— Какие кристаллы? — резко спросил Май, подбираясь, словно гуар перед прыжком.
— Граф оставил в разных местах города ловушки! Кристаллы открытия порталов, три штуки! На случай, если Церковь все-таки вернет себе контроль за Глазом! Они сработают со случайной задержкой, от пяти минут до двух часов, чтобы создать хаос и дать ему возможность бежать из города! Отключите магию, или нас всех сожрут чудища! — голос генерала сорвался в визгливый фальцет.
— Где? — рявкнул Крейт, подскакивая к генералу и хватая его за горло. — Места — где?
— Площадь Цветов, в чаше фонтана. Аллея Северных ветров, у постамента крылатой девушки. Сламы, таверна "Золотая кружка", под крыльцом. Нужно разбить кристалл в крошку, чтобы не допустить активации!
— Крейт, знаешь эти места? — быстро переспросил Май.
— Да! — прорычал Крейт. — Площадь Цветов — две версты отсюда. "Золотая кружка" — верста с небольшим. Аллея — противоположный конец города, верст шесть или семь.
— Сиори, быстро зови через кубирин всех воспитателей, — распорядился Май. — Саомира и Бок... Айсоку в первую очередь, и спроси у них, могут ли они быстро вычислить и стереть соответствующие объекты. Если нет, пусть живо сюда бегут. Крейт! Сима со свитой сюда на лошадях явились, они все еще вон в той рощице за поворотом. Используем их для скорости. Ты идешь с нами, пока что оставь кого-то распоряжаться вместо себя на случай, если наш любезный генерал соврал, чтобы выманить нас отсюда. Я беру дальний портал, ты с Грампой и Клией — таверну, Сиори, Исука и Саомир — площадь.
"Здесь Саомир, я слушаю плац", — отозвался в это время кубирин Сиори. — "Остальные уже оповещены, мы движемся к вам. Прибудем через минуту. Нужно успеть".
— Они сейчас придут, — вслух сказала ректор, старательно изгоняя холодок в животе. Не приведи Всевышний порталы успеют сработать! Одного хватило, чтобы нанести чудовищные повреждения городу, а что натворят сразу три, и подумать страшно. — Май, не забывай про Риту и Академию.
— Айсока, Каси и Яни за ними присмотрят, — отмахнулся Демиург. — Айя все равно не боец, а у Каси и Яни даже способностей официально нет. Мира!
— Да? — пискнула всеми забытая девочка, прячущаяся за Сиори.
— Берешь Риту под мышку, засовываешь ее в мою комнату, после чего запираешься там вместе с ней на засов и не вылезаешь до нашего возвращения. Рита, еще раз попробуешь геройствовать — честное слово, выпорю в воспитательных целях. Эй, вы трое! — Он бесцеремонно ткнул пальцем в ближайших солдат-роялистов. — За мной, живо.
И он бросился к воротам Академии, лавируя между сидящими на земле пленными.
— Что встали? — рявкнул Крейт на солдат. — Дополнительное приглашение нужно? Вперед!
Солдаты сорвались с места и побежали за Маем.
— Морина! Ко мне! — крикнул Крейт. Из-за группы солдат быстрым шагом подошел лейтенант дворцовой гвардии, позавчера (всего лишь позавчера!) приведший своих людей в Академию.
— Докладывает лейтенант Морина...
— Лейтенант, остаешься за главного, — оборвал его капитан. — Оставляю Академию на тебя. Пленных отконвоировать в казармы городской стражи, лежачих раненых — на носилках, командира подберешь сам из наших. Труп, — он кивнул на тело графа Симы, — положить с остальными телами. Оставить в Академии пятьдесят человек для охраны. За Ее Высочество головой отвечаешь! В драки без нужды не ввязываться.
Раздался топот каблуков, и к Сиори с Крейтом подбежали запыхавшиеся воспитатели.
— Поиск объектов запущен, но у нас нет специфичных сигнатур для ускорения поиска, — негромко сказал Сиори Саомир, за плечами которого струился плащ-Атрибут. — Придется анализировать все подряд. А объектов с подходящими параметрами — более восьмидесяти миллиардов. Ориентировочное время завершения полного сканирования — полчаса, но нужно попытаться найти кристаллы до того.
