Так они и скакали по этой проклятой колдуном земле, усеянной трупами гадов всех размеров и черными кляксами сытых ворон. Пару раз на обочине попадались обглоданные костяки крупных животных.
Лед размышлял о своем разговоре с богом Сна. И мысли эти были сродни окружающей обстановке.
"Ведь мной зачастую и правда движет равнодушие. Сколько друзей погибло, а я по-прежнему продолжаю рисковать. И не только собой. А те бедолаги, в Стерсиларуме. Ведь именно равнодушие позволило мне просто уплыть, даже не попытавшись что-либо сделать. За того же Бата, схваченного врагами или Миру я бы бился до последнего. Хотя что плохого в таком избирательном равнодушии? Невозможно же бороться за счастье всех на свете? Это как раз самый надежный способ бесславно погибнуть и угробить всех своих соратников. Мутный тип этот Сна. Что он вообще от меня хотел?"
На дороге стали попадаться и живые змеи. Они с недовольным шипением уползали в придорожные кусты. Ворон меньше не стало, но большинство из них сидело на деревьях и, казалось, смотрело на путников с немым укором.
— Лед, привал. Надо перекусить. Неизвестно что нас ждет еще впереди. Тут, вроде змеиной падали поменьше.
Они уселись посреди заросшей травой дороги и быстро поели. Ноги, не привыкшие к долгим поездкам, ныли в суставах. Хорошо хоть седла купили удобные.
— Что скажешь, проводник? — спросил Бат.
— Хорошо, что живые змеи попрятались. Меня от их вида уже тошнит.
— Ехать еще сколько?
— Час, не больше. До края леса десяток лиг.
— Чего же мы тут привалы устраиваем? Раньше сказать не мог? Мы бы уже выбрались.
— Я думал у вас такие планы.
— Думал он. По коням.
* * *
Но, быстро выбраться из леса, им было не суждено. Уже за следующим поворотом их ждал сплошной бурелом, преграждающий дорогу. Не было никакой возможности не только проехать, но и хотя бы пройти. Тем более, запакованными в громоздкие доспехи. А судя по шипению, в завалах притаилось немало ползучих гадов.
— Залеж, веди в обход, тут нам не выбраться, — бросил Бат проводнику, недовольно оглядывая, сваленные друг на друга стволы, уже густо усеянные молодой порослью.
— Я тут только по дороге ездил, по делам. Контрабандных троп здесь полно, но я ни одной не знаю. А сейчас, не зная дороги, соваться в кишащий гадами лес — верная погибель. Вы же не говорили, что вам аж до самых Стирей добраться надо.
— А когда я тебя спрашивал, сколько до них ехать, ты о чем думал?
— Мало ли какие у вас планы.
— О чем тут говорить? Надо спешить обратно, — мрачно вклинился в перепалку Лед.
— Я знаю несколько контрабандных троп. По одной даже с лошадьми проедем. В паре мест только спешиться придется. Тут возвращаться то всего пяток лиг, — радостно заявил Керол.
— Поехали, — тут же согласился Лед. Бат зыркнул на бандита исподлобья и тоже начал разворачивать своего коня.
* * *
— Ты этим путем тогда в Арзарум пробирался, после того как меня на мосту схватили? — спросил Лед Керола, когда они гуськом пробирались сквозь колючие заросли на дне оврага. Вода под ногами доставала выше колен. Хорошо хоть болота почти не было. Герметичность их доспехов очень пригодилась. Лед все больше убеждался в их схожести с химзащитой.
Лошади покорно брели следом, протискиваясь между корягами и ветвями кривых деревьев, которые как-то сумели вцепиться узловатыми корнями в крутые глиняные склоны.
— Да.
— А чего сразу сюда вместе со мной не рванул?
— Я же думал ты засланный. Вот на мост тебя и отправил. Все ждал, когда ты возражать начнешь и спалишься. Знал бы, какой бы ты мутный тип, пошли бы сразу этой дорогой и я бы горя не знал.
— Это точно, — захохотал Бат. — Вот оно наказание за коварство и неблагодарность. Не попал бы Лед из-за тебя в Последний Приют и ты бы так и не узнал, что на свете существует колдун по имени Риб.
