2. Обыграть Властителя. Источник

— Всё, хватит на сегодня! — решила я. — Пошли ужинать.

— Госпожа не желает взглянуть на свою казну? — искренне удивился Дубняк.

— На казну? Ну пойдем, посмотрим, — вздохнула я.

Не сказать, что я надеялась найти там хоть одну завалявшуюся медную монетку, но... надо же было соблюсти приличия! Мы долго спускались по винтовой лестнице вниз и, наконец, вышли к двери. Мощной, огромной, дубовой двери, обитой железом и запертой на множество замков. Оглядев представшую перед моим удивленным взором систему безопасности, я даже заподозрила, что в доставшейся мне казне все-таки что-то водится. Дубняк долго звенел ключами, отпирая все запоры и, наконец, торжественно открыл передо мной дверь в денежное хранилище замка. Я собралась с духом и переступила порог. Дубняк тут же последовал за мной, держа подсвечник как можно выше и стараясь осветить все углы. Как я и подозревала, казна была пуста. Абсолютно. Там даже сундуки не стояли, создавая видимость заполненности. Ну? И на что я тут должна была поглядеть? На каменную кладку стен? На крыс, бросившихся разбегаться в разные стороны? Или на сорняки, которые, как известно, растут не везде, а только там, где они не нужны? Расстройство одно. Я тяжко вздохнула, покинула пустующее денежное хранилище и решительно приказала проводить меня на кухню. Есть хотелось немилосердно!

То, что мне повезло с поваром, я поняла сразу же, как подошла к кухне. Ароматы оттуда неслись просто сногсшибательные. Ну, хоть что-то хорошее за весь день! О талантливом личном поваре я мечтала всегда, сколько себя помнила, ибо сама готовить не просто не любила — ненавидела. От одной только мысли о том, что мне надо вставать к плите и тратить время на бесполезное занятие готовкой, я бесилась и впадала в дурное расположение духа. Ну а поскольку выйти замуж за олигарха с собственным поваром мне не светило, я мечтала о мужчине, который умел бы готовить сам. Мечты, правда, в реальность так и не воплотились. А тут такой шикарный подарок судьбы! Тушеная картошка с мясом, яичница, густое, красное вино в фужере... и начхать, что у посуды выщерблены края, а столовых приборов было всего полторы вилки! Разве это главное? Я набросилась на еду со всем пылом изголодавшегося студента, а повар (точнее, повариха, круглая, маленькая женщина, похожая на бочонок) смотрела на меня с явным одобрением. Видимо, мой аппетит ей изрядно льстил. Хе... после полугодового питания в Школьной столовой и подошву можно съесть, если ее подадут под хорошим соусом. Ф-ф-фух! Ну, если меня будут в этом замке так кормить, я согласна остаться на подольше. Вот только проблему с ночлегом нужно было как-то решить.

То, что супружеская спальня для этого дела не подходит, было ясно как пень даже ежу. Собственно, для этой цели не подходили и другие комнаты, поскольку возвращаться из теплой, уютной кухни в мерзлый бардак у меня не было никакого желания. Хм... а почему тогда мне не остаться ночевать на кухне? Полы здесь, правда, оставляют желать лучшего, а нормальном белье не стоит даже мечтать, но... я ведь спокойно могу поменять ипостась. И выспаться, вися на балке вверх ногами. И тепло, и удобно, и вообще никаких проблем. Не считая излишне впечатлительных слуг. Но такие, наверняка, в Черном замке не водятся.

Разбудили меня (естественно) ни свет, ни заря. Ну а чего еще ждать от кухонных работников? Я потянулась, расправила крылья и решила слетать на охоту. Пока я не обзаведусь достаточным штатом слуг, изображать из себя принцессу было нечего. Надо было брать руки в ноги (крылья в зубы) и решать проблемы самой. Охотиться без Ролума оказалось, правда, не очень удобно (я могла поднять в воздух только чью-нибудь не очень тяжелую тушу), но другого выхода я все равно не видела. Надо было лететь. Заодно не мешало бы и обозреть собственные владения с высоты полета. Интересно же, что они из себя представляют! Или не очень?... При ближайшем рассмотрении моя территория, прямо скажем, выглядела как-то куцо. Черная, выжженная земля тянулась максимум на три часа лета. Причем в любую сторону. А дальше располагались такие жизнерадостные деревеньки, что заподозрить их в принадлежности к Темным силам было, по крайней мере, нелепо. Хм... ну не может же быть, что мои владения настолько малы? Я вернулась в замок, отнесла выловленного поросенка на кухню и отправилась в свой так называемый кабинет.

