Формирование отряда шло тяжело. Ина улетела с этой целью на планету лайинт. Ринк сделал объявление подобно тому, как делал его несколько много лет назад, набирая экипаж экспедиции. В объявлении было сделано указание на необходимость прохождения специального теста на совместимость.
Дик и Сайра изменили свой вид на вид эртов и не выделялись среди них. Сайра занималась организацией флота, который включал в себя два астерианских корабля. Первой ее задачей было сделать крейсер, не отличавшийся от крейсера эртов. Она занималась строительством и конструированием. Надо было предусмотреть все элементы, в том числе системы жизнеобеспечения.
Дик почти все время проводил с Ринком. Ли, Ди и Сай отправились в небольшую поездку. Ли показывала детям мир, который должен был стать для них родным.
Ринк объявил о первое собрание подавших заявления на вступление в совместный отряд через четыре дня. Зал, предоставленный для него, был огромным. Диспетчер сделал предположение, что численность состава нового подразделения должна быть большой.
В списке было восемнадцать заявлений, не считая Ринка, его семьи, Дика, Сайры и Ини.
− Кажется в нашей команде снова будет множество различных видов. − сказал Ринк, показывая Дику список. − Из восемнадцати заявлений семь не от эртов.
− Вот только зинков в нем нет. − Задумчиво ответил Дик.
− С ними сейчас проблемы. Не знаю что на них нашло. Несколько сотен лет мы были вместе.
В зале находилось десять эртов и двое существ, которых ни Ринк ни Дик никогда не видели. Они были несколько меньше эртов по росту, но их туловище было более длинным и оканчивалось хвостом, достававшим до пола. Тело было покрыто чешуей. Существа чем-то напоминали рыб с ногами и руками.
− Это мерты. − Сказал Ринк, просмотрев данные на мониторе. Дик сидел рядом с Ринком и наблюдал за залом. Эрты о чем-то переговаривались. Один из них сидел рядом с мертами от которых иногда исходили какие-то шипящие звуки. Эрт отвечал им.
До начала оставалось еще около десяти минут.
− И кто там есть еще? − Спросил Дик, глядя на экран.
− Еще четверка акиллов и один лаэрт.
− Лаэрт? − Переспросил Дик.
− Ты думаешь... − Проговорил Ринк и не договаривая ввел команду. Через несколько мгновений на экране появилось изображение.
− Лаэрт. − Начал читать Ринк. − В переводе 'странник истории'. − Ринк взглянул на Дика и вновь перевел взгляд на монитор. − Происхождение − планета Этнара, Третий сектор. Небиологический вид.
− Ого! − Воскликнул Дик. − А где его изображение?
− Сейчас увидим. − Ответил Ринк, переключая экран. Смотреть на него не пришлось. Послышался шум, чем-то напоминающий звон металла, ударяющегося об пол.
В зале появилось нечто, напоминавшее эрта. Существо было в полтора раза выше ростом и все покрыто желтым металлом, отблескивавшем в свете ламп.
− Я не опоздала? − Послышался мягкий голос на языке эртов. − Я лаэрт. Мое имя Анна или Аннимали. − Роботоподобное существо прошло через зал, привлекая к себе внимание всех присутствовавших. − Я только что прилетела.
− До начала еще пять минут. − Сказал Ринк.
− Я прошу извинения, что нахожусь в скафандре. Мне необходимо время, что бы привыкнуть к местной атмосфере.
− В наших данных записано, что ваш вид небиологический.
− Наверно, это чья-то неуместная шутка. − Ответила Аннимали. − Наверно, из-за скафандра. Мне нужно несколько дней, что бы пройти полную адаптацию.
В зале появились новые персонажи. Было ясно, что это четверка акиллов. Они ввалились с шумом и визгом, в сопровождении одного эрта. По своему виду они напоминали крупных волков. Даже очень крупных. Послышалось какое-то шипение и двое мертов вскочив со своего места помчались к выходу. Эрт сидевший с ними рядом что-то громко сказал. Мерты ответили и скрылись.
− Прошу прощения. − Произнес эрт. − Они сказали, что больше не пробудут на нашей планете и часа. − Он ушел за мертами.
− Может это из-за акиллов? − Тихо спросил Дик у Ринка.
− Не знаю. − Ринк ввел запрос в компьютер и не получил на него ответа.
Акиллы в этот момент пройдя через зал улеглись напротив трибуны, за которой сидел Ринк. Они замолкли и уставились на Ринка и Дика, готовясь услышать их слова.
− Может быть можно начинать? − Спросил эрт, усевшийся среди акиллов.
− Еще две минуты до начала. − Ответил Ринк. − Но, думаю, можно начать и сейчас. Я, Ринк Мак Ли, командир нового подразделения. Это Дик Хи Йо. Я данный момент он мой помощник.
− А где лайинты? − Послышался вопрос от эрта, сидевшего среди акиллов.
− Лайинты сейчас у себя дома. Я попрошу не прерывать меня.