— Бат, выходит он нас познакомил, и тебе жизнь спас, — усмехнулся Лед.
— Ну-ну, спасителя мне нашел. Не надо передергивать. Эта шпана нас с удовольствием сдаст при первой же возможности.
— Что-то не охота снова от каждой тени шарахаться. А вот этот ваш перец, который проводник, который обходных дорог не знает, вот его бы я припугнул. Похоже, он не понимает, во что ввязался, и может ради денег сам к дубью побежать с докладом, — добавил Керол вполголоса.
— Так и так нам пути обратно в Арзарум нет, — вмешался Лед. — Нас там сейчас только слепые и глухие не ищут. И то не факт.
— А вот это хорошие новости, — усмехнулся глава бандитской тени. — А то как-то наши встречи слишком нервными все время получаются. Я и так поседел раньше времени.
— По тебе не скажешь.
— До Извести мне далеко, так и его финал меня не прельщает.
После этих слов Лед поморщился. Убийство полицейских висело на нем тяжким грузом. Никогда в Пикасто он не будет чувствовать себя в безопасности.
— Керол, заткнись, — грубо оборвал бандита князь.
Дальше пробирались молча. Выбравшись из оврага, оказались на заросшей густой травой тропе, вьющейся между перелесками. Вскочив на коней, они поспешили к большому селу Стирее, где их должен был дожидаться Арм.
* * *
Деревня показалась внезапно из-за небольшого перелеска. Впереди раскинулись сплошные поля, с разбросанными тут и там невысокими рощицами. Солнце стояло еще высоко и над горизонтом. Они выехали на неширокую дорогу и свернули в сторону изб, облепивших несколько невысоких холмов. Большая часть села простиралась равниной и утопала в садах. Кое-где уже проглядывали желтые и золотые краски, пока еще не вытеснившие зелень живой листвы.
— А говорили не на Холмовую слободу едете, — пробурчал проводник. Лед стал замечать, что бурчит он все больше на показ. А когда забывается, по его губам блуждает мечтательная улыбка, придающая лицу какое-то детское выражение.
"Мечтает, как на сотню золотых заживет", — усмехнулся Лед. — "Хотя бы бояться нас перестал".
Когда они подъехали к распахнутым воротам огромного постоялого двора, у входа их уже встречали Арм и чем-то недовольный мужик. Был он ростом побольше Арма, а пузо имел и вовсе выдающихся размеров. Представился хозяином Большого Дома Паском. Именно так он с гордостью именовал свою гостиницу.
— Какими судьбами в наших краях, Залеж? Не сидится в Больших Кочках? — внезапно обратился он к их проводнику.
— Хорошие люди попросили дорогу указать.
— Да, дожили. Тяжкие нынче времена, — уныло кивнул Паск и разговор увял.
Гостиница оказалась абсолютно пустой. Тем удивительнее для Леда была апатия хозяина при их появлении. Вообще странно, что в, пусть и большом, но селе, располагается постоялый двор не хуже тех, что он видел в городках по пути в Гарию.
— Странный какой-то этот Паск, — поделился с Батом своими впечатлениями Лед.
— Ничего, недолго ему печалиться осталось.
— Что ты задумал?! — сердце Лед замерло.
— Да мы же его бизнес к жизни вернули, Лед. Думаешь чего он такой кислый? Ему колдун всю контрабанду перекрыл. Через пару десятков тут будет не протолкнуться. Мы и селянам дома вернули, между прочим. Доброе дело, все как ты любишь, — усмехнулся князь.
— А я-то думаю зачем здесь такие хоромы выстроены. Слушай, а помыться тут можно?
— Тут были самые шикарные деревенские бани, что я знаю. Не знаю, все ли сейчас работает, но помыться тут можно с шиком. После Релаума купцы за баньку озолотить готовы.
— Я бы тут завис на пару денечков.
— Если бы знать, что за нами не идет погоня, то запросто. Но сам понимаешь.
— Все, я в баню. А то после этого кожаного панциря весь чешусь.
