О людях и нелюдях

Оборотни тоже привели себя в порядок. Особенно постарался Вьюн, начистивший свою зеленую бархатную куртку и сверкавший вымытой и причесанной шевелюрой. В ней, как в солнечной сети, запутывались улыбки встречных девушек. Дрозд, искупавшийся, но даже не подумавший побриться, по-прежнему сутулился и явно радовался тому, что все взгляды привлекает кошак.

Городской рынок подавил Винку своим размахом. Он оказался много страшнее любых рассказов отчима и не шел ни в какое сравнение с сельскими ярмарками. В Надреченске все оказалось совершенно иным: и покупатели, и торговцы, и товары. Конечно, и здесь имелись ряды, где селяне сбывали плоды своих трудов, но находились они где-то с краю, и парни туда не пошли. Закупать провизию в дорогу пока не нужно, а поесть-выпить они всегда могут в "Щербатом сливочнике" или в любом другом приглянувшемся заведении.

Оборотни сразу отправились в ряды одежды. Винка, отойдя от первоначального испуга, с восхищением разглядывала разложенные на прилавках рубашки тончайшего полотна с кружевами, яркие платья и юбки, нарядные сапожки, кожаные и матерчатые, шитые бисером. Вьюн с Дроздом с ухмылками переглянулись, заметив выражение ее личика.

Девушка, обладавшая практической сметкой, прекрасно понимала, что вся эта красота не для служанки, но полюбоваться было так приятно, тем более что продавцы вовсю нахваливали свой товар и уговаривали то примерить, то хоть приложить на себя. Некоторые даже давали посмотреться в отполированный до блеска металлический поднос, и Винка не упустила такой возможности, спиной чувствуя одобрительные взгляды парней.

Но удовольствие удовольствием, а время шло, и нужно было выбрать что-то практичное. Винка долго приглядывалась и приценялась и наконец застряла у прилавка с платьями, где ей приглянулось одно, красивое, но не броское, из добротной темно-зеленой холщовой ткани. Она прикинула, что стоит такой наряд, наверное, не слишком дорого, и вполне подойдет ей и по цене, и по виду. К сожалению, хозяин занимался другой покупательницей, расфуфыренной бабой, желавшей походить на благородную, но вульгарность платья и обилие украшений за десять шагов выдавали в ней жену, а то и просто подругу лавочника средней руки.

Дрозд помаялся немного и попросил Вьюна, одежда которого не требовала срочной замены, побыть с девушкой. Сам же отошел к прилавку, где во множестве виднелись простые холщовые мужские рубахи. Кошака такое положение вещей не слишком обрадовало. Поначалу он пытался подбить Винку поискать подходящую одежду в другом месте, но она отказалась, уж больно приглянулось платье. Тогда Вьюн принялся оценивающе разглядывать разодетую покупательницу, надеясь ее смутить. Увы, это оказало прямо противоположное действие. Баба расцвела, и стала выбирать еще медленнее, время от времени стреляя глазками в сторону рыжего парня и демонстративно не замечая переминающуюся с ноги на ногу Винку.

— А это настоящая венцеградская вышивка? — подозрительно интересовалась покупательница у торговца.

— Да, конечно, госпожа хорошая. Все сделано лучшими вышивальщицами по новейшим рисункам. Берите, не пожалеете. Эти орнаменты еще не добрались до Надреченска.

— Как не добрались, когда я на них смотрю? — здравого смыса особе было не занимать.

— Так это только у меня! Можно сказать, в единственном экземпляре, — торговец тоже не терялся. — Купите — только у вас и будет. А не купите — будет только у вашей соседки.

— Ох, не знаю даже... Ну, давайте, примерю эту накидку. Осень на дворе.

Баба накинула на плечи немалых размеров полотнище, густо расшитое аляповатыми цветами, и заоглядывала себя. Торговец, а за ним и Вьюн, восхищенно заахали. Женщина мельком посмотрела на Винку, та как раз поморщилась, дивясь странным вкусам горожанки, и это решило дело. Торжествующе поглядывая на умирающую от зависти (по ее мнению) оборванку, покупательница небрежно сняла накидку и полезла за деньгами.

