— Да? — Его аватар появился на противоположном конце стола, и они обменялись долгими обеспокоенными взглядами. Он знал, даже не протягивая руку через брандмауэр, что Фило думает точно о том же. Он сглотнул, чтобы успокоить внезапно пересохшее горло, и облизал губы, прежде чем все равно задать этот вопрос, потому что то, что он собирался сказать, было невозможно.

— Мы что, только что столкнулись сами с собой?

— Да, Райберт. Думаю, мы это сделали.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Тайский ресторан "Чон Тонг Кам"

2018 н.э.

— Итак, я закончу доработку ко вторнику, — сказала Эльжбета, когда официант убрал тарелки с супом и поставил перед ней ее любимые креветки на гриле. — Однако я немного беспокоюсь из-за того, что полагаюсь на меморандум Беллинджера. Думаю, что есть явные внутренние свидетельства того, что все это произошло не с ним, но прямых доказательств нет, а я не хочу навязывать одни свидетельства в поддержку моей диссертации. — Она лукаво улыбнулась. — Помимо всего прочего, я думаю, моему научному руководителю было бы что сказать, если бы я начала готовить такой текст!

— Думаю, он бы так и сделал, — ответил Бенджамин. — К счастью, я больше им не являюсь.

— Повезло во многих отношениях, — согласилась Эльжбета с гораздо более теплой улыбкой, и он улыбнулся в ответ, затем потянулся через стол, чтобы накрыть ее руку своей.

Он думал, что за последние шесть или семь месяцев добился большого прогресса. На самом деле, он собирался вернуться в университет на следующей неделе. Он был благодарен за то, что ректор О'Хирн вступился за него, организовав длительный отпуск, пока его заменяла заместитель заведующего кафедрой. Шеймус О'Хирн был одним из очень немногих людей, которые знали правду — или, по крайней мере, часть правды — о причине, по которой ему понадобился этот отпуск. Ректор был хорошим человеком и верным другом, но Бенджамин даже ему не все рассказал. Только один человек во вселенной знал всю правду, и она сидела за столом напротив него.

Дрожь пробежала по его телу, и ее рука оказалась под крепко сжимавшей его рукой. Ее голубые глаза смягчились, и она склонила голову набок жестом, который он так хорошо узнал.

— Все в порядке, — быстро сказал он ей. — Всего лишь... эхо.

— Просто эхо? — повторила она.

— Да. — Он кивнул чуть более твердо, чем, вероятно, было оправданно, но темнота в ее глазах отступила, и он улыбнулся ей, пытаясь понять, как ему так повезло.

Эльжбета была его опорой. Его влекло к ней сильнее, чем к кому-либо со времен Мириам, даже до того, что они оба считали Днем, но он никогда не представлял, насколько важной для него она станет на самом деле. И это потому, что он никогда не представлял себе, насколько сильным человеком она была в действительности, думал он теперь, пытаясь вспомнить кого-нибудь еще, кто отреагировал бы так же, как она, когда этот День обрушился на него. И не только в то время. Сколько людей, которые действительно знали, что с ним случилось, могли бы прийти к выводу, что он был кем угодно, только не сумасшедшим?

Этот вопрос приобрел определенный дополнительный смысл, потому что Бенджамин не был уверен, что это не так. Шерман Брэкстон, его психолог, сказал, что он так не думал, и в большинстве случаев Бенджамин ему верил. Проблема заключалась в том, что Бенджамин не мог придумать лучшего термина для того, кто представлял себе совершенно другой мир, а не просто альтернативную личность или единичное изолированное заблуждение. Но Брэкстон, казалось, был очарован больше всего на свете. Он настаивал на том, что самое главное — научиться справляться с последствиями, а не мучиться из-за того, что произошло, или искать какую-то серебряную пулю, которая избавит от ложных воспоминаний. И, по крайней мере, как он отметил, у Бенджамина не было сомнений в том, какие из них были ложными. Это не было похоже на то, что он был оторван от реальности, или как будто у него не было множества других людей — его родителей, его брата, его сестер и их детей, и особенно Эльжбеты, — которые поддерживали его в центре внимания. Он знал, где он был, что делал, и каждое из его... ложных воспоминаний благополучно осталось в прошлом и с каждым днем оставалось все дальше позади. Это было не так, как если бы его мозг продолжал создавать дополнительные воспоминания.

Однако его не очень заботило, что могли сказать о его подсознании воспоминания, которые у него были. "Прошлое" в этих воспоминаниях — воспоминаниях человека, о котором он решил думать как о не-Бенджамине, — было мрачным и уродливым во многих отношениях, и не только из-за того, что произошло в том мире в 1940-х и 1950-х годах. Это было достаточно плохо, чтобы вызвать у кого угодно ночные кошмары, но последствия — "холодная война", создание ядерных арсеналов, способных уничтожить все живое на Земле, международный терроризм в масштабах, поражающих воображение, — были едва ли не хуже. Странным было то, что не-Бенджамин не был раздавлен этим уродством. Может быть, это было потому, что это был единственный мир, который он когда-либо знал, а может быть, потому, что этот мир на самом деле был не таким уродливым, как думал Бенджамин.