* * *
Встали они ранним утром. Хозяин постоялого двора сиял, как золотой. А на предложение, купить не нужные им больше доспехи и сбрую, согласился с такой радостью, что стало ясно — кто-то проговорился про смерть колдуна.
— Залеж, тебе обещанные десять золотых не нужны? Или может жить надоело? Чего языком треплешь? — прошипел за столом проводнику разозленный Бат.
— Да когда б вы меня прям счас отпустили, я б вам еще десятку золотом приплатил. Зачем я вам?
— Вон оно что. Лесной путь подымать спешишь? Рано еще. Там войсками каждая лига еще пару десятков дней кишеть будет. Завалы чистить. Нечисть всякую искать.
— Мы бы и сами кой-чего почистили, — ухмыльнулся староста.
— Вот-вот. Болтаешь много. Попадешь в руки какому-то ушлому следаку, и нам на границе кордоны на каждой тропке поставят. Отпустим, как договаривались. А попробуешь сбежать, жизни тебе не видать. Уж поверь. Или лучше колдуна вспомни.
Залеж заметно приуныл, но не надолго. Керол теперь посматривал на хитрого мужичка совсем по другому. С уважением что ли.
"Бандитская солидарность", — усмехнулся Лед.
После ужина Бат отправился к местному цирюльнику, который встретил его как родного сына. Вышел он оттуда настоящим благородным доном королевских кровей. Кем собственно и был.
— Захотелось выделится среди нас, смертных? — усмехнулся Лед.
— На моем фоне, ты будешь выглядеть серой мышкой. Может меньше лишнего внимания на тебя обратят. С твоей тягой к приключениям это не лишнее. Заодно и красоток на себя отвлеку. Ты то все равно не знаешь, что с ними потом делать.
— Значит теперь мы тебя, а не меня из передряг вытягивать будем?
— Сам справлюсь, поверь. И не с одной, если понадобится.
* * *
После шестичасовой скачки Леду начали вспоминаться знакомые места. А к закату они и вовсе добрались бы до "Топора", но решили заночевать в открытом поле и следующим переходом оказаться в харчевне "У бога за пазухой".
Когда развели костер и окружающие сумерки сразу стали казаться гуще, а подбирающийся к ногам туман холоднее, Лед уселся поближе к огню и взялся подогревать на вертелах парочку крупных то ли утиных, то ли гусиных тушек, прихваченных ими из Большого Дома. Мясо было уже запеченное и оставалось его просто подогреть, не дав подгореть. Вид жаркого уже перестал напоминать юноше подгорных жутей и он снова получал удовольствие, глядя на, переливающиеся жаром, угли.
— Куховаришь? — усмехнулся усевшийся рядом князь. — Давай и мне парочку. Быстрее будет.
— Как твоя интуиция, Бат. Есть за нами погоня, как думаешь?
— Не знаю даже. Как-то странно все складывалось в последние дни. Может и нет, но медлить не стоит.
— Тут не поспоришь.
— Лед, ты понимаешь, что в харчевне может быть засада?
— Да. Но повидать последний раз старых знакомых очень хочется. Думаешь, не стоит рисковать? Тогда надо срочно менять планы.
— Думаю, что мне надо пойти вперед и переговорить с этим твоим Нумаром и кого там еще ты в друзьях числишь?
— Почему это числю? — обижено возмутился Лед.
— Да не спорю я, что они твои друзья. И Релаум место суровое, своих не сдают. Потому меня предупредят. Если засада есть и она непосильная — заночуем рядом в деревне. А твоим я шепну, чтоб повидать тебя пришли. А если все чисто, то заночуем в харчевне. Наговоришься, и двинем дальше.
— Здорово. Честно говоря, по Арму и Грату соскучился даже. И Свит интересно как там?
Жир, капающий с птичьих тушек, начал шипеть на углях с особым остервенением, и они все вместе приступили к еде. Сытно перекусив и запив все квасом, Лед откинулся на траву. Ночная прохлада как-то перестала чувствоваться.
— Лед, можешь нам время уделить? — троица вольных стояла рядом.
— Конечно.
