Впрочем, я, наверно, переборщил — не дело так говорить с хорошим, в общем то, королем, особенно в присутствии его подчиненных. Димитриус Пантэн и Никитус эль Ксаш, первый советник и новый генерал-командующий, после гибели Димитриуса Баакума во время Королевской охоты, и так смотрели на меня широко открытыми глазами. Мол, не дело страннику, даже лично в Аду побывавшему, так королей попускать! Впрочем, сам король как раз не очень обиделся.
— Я не виню тебя — ты и так сделал много больше, чем я рассчитывал. Но войны с Черноречьем нам не избежать — разведчики докладывают, что их войска собираются, и начало войны — дело нескольких месяцев.
— Так вот зачем вы тут с мира по нитке силы копите, — максимально вежливо осведомился я, дабы поддержать беседу.
— Да, мы обратились к нашим союзниками, и... — король, решив, не без оснований, что мне может быть интересно, что в мире происходит, поделиться военно-политической ситуацией.
Особой тайны в том, о чем он говорил, не было. Дипломаты Чаэского Королевства за зиму смогли провести разъяснительную работу, привести государям других стран убедительные доводы. И получить нужный результат — из шести человеческих стран восточного мира, не считая само Чаэское Королевство, пять согласились выделить свои войска. Причем не просто один или два отряда численностью в несколько десятков человек — а именно от половины и более личного состава, включая офицеров, магов и боевую технику. Все это сейчас собиралось тут — в Чаэском Королевстве, и сам король был утвержден главнокомандующим общего союзнического войска. Также в Чаэское Королевство из пяти других стран шли обозы с продовольствием, амуницией; сюда направлялись опытные лекари и кузнецы; по всем странам был объявлен набор добровольцев, и помимо регулярной армии отдельно готовилось не уступающее ей по численности народное ополчение. Помощь шла и от северных княжеств — каждый князь считал своим долгом если не приехать сам, то хотя бы послать свою дружину, а то и челядь привезти, граблями да лопатами вооруженную. На время были забыты все локальные дрязги и сколки — перед лицом общей опасности, в наличии которой Чаэское Королевство сумело убедить остальных, былые враги становились союзниками, вместе кашеварили, ели из одного котла, и проводили тренировки. И хоть пока еще успели собраться и сработаться далеко не все силы союзников, к тому времени, как Черноречье перейдет в наступление, противостоять ему будут не разрозненные человеческие страны, а единый мощный щит восточного мира.
Впрочем, не всего — Светлая Республика, та самая, которая раньше была Темным Царством, на трон которого претендовала наша красавица Валерия, отказалась участвовать в этой авантюре. "Демократические нормы" республики, а по сути воля ее пожизненного президента, не позволяли "губить население в ненужных войнах". Официально дипломатом было объявлено, что "человеческая жизнь — слишком большая ценность", и посылать кому-то на помощь свои войска Светлая Республика будет только после всенародного референдума, который надо сначала объявить, потом подготовить, потом провести, посчитать результаты, утвердить их в сенате и получить подпись президента. Не официально все понимали, что республика собиралась подождать, посмотреть, кто будет в войне побеждать, и присоединиться к лагерю победителей. И никакие уговоры, объяснения, что Черноречье не ведет переговоров, не подействовали — пожизненный президент продолжал стоять на своем, собирая войска и обдумывая способ кинжального удара в спину союзникам.
Ив, в чем я и не сомневался, сразу же после нашего отъезда исчез, загадочным образом окончательно исцелившись, и с тех пор про князя никто не слышал. Но в то же время Морнатир, временно исполняющий обязанности правителя, привел свою небольшую дружину. При этом, естественно, о местоположении своего князя он не имел ни малейшего представления. Впрочем, сейчас это мало кого волновало — на фоне грядущей войны дела князя из далеких земель были последним, на что король обращал свое внимание, и даже мой вопрос о судьбе Ива был для него полной неожиданностью.
Так вот обстояли дела в Чаэском Королевстве. Задерживаться в котором я не собирался — сброшу с рук лишний груз, в лице местной королевы, и вперед. В Город Стоячих Камней, добывать наследие титанов.
* * *
— Тебя ждут опасности, — голосом в стиле "оракул вещает" Марьяна открыла мне сокровенную истину.
— Я знаю, — обрадовал ее я.
— Ты не понял, — решила она уточнить, — я не говорю о неких глобальных неприятностях, я не говорю о том, что сейчас в мире нет безопасного места. Я говорю о другом — я чувствую, что в Городе Стоячих Камней тебя ждут конкретные опасности. Скорее всего, это ловушка, или просто некая беда, природу которой я не вижу. Мой дар позволяет мне видеть многое, но лишь настоящее показывается таким, какое оно есть. Будущее в тумане — я чувствую угрозу, направленную в твою сторону, но я не могу определить ее природу.
— Михаил, не отмахивайся от слов Марьяны, — поддержал свою любовницу и жену лучшего друга Бил.
