Рыжебородый сделал несколько ударов кремня о кресало и сноп искр тут же воспламенил трут. Пламя не вспыхнуло и спутник Флавиана начал раздувать огонь, пока не добился своего. Огонь был тусклым, а хворост слишком влажным, поэтому от костра повалил едкий столп дыма. Несмотря на это, Флавиан обрадовался костру и подсев поближе, протянул руки к танцующим в серой дымке языкам огня.
Рыжий греться не стал и куда-то ушел, однако вскоре вернулся с бурдюком в руках и протянул его Флавиану.
— Грейся, — впервые за долгое время рыжий произнес слово.
Его голос был безжизненный, можно сказать потусторонним. В нем не слышалось ни одной из эмоций, ни радости, ни печали, ни горести или злости. Впрочем, и на веснушчатом лице спутника за все время не появилось ни одной эмоции. Единственный жест, который выдавал в нем живого человека, а не восставшего бездушного мертвеца — поглаживание огненно-рыжих усов.
Флавиан взял бурдюк, откупорил его и кивнул своему спасителю в знак благодарности. Сделав несколько глотков он был приятно удивлен тому, что в его организм попало терпкое, приятное на вкус вино. Он жадно проглотил еще половину фляги, совершенно позабыв о каких-либо норм приличий.
— Спасибо, — пастух утер губы рукавом своей грязной и засаленной рубахи, в которой его еще несколько стражей назад вели на казнь. — Меня зовут Флавиан.
Воин, сидевший с другой стороны костра, повернулся лицом к юноше, и пастух впервые посмотрел в его глаза... Глаза, которые словно смотрели через все твои сущности в никуда. Его взгляд был безжизненным и, как и голос, не выражал никаких эмоций.
— Я знаю, как тебя зовут, Флавиан, — ответил тот. — Мое имя — Галарий.
"Галарий", — подумал про себя пастух. "Значит он не из этих земель и не из Нозернхолла."
Тысячи вопросов возникло в голове Флавиана, и он даже не знал, с чего начать. Кто он такой? Почему Галарий его спас? Откуда он знал, что Флавиана ожидает казнь? Куда они направляются?
— Я вижу твое лицо, — голос Галария был подобен стали, скованной льдом. — Здесь, нас могут услышать.
Тон рыжего говорил о том, что он не готов сейчас отвечать на вопросы Флавиана. От этого, почему-то, настроение пастуха резко упало, и он подвинулся к костру, пытаясь насладиться теплом ласкающегося, словно домашний щенок, пламени. Это сравнение заставило его вспомнить о Снежке и в его животе засвербело чувство тревоги.
"Где ты, мой четвероногий друг? Я надеюсь тебя и Аргия боги уберегли от того, что случилось со мной", — Флавиан вдруг ужаснулся от того кошмара, в котором он проболтался о печати.
Ему стало не по себе и теперь даже кострище, где раздавался треск горящих сучьев, не согревало его, и он почувствовал дрожь по всему телу. Аргий может быть в опасности, но как пастух может помочь ему, даже не зная, где сейчас его друг? Тепло костра сделало свое дело и Флавиана сморило в глубокую дрёму.
* * *
Когда Галарий нашел лошадей в том месте, где и ожидал их увидеть, а именно у мельника, неподалеку от города, где не состоялась казнь, то Флавиану стало понятно, что этот побег был отчасти продуман самим рыжебородым и тем, кто ему помогал. Причем в этот сговор были включены и некоторые из стражников, что открыли ворота товарищам Галария, и перерезали горло лучникам на башнях. Получается, что и мельник, чья мельница находилась в окрестностях, близ протекающей реки, знал о том, что случится в тот день. Флавиан не решался все это время задать вопрос своему спасителю, кто он такой и за что его приговорили к казне. Мальчишка мог был быть уверен только в том, что Галарий могучий воин, который словно бы сошел со страниц древних сказаний. Но кем являлся рыжий на самом деле, Флавиан даже не догадывался.
— Просыпайся, — тяжелая рука Галария легла на плечо пастуха.
