— Да, Джао? — прозвенела временно забытая Художница.
— С этого момента у всех Старших в Ракуэне статус полных наблюдателей без права вмешательства. Консультируй их при необходимости. Лика, поаккуратнее копайся своими шаловливыми пальчиками в системе — теперь тут все-таки люди живут. Выбирай для экспериментов незаселенные области в дальних участках графа. Все, блистательные господа и великолепные дамы, мое время вышло. Дальше сами разбирайтесь.
Он кивнул и исчез. Оставшиеся переглянулись.
— Напомните, именно Джа обвинял меня в том, что я сумасшедший? — поинтересовался Камилл. — Кажется, ему самому неплохо бы к психиатру заглянуть. Ну надо же — загробную жизнь на практике реализовать! Да еще и непонятно что с... как он их назвал? Нэмусин? С восстановившимися нэмусинами что делать, тоже неясно.
— Но он все-таки выполнил свое обещание, — золотовласая девочка со вкусом потянулась, и длинные пряди взметнулись в воздух, словно подхваченные сильным ветром. — Он меня удивил. Мне бы такая идея и в голову не пришла. Забавно. Мириэра!
— Да, Майя?
— Лови прямой входящий канал. Я намерена без посредников в системе покопаться.
— Канал принят. Напоминаю, что статус полноправного наблюдателя не предполагает...
— Спасибо, Мириэра, но напрямую, пожалуйста, без звука. Пока, народ. Зовите, если что.
И Майя растворилась в воздухе.
Камилл неторопливо подплыл к Кансе с Палеком и задумчиво обозрел их сверху вниз.
— Подумать только, — задумчиво проговорил он, — насколько Джа к вам привязался! Целую виртуальность соорудил, только чтобы вы не всплакнули лишний раз. Мне даже завидно. Может, и мне попробовать настоящую семью завести? Тихая скромная женушка, пара детишек, пара симпатичных горничных и мальчик-садовник на случай, если жена надоест... Канса, хочешь, на тебе женюсь?
— По ушам напинаю, если чужих жен сводить станешь! — пообещал Палек. — Я мое сокровище первый нашел, а ты перебьешься.
— Вот так всегда! — вздохнул Камилл. — Мириэра... или нет, с искинами неинтересно. Ну ничего, найду кого-нибудь. Пока, молодежь.
И он тоже исчез.
— Каси, — Палек повернулся к жене и положил руки ей на плечи. — Для меня все тоже очень неожиданно, но... скажи, ты передумала меня бросать? Ты станешь Демиургом?
— Ох, Лика... — Канса потянулась к нему и ласково поцеловала в губы. — Я же говорила, я не бросила бы тебя ни за что, пока нужна. Демиургом... Лика, я все еще не знаю. Хорошо, что мне не придется предавать папу и маму, но... Мне просто страшно, понимаешь? Я согласна, наверное. Но не торопи меня, ладно? Я хочу привыкнуть к мысли о трансформации как следует.
— Договорились! — с облегчением выдохнул Палек. — А чтобы ты не чувствовала себя покинутой, сейчас мы вернемся в реальность, и я... — Он склонился к уху девушки и принялся нашептывать туда. Постепенно ее лицо начало пунцоветь.
— Я всегда знала, что ты извращенец! — наконец решительно заявила она, отодвигаясь. — Как только мужчинам подобные вещи в голову приходят? Нет, ни за что и никогда. Не больше одного раза. Максимум два. Ну-ка, повтори, что ты там хотел сделать "во-вторых"?
