Абсолютное равновесие

— Видео контакт, помимо НАСА и ЦУПа, с поверхности невозможен. Получается, вы находитесь в космосе. Только нам не сообщали о старте ещё одного корабля. И как вы позволите вас понимать — вы подниметесь к нам на борт!? У нас, между прочим, не автобус. Ко всему прочему я не имею права производить какие-либо действия без санкции руководства.

— Мы всё объясним при личной встрече. Потерпите немного, самую малость...

— Кто это мы?

— Не важно. Скоро всё узнаете, — терпеливо произнёс Леонид. — Ждите нас в гости и ничего не бойтесь.

— А если мы вас не пустим. Тогда что будите делать?

— Пойдём на абордаж. Или столкнём вас на солнце, и вы там умрёте голодной смертью.

— Подождите, — возразил второй собеседник. — Вам даже не удастся причалить к станции. Мы ждём грузовой корабль. Вы помешаете стыковке и последующей разгрузке, а в перспективе...

— Ничего страшного, пусть "Прогресс" немного подождёт. Он ведь никуда не торопится. Или вы боитесь — молоко на его борту скиснет? Тогда в чём дело? Лучше ответьте мне на один простой вопрос. Вас ничего не удивило в переговорах с Землёй?

— Удивило — мягко сказано! Мы просто в растерянности. Там происходит что-то страшное. По нашему мнению наше руководство одновременно сошло с ума. Нам приказано, причём без объяснения причин, закрыть почти все программы исследований. Запретили проводить запланированные эксперименты и выходить в открытый космос. Вместо этого от нас в категорической форме потребовали, (и кому в голову могло придти такое) предоставить пространные отчёты о суточном привесе каждого члена экипажа. Полнейший идиотизм! На наши протесты не обращают никакого внимания, а попытки выяснить, в чём дело, действуют на руководство, как о стену горох.

— Секундочку внимания. Мы возле станции. Устанавливаем переходной кессон.

— Но мы ничего не видим!

— Так и должно быть. Маскировка! Сейчас вы почувствуете лёгкий толчок. Это присоска войдёт в контакт с обшивкой. Всё! Мы готовы к переходу. Встречайте гостей...

Хансен выключил связь, перебрался с Ивной в соединительный рукав и принялся простукивать металлическим захватом люк. Двери долго не открывались. По всей видимости, на станции шёл ожесточённый спор — пускать непонятно откуда взявшихся гостей или не пускать. Одновременно капитан пытался связаться с Землёй, но из его затеи ничего хорошего не получилось. "Шаутбенахт" знал своё дело...

Наконец люк лязгнул и медленно отошёл в сторону. Друзья торжественно вплыли на борт. Едва люк встал на место, как "Шаутбенахт" расстыковался и, повинуясь программе, двинулся на перехват грузового корабля. В Центре уже ждали трофей и готовились к приёму.

Друзей встретил темнокожий мужчина, неуверенно поздоровался, тревожно посмотрел на Ивну, закутанного в плащ с ног до головы, и пригласил следовать за собой. Процессия в полной тишине проследовала в основной отсек.

— Здравствуйте, — с порога произнёс Хансен. — Меня зовут Леонид. Я русский. Работаю на внеземных объектах. А это мой друг и напарник — Ивна. Он из мира статипиков и очень хороший парень.

Темнокожий представил членов экипажа. Троих русских: физика — Дмитрия Новокрещенова, биолога — Николая Бутца, врача — Тальгата Бабаева. Четырёх американцев: микробиологов — Анну Диккинсон и Виолетту Линденберг, астронома — Грега Вито и самого себя — математика и командира экспедиции Тома Томпсона.

— Так что всё-таки происходит? — возбуждённо произнесла Анна. — На Земле творится форменный кавардак. Мы совершенно ничего не понимаем, фактически загнанны в угол, а тут вы ещё! Появляетесь непонятно откуда, не позволяете принять грузовик, связь исчезает! Мы требуем объяснений!

— Первым делом я хочу показать вам вот это... Прошу, друг мой...

