Подняв на меня мутный взгляд, Рудольфус еще добрую минуту пытался понять, кто же это пришел?
— А это наш новый любимчик лорда. Будешь плохо себя вести, закончишь также как и старый, — хихикнул он, все же разглядев меня, и вновь приложился к горлышку очередной бутылки.
Интересно, что он имеет в виду?
Пообщаться, если Рудольфус на таковое был вообще способен, нам не дали. Появившийся прямо передо мной домовой эльф с поклоном сообщил мне, что Лорд Волдеморт меня ждет. А кто я такой, чтобы заставлять ждать Темного лорда?
Волдеморт находился в своей лаборатории и что-то тщательно изучал в старинном гримуаре.
— А, Северус, хорошо, — поприветствовал меня он. — Я уже думал за тобой послать.
— Я всегда в вашем распоряжении, учитель.
— Что нового в Хогвартсе? — показано равнодушно поинтересовался он, жестом предлагая мне присесть.
Долго размышлять над ответом мне не пришлось, и я сказал то, что Волдеморт и хотел услышать. Тем более это было правдой.
— Ваша статья в Пророке наделала шуму. Дамблдор теряет терпение. Он явно боится, что история с его сестрой и братом выйдет наружу. И статья Скитер — это весьма тревожный звоночек. Я слышал, на следующем заседании Визенгамота будет обсуждение данной статьи. Естественно, чтобы обвинить Скитер в клевете и заставить написать опровержение.
— Интересно, где ты мог это слышать? — заинтересовался Волдеморт.
— О, просто слухи... — я многозначительно замолчал. Пусть Волди поломает голову, какие это такие связи в Визенгамоте у меня есть.
— А твои слухи не говорят, что будет дальше? — заинтересовался Волдеморт.
— То, что неизвестно слухам, подскажет логика. Противники Дамблдора могут воспользоваться этим обсуждением и потребовать расследования, чтобы "получить доказательства для опровержения этой гнусной клеветы". Дамблдору это не выгодно. Сколько следы не чисти, что-нибудь да осталось.
— И какими будут его действия?
— Если расследованию не удастся помешать...
— Расследованию не удастся помешать, — перебил меня Волдеморт, его губы на короткий миг исказились в немного самодовольной улыбке.
— Значит нужно сделать так, чтобы всем было не до расследования. Например — одержать громкую победу над вами.
— Или уничтожить меня, — подытожил Волдеморт. — Ведь победителей не судят. Думаешь, пора начинать?
— Лучшего времени не найти.
— Да, ты прав.
— Ради сохранения этой своей тайны Дамблдор пойдет на что угодно. Единственная проблема — это феникс, — напомнил я.
— Тут я тебе могу помочь, — с этими словами он что-то в меня бросил.
Подавив в себе первый панический порыв, укрыться за креслом и выхватить волшебную палочку, я поймал брошенный в меня предмет. Это был стандартный флакончик для зелий, в котором плескался незнакомый бирюзово-красный состав. Зелья с таким цветом мне ни разу не встречались. Это с моей то практикой!
— Зелье? — во мне проснулся профессиональный интерес.
— Скорее яд.
Хм, стало еще интересней.
— Я неплохо знаком с ядами, но не могу вспомнить ни одного, способного уничтожить феникса так, чтобы он не переродился. Как называется этот яд? Чей рецепт? Каков состав? -Мастер зелий во мне требовал удовлетворения интереса. Хотя обстоятельства были явно неподходящими.
— У него пока нет названия, — Волдеморт с легкой усмешкой наблюдал, как я сыплю вопросами, не отрываясь от разглядывания флакончика с зельем. — А рецепт мой. Я, знаешь ли, тоже кое-что смыслю в зельях.
Мне оставалось отвесить молчаливый поклон, признавая правоту Темного лорда. При желании Волдеморт вполне мог бы стать Мастером зелий, он вообще был довольно разносторонним магом. Тут он вполне соответствовал статусу лорда древнего и благородного дома. Все чистокровные маги универсалы, особенно лорды домов. И нет, не те универсалы что могут все, но делают это посредственно или плохо. Если ты чистокровный волшебник, да еще и лорд или наследник древнего благородного рода с корнями уходящими в бесконечность, то ты должен одинаково хорошо знать все магические дисциплины. Noblesse oblige — положение обязывает!
