Дорогами судьбы

Герцог задумался, потом решительно пнул камушек и посмотрел на принца:

— У меня в Сарриане есть отдельный дом — холостяцкий, конечно, но жить можно. Если это привет из столицы — мы сразу об этом узнаем, в охране там ветераны из дворцовой стражи.

— Интересно, зачем тебе такая охрана?

Герцог неожиданно смутился и пробормотал:

— Они маму не боятся. Так что, возьмем леди с собой? Если она не связана с нашими неприятностями в столице — пусть поживет там пару месяцев, а потом сможет вернуться сюда, если пожелает.

— Если пожелает?? — принц насмешливо взглянул на герцога, напоминая тому о безусловных победах над женским полом. Герцог старательно отводил глаза.

— Возможно, леди найдет покупателя на поместье и купит себе другое, а слуг заберет позже.

— Что ж, неплохой план, осталось его осуществить. Карета леди слишком приметна, до тракта можем и не доехать.

— Попросим доктора помочь?

— Думаешь, безопасно?

— Пусть напишет письмо соседу и попросит неприметную коляску для перевозки больного или доставки лекарств.

Закончив обсуждение, мужчины вернулись в залитую солнечным светом гостиную, в которой доктор мирно похрапывал в кресле. Тирос осторожно разбудил его и, объяснив ситуацию, попросил написать короткую записку ближайшему соседу. Доктор план одобрил, но заметил, что скорее всего, в усадьбе есть кто-то, связанный с родней покойного лерда.

— Возможно, стоит леди переодеть или спрятать в сундук?

— Не беспокойтесь, доктор, мы спрячем леди, — уверил его герцог. Карета прибыла часа через три; к удивлению слуг, распахнувших дверцы, оттуда выбралась пожилая дама в роскошной кружевной накидке траурного цвета и в сопровождении двух дюжих лакеев, ворча и ругаясь, вошла в дом. Буквально через час она вышла обратно с теми же лакеями, но теперь леди сопровождал доктор с советами пить успокоительные капли и побольше отдыхать. Усевшись в карету, принц не удержался и, усмехнувшись, сказал герцогу:

— Не знал, что твоя двоюродная тетушка такая язва.

— Поверь мне, это еще цветочки, — герцог откинулся на кожаные подушки и отхлебнул из фляги горячего медового взвара. — Эту матрицу я снимал лет восемь назад, когда она навещала нас с матушкой в летней резиденции; сейчас она при каждом визите интересуется, остались ли еще в замке непорочные девицы.

Принц неожиданно для себя расхохотался, да уж, вдовствующая графиня Суарская могла себе позволить такие выходки и, кроме того, не терпела ханжества и светских сплетников.

Между тем Тирос активно восстанавливал потраченные на морок силы и заодно придерживал на ухабах леди Суонси. Замаскированная под язвительную старуху молодая красавица безучастно смотрела в окно и лишь слегка вздрагивала, если под колеса попадала сухая ветка или камень. Дальнейший путь протекал без приключений — карета доставила путешественников до тракта, где их уже поджидал конюх леди с тремя лошадьми. Получив золотой, он вернулся в поместье, а следом ехала одолженная карета. Едва оба кучера и карета скрылись, Тирос, отсекая преследователей, вновь наложил на всех мороки небогатых дворян и развеял следы маленьким магическим вихрем.

После завтрака девушки вышли из шатра, и Гелла удивилась, как тихо было в стойбище.

— Часть воинов ушла к границе охранять пути, а раненые спят или просто отдыхают в шатрах, — пояснила Кира. Кивнув, девушка поспешила к палатке поставленной вечером у костра.

Весь день Сатра и Гелла провели там — сначала герцогиня познакомилась с лекаркой орков, красивой моложавой женщиной лет пятидесяти, потом они вместе осмотрели раненых, и девушка рассказала о методах и способах лечения, а потом и показала заклинание, позволявшее ей наладить передачу крови. Восхищенная лекарка попросила научить ее, объяснив, что на пастухов зимой часто нападают волки, и в этом случае именно большая кровопотеря часто ведет к фатальному исходу, а взамен обучила герцогиню заклинанию, которое вызывало ворох искр. Герцогиня несколько раз повторила нужные жесты и слова вместе с лекаркой и теперь была уверена, что всегда сможет развести огонь.

