надо действовать дальше.

— Эй, ты! — позвал он испуганного служку. Тот впервые поднял голову и посмотрел на землянина. Испуганное бледное лицо с тонкими, почти девичьими, чертами. "На улицу, что ли, не выходит? Совсем мальчишка. Ни хрена, работа ему досталась".

— Иди сюда!

Парнишка вскочил и боком приблизился к Сергею.

— Кончай дрожать! Я тебя не трону. Пошли, притащим вон того, — он кивнул в сторону надзирателя.

Вдвоем, за руки, они волоком затащили охранника в камеру нифлянца. Сергей посмотрел на себя, покачал головой и показал на бездыханного палача.

— Раздевай!

Чернобородый был почти такого же роста, что и землянин. Слуга испуганно взглянул на Сергея, но раздевать труп не стал. Похоже, он боялся палача даже мертвого.

— Блин, я тебе сказал — кончай трястись! Никто тебя не тронет.

Плюнув, Сергей сам наклонился к трупу.

— Сергей, — тихо позвал Кьюри. Он показывал длинным пальцем на охранника — тот оживал. Он приподнялся и сел, открыл глаза и несколько секунд непонимающе смотрел на окружающее, потом попытался вскочить. Кротов опередил его — одним прыжком он оказался рядом. Прижав плечи надзирателя, прошипел ему в ухо:

— Пошевелишься — убью! Закричишь — убью!

Охранник словно ждал этого, быстро лег и даже скрестил руки на груди, показывая, что он не опасен. Сергей быстро расстегнул пояс тюремщика и выдернул его из штанов. На поясе висели ножны с неизменным Баррахским ножом, другого оружия у него не было. Короткая деревянная дубинка осталась валяться рядом с камерой Кротова. Сергей еще раз оглядел лежавшего охранника — опасен или нет? Решил, что нет — слишком деморализован. "Наверное, молится, что жив остался".

Кротов вернулся к палачу и продолжил начатое. Через несколько минут он был в черных кожаных штанах и кожаной жилетке палача. С сапогами вышла незадача — они никак не хотели налезать на ноги Кротова. Хотя роста палач был такого же, ножки оказались женскими. Сергей выругался. Ходить босиком он не умел. Взгляд упал на сапоги охранника. Через минуту он притопнул новой обувкой. Эти пришлись впору, даже были чуть великоваты, и Сергей оторвал от своего дерюжного плаща две портянки. Во время экспроприации охранник не пошевелился и даже закрыл глаза, делая вид, что его здесь нет. Он был готов на все, лишь бы остальные забыли о нем.

— Кьюри, пора в путь!

Он показал слуге, чтобы тот брал нифлянца за ноги, сам взял за плечи, и они вынесли зеленокожего из камеры. Напоследок Сергей еще раз осмотрел имущество — ничего, кроме цепи и ножа, в качестве оружия не пригодится. Он поднял плеть, посмотрел и с отвращением выбросил. Взяв ключи, замкнул камеру.

— Посиди теперь ты, — попрощался он с охранником. Тот так и не открыл глаз, лежа рядом с раздетым трупом.

— Рассказывай, — Кротов дернул за рукав опять опустившего голову слугу. — Как нам отсюда выбраться?

— Н-н-никак... — заикаясь, ответил тот.

Сергей впервые услышал его голос — тоненький и бесцветный — словно тоже выцветший, как его плащ.

— Что так? — усмехнулся Кротов. — Нет выхода?

— Есть... но везде охрана...

— Охрану я беру на себя, — Кротов зло оскалился. В животе заныло, совсем как в детстве, в ожидании первого удара драки. "Пожить в последний раз как настоящий человек! Без всяких даров Предтеч и плазмометов". Он покрутил в руке цепь, казалось, вся злость за сегодняшний день перелилась в руку. "Эх, и покрушу же я сегодня головы!"

Он сунул служке в дрожащую руку кольцо с ключами.

— Веди! Смотри не вздумай бежать — помрешь первым!

Тот испуганно замотал головой.

— Нет-нет, не убегу.

Кротов склонился к нифлянцу.

— Кьюри, ты идти сможешь?

— Сергей, я должен тебе кое-что сказать, — не ответил он на вопрос.

— Да ты итак сегодня мне всего наговорил. Остальное потом. Надо идти, попробовать выбраться. Если не выйдем, так хоть помрем в бою, а не от плетки!

— Да, ты прав, — при упоминании плетки, нифлянец страдальчески сморщился. — Я должен тебе кое-что передать. Я чувствую, что сегодня мой последний день.

— Прекращай! Я даже слушать ничего не буду. Выберемся и расскажешь.

Кротов решительно подхватил легкое тело за плечи и поднял на ноги. Однако зеленый упрямо продолжал.

— Скажи ему, чтобы отошел, — он показал на слугу.

— Отойди! — кивнул Кротов. — Вон туда.

Потом повернулся к нифлянцу.

— Ну, слушаю. Только быстро.

Покачивавшийся Кьюри вдруг показал фокус: откуда-то из израненного живота, прямо из тела, он вытащил крохотный серебряный шарик. "Ртуть что ли?" Очень уж шарик походил на капельку, появляющуюся, если разбить термометр.

— Здесь все последние исследования, которые я не успел передать. И, самое важное — про тебя. Я все вложил сюда. Ты должен передать это или людям — лучше Императору — или любому нифлянцу.

— Сам передашь.

— Нет! — твердо сказал зеленокожий. — Я сегодня умру. А ты выйдешь. Боги не зря привели тебя сюда.

— Я не верю в богов.

— Я тоже. Бери и спрячь.

— Куда? Я эту штуку через пять минут потеряю. И что это?

Кьюри молча взял руку Сергея и положил блестящую капельку на предплечье. К изумлению Кротова, шарик тут же провалился под кожу. Сергей дернулся, но нифлянец придержал руку.

— Всё. Местные не смогут его достать. А нифлянцы все знают. Это, по-вашему, коммуникатор — технология предтеч, их подарок нифлянцам. Теперь иди! Я буду умирать.

— Да ты охренел! Я для чего тебя из камеры вытаскивал?

Однако зеленокожий не слушал его. Он, пошатываясь и извиваясь всем телом, подошел к стене и сел, привалившись спиной. Глаза закрылись. Он уронил голову на грудь и затих.

"Да что это за дурдом! Вот так просто сесть и умереть? Не дам!" Кротов решительно направился к нифлянцу. Тот вдруг поднял голову, черные беззрачковые глаза потеряли блеск.

— Сергей, запомни — дар Предтеч никуда не исчез, он проснется, когда надо. Не блокируй его.

— Да хрен с ним, с даром! Ты вставай!

Но это были последние слова нифлянца — голова опять упала на грудь, и инопланетник затих. Сергей потряс его за плечо, но тело лишь заходило волнами, как холодец. "Блин! Помер!" Кротов ничего не понимал — выживать, бороться и вдруг сдаться, когда можно было еще биться. Не надеясь, он еще раз потряс тело, но оно просто завалилось.

Как бы там ни было, но смерть Кьюри освободила Кротова. Одному — без оглядки на раненого — действовать намного легче. Теперь можно было чуть задержаться, чтобы наметить, куда двигаться.