15.08.858, древодень. Северо-западный Граш, город Джамарал
Солнце уже почти скрылось за далекими зубцами Шураллаха, и сумерки на земле быстро сгущались. Здесь, на высоте, три идущих равносторонним треугольником вертолета еще сверкали бликами на стеклах кабин, а стремительно приближающийся аэродром уже сиял многочисленными посадочными огнями. Аэропорт Джамарала не мог соперничать ни с чудовищными, по пять верст в диаметре, комплексами оканакских "Орлиного меча" и "Борца", ни с мало уступающим им крестоцинским "Горным щитом", ни даже с довольно скромным масарийским "Масарикой", но все же он оставался одним из четырех международных аэропортов Граша. Светились изнутри ярко освещенные здания двух пассажирских терминалов и административного комплекса, ровными цепочками протянулись навигационные огни вдоль взлетно-посадочных полос, прожекторы выхватывали из темноты самолеты — большие и малые реактивные лайнеры, поршневые самолеты местного сообщения, полтора десятка вертолетов... Карина склонилась к окошку, стараясь разглядеть как можно больше, потом, слегка поколебавшись, отделила точку восприятия от тела и позволила ей отстать от вертолета и охватить взглядом как можно больше. Зрелище впечатляло. Интересно, а как в Крестоцине аэропорт ночью сверху выглядит? Надо посмотреть и сравнить, когда время найдется.
"Здесь Семен. Посадка через две минуты, девочки. Кара, синхронизируйся с проекцией и начинай репетировать надменное выражение лица".
"Здесь Яна. Ну наконец-то! Всю душу из меня вытрясло! В следующий раз не полечу, даже и не просите. Подсяду под конец, словно всю дорогу ехала, и хватит для имитации. Переживет ваш Дурран".
"Здесь Саматта. Ох уж эти женщины! Пассажирские вертолеты им не нравятся, видите ли! Тебя бы в транспортный самолет запихнуть, в отсек с контейнерами, чтобы на железном полу часа три-четыре покуковала бы, вот тогда бы я на тебя посмотрел".
"Здесь Яна. Да, я слабая женщина, и тем горжусь! Мне по должности положено капризничать. В кои-то веки в торжественное платье нарядилась, и все измяла. И тушь наверняка размазалась. И прическа растрепалась. А я зеркало не взяла!"
"Здесь Семен. Яни, сделай фантомную камеру, повесь напротив себя и наблюдай за своей мордочкой через нее. Никакого зеркала не надо. И вообще, ша, малявки. На полном серьезе говорю: входите в роли. Там, внизу, нас уже восемь телекамер ведут. И журналистов толпа персон на пятьдесят".
"Здесь Саматта. Шестьдесят два, не считая двенадцатерых операторов. Больше, чем охраны. Рис, если они оцепление сомнут, мне их сильно калечить?"
Внизу, вокруг посадочной площадки, вспыхнули дополнительные прожекторы, и их лучи скрестились на снижающихся вертолетах.
"Здесь Семен. Если они сомнут оцепление, их перестреляют, о чем они осведомлены. Глаза Великого Скотовода — ребята решительные, не сомневаются и не колеблются. Все-таки у авторитарно-феодального правления есть и свои плюсы. Кара, не расслабляйся. Кстати, твой старый друг господин Вай Краамс выполнил-таки свое обещание и явился в гости — я вижу внизу его эн-сигнатуру. Похоже, в Сураграш придется возвращаться в его компании".
"Здесь Яна. Не удивлюсь, если этот прохвост примазался к медикам и потащит свое барахло на трейлерах госпиталя".
"Здесь Семен. Вполне разумно с его стороны. И дешевле, и безопаснее. Кара?"
— Я готова, Рис, — вслух сказала Карина. Сидящий впереди, рядом с пилотом, Дурран коротко оглянулся, но ничего не сказал. Его губы шевелились — он неразборчиво говорил в гарнитуру, вероятно, обсуждая что-то с диспетчером.
— Замечательно, — Семен также перешел на звуковую речь. — Ну, зверята лесные, неотесанные, начинаем изображать из себя международный ансамбль песни и пляски. Дурран! — он прижал пальцем микрофон на шее. — Готовься. Твой выход первый.
— Понял, — коротко откликнулся бывший солдат Дракона, переключая канал на своей гарнитуре. — По основному сценарию. Саматта, не вздумай лезть вперед. Ты не боец, ты министр обороны. Не ты охраняешь, а тебя.
— Вот так старость и приходит, — буркнул Саматта. "На кой мы вообще ребят с собой потащили? Следи теперь, как бы не пристрелили кого из них ненароком. Летала же Кара по Сураграшу с одним Дурраном и даже от бандитов отбивалась... Встретили бы конвой на границе, и все дела".