Когда Флавиан открыл глаза, он увидел, как через кроны деревьев с трудом пробивается золотистая утренняя зарница. Костер ярко горел, видимо воин не сомкнул и глаза за всю ночь. Одежда Флавиана теперь на воняла месячным потом, а полностью пропахла дымом от костра. Но было холодно, не прогревшееся земля забирала у своих гостей их тепло. Сетьюд смог кое-как встать на ноги и подошел к костру почти вплотную. Тем временем, Галарий занимался с лошадьми, отвязывая их от деревьев.
— Куда мы направляемся? — решил задать вопрос пастух, потирая свои слипшиеся глаза.
— В Верхние Руды, — ответил рыжий воин, не оглядываясь на спутника.
Он снял со своей лошади махровую суму и бросил ее Флавиану. Тот неуклюже поймал ее. Увесистая сума была с потертостями и несколько раз штопалась.
— Что это?
Галарий вновь не обернулся и продолжал заниматься своей лошадью. Обе кобылицы были чем-то напуганы или встревожены, переступаясь с ноги на ногу. Рыжий пытался их успокоить.
— Провиант, — ответил Галарий. — В золе от костра лежит репа и гуснус, положи их в суму. В суме есть вяленая крольчатина.
От одной только мысли о том, что лежит в этом махровом мешке, у Флавина потекли слюни, он теребил в руках заветную сумку с нормальной едой.
"Боги, всемилостивые!", — взмолился Флавиан, чувствуя, как скручивает об голода его живот. "Сколько же я не ел?"
Тогда ему казалось, что он самый счастливый человек на земле. А что еще надо человеку, кроме как поесть и дышать вольным воздухом, пусть даже пропитанным болотной вонью? Он проклял свое тюремное заключения, вспоминая куски засохшего хлеба и чашу мутной, отдающей тиной воды. Пастух уже хотел было приступать к трапезе, однако, всю эту идиллию развеял рыжебородый.
— Запрыгивай на лошадь, поешь по дороге, — ответил он и кивнул головой в сторону ездовых животных. — Что-то пугает их.
Флавиану пришлось отсрочить свой скромный пир, он не стал возражать своему спасителю. Почему-то ему казалось, что если Галарий говорит сделать так, то сделать это необходимо. Кажется, он начал доверять этому человеку. После того, что случилось в Диньере, после того, как Галарий показал свое мастерство владения мечом, он казался Флавиану настоящей глыбой и авторитетом.
Путники тронулись в путь. Рыжебородый по-прежнему был немногословен, однако сумел обрисовать блеклыми грязными красками картину того, через какую местность они должны проехать, чтобы попасть в Верхние Руды. Им предстоит преодолеть густой низменный лес, растущий в болотистых топях, где водятся только лягушки и пробужденные от зимней спячки комары. Галарий сказал, что большая часть снежного покрова растаяла, и поэтому может быть, что некоторые тропы могло затопить. Флавиан понимал, что в этом случае, им придется бросить лошадей, и искренне не желал этого. Почему-то он привязался к своей лошади. Она чем-то напоминала ему Звездочку, скорее всего своим мягким характером и любопытством к окружающему миру.
Там, где тропы были прямыми, а местность была благосклонна к всадникам, Флавиану удалось закинуть себе в рот тушеную в углях репу и тогда она показалась ему пищей богов. Добравшись до вяленой крольчатины, пастух закрыл глаза от удовольствия и мысленно перенесся в беззаботные дни на склоны Пятихолмия. Крольчатина была жесткой, и Флавиан разгрызал мясо, словно дракон, пировавший северными мамонтами, репу же и другую зелень, он вовсе не пережевывал, глотая куски целиком.
После такого сытного обеда, пастуха начало клонить в сон, и чтобы избежать казуса, он решил разговорить своего спутника.
— Так куда мы направляемся? Что это за Верхние...?
Галарий ехал первым, аккуратно выбирая дорогу среди этой болотистой местности. Поэтому вполне могло быть, что он не расслышал вопрос Флавиана, однако, спустя некоторое время, он все же ответил пастуху.