− Извиняюсь. − Произнес эрт и какой-то из акиллов что-то произнес своим странным голосом, напоминавшим не то рычание, не то бурчание. Эрт сделал ему знак рукой и акилл вновь смотрел на Ринка.
− Сейчас ни для кого не секрет, что в Четвертом секторе существует планета лайинт. В отношениях между эртами и лайинтами наступают перемены, поэтому и создается наше подразделение. Основная цель − прекращение войны с лайинтами.
− А если они всех нас съедят? − Послышался вопрос из зала.
− Тогда зачем вы подавали заявление? − Спросил Ринк. − Вы же знаете, что встретитесь с лайинтами.
− Как? − Послышался удивленный голос. − Что, в этом подразделении будут лайинты?
Послышался смех эртов, сидевших вокруг.
− Может быть вы разучились читать? − Спросил Ринк. − Это записано в условии вступления.
− Я не согласен. − Произнес эрт и с шумом выскочил со своего места. Он за что-то зацепился и упал на пол под смех остальных. Через минуту он скрылся за дверью.
− Лайинты будут на одних кораблях с нами? − Спросил еще кто-то.
− Да.
− Но они же заразны. В смысле, они являются носителями вируса, который смертелен для эртов.
− Я провел с лайинтой больше двадцати лет на одном корабле. − Сказал Ринк. − Как видите, я еще жив. И никто из эртов не умер из-за этого вируса. Есть надежные методы стеррилизации. Лайинты лишь живут в мире, где этот вирус распространен.
Один из акиллов поднялся и пошел куда-то через зал. Снова заговорил эрт, сидевший с акиллами и уходивший ответил ему.
− Он скоро вернется.
− Куда он пошел? − Спросил Ринк. − Я хочу предупредить, что буду требовать дисциплины.
− Мы понимаем дисциплину несколько иначе, чем эрты. И нам хотелось бы уточнить что вы будете понимать под дисциплиной.
− Вы говорите от имени акиллов? − Спросил Ринк.
− Да. От них и от себя. Я эрт, но я акилл.
− Можно поподробнее? − Спросил Ринк.
− Я вырос среди акиллов. − Ответил эрт. − Мое имя, Райн Акилл. У вас должно быть мое заявление.
− Его нет. − Ответил Ринк, просматривая данные компьютера.
Послышалось ворчание акиллов и Райн снова сделал им какой-то знак.
− Мы одна команда. − Произнес Райн. − Либо пятеро, либо ни одного. Они это подтвердят. − Райн указал на акиллов. Те зарычали что-то непонятное. − Они подтверждают. − Сказал Райн.
Ринк взглянул на Дика. Дик рассматривал акиллов и мысленно подтвердил слова Райна.
− Если вы одна команда, кто из вас командир? − Спросил Ринк.
− В данный момент − я. − Ответил Райн.
− Что значит в данный момент?
Появился четвертый акилл. Он что-то прорычал и трое других сорвались с мест. Райн оказался верхом на одном из них. Ничего не объясняя они скрылись.
'Я отправлюсь за ними, Ринк.' − Сказал Дик, поднимаясь.
'В чем дело, Дик?'
'Мне кажется, есть какие-то проблемы.' − Ответил Дик на ходу и скрылся за дверью, которая была рядом с кафдерой.
'Этак мы все разбежимся.' − Мысленно сказал Ринк.
'Ринк, прерви собрание и иди сюда. Выходи через дверь, в которую ушли акиллы.'
Ринк объявил перерыв и быстро пошел через зал. Он вышел в коридор и увидел в его конце какую-то странную картину. Несколько эртов охраны держали под прицелом двух мертов. Рядом стояли акиллы и Райн.
Ринк оказался рядом. Райн что-то говорил мертам. Дик уже был рядом, появившись из другого коридора.
− В чем дело? − Спросил Ринк у охранника.
− Он говорит, что они выдают себя за других.
− Это не мерты. − Сказал Райн и резко крикнул. − Юли!
Акилл, стоявший рядом метнулся к мерту и ударом когтей пропорол ему живот. Разряд глушителя охранника прошел мимо акилла, который в ту же секунду отскочил назад.
Мерт несколько мгновений стоял на месте. То что скрывалось под его чешуей показалось совершенно ненормальным. Из дыры в животе мерта что-то посыпалось. Он стоял и смотрел на это, а затем дернулся с места, попытавшись куда-то бежать. Теперь разряд охранника ударил в мерта, но он отразился от его чешуи и ушел вверх.
Мерт попал в лапы другого акилла и в несколько мгновений вся его чешуя превратилась в какие-то обрывки, а затем из-под этой маскировки появилось существо, больше похожее на эрта, чем на мерта. Оно, издав какой-то крик вперемешку с шипением, попыталось сбежать. На этот раз его достал удар охранника. То же самое стало и со вторым, которого разделал другой акилл.
− Кто это? − Спросил Ринк.
− Семнадцатые. − Ответил охранник.