— Госпоже что-нибудь угодно? — тут же возник передо мной Дубняк.

— Угодно, — согласилась я. — Во-первых, кончай обзывать меня госпожой. В этом вороньем гнезде подобные церемонии просто смешны. Можешь называть меня Ристи. А во-вторых, скажи мне, есть ли в замке карта моих владений?

— Воля твоя, госпожа, а не могу я по имени тебя звать. Не по чину мне сие. А карта... конечно есть. Как не быть?

Дубняк, кряхтя и постанывая, забрался куда-то под потолок и, пошарив там, выудил рулон пожелтевшей бумаги, обтрепанной по краям. Мой добровольный помощник смахнул с колченогого стола пыль и расстелил на нем свое сокровище. Я подошла ближе и попыталась разобраться в нагромождении линий, значков и подписей. Глухо. Картограф из меня был никакой.

— Где мы? — решила, наконец, поинтересоваться я у Дубняка.

Тот пожевал одну из своих веток, подумал и ткнул сухим, узловатым корнем в неприметные несколько миллиметров, заштрихованные черным цветом. Я посмотрела на карту в указанной пеньком точке и искренне почувствовала себя Люксембургом. Что, эти жалкие куски земли и есть территории Тьмы? С ума сойти можно. Да получается, что границу с территорией Светлых мне из окошка видно! Если подняться по замковой лестнице в одну из башен. Да... вот уж подсубботил мне Таштен, так подсубботил. Ничего не скажешь. Убогий замок, пустая казна и бестолковая армия. Если это вообще можно назвать армией. Три доставшихся мне монстра не тянули даже на отряд охраны. Впрочем... может, армией считались все, включая Дубняка и кухарку? Ну... тогда мы грозная сила. И враг, увидев нас, непременно умрет. Со смеху. Странно... и почему Светлые до сих пор не уничтожили гнездо Тьмы? Возможностей для этого было более чем достаточно. Или им без врага жить скучно? Нужно же на кого-то сваливать все несчастья — от разбитого горшка до наводнения в регионе. Тьфу! Ну и что же мне теперь делать? По замыслу Таштена я (вроде как) обязана тут же объявить Свету войну, начать завоевывать территории и искать претендента на Черный трон. Но как я должна была это сделать, спрашивается?! Похоже, придется начинать все с нуля. То бишь с создания монстров. Причем делать это нужно было тихо и осторожно, не возбуждая у Светлых подозрений. Неизвестно, знают ли они о том, что у Тьмы появился Источник, но рисковать не стоило. Пока я не наберу достаточно сил, я вообще не должна привлекать к себе внимание.

В том, что Светлые, узнав о моем существовании, тут же кинутся меня истреблять, я нисколько не сомневалась. Я бы на их месте поступила точно так же. Лучше было не рисковать и задавить опасность в зародыше. Кому нужны лишние проблемы? Поэтому первое, что мне нужно будет сделать — так это создать монстров именно для возможной войны. Причем в таком количестве, чтобы они могли и защитить границы, и сдержать возможный удар Светлых. Хотя... если враг ударит со всей мощи, мне его не удержать. И не факт что я сумею спастись и скрыться даже в своей мышиной ипостаси. Но тут уж или пан, или пропал. Я надеялась только на то, что Светлые а) еще не знают о моем появлении, б) не потащат всю свою армию на войну с огрызком Темных земель. Не стерли же они с лица земли мой замок до сих пор! Вопрос только в том, как отреагируют Светлые, если я начну проявлять активность? А мне придется это сделать, если я хочу выжить. Рано или поздно о моем существовании узнают и откроют на меня сезон охоты. И я должна была к этому подготовиться. Создать армию, укрепить границы, расширить свои земли, обзавестись подданными. Много? Еще как много! Но другого выхода у меня просто не было. Как там говаривала Екатерина Великая? "У меня нет другого способа защиты моих границ, кроме их расширения"? У меня была примерно такая же ситуация. Но начинать активные военные действия было рано. Может быть, население близлежащих деревень можно было уговорить перейти под мою руку добровольно? Интересная мысль. Не обсудить ли мне ее с Дубняком? Он все-таки знает местные обычаи и историю гораздо лучше, чем я. И из всех моих имеющихся в наличии подданных является единственным существом, которое по праву могло называться разумным.