"Здесь Семен. К Каре отношение иное. Думаешь, хоть кто-то у нас удивляется истории о том, как она в одиночку Тримар от армии боевиков защитила? Там, где только люди-свидетели, любое чудо всегда можно списать на восторженность рассказчика. А здесь, перед телекамерами, нехорошо получится. Еще раз всем напоминаю: не демонстрировать нечеловеческие способности ни при каких обстоятельствах!"
Вертолеты синхронно коснулись посадочной площадки, и Дурран тут же распахнул дверцу и выпрыгнул наружу, не дожидаясь остановки несущего винта. Из двух других вертолетов также выпрыгивала охрана: бывшие партизаны в своих деловых костюмах выглядели бы как солидные бизнесмены, не имей каждый по короткоствольному автомату подмышкой и по длинному кинжалу, выглядывающему из-под пиджака. Десять охранников четко и слаженно рассыпались по площадке, образовав разреженное внутреннее кольцо оцепления. Одновременно два десятка грашских солдат трусцой вбежали в круг и выстроились, образовав коридор почетного караула от вертолета до встречающих.
— Ну, Кара, пошла! — негромко скомандовал Семен. — Главное, ничего не бойся и не тушуйся. Помни: мы с тобой.
— Я помню, Рис, — тихо откликнулась Карина.
Она распахнула дверцу и, не воспользовавшись подножкой, спрыгнула на бетон площадки. Спружинив ногами, она остановилась и распрямила плечи, оглядываясь.
Ветер от останавливающегося винта трепал ее волосы и одежду. После долгих раздумий и совещаний с друзьями она остановилась на одежде, подсмотренной у виртуального воплощения куклы Бокува: темные короткие, до колен, облегающие кожаные штаны наездницы-тарсачки, белая свободная закрытая блуза с длинными рукавами, перехваченными у запястий ремешками, узкий кожаный пояс с блестящей пряжкой и легкие сандалии. Если бы не сверкающие в ушах точки аметистовых сережек и не крохотная золотая диадема в волосах, со своей короткой стрижкой она наверняка была бы неотличима от мальчика — но такой маскировке, увы, сработать уже не суждено никогда. Она почувствовала, как ее несуществующий желудок сжимается в ледяной комок и проваливается куда-то к еще более эфемерному позвоночнику. Да, не в первый раз она оказывается перед телекамерами и журналистами, жадно ловящими каждое ее слово, но еще никогда ее слова не имели такого веса, а на ней не лежало такой ответственности за каждый изданный звук.
Рис спрыгнул на бетон слева от нее, Саматта аккуратно спустился справа и помог спуститься Яне. Все четверо на миг замерли, после чего синхронно двинулись вперед, туда, где их терпеливо дожидались трое женщин, двое мужчин и один тролль поистине гигантского роста.
— Момбацу сама Старшая Мать Тимашара ах-Тамилла, — отчетливо произнесла Карина, приблизившись к ним на расстояние трех шагов. — Благодарю Северные колена за оказанную честь гостеприимства.
— Великолепная госпожа Карина Мураций, Кисаки Сураграша, — в тон ей откликнулась стоящая напротив высокая, крепко сбитая женщина в строгом брючном костюме. — Благодарю тебя за оказанную честь визита. Надеюсь, твое путешествие прошло легко и необременительно.
Они синхронно поклонились друг другу, и их спутники повторили движение. Карина с трудом подавляла нервную дрожь: она буквально спиной, чешущейся от сигналов системы мониторинга, ощущала скрестившиеся на ней взгляды десятков людей и объективов видеокамер. На сей раз она твердо решила держать радиус игнорируемой зоны минимальным, чтобы не пропустить ни одной потенциальной угрозы, и сейчас изо всех сил боролась с раздражением от непрестанных тревожных сигналов монитора: камера, оружие, оружие, камера, концентрация внимания...
— Прошу в машину, — Тимашара повернулась вполоборота. — Вас доставят в отель.