Я и раньше знал, что Волдеморт хороший зельевар. Но по какой то причине зельеварение он недолюбливает. По-моему, ему просто не хватает усидчивости.
— Этот яд подействует? — желающий выжить прагматик во мне все-таки переборол Мастера зелий.
— Теоретически, — пожал плечами Волдеморт. Крайне нетипичный для Темного лорда жест заставил меня слегка поежиться. Что там я говорил про второй магический меч? Ну так вот — забудьте. Лучше идти в бой с двумя мечами, чем с неизвестным составом. Который, к слову, еще надо как-то применить.
— Он должен сработать, — постарался развеять мои сомнения Волдеморт. — У меня просто нет возможности проверить на практике.
— И эту возможность вы решили предоставить мне? Хорошо, но как мне его применить.
— Нанеси на любое холодное оружие. Хоть на кухонный нож. У Лестрейнджей неплохая коллекция холодного оружия, можешь взять что хочешь.
На мгновение я заподозрил, что Волдеморт уже знает о краже меча Гриффиндора. Но тут же отмел эту мысль. Яд способный убить феникса не создать за несколько дней. Магические твари, в том числе и маги, на редкость живучи. И как же плохо, что у всех этих тварей аллергия на все очень быстро летящее и способное наделать дырок в шкуре.
На краткий сладостный миг я представил себя с шестиствольным магловским пулеметом в руках, видел такой как-то в магловском колдовизоре, поливающим Волдеморта и Дамблдора вместе с их крестражами ливнем пуль. А уж смазать эти пули ядом не проблема. Красота!
Эх, мечты, мечты.
Знал, что уничтожить феникса будет сложно, но не думал что настолько сложно. Лезть в ближний бой с воплощением огня... Впрочем, лезть в ближний бой с Королевской виверной затея также далекая от гениальности.
— Я ценю ваше доверие и веру в мои силы, но как вы себе это представляете? — поинтересовался я, не скрывая скептицизма.
— Тебе поможет Беллатриса, — "успокоил" меня Волдеморт. — У нее хватит силы нейтрализовать феникса на время, а ты нанесешь смертельный удар.
— Леди Лестрейндж? А я могу с ней поговорить? — я постарался, чтобы мой голос звучал ровно.
— Нет. Я отослал ее с важным поручением. Не беспокойся, в нужное время она будет готова.
Мои подозрения переросли в уверенность. А тонкая улыбка на губах Волдеморта показалась особенно зловещей. Волдеморт получил свой совершенный крестраж. Беллатриса, по-видимому, стала той самой добровольной жертвой. Теперь становится понятно состояние Рудольфуса . Похоже он все же любил свою жену. Хоть и без особой взаимности.
А ведь Темный лорд сильно рисковал. Нет, и без метки преданность Беллатрисы Темному лорду у меня не вызывает сомнения. Влюбленная женщина, что тут еще сказать... Но магии то это не объяснишь. Кто знает, как бы она восприняла метку Волдеморта, через которую он мог влиять на носителя. Раз Волдеморт жив, здоров и доволен, то все прошло хорошо. И это плохо.
Единственный мой шанс стравить крестражи друг с другом. А самому постоять в стороне. Собственно, это я и собирался сделать изначально. Любой, кто выживет, будет вымотан жаркой схваткой, а то и ранен. А чем слабее противник, тем больше шансов у меня выжить... или удрать. Этот вариант тоже надо учитывать. Я не гриффиндорец, чтобы сражаться в безнадежных схватках. И честь моя не пострадает из-за бегства в силу ее отсутствия.
— Есть еще одна проблема — авроры и дамблдорские прихвостни, — напомнил я Волдеморту. — Не думаю, что директор будет один. Нам надо отвлечь авроров и остальных. Думаю, нападение на Министерство это то, что надо.