А я и не собирался! Более того — я был уверен, что очень скоро моим знакомым из Ада и Черноречья надоест ждать, и они решат самолично проверить, как я там выполняю их задания. А что особая опасность именно в Городе Стоячих Камней ждет — поверил, принял к сведению. Только как я, извините, реагировать на это должен? Не ехать туда вообще? Или перед каждым перекрестком активировать "Вершитель", дабы опасности все в зародыше предотвратить? Амулеты действуют, в Сумраке я регулярно осматриваюсь, все предупреждены — большего, по-моему, все равно не сделать. Но убеждать в этом узкий круг "посвященных, собравшихся на тайный совет", в лице Марьяны, ее мужа и Била, я не собирался.
— Когда ты мне говорил о будущем, — продолжал тем временем Бил, — то ты рассказывал многое. И о походе к дракону, и о судьбе Чаэса, и о путешествии в Ад, но ты ни словом не обмолвился о том, что же произошло в Городе Стоячих Камней. И каждый раз, когда Лера или Федя пытались у тебя выведать, что да как — ты молчал, при этом твое лицо кривилось в недовольной гримасе.
Да уж... Обрадовал меня Бил! Впрочем, это не сарказм — действительно обрадовал. Если бы в Городе Стоячих Камней была угроза моей жизни — я бы не молчал, а наоборот, попытался бы передать какое-то предупреждение. А так... Получается, что меня ждет нечто неприятное неизбежное, но в то же время не смертельное — а значит как-нибудь переживем.
— И даже твой медальон не мог ничего рассказать... — решил добить меня своими аргументами лысый воин.
Вот это еще хуже! Если Лимп действительно не мог, а не не хотел — это совсем плохо! Только как оно так может быть? Ладно, прибудем на место — посмотрим.
— Бил, — наконец, после непродолжительного молчания, ответил я, — спасибо тебе и Марьяне за предупреждения — я постараюсь быть внимательным и не угодить ни в какую ловушку. Но сейчас я должен побывать в Городе Стоячих Камней, и даже если там меня ждет западня... Что же, постараемся, чтоб охотник сам попал в свой капкан!
— Хорошо, — подытожил эту тему король, — Теперь настало время обсудить, каким путем вы отправитесь на запад...
Действительно — сложный вопрос. Северная дорога слишком длинная, времени терять нельзя, южная проходит через Черноречье, центральная — через Светлую Республику. Ни тот, ни другой, ни третий варианты не подходят — а значит выберем четвертый. В конце концов, кто сказал, что лошади лишь по дорогам скакать умеют? Бездорожье, особенно ранней весной, когда снег уже сошел, но земля еще промерзшая и не успела в кашу превратиться, тоже подойдет!
К подобному выводу мы с королем пришли фактически одновременно.
* * *
Все таки когда у тебя есть знакомые королевской крови — иногда это значительно упрощает жизнь. Если даже не вспоминать о таких мелочах, как неограниченный королевский кредит или бумага, дающая ее владельцу право творить все, что его душе угодно. И без этого личная помощь монарха может снять многие сложности.
Так, например, дабы нам не сильно мешали и досаждали в дороге, поехали мы не просто так, своим ходом, а с королевской курьерской дипломатической миссией в Город Стоячих Камней. То есть на лучших конях, с правом топтать любые владения, игнорировать право частной собственности, извещая всех окружающих, что мы спешим, и им лучше убраться с дороги. Даже Алвит, который совсем недавно боялся на спину лошади забраться, получал кайф от нашей скачки.
Огибая Светлую Республику с юга, мы ехали вдоль границы Черноречья в следующем составе: Я, Алвит, Бил, Бесс, Лера, Федя, друг-гвардеец карлика, сопровождающая нас охрана. Естественно, что ни от кого не скрываясь — во-первых в прошлый раз вся наша конспирация не помешала посланцам Черноречья выйти на наш след, во-вторых а какая разница? Захотят нас найти — все равно найдут, так чего парить себе мозги, выдавая себя за бродяг или еще кого-нибудь. В предвоенное время бродяги на конях из королевской конюшни смотрятся намного подозрительнее, чем группа послов с охраной, и уж внимания точно больше привлекают.
Дорога до Города Стоячих Камней пролетела в одно мгновение — вроде только что мы покидали королевский лагерь, прощались с его и ее величеством, и вот уже впереди виднеются неприступные стены, окружающие некрополь титанов. Где-то тут, под массивными каменными исполинами, должен лежать клад этой расы. Моя задача его найти. А дальше посмотрим.
* * *
— Милорд, мое почтение.
— Ну? С чем на этот раз ты пожаловал?
— Милорд, Арбалетчик и Бил прибыли в Город Стоячих Камней и, судя по всему, они ищут что-то в гробницах титанов.
— Что?!
— Я не знаю, милорд. Подозреваю, что магические артефакты, которые там могли пролежать все эти века.
— Что???!!! Ты хочешь сказать, что они могут получить наследие исполинов? Этого не может быть! Этого не должно случиться — ты обязан им помешать!
— Я понимаю, милорд. Крыланы в городе — они держат Арбалетчика и Била под надзором. Но я пока не смею отдать им приказ провести уничтожение, риск слишком велик, "Вершитель Реальности" еще в рабочем состоянии. Я считаю, что в преддверии решающей битвы мы не можем потерять последних из крыланов, и...