Статипик скинул плащ. Кто-то охнул. Ивна на неподготовленного зрителя производил сильное впечатление. Он молча извлёк из кармана пористый розовый шарик размером с куриное яйцо и нажал на него. Раздался резкий хлопок, и люди мгновенно потеряли сознание.

— В нашем распоряжении почти час, — Леонид вытряхнул информационные датчики на ладонь. — Успеем?..

— Вне всяких сомнений...

* * *

Космонавты очнулись разом. Хансен, будто ничего не произошло, продолжил разговор:

— Мы пришли к вам издалека. Со специального Центра, в задачу которого входит наблюдение за действиями потенциального противника. Его передвижением меж звёзд. Выяснением замыслов неприятеля и принятия соответствующих мер.

— Ваша планета подверглась вероломному нападению, — продолжил статипик.— Люди об этом не подозревают. Сей прискорбный факт полностью объясняет последние инструкции ЦУПа и НАСА.

— Подождите, — замахал руками Томпсон. — По-вашему, в данный момент на Земле господствует противник?! Только каким образом он к нам попал? Наша система наблюдения ничего подозрительного не заметила. Уж не напутали ли вы чего-нибудь с перепугу?

— Не к лицу доблестным покорителям космоса мыслить стереотипами, на уровне дешёвых боевиков, — скорбно произнёс Ивна. — Почему вы все думаете, будто на вас обязательно обрушатся полчища летающих тарелок, кастрюль, тазиков и скороварок! Из них выскочат орды диких, маленьких, зелёных человечков и примутся пулять, куда попало из лазеров, бластеров, скорчеров, и гипнотизировать! В современном мире всё происходит гораздо проще и прозаичней. В вашем случае враг использовал несколько не стандартный ход — воздействовал на население пыльцой цветов. Могу откровенно признаться — мы пока не знаем, каким путём были доставлены на планету сами растения.

— Значит, нас победили цветочной пыльцой? — усмехнулась Виолетта.

— Получается именно так, — ответил Леонид. — И ничего в этом особенного нет. Одну из моих подшефных планет поставили на колени при помощи общего закисления почвы. На ней просто нечего стало кушать, и цивилизация капитулировала на радость агрессору. Другой мир покорили, скупив все крупные компании, которые контролировали добычу и переработку энергоносителей. Вариантов множество. И, как правило, они не предполагают применение силы.

— Так вы точно уверенны насчёт пыльцы? — снова улыбнулась Линденберг.

— Почти на все сто...

— Мне кажется...

— Никому не интересно, что вам кажется! — позволил себе повысить голос Хансен. — Вы, в силу изолированности, понятия не имеете, какими возможностями располагает та или иная цивилизация. Поэтому настоятельно рекомендую отнестись к моим словам со всей серьёзностью, просто потому, что дальнейшие события будут много страшней происходящего сегодня! Примите это как данность, а блистать остроумием начнём после победы. Ели нам посчастливится дожить до того момента.

— Тогда чем вы подтвердите правдивость своих слов? — сказал Грег.— Предъявите доказательства...

— Когда лопроидаки вычислят производителя пыльцы, они закуют его в кандалы и приведут вам на допрос, — ответил Ивна. — А пока посмотрите в иллюминатор.

Рядом с МКС парил "Шаутбенахт". Его грозный вид и солидные размеры внушали уважение и трепет.

— Это наш штурмовой корабль, — пояснил статипик. — А теперь я попрошу кого-нибудь из присутствующих связаться с командованием. Позовите того, кому вы полностью доверяете, кто не способен на розыгрыш и поговорите с ним. Вам сразу всё станет ясно.

— У нас подготовкой руководил генерал-полковник Тимофеев, — сказал Николай. — У него безумно тяжёлый характер. Он вполне подойдёт для эксперимента.

— Я хорошо знаю генерала, — улыбнулся Томпсон. — Непростой человек. С ним всегда было трудно общаться. Мы согласны.

