И вот опять — та же реакция... наверное, на это и клюнул Нунг. Ну да ладно! Раз его будут ждать — невежливо задерживаться слишком надолго, верно? Криво усмехнувшись, Бао начал разбирать смонтированный самопальный ретранслятор сети, убирая деталь за деталью в светоч, прежде чем подняться на ноги и направиться к ведущей с крыши ржавой пожарной лестнице, к припаркованному на улице грузовому кару. Хорошо, что невзрачный внешний вид не дал швали покуситься на замаскированную под грузовик лабораторию на колесах... и жаль, что его придется скоро бросать. В местах, подобных этой дыре, по которым раньше они с Нунгом мотались, внешний вид лаборатории не вызывал особых подозрений — но там, куда он направляется, эта модель грузовика будет привлекать много внимании, как слишком уж устаревшая, так что придется его оставить, перегружая все оборудование и остатки снаряжения в светочи. Может, если ему повезет, они с Нунгом оба вернутся, и друг вновь погрузится в постоянное усовершенствование своей передвижной лаборатории, ворча на самого Бао, что тот влез куда не надо своими кривыми руками... но если нет...

В любом случае — нельзя задерживаться на одном месте.

Наконец юркнув в кабину и сев за руль, подросток завел кар и направился прочь по улице. Месяц, да? Маловато времени у него осталось... ну ничего — успеет. До границы промышленной зоны, до гор, он доберется на грузовике, а затем его ждет переход через горы и марш-бросок по переданным координатам. Если повезет после гор поймать попутку, он даже прибудет на место немногим раньше и сможет сориентироваться до начала этого турнира...

Впрочем, сам турнир существенно облегчает ему задачу. Как там сказала Эмили? Куча участников, сражающихся за оружие... они должны нехило взбаламутить воду, и тогда одному-единственному нарушителю останется лишь половить рыбку в мутной водичке.

* * *

Воспитанный в лучших традициях семьи Кун, Агеро искренне считал, что большую часть проблем можно решит с помощью дипломатии, торга и договоренностей, не прибегая к физическому насилию. Конечно, это не мешало членам его семьи с малолетства обучать детей обращаться с оружием и распознавать те же яды — но подобные "грязные" методы считались откровенно вульгарными, а их применение — признаком слабости. Наверное, именно остатки этого самого воспитания вместе с необходимостью продолжать актерскую игру даже сейчас помогали сдерживаться... но порой были моменты, когда он просто не мог найти слов, чтобы адекватно отреагировать на происходящее, и хотелось банально вмазать собеседнику.

И оный, судя по мечущемуся взгляду, общей бледности и не очень хорошо скрываемой дрожи, это прекрасно чувствовал.

— Итак, ты просто поверил словам этого чат-бота "Эмили" и действовал по собственной прихоти, не предупредив адепта света, Дан? — показательно спокойно произнес Агеро — и лишь прищурился, когда собеседник чуть съежился. Напуган? И правильно! Что за дурацкая самодеятельность... если бы эта задумка не увенчалась успехом, то он бы лишь оттянул их силы в лице Барнс, и испытание было бы провалено! Притом, что в следующий раз им позволили бы вновь подать заявку не раньше, чем через год! Учитывая, что уже стоит на кону... и что должно произойти в этом месяце...

Этот придурок чуть не порушил солидную часть их планов! И ведь даже нельзя сказать ему, что он чуть не натворил!

— Н... насчет этого! — кажется, Дан не оставлял надежд как-то оправдаться. — Вы ведь даже не знаете о ней! Эмили известна не только в жилых зонах участников, но и во всей Башне! Можно спросить о чем угодно, и она даст потрясающе точный ответ! Говорят, она однажды нашла того, кого считали мертвым несколько столетий... и, технически, она была права и сейчас, верно?

Ох, вот же... Агеро еле удержался от желания помассировать переносицу, чтобы унять начинающуюся головную боль. Как же его достал и Дан! Его дурацкие выходки, да и вообще — та катастрофа, которой была его команда... впрочем, это было еще не самым паршивым. Паршивей всего было постоянное напряжение и невозможность что-либо предпринять в открытую.

Ничего. Скоро все изменится.

Наконец-таки все это закончится.

— А если бы она ошиблась? — надавил голосом он. — На кого бы пала ответственность?

— Это... — замялся было его собеседник. Ох...

— Дан... я думал, ты уже убедился в этом, — прежде чем начать, светловолосый парень несколько раз вздохнул и выдохнул, чтобы успокоиться. — Мы не настолько тухлая команда, чтобы следовать такой непроверенной информации. Мы достаточно сильны, чтобы проходить испытания своими силами, и просто так не провалимся и не умрем.

— Я... понял это, — отвел взгляд брюнет — и осталось лишь поморщиться. Верно, он же знал, что предыдущая команда Дана умерла на испытаниях... — Просто...