Винка облегченно вздохнула, и вдруг заметила, что на длинной бахроме цветастого одеяния повис вычурный золотой браслет, до этого украшавший полное запястье горожанки. Только девушка хотела открыть рот и сказать об этом, как браслет, качнувшись, упал на землю и тут же скрылся под башмаком Вьюна. Кошак ухмыльнулся и, глянув на Винку, прижал палец к губам.

Покупательница расплатилась, победно глянула на девушку и отправилась восвояси, преисполненная чувства собственного превосходства. Стремительно нагнувшийся Вьюн поднял вещицу и незаметно сунул в карман. Винка этого уже не видела, поскольку торговец вежливо обратился к ней с вопросом, чего она желает.

Покупка платья и пары рубах прошла не в пример быстрее приобретения накидки. Довольная девушка забрала сверток, и они с оборотнем двинулись вдоль рядов на поиски Дрозда. Вдруг впереди раздался истошный женский вопль: "Украли! Браслет украли! Стража!" Винка заметила возвращающуюся расфуфыренную горожанку, маячивших за ее спиной стражников, и растерянно взглянула на кошака. На мгновение на его физиономии промелькнуло виноватое выражение, тут же сменившееся хитрой миной.

— Подержи у себя, Ромашечка. Если спросят, изобази дурочку, у тебя получится, — и сунул ей в руку браслет.

— Вон тот, рыжий! — орала баба. — Нелюдь проклятый, крылика не ем нет, возле меня отирался! Он и спер!

Вьюн и не думал убегать, дождался стражников, широко развел руки в стороны.

— Рыжий. Нелюдь. Крылика не имею. Отирался. Все верно. Но ничего не брал, проверяйте!

Кругом уже собрались зеваки, с интересом наблюдавшие, как два стражника обшаривали кошака, выворачивая его карманы. Браслет там не обнаружился.

Винка, раздосадованная поведением Вьюна, уже совсем было решилась выйти вперед, отдать вещицу и объяснить, что браслет просто упал на землю, видно, расстегнулся во время примерки, но тут разъяренная горожанка заметила девушку.

— Эту пигалицу обыщите! — указующий перст едва ли не уперся Винке в грудь. — Она тоже рядом стояла.

— Не надо меня обыскивать! — испугалась девушка. — Вот браслет.

Только увидев выражение лица Вьюна, она поняла, что случилось, и залепетала:

— Он упал на землю, я подобрала и хотела вернуть...

Один их стражников тут же взял украшение и передал владелице, второй схватил девушку за локоть.

— Пошли, девка. В караулке разбираться будем. Вы, госпожа, уверены, что она взяла?

— А кто, коли вещь у нее была? Нищебродка, позавидовала моей покупке, да и сперла!

От обиды у Винки на глаза навернулись слезы, горло перехватило. Она взглянула на Вьюна, ища поддержки, но того нигде не было.

Дрозд купил пару рубах и брел по рынку, высматривая кошака и девушку, как вдруг рыжий сам вынырнул откуда-то и потащил друга прочь.

— Да ты что? Где Виночка?

— Пошли, пошли. Потом. Все в порядке. Там разберутся, — Вьюн усиленно толкал пса к выходу.

Дрозд, заметивший неподалеку стражников и бурление толпы, не сопротивлялся. Ему и в голову не могло прийти, что добропорядочная девушка может быть в этом замешана. Когда оборотни вышли из рядов, пес все же спросил:

— Так где она? Сама-то в "Сливочник" доберется?

— Доберется, куда денется, — рыжий прятал глаза.

Дрозду это не понравилось.

— Ну-ка, приятель, рассказывай, — он подтолкнул Вьюна к ближайшей стене, привычно взглянув вверх — нет ли там окна. Попасть под дождь из нечистот не хотелось.

— Да что рассказывать-то? Просто недоразумение! Подобрала на земле чей-то браслет золотой, а хозяйка возьми да объявись. Позвали стражу, те забрали твою людинку. Разберутся, да отпустят. Она ж не из наших, лютовать не станут.

— Куда забрали?