— Да ты не смеешься ли надо мной, госпожа? — опешил Дубняк, когда я поделилась с ним своими мыслями. — Да кто ж по своей воле к Тьме пойдет? Кто ж согласится, чтоб земли его пожгли, дом разрушили, а всю семью рабами сделали?

— А зачем жечь, рушить и угонять в рабство? — не поняла я.

— А как же? Сие первейшая обязанность Тьмы. Вы же зрили свои территории... мрак и запустение царит на них, как того и требуют обычаи.

— Начхать на обычаи! — решительно отмела возражение я. — Как ты думаешь, сможем ли мы привлечь жителей окрестных деревенек, если торжественно пообещаем, что не будем их угнетать, а наоборот, снизим налоги вдвое? А признаком их принадлежности к Тьме станут, скажем, выкрашенные в черный цвет заборы? Или крыши? Ну или еще что-нибудь несущественное? Как думаешь, перейдут они на нашу сторону?

— А почто ж не перейти? Перейдут. Токмо как ты, госпожа Ристи, войско свое от грабежей и насилия удержишь? — усомнился Дубняк.

— Запросто! Я буду создавать монстров сама. С нуля, — азартно объяснила я. — И вполне могу сделать их максимально похожими на людей, чтобы народ не пугать. А самые страшные монстры будут жить на выжженных землях. Небось, если за этой территорией как следует ухаживать, она тоже сможет ожить. Ну а если появятся столь отважные люди, что решаться поселиться рядом с моим замком, так я им земли подарю и от налогов вообще освобожу. Лет на двадцать. Поверь мне, созданные мной монстры будут убивать только тех, кого я прикажу. И вести себя с нашими подданными будут тише воды ниже травы.

— Ну... в таком разе под наши стяги многие перебегут. Вот токмо сомнение у меня есть, что мы их защитить сможем. Монстров-то у нас покамест нет. И когда еще вы их создадите...

— Начну прямо сегодня, — решила я. — Пригласи-ка тех троих солдат, которые меня встречали, во двор замка. Проведу-ка я небольшой смотр.

Дубняк поклонился, исчез, и вскоре "армия" приковыляла на место назначения. Нда. Сказала бы я, конечно, что могло быть хуже, но язык нее поворачивается. Просто потому, что хуже уже некуда. У всех троих "солдат" морды были похожи на ящики с ушками (любая лошадь шарахнется), тела несуразно костлявились, а передвигались доставшиеся мне по наследству вояки с активностью отравленного таракана. Словом, не знаю, кто их создавал, но сделал он это из рук вон плохо. Проще было выкинуть, чем переделать, но разбрасываться ценным материалом не хотелось. Ладно, может, мне удастся их в слуг переквалифицировать. А монстров нужно начинать создавать "с нуля". Самостоятельно. И в больших количествах. Потому что Светлые наверняка не будут дремать и тут же развяжут очередную Священную войну.

Человекообразные монстры получились у меня довольно приличными. В смысле, впечатляющими, но не внушающими дикого ужаса. Теперь настало время монстров ужасающих. Благо (спасибо Ролуму) опыт в создании оных у меня был довольно большой. Да и на собственную фантазию, подкрепленную творениями Голливуда и рассказами оборотня, мне жаловаться не приходилось. В конечном итоге у меня получилось такое, что даже не слишком впечатлительный Дубняк зарылся в землю с достойной уважения скоростью. Ура! Пожалуй, получилось даже лучше, чем я рассчитывала. Да любой создатель компьютерных монстров за удовольствие заполучить в свою собственность подобных красавчиков не только мать продаст, всю родню. Ну, вот и подстраховка на всякий случай. Теперь я не буду чувствовать себя столь одинокой.