— Руды, — сухо ответил рыжебородый, и на этом весь разговор мог бы закончиться, если бы Флавиан не подбросил бы дров в огонь.
— Почему именно туда? — несмотря на то, что спать на жесткой и холодной земле удовольствия не принесло, по крайней мере Флавиан чувствовал себя намного вольготнее, чем в темнице. — Там безопасно?
Совсем недавно, лошади нервничали и били копытами, сейчас же они шли спокойным и размеренным шагом. Пастух не понимал до конца как управлять лошадью, но несмотря на это, держался в седле уверенно, поглядывая под копыта лошади. На такой узкой и скользкой тропе повсюду были небольшие, но глубокие ямы, наполненные зловонной жижей, коряги давно погибших деревьев и корни, торчащие на всем пути.
— Теперь, для тебя безопасного места нет, — ответил будничным тоном Галарий и почему-то от этих слов у Флавиана ушло сердце в пятки.
Словно гигантская кошка из Южноземья улеглась на его груди, и он не мог сделать ни единого вздоха. Мир вокруг потемнел, и превратился в одну единственную сужающуюся точку.
"Нельзя терять сознание, Сетьюд, держись", — но Флавиан чувствовал, что он уже выпустил вожжи из своих рук и аккуратно уложил голову на гриву лошади. "Фонарщик, зажги свой благословенный огонь."
Ему никогда не было так страшно. Даже в темнице, или на подмостках эшафота. Там, у крепко связанной петли, мирно покачивающейся на эшафоте, он уже смирился со своей смертью. Но теперь, пастуху стало по-настоящему страшно. Тело начало чесаться, словно от блошиных укусов, а низ живота тянуло с жуткой болью. Галарий так и не обернулся посмотреть на своего спутника.
Флавиан кое как пришел в себя и тут же решил сменить тему. Светило проступало через густые кроны, время рассвета давно миновало, а путники до сих пор бродили по мшистым болотам.
— Мы далеко от Утворта? — несмотря на утреннюю прохладу, пастух чувствовал, что вся его грязная рубаха мокрая и противно липнет к телу.
— Да, — лаконично ответил Галарий.
"Зачем я задал этот вопрос? Утворта все равно больше нет", — острое лезвие меча скорби едва дотронулась до его сердца.
— Ты так не ответил, почему мы отправляемся в Верхние Руды?
Галарий сделал вид, что не расслышал своего спутника. Он продолжал ехать насупившись и не произнося ни слова. Флавина начала раздражать чрезмерная скрытность и молчаливость рыжебородого.
— Галарий? — однако пастух решил стоять на своим.
Густая рыжая борода превратилась в торчащие клочья, длинные усы прикрывали верхнюю губу Рыжего. Он замедлил ход и посмотрел на спасенного из заключения парня.
— Там нас ждем связной, — скупо ответил Галарий. — В трактире "Сладкие топи", я оставил свое оружие и доспехи.
Он легонько ударил лошадь по бокам, символично заявив, что больше общаться не намерен. Да, этот человек был не из тех, кто любит праздно поболтать. Он и по делу не отвечал на вопросы пастуха из Нозернхолла.
— А за что тебя посадили в темницу? — Флавиан решил не отставать от своего спасителя.
Рыжебородый ответил без всякого намека на эмоции, он не казался озлобленным, взвинченным или заинтересованным в прекращении разговора, он просто сказал то, что хотел сказать.
— Я пришел в темницу за тобой пастух, а сейчас, хватит разговоров.
Флавиан понял, что пока они не доберутся до Верхних Руд, от Галария он ничего не добьется. На самом деле он сомневался и в том, что рыжебородый вообще что-нибудь расскажет, даже в деревне. Пастуха настораживала подозрительность Галария и его отстраненность от всего внешнего мира.
Пастух вспомнил, что у него еще оставалось как минимум половина фляги вина и решил употребить напиток, чтобы хоть как-то скрасить эту скучную и унылую дорогу через однообразные пейзажи одиноких болотных троп. На самом деле, Флавиан хотел хоть как-то устранить в голове беспорядок из своих мыслей и напрочь забыться о том, что с ним произошло.
