Из выбора между "ударить в ответ" и "проявить милосердие к попытавшимся поработить твой народ врагам", Коллектив избрал первый вариант и единственный из доступных способов его осуществления.

Были еще некоторые вещи, что вносили небольшой разлад мыслей О-Сознания.

Таинственный "Совет Цитадели".

Из отчетов допроса пленных, следовало, что Батарианцы входят в некое межзвездное государственное образование под таким названием.

Неясно точно, какую политику ведет этот Совет и сколько всего в него входит фракций. Ясно только, что пленные Батарианцы уверяли, что их флот, по сравнению с силами этой "Цитадели", самый могущественный, армия самая сильная а общие количество Батарианцев превышает общее количество любого другого вида. Иными словами, в военном и экономическом плане — Батаринская Гегемония самая крупная рыба в галактической луже.

Это в некоторой мере объясняет ту наглость, с которой пришельцы "пришли за рабами".

Так же, из показаний следовало, что иные виды входящие в Совет относятся к рабовладельческому строю несколько "предвзято" (по мнению пленных) и подобная практика считается незаконной и чуть ли не варварством.

Что нисколько не мешает Батарианцам добывать рабов из представителей иного вида и продавать их на своих рынках. Что опять же подтверждало слова пленных, позиционирующих свое государство как самое сильное. А значит, помощи от этого "Совета Цитадели" можно не ждать. Никто не станет мешать самой сильной нации пришельцев ради доселе неизвестного вида. По крайней мере Федерация не стала бы при аналогичных условиях.

Между тем, если нанести серьезный удар по Гегемонии и показать ее слабость, то это может толкнуть к напряжению между Батарианцами и этим "Советом". Сомнительно, что правительства пока еще неизвестных Чужих с пониманием относится к ситуации, когда Батарианцы позволяют себе безнаказанно захватывать рабов из представителя их вида, раз уж к рабству те относятся "предвзято".

Все эти данные и выводы, пусть и основанные на неполных данных, были известны старшим офицерам флота а значит, известны и О-Сознанию.

Но более важной была стратегическая информация о родном мире Батарианцев.

Кхар'шан — экономически развитая планета с населением в пятнадцать миллиардов разумных. Можно было даже не думать о том, что бы оккупировать эту планету, у Федерации просто армии не хватит для этого.

Этого и не требовалось...

Флот Федерации в размере трех сотен кораблей вышел в реальное пространство над планетарной системой, если брать Кхар'шан как точку отсчета а систему представить в виде плоской модели, в которой силы Федерации будут находиться между самим Кхар'шаном и местным "солнцем".

Вокруг планеты было сосредоточенно множество кораблей но меньше чем могло бы быть, поскольку довольно таки большая часть Батарианского Флота заняла позиции у Пространственных Врат в другой системе ведущих в пространство Федерации.

Столицу Гегемонии и метрополию всего их государства оборонял флот из ста пятидесяти кораблей.

О-Сознание знало, что корабли противника более маневренными, щиты более эффективными а оружие более скорострельным, но сейчас численное преимущество в кораблях было на стороне О-Сознания. К тому же, в состав флота входило семь кораблей класса "Люцифер" внешне напоминающие треугольники а так же двенадцать дредноутов.

Присутствие О-Сознание быстро обнаружили и флот Батарианцев начал формирование защитного порядка. Как только корабли приблизились на расстояние оптимального прицеливания, два флота открыли огонь друг в друга.

Разогнанные болванки и снаряды кристаллизованной плазмы устремились на встречу друг к другу. Кинетические щиты Батарианцев лопались словно мыльные пузыри и каждый погасший щит означал смерть, в то время как корабли Федерации распадались от множества попаданий. О-Сознание чувствовало как гаснут составляющие фрагменты а их мысли распадаются в пустоте.

Не смотря на потери, О-Сознание продолжало уничтожать флот Гегемонии. Ни один крейсер противника не мог выдержать прямого попадания из главного орудия дредноута Федерации, в то время, как "Люциферы" продолжали буквально разрезать на части силы чужих своими энергетическими лучами, выдерживая при этом колоссальный огонь своими пустотными щитами. И при всем при этом, на всех частотах О-Сознание передавало один единственный сигнал — "Волшебный.. Волшебный.. Волшебный.."

Психическая атака, постоянное повторение слова, что лишено всякого смысла.

Через некоторое время с флотом Батарианцев было покончено. Будь О-Сознание более драматично, оно бы сказало, что Батарианцы сражались отчаянно, до последней капли крови защищая свой дом.

Драматизм был чужд О-Сознанию. Ничего не имело значения кроме выполнения задачи.

Путь к Кхар'шану был открыт, но прийти, еще не значит победить. Огромное количество малых летательных аппаратов кружили вокруг орбитальных станций и верфей на высокой орбите Кхар'шана. Трудно сказать, сколько именно их было. Десятки тысяч, может больше. Сколько их еще стартовало с поверхности планеты? Сколько готовы были стартовать?

Ответа не было. Лишь обрывки закодированных сигналов, голоса паники и угрозы сопровождали акт этой пьесы, и О-Сознание как величайший лицедей исполняло свою роль перед слепым взором древних звезд.