— Что такое "полное сканирование"? — недоуменно переспросила Грампа.
— Потом, потом, — Исука ухватила ее за локоть и потащила к воротам. — Побежали, девочки, развлечемся немного. Сира! Не стой столбом!
Из-за створок ворот Академии уже нетерпеливо махал Май, держащий под уздцы двух лошадей. Еще пятерых животных удерживали стоящие позади него солдаты. Крейт уже размашисто шагал в ту сторону, и Клия с Саомиром с трудом держались рядом. Сиори глянула на Риту. Принцесса стояла, безвольно опустив руки, и неотрывно смотрела на мертвого графа Симу. Сейчас она казалась совсем юной девушкой, едва ли старше стоящей рядом Миры.
— Дама Рита... — Сиори с трудом подавила желание успокаивающе погладить молодую женщину по волосам.
— Я в порядке, дама Сиори, — качнула та головой. — Просто... просто я еще ни разу не видела, как умирают люди. Прошу, сделай все возможное для защиты города. Не беспокойся за меня.
— Разумеется, дама Рита, — кивнула ректор. — Мира, не забывай про свои обязанности.
— Так точно! — отозвалась девочка тоном, в котором мешались страх и возбуждение. Сиори ободряюще улыбнулась ей и, забыв про степенность и громко цокая каблуками туфель по камням, побежала к воротам вслед за остальными.
Уже у караульной будки она оглянулась. На плацу возобновилось деловое брожение. Лейтенант Морина отдавал приказы, роялисты ходили между рядами пленных и пинками поднимали их на ноги. Рита и Мира, окруженные десятком солдат, стояли возле изуродованной аллеи к дормиторию и смотрели вслед воспитателям. Сердце Сиори дрогнуло — ей вдруг показалось, что она упустила из виду что-то очень-очень важное. Что-то, лежащее на поверхности, мелкое, почти незаметное, но смертельно опасное. Она отогнала от себя глупую мысль. В конце концов, что с ними может случиться под усиленной охраной и при полном отсутствии врагов?
— Сира! — крикнула Грампа с нетерпеливо гарцующего коня. — Тебя ждать?
— Иду! — откликнулась Сиори. Она пробежала через караулку и взлетела в седло, дав лошади шенкеля. Дождитесь меня, девочки, мысленно попросила она. Просто дождитесь. Я не позволю вам пропасть. Скоро все станет совсем иначе.
Просто дождитесь нас.
Мире хотелось уткнуться носом в коленки и позорно разреветься.
Утреннее возбуждение уже прошло. Окружающий мир, еще недавно казавшийся вполне понятным и пригодным для обитания, стал каким-то холодным и неуютным. Период назад ее дальнейшая жизнь казалась понятной и распланированной далеко вперед: через полтора года закончить Академию, получить лейтенантское звание и, возможно, дворянство и вернуться в родную Феерию, чтобы стать новой Защитницей и сражаться на границе с чудовищами. Она бы совершала там подвиги, защищала людей от вторжений, а в глубокой старости, лет в тридцать или тридцать пять, вышла бы в отставку, нашла бы себе мужа из мещан, еще согласного на такую старушку хотя бы ради титула, и спокойно бы умерла в кругу семьи. Или, возможно, геройски бы погибла в бою с ужасным демоном, после чего табличку с ее именем повесили бы в Зале Славы и написали о ней в учебнике для новых кадетов как о примере для подражания.
А сейчас?
В последние несколько дней Миру мучал один и тот же вопрос: неужели в случившемся виновата она одна? Ее глупое желание раньше времени заполучить ручного зверька толкнуло ее к минипорталу — и оттуда появился Май. А потом — сбор Даорана, а потом — гибель Даорана почти в полном составе, осада Академии и ее сегодняшний штурм...
Неужели она одна виновата в том, что сегодня во время боя погибли люди? И как ей жить дальше с такой виной? Пусть даже никто не говорит ей плохого слова, но она чувствует спиной неодобрительные взгляды и почти слышит осуждающие слова. И потом, Даоран постановил заточить ее в дальний монастырь. Пусть те графы уже мертвы, но их решение никто не отменял. И граф Тверий объявил ее предательницей, так что сейчас она даже не сможет вернуться домой простой мещанкой...
