— Спасибо, доктор. У меня вопросов больше нет. — Кивнула Мишель. — Если вдруг возникнут — вас ведь можно будет найти здесь, в лаборатории?
— Да. Когда меня нет, здесь обычно дежурит один из моих помощников. Он также может предоставить необходимые материалы и дать пояснения.
— Ещё раз спасибо. — Капитан снова кивнула и откинулась на спинку, поглаживая перекинутый на грудь левый "хвостик".
-У меня есть вопрос,— полковник поднялся,— Насколько эффективного будет применять против пришельцев оружие нелетального действия? Например, шокеры или транквилизаторы. Или, может, существуют другие, более эффективные, способы захватить сектоида живьём?
— Шокеры вполне эффективны. О транквилизаторах пока не могу ничего сказать, чтобы проверить — нужен живой сектоид. Иы достаточно долго работали с мозгом и у нас появились некоторые предположения по поводу его использования пришельцем. Так что, господин полковник, у меня к вам просьбя: нам нужен живой экземпляр, и лучше два. А что касается эффективного способа, то достаточно сектоида дезориентировать в пространстве, и он окажется достаточно растерен, чтобы прекратить оказывать сопротивление.
— Гхе-кхыхм... Их же держать где-то надо будет... — То ли прокашлявшись, то ли поперхнувшись, подал голос из заднего ряда прапорщик Сероконь. — И кормить чем-то... Чтоб не сдохли до срока...
— Система пищеварения у них хоть и упрощена, но похожа на нашу. — Пожала плечами доктор. — Биохимия также аналогична. Полагаю, мы сможем создать для них условия, особенно если среди трофеев найдётся их еда — на первом корабле ничего похожего обнаружить не удалось. Главное — получить невредимую особь, а дальше — забота научного отдела.
Краснов одобрительно качнул головой. Капитан Хенриксен наклонилась вперёд и бросила сочувственный взгляд на Хильду. Добывать в бою "невредимую особь" придётся явно не научному отделу... И уж точно не снайперской паре...
Хильда не сильно вникла в рассказ ученой, едва ли не сходу потерявшись в заумных англоязычных словечках. Но по реакции окружающих стало очевидно, что в следующий раз именно ее отряд попросят ловить пленных.
Она посмотрела на Джейкоба с выражением, которое можно было перевести как "Я к этим мерзостям не прикоснусь, так что надежда на тебя, готовься марать руки".
После полковника вопрос задал лётчик из первого состава. Он спросил, насколько хорошо пришельцы выносят полётные перегрузки. Доктор задумалась на минуту, после чего признала, что этот аспект инопланетной физиологии они ещё не рассматривали, но, судя по всему, сектоиды должны несколько уступать в выносливости человеку. Пилот согласился, вспомнив, что даже в бою сбитая им "тарелка" особо резких манёвров не совершала.
Затем последовала небольшая пауза. Когда стало ясно, что больше вопросов нет, комендант поблагодарил Солнцеву за выступление, попросил включить свет и покинул лабораторию. Двое техников вынесли за ним кресло.
Хильда, поднявшись, велела рядовым помочь доктору привести лабораторию в порядок и вышла вместе с Джейкобом, обсуждая пресветлую перспективу ловли живого интервента. Потихоньку разошлись и остальные. На этом выступление закончилось.
* * *
Повседневный быт организации, как обычно, был наполнен хлопотами. Следующие три дня техники меняли по всей базе съеденные плесенью и влагой системы видеонаблюдения и, под руководством всё той же О'Двайер, сооружали новый тир. Для него отвели не использующийся коридор прямо рядом со старым стрельбищем — длинную и прямую бетонную кишку. Первый тир теперь предназначался для тренировок с оружием ближнего боя, второй — дальнего. Предполагалось, что в нём можно упражняться и со снайперскими винтовками, однако единственная в Х-СОМ снайперская пара предпочитала работать "на природе". Капитан Хенриксен и лейтенант МакГрин пропадали каждый день — поднимались на поверхность в полном боевом обмундировании и уходили куда-то далеко, за пределы обзора внешних камер. "Осваивать местность", как выразилась Мишель. Времени наверху они проводили много — иногда от рассвета до заката, иногда от заката до рассвета. Возвращаясь, капитан притаскивала с собой какие-то ветки, сухие листочки, сморщенные ягоды...