− Что значит семнадцатые?
− Они сами так называют себя.
Акиллы уже потеряли всякий интерес к пойманным существам и вчетвером стояли напротив Дика. Райн Акилл так же оказался там и Ринк не успел оглянуться, как четверо охранников по знаку Райна взяли под прицел Дика.
− Это не эрт. − Произнес Райн.
− Оставьте его. − Произнес Ринк, показывая свой знак защиты, но он не успел.
Один из акиллов по знаку Райна метнулся к Дику. Он пролетел сквозь него и не удержавшись на ногах распластался на полу.
− Райн, если вы хотите попасть в мою команду, вам придется поменять свое представление о дисциплине. − Произнес Ринк.
Дик произнес какие-то непонятные слова, от которых акиллы взвыли, а Райн открыв рот не смог больше ничего сказать. Акилл, нападавший на Дика зарычал и Дик ответил ему.
'Акиллы слышат мысли подобно лайинтам.' − Сказал Дик, подходя к Ринку. − 'Они уже встречались с этими Семнадцатыми.'
'И сейчас?'
'Твои − да, мои − нет. Они понимают не слова, а мысли эртов и знаки Райна.'
'А он?'
'У них есть свой язык. Райн понимает его.'
Акиллы что-то зарычали, обращаясь к Райну. Тот все еще стоял на своем месте и глядел на Дика.
'Я сказал им, что я − лайинт.' − Произнес Дик.
− Райн! − Резко произнес Дик и тот вздрогнув повернулся к Ринку. − Сколько вам лет, Райн?
− Двадцать четыре. − Ответил тот.
− Семнадцать. − Произнес Дик. − Зачем ты их сделал, Райн?
− Что? − Переспросил Райн. − Я? − Его голос звучал совсем растерянно.
− Что он сделал? − Спросил Ринк.
− Семнадцатых. − Ответил Дик. − Их было семнадцать. Осталось еще шестеро.
− Что значит сделал? − Спросил Ринк.
− Они − не живые. − Ответил Дик. − Это механизмы.
− И акиллы? − Спросил Ринк.
Четверо существ дернулись со своих мест, не ясно что решив для себя.
− Нет. − Сказал Дик. − Райн, ты будешь молчать или ответишь? − Райн еще не мог прийти в себя. Охранников рядом уже не было. Были лишь несколько эртов, которые вскоре удалились, не иемя понятия о смысле разговора.
Ответил акилл. Он что-то прорычал и Дик рассмеялся.
'Он хотел доказать, что он взрослый.' − Сказал Дик. Он что-то зарычал на языке акиллов и продолжил получив ответ. − 'Ринк, они все еще дети, решившие поиграть во взрослых. О том насколько акиллы взрослые эртам неизвестно. Ну а Райн не мог никого обмануть.'
− Райн, тебе придется все объяснить. − Сказал Ринк, а затем резко добавил. − Это приказ!
Райн некоторое время молчал, а затем ответил. Все было просто. Он жил в группе акиллов, находившихся на планете эртов. Они задумали улететь в космос и пришли в центр найма. То что говорили акиллы было понятно только Райну и через него, как через переводчика были переданы их заявления на вступление в подразделение Ринка. Оно не было выбрано специально, а попалось одним из первых. Если акиллам удалось обмануть работников центра в смысле своего возраста, то Райну это было сделать практически невозможно. Поэтому его заявление не было передано Ринку.
Роботы были сделаны для того, что бы продемонстрировать всем силу и ловкость акиллов, и тем самым доказать их способность служить в космическом флоте. Райн и четверка акиллов были переданы охране и отправлены к своим.
Ринк и Дик вернулись в зал.
− Среди присутствующих больше нет детей? − Спросил Ринк, заняв свое место.
− Каких детей? − Спросили из зала.
− Например, детей лаэртов. − Произнес Ринк, глядя на Анну.
− У меня есть дети, но они все уже взрослые и могут обойтись без меня. − Произнесла она, видимо не поняв точный смысл слов Ринка.
− Хорошо. − Сказал Ринк. − Сейчас нет особого смысла что либо объявлять. Я попрошу каждого из вас рассказать, что заставило вас подать заявления. Есть кто нибудь, кто хочет высказаться? − Особых желающих не было. − Тогда, начнем с вас. Называйте себя и говорите. − Ринк указал на эрта, сидевшего правее всех.
− Ким Лерраи Вент. − Произнес эрт, вставая. − Я видел ваше выступление на телевидении и подумал, почему бы мне не пойти, если я сейчас свободен. Все говорят, что лайинты ужасны, но я видел одну и не думаю, что это так.
− Где вы ее видели?
− В телепередаче. Мне не показалось, что она ужасна по своему виду.
− А вы хотя бы имеете представление о том, что это за вид? − Спросил Дик. − Я сомневаюсь в этом.
− Говорят, будто они могут его изменить, но я не думаю, что это страшно. Мало ли разных видов? И ничего особенного, если кто-то может изменить свой вид.