Хотя позвольте, стоп! О каком одиночестве может идти речь? До меня, наконец, достучалась весьма интересная мысль, которая непонятно почему не пришла мне в голову раньше. А почему, собственно, я очутилась на территории Тьмы в полном одиночестве? Ведь Школа Таштена с завидной регулярностью выпускает всяких воинов, правителей и даже магов! И часть из них наверняка относится к Тьме. Так где они все? Куда подевались? Почему маг в данном мире (по рассказам Властителя) только один, и тот Светлый? Где Байрон, который закончил обучение в Школе раньше меня и, соответственно, уже должен был находиться в этом мире? Кто мне сможет все это объяснить? Может, Дубняк?

Мне повезло. Пенек действительно оказался в курсе происходящего. И объяснялись все замеченные мной неувязки как нельзя проще. Оказывается, маги никуда не девались. Просто их было настолько мало, и труд их настолько хорошо оплачивался, что воевать за какую бы то ни было сторону им просто не было надобности. Зачем рисковать жизнью, если при дворе, практически ничего не делая, можно заработать на порядок больше? Единственный Светлый маг был довольно странным исключением из этого правила и то только потому, что в отличии от своих собратьев, в своей первой жизни тоже боролся за идеалы Светлых сил и идеология для него была куда важнее, чем оплата.

С воинами Тьмы дело обстояло сложнее. Они просто не могли существовать вне конфликта сторон. Если, конечно, не собирались переквалифицироваться и менять свою профессию на более мирную. Впрочем, те, кто привык зарабатывать деньги мечом, на такое вряд ли были способны. Да и зачем это надо, если в качестве воина денег можно было заработать гораздо больше? Вот только была в данном мире у воинов с Темным даром большая проблема. Светлые их нанимать не хотели. А на Темных землях правителя не было уже лет сто. Поэтому все воины (включая, очевидно, и Байрона) примыкали к разбойникам и пиратам. Точнее, возглавляли подобные бандитские отряды, благо Светлые их до конца истребить так и не смогли. Нда. Плохо мое дело. И как же их всех собрать под мои знамена? Пообещать что-нибудь? Что, интересно? Самой бы как-нибудь выпутаться из создавшейся ситуации, а не то, что сторонников вербовать. Сначала увеличим территории, создадим войско монстров, а там, глядишь, представители Тьмы и сами начнут собираться под мои знамена. И к этому моменту следовало привести замок в порядок! Так, чтобы он внушал трепет, а не жалость. Чтобы не мыши и тараканы приходили с утра на перекличку и получали задания, а слуги. Вымести пыль, выкинуть старую мебель, вставить стекла, утеплить стены... дел было выше крыши. А потому теперь, после создания монстров, следовало приступить к созданию слуг. Кажется, я хотела начать с переделки собственной бывшей "армии"? Ну, посмотрим, можно ли их превратить хотя бы во что-то более менее приличное.

Оказалось, что создавать слуг намного сложнее, чем воинов. Во-первых, потому, что я никогда этим не занималась, а во-вторых, я никогда с ними не жила. И не имела представления, сколько мне надо слуг и для каких конкретно дел. Хорошо хоть Дубняк помог своими подсказками, а то бы мне совсем туго пришлось. Разумеется, из тех трех монстров, которые достались мне по наследству, ничего путного так и не получилось, а потому они (под присмотром Дубняка) были отправлены на самую простейшую работу — разгребать завалы и выкидывать всю старую мебель. Для более сложной работы слуг (как и воинов) пришлось создавать "с нуля". Поразмыслив немного, я решила рискнуть и создать пока так называемых временных монстров. Таких, как я делала в Школе для одного боя. Спустя сутки после создания они развоплощались сами собой и не требовали больших затрат энергии (в отличии от постоянных). Собственно, работа по приведению замка в порядок и была временной. Потом этот порядок нужно будет только поддерживать, а для этого мне понадобится гораздо меньше слуг. Да и то еще надо разобраться — каких именно. Приняв такое решение, я создала аж полторы сотни небольших человекообразных монстров и отправила их утеплять стены, вставлять стекла, чинить и мыть полы. С созданием мебели и посуды дело обстояло сложнее. К сожалению, навыками подобного рода мои создания не обладали. По одной простой причине. Я сама этого делать не умела, а потому не могла им вложить в головы соответствующих знаний.