Волдеморт прикрыл глаза размышляя.
— Ты правильно мыслишь, — сказал он после небольшого перерыва. — Дамблдорских марионеток нужно отвлечь. Но вот цель выбрал неверную. Министерство... — его губы исказила презрительная усмешка, — кому оно нужно, кроме министра и своры чиновников? К тому же половина из них уже куплена мной. Хогвартс — вот достойная для нападения цель!
Даже всей моей выдержке с трудом хватило на то, чтобы не вздрогнуть. Да, Волдеморт выбрал прекрасную цель. Вот только будет ли это нападение просто для отвлечения внимания? Захват Хогвартса сулит такие перспективы... Сильнейшее в Британии место силы, плюс множество потенциальных заложников. Дети колеблющихся древних родов, чиновников министерства, да хотя бы тех же авроров. Если прибавить к этому гибель Дамблдора, то войну можно считать выигранной.
— Прекрасная цель! — мне даже не пришлось играть восхищение.
Волдеморт довольно кивнул. Знаю, все это время он внимательно наблюдает за моей реакцией. Остается только надеяться, что видит он то, что нужно.
— Отлично, передай Дамблдору, что ритуал состоится в течение двух недель.
— Место? — деловито уточнил я.
— Тебе не кажется, что если ты сразу выложишь ему и место, то он что-то заподозрит? — резко охладил мой энтузиазм Волдеморт. — Место ты с большим трудом узнаешь непосредственно за несколько дней до ритуала.
Я мог бы попытаться настоять, мотивируя это тем, что сразу ничего не скажу Дамблдору. Но решил отступить. Волдеморт явно что-то задумал. И это что-то связано с местом проведения ритуала. Правильно, в общем-то. Если у тебя есть время подготовить место боя, то надо это время использовать.
А вот то, что Волдеморт не поделился этими планами со мной, звучит похоронным звоном. Он уже списал меня в расход. Ожидаемо, но неприятно.
Две недели...
У меня есть целых две недели...
Всего две недели...
Глава 50. Странное условие.
По возвращению в Хогвартс разразилась буря. И было у бури той имя — Макгонагалл.
Макгонагалл бушевала. Макгонагалл негодовала. Макгонагалл была просто в ярости. Нечасто ее видели в таком состоянии.
— Это переходит все границы! — гремела она на весь кабинет директора. — Постоянные непонятные отлучки! Опоздания! Второе грубейшее нарушение Хогвартского распорядка! Я требую немедленного исключения Северуса Снейпа!
Я молчал, изображая крайнюю степень раскаянья. Хотя по большему счету мне было все равно. Исключение? Ха, буду даже рад. Если бы кто знал, как меня достало изображать деятельность на уроках. Даже теперешняя Хогвартская программа рассчитана на совершенных идиотов. Реформа образования от нашего любимейшего Министерства магии низвела магов до уровня дешевых фокусников. Ладно начальные курсы, детям сложные и опасные заклинания изучать ни к чему. Но и на старших то курсах... Скоро Дамблдор еще и дуэльную комнату прикроет, сведя изучение ЗОТИ практически к голой теории. Впрочем, с учетом грядущего нападения Волдеморта на Хогвартс, исключения хотелось бы избежать.
Слагхорн пробубнил себе что-то под нос, то ли в поддержку декана Гриффиндора, то ли в мою. Но никто ничего не понял, да и не обратил внимания. Декан Слизерина, как обычно, решил умыть руки. Флитвик посматривал на меня сочувственно, но встать на защиту ему не давало чувство самосохранения нервных клеток. Спраут было все равно. Чувствовалось, что она не совсем понимает, зачем ее сюда вызвали.
— Минерва, не горячись, — Дамблдор оставался островком спокойствия и благодушия. — Северус виноват, но исключение — это слишком!
Что-то ему в последнее время слишком часто приходится произносить эту фразу.
— Дамблдор! Вы всегда встаете на его сторону! Это из-за вашего потворства он позволяет себе такое поведение, — для разгоряченной Макгонагалл авторитетов не существовало.