— Вон там удобно сесть, — указал Краб в сторону от костра.
Когда они усаживались кто как в небольшой круг, Лед даже подумал, не обучить ли остальных позе лотоса, однако уже первый вопрос выбил его из колеи, и восточное изобретение начисто вылетело у него из головы.
— Правильно ли мы тебя поняли, что человека нельзя сделать свободным, и он может стать свободным только сам?
— Да. Но, сперва, я хочу вам сказать одну
даже более важную вещь. Мои слова — не абсолютная истина. Нельзя из них делать догму. Вы скоро в этом убедитесь и сами и можете разочароваться и во мне и в моих словах. Разочарование во только к лучшему, а вот за идеи свободы было бы обидно. Поэтому намного важнее то, что именно думаете вы сами. И что про это говорит мировой опыт. Бат вот сказал, что нам всем надо пойти учиться, и мне кажется, что он абсолютно прав. Вам стоит выбрать для себя подходящие направления, которые ближе всего по духу и вызывают искренний интерес. Как и мне впрочем. И если по окончании учебы вы сохраните желание продолжать строить Орден и идеи свободы не обернутся для вас пустым звуком, вот тогда я буду спокоен за будущее Ордена Свободы и за ваше тоже.
— Мы тебя поняли.
— Теперь мы можем просто поговорить про свободу, если хотите.
— Хотим, — чуть ли не хором ответили все трое. Похоже, речь Леда не поменяла их мнения.
"Вот ведь берсеркер подложил свинью".
— Понимаете, очень часто раб не мечтает стать свободным. Он мечтает оказаться на месте хозяина и иметь своих рабов. Не потому, что он плохой, а потому что он не видит другого пути. Таких людей освободить мечем невозможно. Вы просто разочаруетесь в людях и отяготите души кровью и ненавистью. Освободить таких людей можно лишь словом. Но это тяжело. И начинать надо не с них. Ищите единомышленников. Людей, которые жаждут свободы. Объединяйтесь. Не надо идти в самые несвободные королевства и пытаться свергнуть тиранию. Вы просто впустую потратите силы. Идите к свободным и старайтесь распространять орден там. И лишь окрепнув, можно начинать нести слово. А когда люди созреют и будут стремиться к свободе, а не власти над другими, и если им будут мешать те, кто хочет властвовать, тогда могут пригодится и мечи. Но боюсь это уже не при наших жизнях. Понимаете, почему вам так важно учиться?
— Да. Но если на нас нападают, чтобы лишить жизни или свободы? Мы должны обходиться лишь словом? — переспросил Рассвет.
— Конечно нет! Словом и сталью можно добиться большего, чем только сталью. Защищать себя и свою свободу можно и нужно всеми доступными средствами! — перекрутил Лед на свой лад земное высказывание. — Я имею в виду, что не надо выбирать неподъемные цели. Иначе орден погибнет, даже толком не зародившись.
— Понятно. Значит, в Триме ты нас не оставишь?
— Когда это студенты устраивали гулянки в одиночку? Мы еще поставим на уши тримскую столицу!
— Спать идите, мечтатели! — крикнул им Бат. — Ты, Лед, если своих советов послушаешь, всем нам жизнь очень упростишь.
От костра послышался довольный хохот Арма.
— Идем, — ответил Лед, не в силах сдержать широкую улыбку. — Ложимся. Завтра Рова еще упаковывать. Арм всех до рассвета поднимет.
— Да знаем. Мы тут немного еще пошепчемся, — ответил за всех вольных Башня.
— Спокойной ночи.
Князь уже спал у костра, завернувшись в плащ. Ров и Арм о чем-то тихо переговаривались.
— Арм, ты чего не ложишься? Тебе же вторую вахту после Рова караулить.
— Да я, пока вас в Большом Доме ждал, здорово выспался. Не бойся, не просплю.
— Ладно, спокойной ночи всем. Ров, увидимся в Канаве.
— Удачи вам, — усмехнулся маг. Постарайтесь быстрее добраться, что бы подавляющий ауру яд не выветрился, и я смог под его действием дольше поколдовать.