— Просто доверься нам, — перебил его Кун. — Мы справимся. Тренировки, отработка взаимодействия, подготовка снаряжения, сбор информации — мы каждый день работаем, чтобы достичь победы. Я понимаю, что ты хотел помочь... но непроверенная информация может также и помешать. Ты же знаешь, как работают подобные боты? Один пользователь задает информацию, бот спрашивает другого, а затем выдает ответ первому и сохраняет информацию для последующих обращений. Это та система, которую очень легко использовать ради своих интересов — к примеру, заблаговременно выдавая боту неверную информацию, и поэтому в лучшем случае после такого обращения ты можешь просто ошибиться, а в худшем — заманить всю команду в ловушку. Конечно, мы достаточно сильны, чтобы справляться... но я предпочту лишний раз не рисковать. Не допускай таких ошибок, Дан. В этот раз нам повезло, что Баам смог выиграть тебе время, в одиночку справившись с вашими противниками — но в следующий раз удача может нам изменить, и твои товарищи не смогут исправить такие вот небольшие ошибки и просчеты, решая твои проблемы за тебя.

Чем дольше он говорил, тем больше мрачнел Дан — чтобы под конец тирады и вовсе отвести взгляд. Как же с ним сложно! И ведь не оставишь без внимания ни такое поведение, ни такие реакции...

... хотя бы потому, что сам Агеро прекрасно помнит, до чего может довести такая вот дурная самодеятельность.

— Прости, — наконец произнес его подчиненный. — После твоих слов... думаю, так и есть. Я ошибся.

— Хорошо... просто больше так не делай, — устало вздохнул лидер команды. Ладно! Осталось всего-ничего — а потом можно будет и разобраться с подобными реакциями, и вправить мозги подчиненному. — Просто запомни, что нам не стоит рисковать... собственно, на этом все. Можешь идти отдыхать.

— А? — замер уже начавший было вставать скаут. — Эм-м-м, Кун... с тобой точно все нормально? В смысле...

Собственная бровь нервно дернулась. Он что, действительно выглядит со стороны таким извергом?

— Дан, сейчас мы все имеем право немного отдохнуть, — слабо улыбнулся адепт света. — В конце концов, мы сдали это проклятое испытание... а переход на тридцать пятый этаж у нас через восемь дней, когда наберется достаточно большая группа. С Е-рангом покончено, а для подготовки к испытаниям на этажах D-ранга нужно будет разведать все на месте, чтобы составить график и так далее. Эти восемь дней вы можете отдохнуть, а вот потом я вам спуска не дам.

— П-понял, — нервно сглотнул Дан. — Ну... значит, я могу идти?

— Иди, — слабо улыбнулся Агеро. По крайней мере, теперь его собеседник достаточно впечатлен, чтобы донести новость об отдыхе для других — а уж они, услышав об этом, решат оторваться и уж точно найдут, чем себя занять...

... и, тем более, не будут путаться под ногами.

Стоило только двери за Даном закрыться, как Агеро откинулся на спинку стула, запрокинув лицо к потолку. Черт побери, как же он устал! Как же его все достало! Собственная команда была далеко не первой в этом списке — но его вкрай успела достать и Барнс, которую уже восемь лет как хочется просто и незатейливо придушить, успел достать Алексей, который не видит ничего, что происходит под его собственным носом, успел достать Дан с его загонами, успел достать вечно сующий нос во все вопросы Майкл, а уж про Хорьянга, надломившегося после смерти Наре от рук его брата, и говорить не хочется. И ведь это еще не самое худшее — это можно хотя бы попытаться исправить. Расправиться с Барнс, благо, порталы не даруют той абсолютной защиты, прочистить мозги Алексею, поработать над самооценкой Дана, без лишних затей прибить Майкла, привести в чувство Хорьянга... Нет, это еще сносно.

Куда хуже другое. Ожидание.

Агеро устал ждать. Когда два года назад он узнал, что Тейлор скоро вернется к ним, что она по-прежнему на их стороне... Удержался от ликования он только из-за другой информации, чуть ли не перевесившей все хорошие новости — в конце концов, знание о том, что Башня может пасть в течение всего лишь нескольких веков, определенно не способствовало хорошему настроению. Правда вот, это не мешало надеяться на лучшее, ждать обещанной встречи...

И не дожидаться.

Сперва промедление было вполне понятным. В конце концов, новость о том, что поблизости от Тейлор был замечен не только "демон-убийца из семьи Ха", который, по информации нового стажера Хачулинга, оказался ее учителем, но даже Карака, один из Убийц... это заставляло серьезней относиться к вопросу, как же вытащить и саму Тейлор, и тех людей, которыми она успела обзавестись за несколько лет их разлуки. Именно поэтому вплоть до двадцать пятого этажа они не могли предпринять вообще ничего, все же постоянный "караул" вокруг связанной с FUG команды оставлял возможность смерти одного из участников оной и потери нужной им информации. Только на двадцать пятом что-то изменилось — удалось получить через устоявшийся канал связи, через часы Тейлор, пакет информации о способностях паралюдей...