Да, она виновата. Она старательно исполнит свои обязанности телохранителя Ее Высочества, пока в ней есть нужда. А потом... В Академии ей оставаться нельзя. Наверняка кто-нибудь потребует ее выдачи и ареста. А госпожа Сиори и так в тяжелом положении, чтобы нагружать ее еще и этой заботой. И за спину Мая всю жизнь прятаться нельзя.
Вот только куда деваться беглянке? Скрыться с кубирином невозможно, все Защитники в Сайлавате на счету. Избавиться от него самостоятельно тоже нельзя, а ритуал дисквалификации могут провести только клирики Церкви, которые тут же и исполнят приказ Даорана об ее аресте. Неужели придется прятаться по лесам? Говорят, в Приграничье еще можно найти заброшенные, но вполне сохранившиеся хутора...
Она тяжело вздохнула и завозилась на стуле. В комнате Мая, куда их с принцессой вежливо, но твердо препроводил лейтенант Морина, стояла тяжелая духота. Кресло, затащенное сюда солдатами, вместе с второй кроватью, парой стульев и сундуком для вещей заняло почти весь объем бывшей кладовки, и воздуха ощутимо не хватало. Ужас. Как Май умудрялся спать здесь целую ночь? Мира отложила учебник по истории, захваченный из своей комнаты, и попыталась изменить позу, одновременно подергивая блузку на вспотевшей груди, чтобы хоть как-то остудить ее. Только тут она заметила, что Рита из кресла пристально наблюдает за ней поверх страниц толстого приключенческого романа.
— Жарко? — спросила принцесса.
— Жарко... — согласилась Мира. — Ой... то есть, все нормально, Ваше Высоч... дама Рита!
— Да не шугайся ты так! — с досадой сказала Рита, откладывая роман на кровать. — Я не кусаюсь. А ты, в конце концов, сейчас моя Защитница. И баронесса — не забыла, что я тебя титулом пожаловала?
— Д-да... То есть нет, не забыла! Я благодарна...
— Ты ведь наверняка мечтала о дворянстве, когда в Академию поступала? Мечтала, не отрицай. Скажи, а зачем тебе титул? Ну, стала ты баронессой. И что? Ты ведь не собираешься в свите какого-нибудь графа или вайс-графа всю жизнь ошиваться? Или собираешься?
— Я хочу сражаться с чудовищами, дама Рита, и защищать от них людей! — почему-то заученные слова вдруг и самой Мире показались крайне неубедительными. — Но дворянство... оно ведь... оно...
— С дворянством можно ходить и на окружающих поплевывать? Не на всех, конечно, но на большинство, ага?
— Я... я не хочу поплевывать... — растерялась Мира. — Я просто... ну, все хотят стать дворянами, разве не так?
— Не знаю, — Рита подтянула в кресло ноги, обхватила их руками и уставилась в пол. — Я ведь всю жизнь принцесса, из дворца почти и не выходила. Ха, за последние два дня я, наверное, за его пределами провела больше, чем за предыдущие полгода! Дворец да дворцовый парк, да еще иногда конные прогулки по городу. И еще иногда сюда сбегала ненадолго. Я не знаю, чего все хотят. Знаешь...
Она вскинула взгляд.
— Скажи, Мира, а как вообще люди ко мне относятся? Не ты лично, и не в Академии, а вообще? Простые люди? Мещане? Ремесленники, торговцы, конюхи? Они, наверное, меня презирают?
— Нет-нет, что вы! — Мира испуганно замахала руками. — Вас все очень любят. И очень жалеют!
— Жалеют? К-ссо! Вот уж не знаю, что хуже — презрение или жалость. А я не хочу, чтоб меня жалели! — почти выкрикнула Рита. — Я хочу, чтобы меня уважали! И за дело, а не за то, что я во дворце живу! Я хочу стать королевой, настоящей королевой, чтобы делать что-то настоящее! Чтобы людям лучше жилось! Почему мне не позволяют? Если я чего-то не знаю, я научусь! Научусь, понимаешь? Я же не дура, в конце концов!
Мира растерянно молчала. Она не понимала, что отвечать. Разве может принцесса чувствовать себя... так? Ведь она живет во дворце, о котором все остальные могут только мечтать!