Сколько раз они уже видели эту сцену? Сколько увидят еще?

Для атаки планеты следовало занять высокую орбиту, уничтожив при этом как можно больше орбитальных объектов и обеспечить максимальную эффективность лазеров точечной обороны.

Дредноуты и треугольники "Люциферов" отклонились от общей массы кораблей, они выполнили свою часть работы. Остальные же корабли, кроме тех что были уничтожены, приступили к следующей фазе.

Неожиданно, из всего мусора сигналов, выделился один идущий из объекта, охарактеризованного как орбитальная верфь.

— Пожалуйста, не стреляйте, на борту гражданские...

О-Сознание проигнорировало этот призыв. Подошедшие корабли открыли огонь.

Все хотят жить, это естественно. Кто-то живет для себя, кто-то для других, а кто-то за чужой счет.

"Прометей", экипажи кораблей, что защищали "Италию", колонисты и Гвардейцы — они тоже хотели жить. Тот Батарианец, что послал этот сигнал, может и не был виноват в смертях тех, кто так же хотел жить. Как не были в нем виноваты миллионы и миллиарды гражданских Кхар'шана. Нет, виноваты те, кто решил начать войну, изменить судьбы многих в угоду своим амбициям.

Им это удалось. Судьбы многих были переписаны, многие будут убиты.

МЛА Батарианцев налетали целыми волнами. Истребители (если это были истребители), выстреливали тысячи ракет с каждым залпом. Синхронизированный огонь лазеров почти не справлялся с таким обилием целей. Слишком много их было.

Батарианские пилоты гибли тысячами под насмехающийся голос, говорящий — "Волшебный..".

Но и корабли Федерации гибли один за другим. Ракеты, которые использовали истребители без проблем проходили сквозь гравигенный щит, дестабилизируя его.

О-Сознание знало, что это такое.

Батарианцы называли это "дезинтегрирующими торпедами". Оружие использующие эффект массы для создания разрывов пространственно-временной ткани в ограниченной области. Силовые щиты не были разработаны для противодействия подобному. Такое оружие прошло бы и через пустотный щит, даже, если забыть об его особенностях.

Новые истребители все взлетали с поверхности планеты, но О-Сознание не собиралось затягивать вторую фазу.

Тысячи ракет обрушились на Батарианские города. Некоторые были перехвачены, другие нет. Девяносто пять миллионов исчезли в ядерном огне, еще больше умрет от радиации, но не все ракеты, несли в себе бомбы.

Некоторые были просто контейнерами с монстром, Паразитом. Странной формой жизни, напоминающей порождение ночного кошмара и обладающей невероятно агрессивной тенденцией к распространению.

О-Сознание исполнило смысл своего существования, каким бы он ни был. Все корабли флота просто исчезли из реальности уйдя в Имматериум прямо во время боя. Словно их никогда и не было.

Лишь обломки кораблей, нападающих и обороняющихся да миллионы замолчавших в Ноосфере голосов — вот и все свидетели разыгранной пьесы.

Добро? Зло? Правильно? Не правильно?

— На войне нет правильных поступков. На войне нет таких понятий как Добро и Зло. Все решения есть Зло. Все решения Верны. — Ответит Шерлок Дойл.

Один из древнейших Сталкеров лишь промолчит а его глаза на миг предательски заблестят в память о погибших. Лишь на миг, после этого Доктор посмотрит на старую фотографию и отправится в Лондон. Последний представитель его семьи вернулся из "Италии". Он встретит самого дорогого человека с улыбкой на губах и со всепрощением в старческих глазах.

— Делай то, что должен и будь, что будет. — Произнесет Дьявол Мира и вновь вернется к своим таинственным делам заботам.

— Это бесчеловечно. — Произнесет один из Старцев в тайном логове антиглобалистов.

В Цитадели, будет царствовать тишина, но вскоре она разорвется на части хором голосов, в какофонии страха, амбиций, предложений и.. зависти?

Кто-то будет ждать, последующих событий.

Глава 8 Противоречивые решения. Часть 1

Цитадель.

Советник Тевос смотрела на отчеты и не знала, что ей предпринять теперь.

Согласно ее плану, затяжной конфликт между Гегемонией и "Людьми"должен был послужить на благо Цитадели и стабильности всего Пространства. Но она, как собственно и Батарианцы, очень сильно недооценила этих таинственных "Людей"...

Перед глазами Советников было видео на котором флот "Людей" появляется в системе Кхар'шана словно из ниоткуда и атаковав планету, так же исчезает в никуда. Противник Батарианцев не использовал Ретранслятор для своей акции.

— Очень интересная технология. — Произносит Валерн. — Маскировка? НЕт, сомнительно... Новый вид ССД? Возможно... — Неуверенно заканчивает Советник.

Затяжного конфликта не получилось. "Люди" атаковали метрополию Гегемонии, уничтожили базирующиеся на ее орбите корабли, обстреляли города ЯДЕРНЫМ оружием, что уже само по себе было нарушением всех этических норм исповедующих Советом. А дальше, еще это...