И, возможно, тот факт, что это полностью исходило из моего собственного подсознания и, несомненно, заставило бы большинство людей усомниться в моем здравомыслии, также может иметь некоторое отношение к тому, насколько... неприятным я нахожу это, — размышлял он.

И это было не так, как если бы в реальности не было своих мрачных моментов. Например, война между Бразилией и Аргентиной. По крайней мере, атомное оружие в мире не-Бенджамина на самом деле было применено только два раза. Реальный мир был не совсем таким, хотя, по крайней мере, его ядерные арсеналы были намного меньше тех, что он себе представлял. С другой стороны, может быть, было бы лучше, если бы они были побольше. Может быть, и нет — доктрина Бенджамина о "взаимно гарантированном уничтожении" действительно могла бы сработать... и Рио-де-Жанейро и Буэнос-Айрес могли бы все еще существовать.

Конечно, он никогда об этом не узнает, и вся идея показалась ему еще более безумной, чем большинство кошмаров, которые представлял себе не-Бенджамин. Но, по крайней мере, в мире не-Бенджамина женщина, которую любил Бенджамин, не была жестоко ранена, летая на истребителе во время поддержанного ООН удара по ракетному комплексу Мату Гросу, прежде чем погибло еще больше миллионов человек. Ее авиагруппа пробила брешь в бразильских ВВС в массированном воздушном бою, который стоил ей семи собственных пилотов. Ей приписали три победы по пути туда — скорее всего, шесть, по словам ее ведомого, и еще две на обратном пути, но ее собственные камеры и бортовой компьютер не сохранились — и были те, кто ставил под сомнение человеческие жертвы, которые заплатили ее люди и их соратники из ООН. Но взаимодействие с пилотируемыми бомбардировщиками позволило им уничтожить базы без применения собственного ядерного оружия — и убить еще несколько сотен тысяч человек — ценой сорока одного самолета и шестидесяти двух членов летного состава. Эльжбета почти стала шестьдесят третьей... И он знал, что она сочла бы цену выгодной, даже если бы не выжила сама.

Число погибших в результате ядерных ударов, которые в конечном итоге спровоцировали санкционированные ООН вторжения, приблизилось к семидесяти пяти процентам от его воображаемого "Холокоста", но эти смерти почему-то были другими. Они просто случились... настолько быстро, в едином порыве безумия, был нанесен удар по Рио-де-Жанейро в отместку за нападение на Буэнос-Айрес. Убийства в его ночных кошмарах продолжались годами, как часть мрачных, ужасных, методичных усилий по уничтожению целых народов, как если бы они были просто паразитами. Бог свидетель, антисемитизм в реальном мире был достаточно силен в 1930-е годы, особенно в Германии. Его семья знала это лучше, чем кто-либо другой. Но что говорило о нем то, что он мог даже представить себе мир, в котором любой цивилизованной нацией могло бы быть принято что-то вроде "Окончательного решения"? И это даже не учитывало миллионы других жертв, которых его воображаемая версия нацистов погубила вне "лагерей уничтожения", или такие вещи, как массовые убийства в Камбодже в Юго-Восточной Азии, геноцид в Африке, "этнические чистки" на Балканах, и одному Богу известно, сколько погибло во время "культурной революции". Если бы это было реально возможно, то слава Богу, что рейд в Яньань уничтожил Мао Цзэдуна, когда это произошло!

Он отпустил руку Эльжбеты, откинулся назад, чтобы официант поставил перед ним пенангское карри, и потянулся за палочками для еды. Он ловко орудовал ими и при этом чувствовал на себе взгляд Эльжбеты. Он знал, о чем она думает. Бенджамин Шредер так и не научился пользоваться палочками для еды; однако не-Бенджамин Шредер выучился этому, и он подозревал, что тот факт, что реальные двигательные навыки, похоже, перешли из галлюцинации в реальность, беспокоил ее больше, чем она была готова ему признаться. Или, возможно, даже самой себе.

Это определенно беспокоило его больше, чем он был готов признаться кому-либо... даже самому себе.

— Итак, полагаю, ты с нетерпением ждешь возвращения из отпуска? — спросила Эльжбета через мгновение, наблюдая, как он намазывает слишком много рыбного соуса на карри.

— Абсолютно, — заверил он ее, лишь чуть более твердо, чем чувствовал на самом деле. — Я и так достаточно долго сидел без дела, любимая. Имей в виду, из этого вышло несколько хороших вещей, — он тепло улыбнулся ей, — но мне действительно нужно вернуться к работе. Знаешь, именно это Шерман твердит уже несколько недель.

— Ему легче сказать, чем тебе, — едко парировала она, для пущей убедительности стукнув искусственной левой рукой по столу. Затем она заставила себя улыбнуться и покачала головой. — Прости! Тебе не нужно, чтобы я нянчилась с тобой по-матерински. И вы оба правы, я это знаю. Тебе действительно нужно возвращаться к работе. Я просто...