После этого пришлось позвать девушек-доноров и вновь повторить сеанс; промагичили они едва не до обеда, потом в палатку заглянула Кира и позвала обедать. Большой котел готовили только к вечеру, но в этот раз Мать племени распорядилась готовить и днем — чтобы восстановить силы лекарок и раненых. Сатра осталась в палатке поить раненых бульоном; все понимая, Гелла отправила остальных девушек к костру, все же разговор воительнице предстоял непростой.

Во время трапезы к сидящей на кошме светловолосой девушке подходили орки и, кланяясь, подносили небольшие подарки — амулеты, сладости, украшения и даже оружие. Гелла сначала не понимала и хотела отказаться от подарков, но лекарка шепнула ей, что это не просто благодарность, спасенную жизнь принято выкупать у лекаря, и если она не примет дар — орки будут считать, что раненые скоро умрут. Смирившись и вспомнив о своем воспитании, девушка благодарила за подношения и непременно добавляла несколько любезных слов, восхищаясь дарами.

После обеда лекарка посоветовала герцогине отдохнуть:

— Мать распорядилась вечером устроить прощальный пир, чтобы умилостивить духов степи и проводить гостью, спасшую трех лучших воинов племени. Праздник затянется на всю ночь, так что время жаркого солнца лучше провести в шатре.

Гелла согласилась, действительно хотелось немного полежать, расправить спину и упорядочить мысли. Кира принесла неведомо откуда две большие корзины с крышками и помогла собрать подарки, а до шатра их охотно помогли донести подростки, взиравшие на Геллу и ее помощницу с некоторым благоговением. Уже укладываясь в шатре, герцогиня спросила:

— Кира, а мне обязательно оставлять все подарки себе, или я могу подарить что-нибудь вам с Сатрой за гостеприимство?

— Подарить можешь, но сначала должна воспользоваться сама, иначе духи не примут дар.

Кивнув, девушка задремала, и во сне видела своего строгого учителя — доктора Ринори, который объяснял ей принципы лечения гнойных ран в полевых условиях. Спала она не долго, а проснувшись, очень захотела искупаться: обтирания в шатре было мало, да и волосы пора помыть. Словно угадав ее желание, Сатра позвала Геллу в купальню, сказав, что сегодня можно: там сейчас плещутся женщины, готовясь к вечерним танцам. Прихватив бурнусы и куски холста вместо полотенец, девушки прошли за ряды шатров и коновязей к ручью и заводи. Там действительно, лениво переговариваясь, купались орчанки, одна уже сохла на берегу, подставив роскошное тело солнечным лучам, еще две старательно оттирались песком, а пара просто лежали в воде, наслаждаясь прохладой. Поприветствовав друг друга протяжным возгласом: — Ваа! — девушки, кажется, потеряли к вновь прибывшим интерес, и Гелла, скромно раздевшись за пучками травы, с легким невольным вскриком погрузилась с прозрачную холодную воду. Орки не пользовались мылом, и потому вода была прозрачна, а ручей постоянно обновлял воду, унося грязь и мусор ниже по течению. Немного поплавав и согревшись, Гелла принялась оттирать песком все доступные части тела, а вот как быть с волосами?? И тут Сатра вынула из ямки у большого плоского камня горшочек со скользкой синеватой глиной и протянула герцогине:

— Этим моют голову, давай помогу.

Гелла постаралась не вздрогнуть при виде осклизлых комочков, и вскоре сильные пальцы воительницы быстро втирали прохладное месиво в волосы герцогини. Выполаскивалась глина, как ни странно, легко, оставляя в воде лентообразные разводы мути, а когда кожа головы очистилась от липкой массы, Сатра показала другой горшочек — с уксусом, для придания волосам блеска. Потом, накинув бурнусы, девушки уселись на нагретых солнцем камнях и принялись расчесывать волосы, подсушивая их на легком теплом ветерке.