"Машина" стояла неподалеку: автобусных размеров черно-зеркальный лимузин длиной саженей в пять и с четырьмя осями. Судя по внешнему виду, в недрах чудовища могло разместиться человек тридцать. Впереди и позади расположились по три таких же черно-зеркальных автомобиля попроще. Возле водительской дверцы одного из них уже стоял настороженно озирающийся Дурран. Еще раз поклонившись, Карина быстро прошла к лимузину и нырнула в его недра. По периметру просторного пассажирского отсека располагались удобные на вид диваны, на один из которых она и плюхнулась с видимым облегчением. Чувство кожного зуда обрезало словно ножом: на стекла оказалась нанесена тонировка, защищающая не только от человеческого взгляда, но и от камер с расширенным оптическим диапазоном. Встречающие, а также Семен, Яна и Саматта погрузились вслед за ней, и лимузин тут же мягко взял с места. Карина выглянула в окно: прилетевшие с ними охранники спешно грузились в машины сопровождения.
— Прошу устраиваться поудобнее, — Тимашара устроилась напротив Карины. — Ехать недалеко, но чувствуйте себя как дома. Мы не знаем ваших вкусов, дорогие гости, но в барах собраны напитки на все случаи жизни. Позвольте представить Первую Смотрящую Глаз Великого Скотовода Кимицу ах-Тамиллу, — она указала на молча кивнувшую тарсачку справа от себя, — и Первого гэнро Великого Скотовода Усуя Лайлану, — ее кивок в сторону гулана слева оказался сухим и едва намеченным, на грани невежливости. — Также познакомьтесь с оой-полковником Канагари Дэрэем, заместителем командующего вооруженными силами Северных колен.
Тролль, вынужденный сидеть, чуть пригибаясь, чтобы не упираться макушкой в потолок, поклонился, обхватив перед грудью правый кулак левой ладонью, и Карина слегка вздрогнула. Он идет по Пути? Нет, неважно, все выводы потом. Тимашара выжидательно глядела на нее, явно не собираясь представлять оставшихся мужчину и женщину — вероятно, секретарей. Ждет ответного представления? Но ведь список гостей ей передали заранее... Пусть. Играть так играть.
— Позвольте представить главнокомандующего вооруженными силами и главу временной администрации Республики Сураграш Панариши, — Карина повернулась к Семену, — министра обороны Саматту Касария и министра социального развития Яну Мураций. Мы рады знакомству и просим благосклонности. И еще раз благодарим кланы Северных колен за согласие предоставить площадку для переговоров.
— Рады знакомству. Благосклонность пожалована, — откликнулась Кимица, заработав недовольный взгляд Усуя. Голос у нее оказался резкий и звучный, явно привычный к командам и приказам. — От имени Северных колен приветствую тебя в Джамарале.
— А я как Первый гэнро передаю вам личные приветствия Великого Скотовода, — добавил Усуй. — Он надеется, что ваше пребывание в Граше окажется приятным, и сожалеет, что дела не позволили ему лично встретить таких выдающихся гостей.
Гэнро. Карина напряглась, и справочная система услужливо подсунула справку: доверенный советник Великого Скотовода Граша из числа гуланов, как правило, являющийся Повелителем Ветра, самостоятельной политической фигурой и пользующийся поддержкой большого числа родов. Ого. Первая Смотрящая — из тарсачек, явно того же клана, что и Тимашара — и Первый гэнро, который, похоже, на ножах и с Тимашарой, и с Кимицей. "Золотой генерал" на высшем уровне. Интересно, куда следует отнести ее саму: к игрокам или к фигурам? Ну, Рис! Ну, Серый Князь недобитый! Он что, заранее сказать не мог? Что у него за манера бросать меня в самую гущу событий, не предупредив? Он на самом деле полагает, что это лучший способ научить кошку плавать? Карина подумала было о том, чтобы тут же высказать Семену все по прямому каналу, но сообразила, что неподвижная физиономия — не лучшая реакция на вежливые слова собеседницы. Но что ответить?
— Просим передать Великому Скотоводу момбацу сану Сашару ри-Саамиру нашу признательность, — пришел ей на выручку Семен. — Мы надеемся, что рано или поздно сможем засвидетельствовать свое почтение лично. Пока же прошу тебя, момбацу сан Усуй, стать нашими устами, чтобы произнести перед ним все то, что не сумели мы сами.