— Один только Май ко мне нормально относится, — Рита подозрительно швыркнула носом и опять уставилась в пол. — Как к человеку, а не как к кукле раскрашенной! Только и он все время как с ребенком несмышленым себя ведет. И со мной, и с тобой, между прочим, и даже с Сиори, вообще со всеми. Нахал! Засадить бы его в тюрьму, чтобы знал! — не вполне логично закончила она.
В комнате установилась напряженная тишина. Мира чувствовала, что по спине ползет тонкая струйка пота. Снять бы китель, но ведь не перед принцессой же!
— Что такое "нэмусин"? — внезапно спросила Рита.
— А?
— Нэмусин. Слово такое.
— Не знаю, дама Рита.
— Май говорил с Саомиром и Сиори, когда думал, что я не слышу. Про Симу. "Не забывай, он проснувшийся нэмусин", как-то так. Значит, не знаешь?
— Нет, дама Рита.
— Хм... ну-ка, встань.
— Так точно, дама Рита! — Мира с готовностью вскочила.
Принцесса выбралась из кресла и подошла к ней вплотную. Она ткнула Миру пальцем в грудь, в живот, в бедро, ущипнула за щеку и, наконец, провела рукой по темени. Мира замерла, боясь пошевелиться. Что она делает?!
— Садись, — наконец заметно разочарованно разрешила Рита, возвращаясь на место. — Девчонка как девчонка. Даже рожек в волосах нет. Скажи, вот чем ты отличаешься от остальных, а? От людей за пределами Академии?
— Ничем, дама Рита! — быстро ответила Мира. — Я самая обычная...
— Вот и я так же думаю, — кивнула принцесса. — И я самая обычная. Я на улицах даже булочниц пофигуристее и повальяжнее себя видела. Переодень в платье побогаче, на башку корону нацепи — вот тебе и королева. Но почему же он сказал, что мы с тобой важны, а Сима — нет?
— Кто сказал, дама Рита?
— Май, конечно, вот дурочка! — рассердилась Рита. — Когда мы с Симой в первый раз говорили. Он нас обеих за плечи обнял и заявил — мы, типа, важны, и прочие кадеты в Академии тоже важны, а Сима — пустое место. И сам Май — тоже. Почему, не в курсе? Ты ведь с ним столько времени провела!
Мира покачала головой. Действительно, если припомнить, именно так Май и сказал. Интересно, и почему же она, простой кадет в Академии, важнее настоящего графа?
— Да ну тебя! — с досадой буркнула Рита. — Ничего-то ты не знаешь. Нет, все, хватит с меня. Не могу я больше в этой печке сидеть. Пойдем на улицу, воздухом подышим.
— Дама Рита, нам нельзя... — робко попыталась возразить Мира, но Рита решительно выбралась из кресла, протиснулась мимо нее и распахнула дверь.
После духоты комнаты воздух в коридоре показался почти что ледяным. Не обратив никакого внимания на часовых возле дверей, а также на замерших по всему коридору кадетов, убирающих осколки разбитых стекол, принцесса свернула на лестницу и дробно застучала каблучками по ступенькам. Растерянно глянув на солдат, Мира бросилась за ней. Гвардейцы гулко затопали сапогами вслед.
На первом этаже они сразу же напоролись на госпожу Кансу. Мира до сих пор не понимала, кем на самом деле является странная горничная, но заметила, что ее беспрекословно слушается даже Май.
— Ваше Высочество, — горничная, сложив руки перед собой по всем правилам женской вежливости, склонилась в поклоне, — вы решили прогуляться?
— Решила, и что? У меня права нет? Королева я, в конце концов, или кто? — Рита решительно выпятила нижнюю челюсть. Мира внутренне сжалась. Вот сейчас госпожа Канса скажет, что они должны вернуться обратно, и... ой, что будет!
— Разумеется, вы королева, Ваше Высочество, нет никаких сомнений, — похоже, госпожа Канса либо не заметила получившийся оксюморон, либо намеренно проигнорировала его. — Но у меня к вам нижайшая просьба — не удаляться от здания дормитория. В любой момент может возникнуть срочная проблема, требующая вашего личного решения.