— Сатра, а откуда здесь такие огромные камни??

— Старики говорят, что когда-то здесь текла могучая река, она и обточила эти камни. Возможно, это так — тут все камни округлые, а ниже по течению находят самородки и красивые камушки для украшений.

— Наверное, хорошие жернова из этих камней получаются?

— Жернова?

— Для мельниц, — Гелла недоуменно посмотрела на собеседницу. А Сатра так же недоуменно посмотрела на нее. — А как вы делаете муку? — удивилась девушка, она ведь ела лепешки, испеченные Кирой.

— Покупаем или растираем зерно в ступках. Мы почти не сеем, наша еда — мясо, а летом и осенью еще и молоко, наши мастерицы умеют печь лепешки из сыра и степных трав.

Гелла, перебирая светлые пряди, придвинулась к Сатре ближе:

— А я помню, что папа все время ругался, что приходится покупать жернова в Вилате, а там камень плохой — мягкий, быстро стирается. Он даже брату показывал, какие жернова нам нужны, чтобы мука была чистой, но такого камня поблизости не было, а эти глыбы как раз такие как надо и уже обточены.

— Отсюда камень везти далеко, — расслабленно отозвалась воительница, она пригрелась на солнышке и, кажется, собиралась еще подремать.

— А если я попрошу Мать племени — думаешь, она разрешит брать здесь камни для герцогства?

— Спроси, — пожала плечами воительница, ей эта тема была не интересна, и Гелла тоже замолчала. Через час, обсохнув, девушки направились к шатру — готовиться к вечеру, а в заводи плескалась уже дюжина смуглых черноволосых красавиц.

Первым делом Гелла села разобрать подарки — ей хотелось отблагодарить Киру и Сатру за помощь. В первой корзине оказались все украшения и амулеты, Кира объясняла ей, что значит каждая вещичка:

— Это амулет от дурного глаза: если кто-то будет смотреть на тебя с плохими мыслями или пожеланиями — амулет нагреется.

— Во дворце лучше не носить, — усмехнулась Гелла, — а то обожгусь.

Кира в ответ звонко рассмеялась, явно не поверив, а Сатра нахмурилась.

— Разве вы не пользуетесь амулетами??

— Мой учитель говорил, что среди людей магов-артефакторов очень мало.

— Этот амулет позволяет отыскать воду, он очень сильный.

Гелла удивленно рассматривала ажурную конструкцию из роговых пластинок с блестящей голубой капелькой в центре, больше похожую на изящную брошь.

— А как им пользоваться?

— Просто прикоснуться к капельке и думать о воде; когда во рту появится свежесть — там и нужно копать.

— А это что?

Из корзины появился длинный ремешок, увешанный зубами не известного ей зверя вперемешку с бусинами из полированного камня и клочками меха.

— Это тоже амулет, он помогает отыскивать звериные тропы, с ним ты никогда не заблудишься.

— Как много амулетов! — удивилась герцогиня. — Кажется, у вас их умеют делать все!

— Это так — не все, но многие. Наша магия очень слаба и не дает возможности прямого воздействия на людей, но мы свободно общаемся с духами природы и умеем заключать их силу в дерево, камень и кости или рог.

— Интересно получается, учитель рассказывал мне, что вампиры — мастера магии крови, драконы — самые мудрые в мире существа, на самом деле сильнейшие менталисты; вы, получается, артефакторы, а люди??

— Люди могут все понемногу, — ответила Сатра, все еще хмурясь.

— Ой, а это что? — потянув за широкий ремешок с пряжкой, девушка вынула из корзинки небольшой серебристый кинжал с крупным влажно блестящим камнем в оголовье рукояти.

— Оооо!! — простонали обе орчанки. — Оружие у нас очень дорого, металла в нашей земле нет, а этот кинжал ковал наш лучший кузнец.