На четвёртый день случилось небольшое ЧП. Группа, ушедшая утром, вернулась, как всегда, с наступлением сумерек, однако Хенриксен с видимым трудом сохраняла вертикальное положение. Цепляясь обеими руками за шею напарницы, снайпер едва переставляла ноги и выглядела бледнее обычного. Столкнувшийся с девушками у самого лифта солдат из "Альфы" потом клялся, что Мишель бормотала на чистейшем русском языке: "Это были не опята...". Ему, впрочем, особо никто не верил.
Мрачная, как грозовая туча, МакГрин проводила командира до комнаты, оставила там оружие и направилась в лабораторию, где затребовала тазик, рвотное и "что-нибудь от острого отравления". На предложение встревоженной Елизаветы Васильевны помочь лишь отрицательно мотнула подбородком и ушла, получив запрошенное. Ночью вышедший по естественным надобностям Ларс услышал за соседней створкой подозрительные звуки, но решил не прислушиваться...
Впрочем, к утру Хенриксен как ни в чём ни бывало явилась на завтрак — привычно улыбчивая, хотя и несколько зеленоватая на вид. Вылазки на поверхность, однако, временно прекратились. Вместо этого командир "Лямбды" подрядила пару человек из обслуги, заручилась поддержкой Краснова и принялась обустраивать "уголок отдыха". В силу скромности средств "уголок" действительно разместили в дальнем углу столовой — для одинокого телевизора, к которому прилагались проигрыватель и набор дисков, отдельное помещение было бы роскошью.
МакГрин, понаблюдав, как напарница пытается соорудить что-то из ничего, вдруг заявила, что если ей дадут хороших деревяшек, она вырежет из них шахматные фигуры...
Жизнь понемногу устраивалась. Новички обживались в коллективе, база приобретала жилой вид.
* * *
Четырнадцатого января вертолёт доставил посылку — в лучших традициях снабжения от ООН, попросту сбросив её перед входом. На сей раз "подарком" оказался жестяной ящик, содержавший в себе три десятка пластиковых коробочек размером с пачку сигарет. Каждая коробочка была снабжена кнопкой ярко красного цвета. На дне ящика обнаружилось сопроводительное письмо:
"От: Специальная инженерная группа NASA
Кому: коменданту базы Х-СОМ, полковнику Краснову Н.Н.
Сообщаем, что мы закончили изучение запорного механизма дверей на сбитом вами корабле. Дверь открывается особым шифрованным электромагнитным сигналом. Сигнал разный для внутренних дверей и внешнего люка. Среди трофейных устройств, присланных вами, мы не нашли ничего, способного подавать подобный сигнал и делаем вывод, что пришельцы создают его без помощи технических приспособлений. Советуем вашему отделу биологических исследований обратить на это внимание. Тем не менее, нам удалось создать эмулятор сигнала для внутренних дверей. Мы присылаем вам опытную партию для испытаний. Со внешним люком сложнее — сигнал мы ещё не расшифровали, так что вам придётся полагаться на грубую силу.
С уважением, глава Специальной инженерной группы, доктор А. Клеф."
В левом нижнем углу письма обнаружилась странная эмблема:
Поскольку возможности испытать ноу-хау пока не предвиделось, ящик отправили в арсенал. До шестнадцатого числа не происходило ровным счётом ничего...
16 января 2014 года. 15:55.
Когда ноутбук на столе включился без предупреждения, Николай Николаевич уже знал, кого увидит. Давненько Куратор не напоминал о себе...
— Добрый день. — Поздоровался полковник, откладывая ручку.