... и все. Все вновь вернулось на свои места. Они просто не могли ничего предпринять. Не хватало людей. Не хватало времени — в том числе, и из-за скорости восхождения команды Тейлор, которая казалась просто нереальной. Серьезно, за два года почти полностью пройти все испытания в Е-классе? Нет, конечно, это было возможно с сильной командой — он сам вполне мог бы достичь подобного, если бы не смерть Наре, распад его команды и необходимость замедлить их восхождение, чтобы встретиться с Тейлор... ладно, это было возможно. В конце концов, согласно переданной информации, ее команда сейчас полностью состояла из паралюдей, что накладывало свой отпечаток. Но легче от этого не становилось — из-за такой бешеной скорости восхождения, когда на каждом этаже они проводили меньше двух месяцев, просто не удавалось толком спланировать и реализовать операцию. Единственными более-менее стабильными вариантами, уязвимыми для контроля со стороны надзирателей из FUG были места перехода, попытка действовать в котором была реализована на тридцатом этаже, когда они были практически на своей территории... и торжественно провалена.

Как и вообще все.

Проваливалось все. В последний момент выходили из строя системы суспендолетов эвакуации. Оказывались засвеченными позиции копейщиков. Ломалось снаряжение. Случались массовые отравления из-за продуктов, которые оказывались просроченными. Переносились рейсы перевоза избранных с этажа на этаж, в результате чего группы эвакуации либо опаздывали, либо ждали слишком долго и невольно раскрывали свои позиции. Казалось бы, все вокруг сговорилось, чтобы не возвращать ему Тейлор... если бы из-за всей этой ситуации, как из-за кустов выглядывает макушка неосторожно спрятавшегося ребенка, не виднелась бы рука провожатой, что подтвердил даже Эван Эдрок, присоединившийся к одной из операций. Хва Рьюн, казалось, стояла за каждым провалом — и самым поганым было то, что просто так убить ее не получалось. По признанию Эвана, ее дар как провожатой был куда сильнее его собственного... и, насколько знал сам Агеро — ни один, даже самый слабый провожатый, никогда не встанет на путь, который ведет к его смерти.

Именно поэтому после тридцатого этажа они временно свернули операции. Единственная тактика бороться с провожатой состояла в том, чтобы отрезать той все пути, которые приведут к достижению ее цели — и поэтому было решено куда лучше подготовиться к одной-единственной попытке, которая гарантированно увенчается успехом. Переход на тридцать пятый этаж, в D-ранг, который состоится как раз через восемь дней. Перенести сразу все команды — пусть и через два разных рейса, но к единой точке сбора — организовать масштабную операцию, заручиться поддержкой провожатого, который сможет вовремя распознать вмешательство другой провожатой, чтобы нейтрализовать его...

На этот раз все должно получиться. На этот раз провал недопустим.

... с мысли его сбило гудение часов, оповещающее о входящем вызове, и Агеро помотал головой, отгоняя невеселые мысли, прежде чем перевести взгляд на сами часы. Ли Су, да? Ну, он даже не удивлен — после тридцатого этажа не особо стремившийся выходить на связь друг стал звонить гораздо чаще, впрочем, не без причин. Остается лишь надеяться, что не случилось ничего серьезного... впрочем, не стоит изводить себя любопытством.

— Йо, прошел тест? — вопреки опасениям, голос Ли Су звучал достаточно жизнерадостно. Хм, значит, просто звонок вежливости или любопытство?

— Как будто ты меня не знаешь, — насмешливо отозвался Агеро, пряча сомнения куда подальше — все же проницательности его собеседнику не занимать, и не стоит давать повода для подозрений. — В конце концов, моя команда еще не провалила ни единого испытания...

— Ты опять? — он буквально мог видеть, как скривился его собеседник, настолько эта его интонация была знакома. — Да, тогда мы подзастряли на тридцатом этаже из-за Андросси...

— А потом и на тридцать втором, но уже из-за Анак, — беззлобно рассмеялся светловолосый парень. — Ладно тебе, у всех были неудачные моменты. По крайней мере, сейчас все в порядке.

— И не говори... — лишь потянул шатен. — Не думал, что мы окажемся здесь одновременно. Даже жаль, что мы порядком вымотались после нашего испытания — я бы не отказался сразиться с твоей командой.

— Я смотрю, кому-то успех в голову ударил? — лишь прикрыл глаза Кун, скрывая эмоции. Сразиться? Да он самоубийца! Нет, нельзя доводить до подобного. — Погоди, я еще преподам тебе урок.

— Заметано... только оба отдохнем сначала, — в голосе Шипа слышались какие-то странные нотки. Хм? — Если я не ошибаюсь, Алексей и двое новичков из твоей команды после испытания оказались в госпитале...

— Опять Хатсу припряг в разведку? — не удержался от смешка адепт света. — Смотри, загоняешь его...

— Эй, я просто попросил его сгонять до госпиталя! — возмутился скаут. — В отличие от твоего родственника, который его на недели увозит! Этот твой Хачулинг, хотя бы, платит ему за работу... и платит достаточно прилично... но ты знаешь, в каком виде Хатсу возвращается? Он потом еще пару суток валяется с мигренями! В этот раз еле-еле успел отойти к тесту!

— Успокойся, — понизил голос Агеро. — Ручаюсь, Хачулинг вновь воспользуется его услугами еще нескоро. У нас еще будет достаточно время отдохнуть после испытания...