ЦУП отозвался немедленно. Том попросил позвать Тимофеева. На экране появилось изображение пожилого мужчины в расстёгнутом кителе. Его глаза недобро сверкали из-под косматых бровей.

— Здравствуйте, Илья Матвеевич. Нам не сообщили, какие грузы находятся на борту грузовика.

— Ничего интересного. Мы посчитали — вам крайне необходим солидный запас продовольствия. Только я вижу, вы преступно нарушаете распорядок дня. По расписанию у вас должен быть обед. Однако никто из экипажа не удосужился приступить к приёму пищи. Подобное поведение не допустимо! Выношу всем строгий выговор! Усиленное, полноценное питание — основа жизнедеятельности экипажа. Никакие происшествия не могут поме...

Капитан раздражённо выключил связь.

— Что вам ещё надо? — поинтересовался Ивна. — Советую поговорить с родственниками. Смею заверить — результат окажется тем же!

— А вдруг вы умышленно разыгрываете перед нами спектакль с целью ввести в заблуждение, — неожиданно воспламенился Николай.

— Зачем это нам? — растерялся Леонид.

— Хотите захватить нашу станцию...

— Кому нужен такой примитив?! — удивился Хансен. — К чему нам такая кошмарная рухлядь? Вашу каракатицу даже в музей не возьмут. Там их в запаснике штук сорок валяется! Разве что на металлолом!..

— Если бы мы приняли "Прогресс", то неминуемо стали точно такими же, как на планете? — всхлипнула Виолетта.

— Вне всяких сомнений, — ответил Леонид.

— Всё-таки не верится! Нас одолела ничтожная пыльца, — буркнул Грег. — Тогда на кой ляд нам такая огромная армия? Несокрушимый флот? Гениальные стратеги в генштабах? Несметное количество ракет? К чему сверхмощные телескопы, которые не смогли предупредить о надвигающейся опасности? Да и вы, космические скитальцы, судя по всему, тоже проморгали появление неприятеля. Возразите, если я не прав...

— Я микробиолог, — подхватила Анна. — Пыльце не под силу видоизменить людей. Я настаиваю! Мы учёные люди, а не дилетанты и круглые профаны!

— Это говорит ваша наука, которой пока не доступны нанотехнологии, — Леонид сделал ударение на слове "ваша". — Она далека от истины по многим направлениям и находится, фактически, в зачаточном состоянии. Посмотрите на мой корабль. Его возможности в состоянии повергнуть в изумление и растерянность любого учёного и кардинально изменить представление об окружающем мире. Теперь о самой пыльце. Это всего лишь рабочее название того, с чем мы столкнулись на первом этапе обследования Земли. Наверняка она окажется совсем не тем, что мы о ней думаем. Будущее покажет. А пока давайте прекратим бесполезные разговоры, споры и пикирование. Мы не за этим сюда прибыли.

— Вам известно, кто конкретно виноват в происшествии на Земле? — спросил Тальгат.

— Биологический компьютер с моей планеты, — ответил Ивна. — Я постараюсь объяснить.

Рассказ не занял много времени. Докладчика слушали с широко раскрытыми глазами. Особенно экипаж станции потрясла концовка истории. То, зачем всё это понадобилось.

— Так вот почему все без исключения стали так волноваться о нашем здоровье и стараются кормить 24 часа в сутки, — погрустнел Томпсон.

— Нам-то что прикажете делать? — возмутился Николай. — На планете остались наши семьи. Мы не имеем права допустить, чтобы их, подобно скотине, гнали на бойню. Надо действовать! Действовать, а не сидеть, сложа руки и безвольно рассуждать о всяких глупостях. У нас появился грозный корабль! Давайте, используем его по назначению и ударим по врагу со всей мощью! Я правильно говорю!?

— Успокойтесь. В данный момент никому, ничего не грозит. Ещё долгое время руководству будет не до вас. Оно, скорее всего, займётся расчисткой помоек и ликвидацией всего, что отравляет окружающую среду. Процесс восстановления девственной чистоты займёт много времени. Поэтому вам не следует делать резких движений и бежать спасать мир. Сидите здесь и ждите результатов исследований. После того, как ситуация хотя бы частично прояснится, нам выдадут рекомендации, каким образом следует поступить далее.