Она замолчала, махнув той же левой рукой в полуоправдывающемся жесте, и он снова улыбнулся.

— Просто тебе не нравится мысль о том, что у меня будет еще один... эпизод, который мог бы меня настигнуть, скажем так, без тебя? — тепло сказал он, и она коротко кивнула.

Возможно, это и было самым поразительным в этой удивительной женщине, подумал он. Любой мог бы увидеть, что у него был какой-то припадок, что-то вроде припадка, какой-то... спазм безумия. И почти любой "кто угодно", столкнувшийся с этим, направился бы к ближайшему выходу, хотя бы для того, чтобы найти кого-то "более квалифицированного", способного справиться с этим. Но Эльжбета Абрамовски была устроена по-другому. Она увидела, что кто-то попал в беду, и совершила единственное, что могла сделать такая, как она... что не включало в себя "не мое дело".

И ей ничуть не повредило, что она сама достаточно боролась с демонами. Тогда он не осознавал, насколько серьезно было повреждено ее тело на самом деле, когда ее подбитый F-21 совершил аварийную посадку и взорвался на летной палубе американского корабля "Владивосток" после удара по Мату Гросу. То, что она не пыталась скрыть от него шрамы от стольких восстановительных операций, было признаком ее истинной внутренней силы, но сила принять и показать физические шрамы меркла по сравнению с силой, которая потребовалась, чтобы признаться ему в глубине ее собственного посттравматического расстройства. И она сделала это, по крайней мере частично, чтобы помочь ему справиться с его собственным замешательством и ужасом. Она разделила с ним свою борьбу, как солдат, подставляющий плечо раненому товарищу по отделению, на которое можно опереться.

Когда этот первый ужасный спазм отпустил его — выбросил обратно на берег жестокого замешательства, где он хрипел и содрогался, как золотая рыбка, тонущая в кислороде, — она была там. Она обнимала его, слушала его задыхающуюся бессвязность. Сейчас она могла бы отрицать это, но в то время она, должно быть, считала его совершенно сумасшедшим, но он никогда бы не догадался об этом по ее голосу, выражению лица, по тому, как она обняла его, когда он уткнулся лицом ей в плечо. И эта рука, и этот голос были истинными причинами, по которым он не впал в полное безумие. По этому поводу у него не было никаких сомнений.

— Доктор Чалмерс готова передать тебе кафедру обратно? — спросила она в очевидной попытке сменить тему.

— Так и есть. Однако я попросил ее остаться председателем комиссии по твоей диссертации. — Он чуть лукаво улыбнулся ей. — В сложившихся обстоятельствах, думаю, было бы совсем неразумно, если бы кто-то усомнился в моей способности оставаться полностью и по-настоящему беспристрастным в отношении качества и оригинальности твоей работы.

— Почему кто-то должен думать что-то подобное? — спросила она, округлив на него глаза, и он усмехнулся.

— Не могу себе представить, — сказал он. — Может быть, дело в том, что в наши дни мы получаем почту по одному и тому же адресу?

— Знаешь, я никогда об этом не думала, — невинно сказала она, когда пальцы ее правой ноги медленно заскользили вверх и вниз по его икре под столом. — Должна ли я предположить, что у тебя есть виды на мою добродетель теперь, когда ты угостил меня креветками и том кха гаем?

— Мадам, я потрясен, просто потрясен! — что вы вообще можете подозревать меня в такой порочности и нечестивости.

— О, очень жаль, — она убрала ногу с его икры, ее глаза смеялись над ним. — В таком случае, боюсь, мне придется пойти домой с кем-нибудь другим.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Ливийская пустыня

1986 год н.э.

— Огонь, — приказал Райберт.

Раскрылся блистер с 12-миллиметровым "Гатлингом" правого борта времялета, и оружие выдвинулось наружу. Его семь стволов вращались и извергали непрерывный поток металла в дюны, в то время как его рельсовые конденсаторы заряжались и разряжались в быстрой последовательности. Схема стрельбы закончилась, и ветер сдул облако пыли в сторону, открыв смайлик размером с Парфенон.

— Фило? — проворчал Райберт.

— Просто пытаюсь поднять настроение.

— Это не работает.

— Да ладно тебе. Не будь таким. Все не так уж плохо.

— Не так уж и плохо? — он провел обеими руками по волосам. — Фило, прошлое изменить нельзя. Это никогда не может быть изменено. Независимо от того, что мы делаем, когда возвращаемся, ничто не бывает постоянным. Время — это огромный водоем. Мы можем засунуть в него палец и вызвать небольшую рябь, но когда мы убираем палец, водоем сразу же возвращается на место. Это неоспоримый математический факт, подтвержденный каждой записью о каждом посещении времялета, которое когда-либо проводило министерство, не говоря уже об огромном количестве реликвий, привезенных Фондом спасения древностей. То, что мы видели, не может случиться!

— Но это произошло, — спокойно заявил Фило. — Мы ударились сами в себя.

— И мы не должны были в состоянии сделать это! Два одинаковых путешественника во времени не могут находиться в одном и том же месте. Ты не можешь встретиться с самим собой.