— Минерва, что вы можете сказать об успеваемости Северуса? — сменил тактику директор.
На секунду Макгонагалл замялась.
— Он один из лучших учеников. Если не самый лучший. Особенно в последний год, — нехотя признала она очевидное. — Но это не дает ему права плевать на дисциплину и внутренний распорядок!
— Разумеется, — важно кивнул Дамблдор. — И за это он понесет наказание. Для начала факультет Слизерин лишается трехсот баллов. Профессор Слагхорн, вы хотите что-то возразить?
— Нет, — равнодушно пожал плечами Слагхорн, ему, как и мне, было плевать на количество баллов. Особенно теперь. Половина факультета разъехалась по домам. Остальные тоже старались лишний раз не светиться. Все же репутация у Слизерина еще та. Змеи затаились. Дурацкая погоня за баллами сейчас мало кого волновала. Нет я понимаю, соревновательный эффект в теории должен подстегивать учеников различных факультетов к учебе и спортивным достижениям. И когда-то так и было. Но если на посту директора находится человек, который своим единоличным решением в последний день начисляет одному факультету огромное количество баллов и тем самым вытягивает его на первое место, то о каком соревновательном эффекте можно говорить? Да Слизерин в тот день был на гране бунта. И я понимал своих учеников.
— Дальнейшее наказание я назначу сам. После того как побеседую с нашим преступником. Вы все можете быть свободны, — сказал Дамблдор.
Макгонагалл нахмурилась. Было видно что она хочет что-то возразить, но наткнувшись на взгляд директора осеклась. Резко развернувшись на каблуках, декан Гриффиндора покинула кабинет. Весь ее вид говорил о недовольстве решением директора. Но возражать вслух она более не решалась. Следом за ней удалились Спраут и Слагхорн. Флитвик чуть задержался и ободряюще улыбнулся мне на прощание.
Дамблдор тяжело вздохнул, снял очки и устало потер глаза. В этот момент он казался просто очень старым и уставшим волшебником. Очередная маска, не более. Правда столь искусная, что кто-то другой этого в жизни не заподозрит.
— Рассказывай, Северус. Что такого важного случилось, что ты решил сбежать?
— Был срочный сбор Ближнего круга. Через две недели Темный лорд готовит нападение на Хогвартс! — мне даже не пришлось разыгрывать волнение, потому что грядущее нападение меня и правда заботило. Всю дорогу до Хогвартса я только о нем и размышлял.
Волдеморт выбрал прекрасную цель для атаки. Лучшую! Без Дамблдора фениксам и аврорам отбиться будет трудно. Вторые никогда не блистали. А что вы хотели от организации, костяком которой всегда были выпускники Гриффиндора? Одним Грозным глазом все дыры в обороне не заткнешь. Первые и вовсе сборище посредственностей. Да, большая часть последователей Волдеморта на данный момент юнцы, недавно закончившие Хогвартс. Но они все же наследники древних и благородных родов, и знают побольше среднестатистического выпускника Хогвартса (очень сложно НЕ ЗНАТЬ больше среднестатистического ученика Хогвартса). Правда, боевого опыта у них ноль. Ладно, с учетом стычек последних двух месяцев, чуть больше нуля.
Хм... этот момент я как-то упустил. А ведь у авроров и правда есть шанс отбиться. Но только в том случае если Пожиратели глупо полезут в лобовой штурм. Хотя, Волдеморт знает недостатки своего "воинства" лучше меня, а значит — лобового штурма не будет.
Возможные варианты?
Помощь изнутри. Среди слизеринцев, да и на других факультетах, еще остались сторонники Волдеморта. Если они соберутся и ударят аврорам и фениксам с тыла, то это будет бойня... для учеников. Сколь бы не хромала подготовка авроров, но с детьми они справятся. Впрочем, подбить на это дело можно кого не жалко. Да и не станут авроры вот так сразу бить по детям чем-то смертоубийственным. Будут стараться обезоружить или обездвижить. В любом случае это отвлечет часть их сил, давая шанс остальным Пожирателям пробиться в замок.