— Это тоже амулет?

— Можно сказать и так, — Сатра неожиданно усмехнулась. — Ты же хотела суметь защититься? Этот кинжал всегда попадает в цель, даже если ты метнешь его в другую сторону.

Гелла серьезно посмотрела на кинжал, а потом осторожно царапнула кончиком кинжала мякоть указательного пальца и размазала алую каплю по лезвию.

— Защити меня! — шепнула она и собиралась повесить ножны на тканый пояс, но Кира ее остановила:

— Подожди! У меня есть подходящий ремень! — покопавшись в корзине с готовым рукоделием, девочка вручила герцогине расшитый конским волосом кожаный ремень с петельками для ножен и карманов. — Это тоже амулет, — смутилась Кира, — он зачарован так, чтобы все, привешенное на него, не мокло и не ржавело.

— Спасибо большое! — Гелла порывисто обняла юную орчанку. — Я тут видела очень красивое ожерелье с гранатами — мне кажется, оно очень тебе подойдет!

Ожерелье быстро отыскалось, и совершенно счастливая Кира уселась перед миской воды, стараясь разглядеть свое отражение. Теперь Гелла собиралась выбрать подарок и для Сатры, но у входа в шатер неожиданно раздались три хлопка в ладоши.

— Са-вай! — отозвалась воительница, и на войлок шагнула Мать племени. Орчанки тотчас склонились в поклоне, а Гелла сделала изящный реверанс.

— Собираетесь, девочки?? Хорошо, — орчанка грузно опустилась на подушки у очага и махнула рукой, разрешая присутствующим сесть. — Мне жаль, что ты погостила у нас не долго, девочка, — сказала она, обращаясь к Гелле, — но все орки запомнят этот визит, — широкая ладонь женщины ласково коснулась светлых волос. — И вы, мои девочки, тоже заслужили благодарность всего племени, — орчанка посмотрела на внучек. — У меня есть подарки для всех вас. Завтра вы уезжаете с официальным визитом к вампирам, и думается, новые наряды вам не помешают, — мать хлопнула в ладоши, и две пожилые орчанки внесли три роскошных традиционных оркских костюма. И бальное платье, пошитое по последней моде.

— Откуда? — изумилась Гелла. К платью прилагалось все, что было положено модой — белье, корсет, шелковые чулочки и лайковые туфельки.

— Секрет, — лукаво улыбнулась орчанка. — Кроме того, вас ждут кони под новыми седлами и сбруей и сундук с подарками королю вампиров. А до границы вас проводят воины и Кира.

Девочка расцвела улыбкой, ей очень хотелось поехать вместе с сестрами, пусть даже и к вампирам. Поблагодарив Мать племени за заботу и подарки, Гелла, наконец, осмелилась рассказать о жерновах и больших плоских камнях у ручья.

— Я лишь примерно знаю, как правильно сделать жернов, но даже подходящие для этого камни стоят денег.

— Ты делаешь нам еще один ценный подарок, — сказала Мать.

— Я лишь благодарю вас за свое спасение, — серьезно ответила Гелла. Вскоре Мать ушла, и девушки заторопились заплести косы и надеть украшения для вечернего праздника.

Принц, герцог и леди Суонси весь день провели в дороге. Позабавившись, Тирос превратил леди в жгучую брюнетку южных кровей, принца — в блондинистого юнца лет семнадцати, а себя — в рыжего томного лорда с иноземным прононсом. Останавливались несколько раз — напоить леди успокаивающим отваром, перекусить пирогами или умыться у колодца . До Саррианы доехать не успели — световые дни сократились, а леди хотя и пыталась сдерживать мучительные гримасы, явно не привыкла к столь долгой скачке. Испытывать выносливость благородной дамы в планы мужчин не входило, и едва начало смеркаться, как принц выбрал постоялый двор подороже, аргументировав удивленно приподнявшему бровь герцогу:

— С нами леди, и ей нужен покой.