— В караулку, вестимо. Куда с рынка забирают? Наверное, в ту, что у замковых ворот. Э, а тебе-то что?

— Пойду вытаскивать.

— Рехнулся? То каждой заставы боишься, а то сам к стражникам сунешься?

Дрозд опустил голову, Вьюн тут же почуял колебания друга и затараторил:

— Отпустят ее, не боись. Видно же, что глупая селянка, второй день в городе. Опять же — людинка. Зверуху б в серебряном ошейник подержали, а эту... Да ничего ей не будет на первый раз. Пошли отсюда! Ты же опасаешься, что тебя ищут, так?

— Ну, так.

— Вот и нечего лапу в капкан совать.

Пес неохотно повернулся и двинулся прочь.

— Если к вечеру ее не будет, я завтра все равно в караулку пойду.

— Да вернется она, готов хвост позакладывать. Обычное недоразумение, — Вьюн шагал рядом с другом, по-прежнему избегая глядеть тому в глаза. — Выбрось ты эту ерунду из головы. Собой рисковать из-за какой-то людины. Была б хоть наша девчонка! А то дурь деревенская. Сказал же ей: подержи у себя, а она взяла и вытащила... — он осекся, но было поздно.

— Значит, ты к этому лапу приложил?! Никакое ни недоразумение!

— Ну, Дрозд...

— Ну, Вьюн, ты и тварь. Нелюдь, одно слово.

Дрозд резко развернулся и почти бегом кинулся назад, к рынку. Вьюн помедлил, махнул рукой и припустил следом.

Винка объяснила, как было дело. Про Вьюна она ничего не сказала. Мол, видела, что браслет висел на бахроме накидки, как упал — не видала. Потом сама платье покупала, а когда уходила, наступила на вещицу, подняла и хотела вернуть хозяйке.

— А чего молчала, пока того рыжего обыскивали? — спросил стражник. — Зажать хотела? А может, и не поднимала вовсе, а сняла с руки-то?

— Нет, я не воровка, — стояла на своем Винка.

— Дык, все вы так говорите, пока вас за руку не схватишь. А тебя, девка, считай, схватили. На первый раз получишь пять плетей на площади. Была б зверуха, получила б десять, да день в ошейнике.

Девушка чуть не плакала. Не только из-за позорного наказния, но и из-за предательства Вьюна. Парни ей нравились, и произошедшее никак не укладывалось в голове. Пока стражники вели ее по рынку под любопытными взглядами зевак, она еще надеялась, что рыжий побежал за Дроздом, и вместе они придут выручать ее. В караулке надежда испарилась. Неплохо начинается ее жизнь в городе.

Неожиданно с улицы донеслись возбужденные голоса, и в помещение вошел стражник.

— Там нелюдь пришел, говорит, девчонка не виновата. Он украл.

— Давай его сюда.

— Он не крал, он на земле подобрал... — начала было Винка, но мужчина шикнул на нее.

Девушка, ожидавшая появления рыжего, с удивлением воззрилась на вошедшего Дрозда. Тот ободряюще кивнул ей и подошел к стражнику, который вел допрос.

— Это я украл золотой браслет.

Стражник, которому уже надоело сие запутанное дело, решил идти по короткому пути и удовлетворить не столько требования правосудия, сколько собственное любопытство.

— А у девки он как оказался?

— Я ей отдал, просил подержать.

— Знакомая?

— Да.

— Любовница, — в голосе стражника не слышалось и тени вопроса.

— Нет.

— Не ври, парень, хуже будет. С чего она тебя выгораживает? Ты в ее истории появился аккурат когда сюда вошел. И то не как вор. Мол, браслетик на земле подобрал. А до этого все талдычила, что сама нашла.

— Хорошо, любовница. Отпустите ее, она действительно не при чем. Я ее обманул, сказал, что нашел, — Дрозд взглянул на Винку, которая определенно намеревалась и дальше защищать его. Дополнительная путаница была ни к чему. — Виночка, не надо больше ничего говорить, никого выгораживать. Видишь, я сам сознался. Прости, что так получилось. Зря я оставил тебя с этим мерзавцем.