— Добрый. — Кратко бросил представитель Организации Объединённых Наций и взял с места в карьер. — У меня для вас не самые хорошие новости...
* * *
За десять часов до того...
Комната была достаточно просторной, чтобы слабая лампа в жестяном абажуре, висящая над столом Куратора, не могла осветить её стены. Она кое-как выхватывала из темноты лишь сам стол... Перед которым на высоких тумбах полукругом стояла дюжина компьютеров "Commodore PET 2001". Все они были включены, но экраны одиннадцати из них показывали только багровую надпись "NO VIDEO" на чёрном фоне, а на мониторе двенадцатого мягко светилась бело-голубая заставка в виде эмблемы ООН.
— Фактический выход России из программы значительно усложняет ситуацию. — Грохотал мощным басом компьютер, расположенный по центру. Звук шёл от системного блока, хотя встроенный динамик конструкцией предусмотрен не был... Как и цветной дисплей, впрочем.
— Нам ещё повезло, что они отказали лишь в финансировании и предоставлении научных мощностей. — Голос, доносящийся из третьего слева компьютера, был высоким и скрипучим, с металлическими нотками. — Но не стали отзывать аренду базы и право на закупку снаряжения.
— Китай и США не могут нарастить финансовые потоки, направляемые в проект. — Продолжал центральный. — Другие участники — тем более. В связи с этим вы должны будете изыскивать дополнительные источники дохода.
— Что ж... — Куратор, который слушал их, облокотившись о стол, кивнул. — Полагаю, мы в состоянии это сделать...
* * *
16 января 2014 года. 16:03.
— ...привести в порядок. В том числе внешний вид сотрудников. — Куратор глянул куда-то вниз и добавил. — Группа будет состоять только из мужчин, так что наличие в персонале большого количества девушек может сыграть вам на руку. Впрочем, не переувлекайтесь, мы должны показать деловой настрой. Прибытие гостей ожидается восемнадцатого утром. Будьте готовы.
Окно видеоконференции свернулось.
17 января 2014 года. 00:08.
США, пустыня Мохаве. Пять километров южнее авиабазы "Неллис".
Ночью, в пустыне, любое жильё, освещённое электрическим светом, кажется уютным — даже если это придорожная забегаловка. Заведение, расположенное неподалёку от базы ВВС, ничем не отличалось от десятков других, рассыпанных вдоль шоссе, но сейчас его окна тепло светились жёлтым, изнутри доносились весёлые голоса, а на стоянке тихо урчали на холостом ходу или смирно дремали несколько автомобилей, среди которых выделялся серебристый "Aston Martin DB5". Эдакий островок света и жизни...
В главном зале слегка нетрезвая компания, возглавляемая двумя девушками в лётных комбинезонах — рыженькой и темноволосой — пыталась петь "Du hast mich..." а капелла. Получалось нескладно, зато от души — так, что слышно было на всю пустыню.
В задней комнате для особых гостей, однако, царили тишина и покой. Подозрительно хорошая для скромной закусочной звукоизоляция приглушала шум, полупрозрачные колпаки смягчали свет ламп. За единственным столом — большим, овальным — сидел неприметный мужчина. Средний рост, средняя комплекция, чёрные волосы, недорогой костюм... Глазу не за что зацепиться. Его спутник, куривший у дальней стены, запоминался куда лучше — высокий, поджарый, небритый, хмурый, в чёрных очках и кожаной куртке. Неприметный чему-то улыбался, хмурый пускал дым в потолок — оба они ждали, каждый по-своему...