"Я пришел в темницу за тобой пастух...", — эти слова Галария не выметались из головы северянина.
Сделав пару глотков, Флавиан решил, что не стоит излишне налегать на алкоголь и с долей сожалению повесил флягу обратно на пояс.
"Может быть дядюшка вернулся из Морского Востока, и узнав, что я в опасности, послал одного из воинов за мной?"
Эта гипотеза казалась наиболее правдоподобной, но истиной она от этого не становилась.
Туман сгущался над окрестностями, нависая над влажной и еще не отогревшейся после зимы почвой густым серым покрывалом. Светило уже угасло за горизонтом, на небо взошли обе луны, которые изредка выходили из-за мрачных туч. Уже после сумерек, путники добрались до Верхних Руд. Это было ничем не примечательное поселение, через которое ни шло ни одного тракта. Оно располагалась на окраине Смрадных болот, затерянное и никак не отмеченное на имперских картах. Раз в месяц торговцы выезжали из Верхних Руд, чтобы добраться до Диньера или Лапети — наиболее близких к поселку городов, чтобы торговать там болотной рудой, торфом и гумусом. Верхние Руды располагалось на самом северо-западе провинции Риверланда, или как именовали его в народе — Речноземья, в герцогстве Восточная Марка, коим правил герцог Ордерик. Флавиан слышал от дяди об этом герцогстве, и много узнавал о нем из книжек. Восточная Марка находилась на самой границе с землями нежити и местные доблестные рыцари славились своими подвигами в войнах против вампиров.
Верхние Руды были самым обычным поселением с населением не более пятнадцати дворов. В ночи оно казалось вымершим, в окнах бревенчатых домов не виднелось ни единой лучины, собаки не гавкали, коты не мяукали, и в целом домашних животных видно не было. Дома располагались хаотичном образом, словно кто-то могущественный разбросал их своей дланью на небольшом холме, окруженном болотистыми лесами. На самом деле Верхние Руды располагались на некогда расчищенной лесорубами площадке, несколько просек было вырублено в сторону болот, богатых месторождением руд и торфа. Дома не были обнесены забором, да и в такой местности это было не удивительно — непрошенных гостей здесь не бывало, трактов, соединяющие крупные города здесь не было. Дорога представляла собой утрамбованную грязную почву с примесью песка, небольшие тропинки были проложены к каждому из домов. Флавиан удивился захудалости этого поселения и на самом деле сомневался в том, что здесь был трактир. Как оказалось, корчмы здесь и не было, в самом центре Верхних Руд было выстроено одноэтажное вытянутое здание из длинных бревен. Это здание было нечто питейного заведения, в которое после захода Светила приходили местные жители и запивали усталость тяжкого трудового дня.
Ни вывески, никаких либо надписей на нем не было. Крыльцо было в плачевном состояние, одна ступенька была сломана на пополам и Флавиан чуть было не угодил в эту ловушку. Он безропотно следовал за Галарием, полностью доверяя ему в подобной ситуации.
Это поселение ничуть не было похоже на Утворт. Старые ветхие мазанки, бревенчатые дома, с соломенной крышей, ни одной каменной постройки здесь не было. Возле питейного заведения стоял идол какого-то местного бога, который был окунут в речную воду. Вид Верхних Руд был удручающим, по крайней мере ночью. Здесь жутко воняло болотом и тиной, ветра несли с собой запах гнили и вонь торфа и тухлых яиц. Каждый шаг Флавиана оставлял на земле глубокий след его ноги, под его ступнями почва странно хлюпала, и несмотря на то, что поселение располагалось на небольшом пригорке, болото добралось и сюда. Здесь пастух жить точно не хотел, но по крайней мере это место было пригодным для того, чтобы скрыться от преследовавших его людей. Юнец сомневался, что кто-либо, кроме сборщиков податей, в здравом уме захочет приехать в это поселение.