— Что же теперь с тобой-то будет? — девушка взволнованно смотрела на него.

— Да я ж тебе говорил, — усмехнулся стражник. — Десяток плетей на площади у столба и день там же в серебряном ошейнике. А то знаем мы оборотней: всыплешь такому, а он тут же перекинется туда-обратно, и шкура как новая.

— Вот видишь, — улыбнулся Дрозд. — Ничего страшного, и ничего для меня непривычного. Через день буду в "Сливочнике", разберусь кое-с-кем. Служивый, можно вещички-то мои ей отдать?

— Чего у тебя там? — насторожился стражник, предвкушая поживу.

— Пара рубах новых, дешевых, да пояс. Жалко, если пропадет, она для меня месяц вышивала, — Дрозд кивнул на Винку и быстро снял пояс, в котором хранилась часть златиков, вырученных за валерьку.

— Покажь-ка вышивку.

Стражник с усмешкой протянул руку, и девушка уже решила, что плакали дроздовы денежки, как открылась внутренняя дверь, и в караулку заглянул тот самый тощий сыскарь, которого они видели на мосту. Стражник тут же отдернул руку, Винка схватила драгоценный пояс и прижала к груди вместе с рубахами Дрозда и своим свертком.

Сыскарь скучающим взглядом скользнул по девушке и посмотрел на оборотня. Парень опустил голову, но что-то уже привлекло внимание тощего.

— Кто таков? — обратился он к стражнику.

— Воришка-нелюдь, спер на рынке золотой браслет, хотел подружку подставить, да передумал.

Сыскарь оглядел парня прежним скучающим взглядом, но теперь Винка заметила, что черненькие глазки, на самом деле очень острые и цепкие, так и взблескивают. Девушка похолодела. Все на глазах менялось к худшему. Она-то уже успокаивала себя мыслью, что Дрозд, хоть и пострадает, но, в сущности, легко отделается, да еще и сохранит деньги, и вот теперь...

— Нелюдь, говоришь? — задумчиво проговорил тощий. — Выпрямись и голову подними, — приказал Дрозду. — Да глаза-то не щурь. Лет сколько?

— Откуда мне знать? — пожал плечами пес, выполняя распоряжения сыскаря.

В этот момент дверь с улицы распахнулась, и, очертя голову, влетел Вьюн, будто не в комнату вошел, а в ледяную воду бросился. Сыскарь поморщился на непредвиденную помеху, взял арестованного за локоть и вывел из караулки тем же путем, каким сам только что появился. Винка с трудом сдерживала слезы.

— Начальник, — заныл кошак, бросив вслед другу отчаянный взгляд. — Отпустите этого недоумка, вещица же вернулась к хозяйке, а я в долгу не останусь, — шмыгнул к стражнику и сунул что-то тому в руку.

Солдат воровато оглянулся на дверь, за которой скрылись сыскарь и Дрозд, потом раскрыл ладонь. На ней лежали пять златиков. Стражник быстро опустил их в карман.

— Ты насчет чернявого нелюдя? — он кивнул в сторону двери.

— Ну да, да. Насчет него. И эта дуреха не при чем, — рыжий указал на Винку, старательно избегая встречаться с ней глазами. — Если надо, и за нее добавлю. Браслет треклятый я взял.

— Меня уже отпустили! — сорвалась девушка. — А Дрозда увел сыскарь!

— Ты взял? — усмехнулся стражник, не обращая внимания на возмущенную Винку. — Вот так шайка! Это у вас хитрость воровская, что ли? Каждый говорит, что он взял. Сколько вас там? Четвертый-то придет мне сказки рассказывать?

— Она сказала, что сама взяла? — рыжий уставился на девушку, та нахмурилась и отвернулась.

— А то не знаешь, что она сказала. Сам, небось, ее учил, прохвост рыжий. Убирайтесь отседова!

— Начальник, — Вьюн, справившись с недоумением, умоляюще взглянул на стражника. — А с другом-то моим как?..

— Арестованный теперь не в моем ведении, — заявил тот. — И катись ты вместе с этой... Мне неприятности не нужны.