* * *
В сторону забегаловки свернул джип "Патриот". Чем-то машина походила на матерого зверя: кузов потерт, с вмятинами и царапинами, но выглядит крепко, мотор работает ровно, уверенно. Джип занял место на стоянке, со стороны водителя хлопнула дверца, скользнула зыбкая, едва различимая тень. Сгустившись, словно по волшебству, она превратилась в человека со стремительными, текучими движениями. Он открыл дверцу, помог выбраться пассажиру в чалме и темных очках. На обоих были хаки-комбинезоны, оба — смуглолицые, но вряд ли спутаешь, кто слуга, а кто — хозяин. Шейх к тому же был при кобуре, в кобуре помещалась "гюрза" — отличная машинка, с которой он умел обращаться. Бритый наголо слуга, казалось, был безоружен, но в том-то и дело, что только казалось.
Слуга и господин прошли в заведение, но в главном зале ничуть не задержались, а словно бы растворились среди теней и табачного дыма. Какой подгулявший выпивоха мог реально подумать о джиннах и тому подобной чертовщине. А две тени меж тем "материализовались" в скрытой от посторонних глаз комнате, заняли место за овальным столом. Занял, точнее, Шейх, а слуга застыл рядом с ним подобием голема. Говорить Шарах пока не собирался — он собирался слушать.
* * *
Аэропорт оказался в нескольких десятках километров от базы "Неллис". Двое англичан, вышедших из такси, успели порядком насмотреться на унылые пустынные пейзажи и наглотаться пыли. Функции кондиционера в машине выполняли открытые окна. Старенький "Форд-сьерра" прекратил пытку пассажиров раскаленными сиденьями, когда остановился в "кармане" у забегаловки, и англичане выбрались наружу. Двое убедились в том, что это именно то место, которое они искали, и водитель, получив несколько зеленых банкнот и вымученные улыбки благодарности, оставил пассажиров у дверей, над которыми красовалась гордая надпись "Ресторан".
Забегаловки на шоссе в Мохаве порой бывают вполне приличными, с классическим набором мексиканских блюд и жизненно необходимых для путешественников удобств, но оба англичанина не были сторонниками минимализма и предпочитали последние достижения цивилизации в гостиничном и ресторанном деле. К удивлению вошедших, внутри их ожидал приятный сюрприз в виде кондиционированного воздуха и внушительного ассортимента напитков в баре. Сэр Генри Шелберн немедленно заказал две холодных пинаколады, а мистер Томас Батлер, поправив старомодные очки в роговой оправе, сообщил молоденькой темнокожей официантке пару занимательных фактов по поводу цвета ее глаз и волос.
Обосновавшись за одним из столиков в главном зале, промышленник сделал звонок и, видимо, получив удовлетворительные ответы на вопросы, вздохнул и расслабленно откинулся на спинку стула. Он и его спутник изучили меню, сделали заказ, включающий энчиладас с курицей, карне асада и салат и в ожидании обеда стали негромко переговариваться и разглядывать окружающих. Большая часть внимания аристократа досталась бармену, проделывавшему фокусы с коктейлями. Его друг, тем временем, с некоторой завистью в глазах повернулся к соседнему столику. Подвыпившая компания, возглавляемая двумя молодыми леди, устраивала задорное рок-караоке. Томас пялился на девушек с интересом великовозрастного юноши, откровенно презирающего условности великого и ужасного американского "харрасмента".
* * *
Америка или Россия. а всегда можно найти и достать что надо. Были бы связи и знакомства. Поэтому к бару Тоха приехал "упакованный". Даже любимые АПС-4м были при нем.
Осмотрев место встречи (бар, как бар, вон их сотни по дороге) собрал своих.
-Так слушать сюда... Макс и Редкий идет в бар первыми. Садитесь и что-то выпиваете по тихому. Не бычитесь. девок не лапаете особо. Два лузера решили пивка попить. Короче сидите тихо, всего биоитесь. Вторая машина встает ближе к заднему входу. Двигатель не глушить. Изображаете укурков. Попробуете реально укуриться, я вам яйца собственные пожарить заставлю и съесть. тоже в темную затихарились, ясно? Мамай остается за рулем, типа кемарит. А Децел идет со мной. В нем никто ничего не заподозрит, так щегол— шестерка, пусть так думают. Все понятно? Поскакли галопом по местам!