— Вы смогли изучить останки кораблей, этих "Людей"? — Задал вопрос Спаратус.

— ГОР удалось добыть некую информацию, но Гегемония делает все возможное, что бы не подпускать ученых Совета к останкам. — Ответил Валерн.

— Пфх.. Типа у Батаров есть выбор, особенно теперь, когда они, как это у них говорится, "просрали" свой флот. — Ответил Спаратус.

После нападения на Кхар'шан, правительство Гегемонии (то, что уцелело) приказало оставшимся кораблям, что были сосредоточены у Ретранслятора ведущего в систему Людей, перейти в наступление.

Спаратус предполагал, что это действие вызвано истерикой после бомбардировки метрополии. И как всякая истерика, не произвела нужного эффекта.

Корабли Батарианцев не смогли пробиться через боевое построение "Людей", на стороне вторых было больше дредноутов а так же таинственные "треугольники".

Советник Валерн склонялся к идеи, что это не человеческие корабли. Слишком сильны были отличия между ними и теми кораблями, с которыми имели дело Батарианцы в начале конфликта.

Так же чужда и непонятна была технология этих "треугольников". Защита непохожая ни на что, странное оружие, полностью игнорирующие кинетические щиты, но самое страшное — непонятный способ путешествия в космическом пространстве — минуя Ретрансляторы, возможность просто появиться рядом с обитаемой планетой. Это пугало...

Тевос ни хотела бы, что бы подобный флот вдруг появился бы у орбиты Тессии. Кем бы ни были союзники "Людей" — они были сильны.

Советники уже ни раз обсуждали вопрос, кем они могут быть и почему вступились за Людей? Возможно ли, что Совет Цитадели столкнулся с союзом двух либо более видов? Со структурой аналогичной самому Совету? Сколько всего "треугольников" у этих неизвестных?

— Не могу сказать, что я сочувствую Батарианцам, они заслужили свою судьбу. — Произнес Спаратус, о чем-то споря с Валерн.

— Это позиция Иерархии?

-Нет, исключительно моя личная. — Ответил Турианец.

— Действия "Людей" непростительны. — Вмешалась в спор Тевос. — Они не только нарушили запрет Цитадели на применение ядерного оружия против планет зеленого типа но и так же нарушили запрет на применение и разработку биологического оружия!

На этих словах Тевос передернуло. Перед глазами вновь промелькнули кадры с Кхар'шана.

Организм, то существо которое "Люди" сбросили на метрополию Гегемонии — было ужасным оружием. Эта форма жизни размножалась спорами по воздуху и была некой формой паразитической жизни. Когда Батарианец либо животное вдыхало эти споры, через 15-20 минут после заражения, Батарианец впадал в состояние близкое к коме. Это первая стадия. Споры начинали быстро развиваться, проникая в мозг жертвы. Спустя два часа после заражения, инфицированный приходил в себя. Но он уже не был собой. Паразит в его голове поглотил половину мозга и разросся в освободившимся пространстве внутри черепной коробки. Зараженный проявлял агрессию по отношению ко всем не зараженным. Это вторая стадия. Третья наступает спустя десять часов после заражения — голову жертвы полностью покрывает кокон состоящий из клеток Паразита а в тело впиваются исходящие из него отростки.

Этот кокон может буквально, выстреливать облако спор на близком расстоянии, тем самым заражая новую жертву.

На четвертой стадии, наступающий через тридцать часов после заражения, из тела зараженного вырывались щупальца. Эти отростки так же использовались Паразитом для размножения. Только заражали они не живые а мертвые тела. Тело, в которое эти щупальца погружались, начинали быстро разлагаться а из разложенной ткани прорастать иная форма жизни. Внешне напоминающая небольшой кокон с щупальцами. Одно мертвое тело, могло породить нескольких таких существ.

Эти создания, названные Батарианцами как "дазмиты", были довольно подвижны и пытались наброситься на голову своей жертве, причем в прыжке кокон раскрывался на подобие некой пасти либо присоски.

Цель "дазмитов" было обхватить собой голову жертвы и поглотить ее, заменяя собой. Захваченный таким образом Батарианец, спустя полчаса превращался в зараженного третьей стадии.

От "дазмитов" трудно было защититься, поскольку если они не могли проникнуть в мозг и поглотить мягкие ткани, к примеру из-за надетого на Батарианина шлема, то они пытались растворить преграду вырабатывая сильную кислоту, к которой сами были невосприимчивы.

Но зараженные были не просто монстрами. Из каких бы кошмаров, не пришло бы это существо, этот Паразит, он был умным. Либо, мог использовать нервную ткань своего носителя с максимальной эффективностью. Зараженные не теряли своих базовых умений ни на одной из стадии. Зараженные солдаты все так же умели стрелять из оружия, включая ручные гранатометы а зараженные биотики — оставались биотиками.

Паразит был чудовищным оружием, дьявольским оружием чьи создатели вероятно, сами родились в глубинах преисподней. Потому что лишь бездушные и бессердечные твари способны использовать ЭТО против мирных граждан.