— А ты считаешь, что мы можем допустить, чтоб наследие титанов досталось Арбалетчику?! Передай им приказ — немедленно уничтожить! И я не хочу слушать никаких оправданий! Арбалетчик должен погибнуть, и точка!
— Да милорд. Я передам им ваш приказ, милорд. Мое почтение, милорд.
* * *
Хороший дракон дал адрес! "Там, в гробницах!" Легко сказать! А попробуй найди, где именно! Причем более точного местоположения "дракон" и сам не знал — иначе бы под воздействием артефакта все рассказал, на какой улочке в каком подвале надо активировать ключ, чтоб тайник открылся. Но теперь приходилось бродить по всему городу, высматривая, какой из "стоячих камней" в Сумраке несколько отличается от других — и возле каждого из подозрительных просить Лимпа "передать в эфир" образ дракона.
Казалось бы, что может быть проще! Несколько сотен гробниц, за несколько часов можно обойти. Можно. Но только это ничего не даст — надо не просто обойти, а и у каждой найти "замочную скважину", если она там вообще есть, и попытаться как-то там провернуть "ключ"... Дело далеко не легкое — за неделю я успел с достаточной долей достоверности проверить не больше четверти гробниц, убедившись, что под ними никаких тайников быть не может.
Если бы у камней была какая-то структура! Вроде самые великие императоры титанов в центре похоронены, в нефритовом гробу на златой цепи, а простые генералы да полковники — в титановом на железных цепях. Увы. Абсолютно все каменные истуканы, по крайней мере внешне, были совершенно идентичны, да и в Сумраке отличались скорее не своей собственной структурой, а напылением из человеческих чувств и эмоций, наседающим на них от живущих поблизости жителей города.
Самое обидное, что пока я работал, остальные мои спутники честно били баклуши, уделяя ничегонеделанию двадцать пять часов в сутки. Я их понимаю, конечно, когда дело касается магии — они мне не помощники, тут нет мертвецов, которых срочно надо оживить. Тут думать головой надо, искать магические нити, разыскивать сокрытый самим временем волшебный тайник — как раз для меня работа. Но все равно обидно! Пока я работаю — они прохлаждаются! Ну да ладно. Не будем особо злословить.
Сколько бы еще продлились поиски — сказать не могу. Может быть день, неделю, месяц, или я бы вообще ничего не нашел — неизвестно. Но в один ясный и погожий весенний день события начали ускоряться.
* * *
— Война началась, — поведал мне будничным тоном за завтраком Бил.
— Ты в этом уверен? — не совсем поверил я.
Ну еще бы! Во-первых, тут никто мгновенный телеграф не придумал, и пока дойдут новости от Чаэского Королевства до Города Стоячих Камней — времени пройдет немало. Во-вторых, хоть меня и убеждали, что война начнется со дня на день, с минуты на минуту, но не настолько же скоро! Вроде бы ни одна, ни другая, ни третья сторона готовы окончательно не были, а рисковать, нанося упреждающий удар, в этом мире пока еще стратеги не научились. Ну и в-третьих, слишком уж будничным тоном поведал Бил эту новость — Федя ее вообще проигнорировал. А остальные и не слышали — гвардеец где-то по городу рано утром пошел гулять, Лерка со своим парнем так рано из спальни никогда не выбиралась. У них, помимо вечернего и ночного, был особый утренний ритуал выражения взаимной любви, судя по звукам, начинающийся где-то в десять-одиннадцать утра, и продолжающийся до двенадцати-часа. А Алвиту, понятное дело, что война, что конец света — все пофиг! Было бы кого дубиной поколотить.
— Откуда такие сведения, Бил? — поинтересовался я.
— А ты на небо посмотри!
Сначала я не понял, что я там должен был увидеть, а потом до меня дошло — воздушное пространство над Городом Стоячих Камней бороздили летающие корабли Благодатных Королевств! В не особо большом количестве, штук пять всего, но если Бил так уверен...
— А ты думаешь, что они тут не могут просто по своим делам летать?
— Эти-то? — Бил хмыкнул, — Михаил, я понимаю, ты плохо разбираешься в воздушной армии Благодатных Королевств — это боевые разведчики. Они летают всегда на высотах, недоступных лучникам, и их задача узнать как можно больше про врага — его дислокации, силы, передвижения. Это может быть только война — я в этом уверен. Если хочешь, можем пойти в сторону стен, посмотреть. Я не удивлюсь, если там уже разбили военный лагерь — с них станется!
— А ты прав — пойдем, посмотрим, — мне стало интересно.
Но сразу нам пойти не удалось. На этот раз Лерка с Бессом подозрительно рано вышли из своей спальни, причем уже одетые, пришел друг Феди со своим палашом, и им всем тоже захотелось посмотреть, кто на Город Стоячих Камней, считающийся неприступной крепостью, отделяющей западный мир от восточного, напасть решил. Так что в сторону стен мы шли уже в полном составе.