— Но там, — Том выразительно, хоть и несколько театрально, потыкал в пол пальцем. — Наши жёны и дети! Наши! И мы не намерены ждать каких-то там дурацких рекомендаций! Помогите нам вернуться домой. Там мы попробуем убедить наших родственников, откроем им правду, повлияем на них...

— Вы просите десантировать вас на планету? Нет ничего проще! Только чем вы там займётесь? Какие действия предпримет отважный отряд, состоящий из семерых неустрашимых бойцов? Возьмёт автоматы, танки, а дальше? Построитесь в цепь и пойдёте в атаку? На кого? На организмы величиной с атом? А если сунетесь домой, то вас там свяжут и примутся пытать сосисками, сардельками и большим кремовым тортом! Не надейтесь вырваться — закормят до усёру! Мы прекрасно понимаем ваши чувства, только эту войну традиционными методами не выиграть! Здесь требуется особый подход. Так что сидите здесь и ждите. Используем МКС под базу, где постараемся собрать всех, не затронутых чужеродным биологическим веществом. Мужайтесь! Наша сила в единстве, а не в истериках и глупом геройстве.

— Дело гораздо серьезней, чем вы думаете, — продолжил Ивна.— Я более чем уверен — биосистемы обкатывают на землянах новейшую разработку, которая на несколько порядков эффективней той, при помощи которой из нас сделали покорных слуг. Вокруг Земли раскинулись сотни обитаемых миров, с миллиардами животных и разумных существ. Все они, без исключения, в скором будущем непременно угодят под влияние биосистем. Нам крайне важно пресечь в зародыше страшное начинание и продумать шаги по приведению человечества в исходное состояние.

Неожиданно с Тальгатом сделалась истерика. Он принялся топать ногами и, брызжа слюной во все стороны, кричать о чувстве долга, ответственности перед грядущими поколениями, планетарном патриотизме и прочих страшных вещах. Он вопил о необходимости сплотиться под знамёнами, стягами, бунчуками для нанесения решительно удара по логову мерзавцев, дерзнувших поднять преступную руку на венец творения природы — человека великолепного! Вито горячо поддержал оратора и пожелал немедленно пасть на поле брани во имя великой цели. Виолетта мгновенно всё поняла, слетала за аптечкой и при поддержке коллег сделала буянам уколы успокоительного.

— Я приглашаю всех желающих посетить мой корабль, — решил изменить обстановку Леонид. — В данный момент он отслеживает переговоры на секретных частотах в поисках тех, кого нам необходимо поднять на борт. Ивна, сделай милость, отдай команду. Пусть "Шаутбенахт" возьмёт нас в своё гравитационное поле. Мне надоело летать и парить. Очень хочется ходить, как подобает приличным людям. Прошу...

Экипаж МКС в полном составе, сгорая от любопытства, вступил на борт штурмового корабля. Увиденное превосходило самые смелые ожидания. "Шаутбенахт" расширил рубку, увеличил экран и слегка изогнул его для удобства наблюдения. Гости робко уселись на два дивана, сложили руки на коленках и старались особо не шуметь. Грозный корабль ожил. Он ждал распоряжений.

— Выпустить микроразведчиков, — скомандовал Хансен. — Установить два ретранслятора: один с декодером видеосигнала, другой соединить с установкой дальней космической связи. Перевести их на плавающие орбиты. Всем аппаратам предписывается пользоваться исключительно рассеянным сигналом. Срок исполнения — сорок минут.

— А вы успеете за такое короткое время развернуть аппаратуру? — спросил Томпсон. — Нам бы на это потребовалась уйма времени.

— Попрошу всех держать себя в руках. Техника, какой мы располагаем на данный момент, позволяет действовать оперативно и достаточно эффективно. Скоро вы многое узнаете и поймёте. Давайте лучше сосредоточимся на Земле...