— Бога? — Невесело рассмеялась Шип и, сплюнув под ноги, придавила торговца тяжелым взглядом. — Так Его, как раз, за тридцатку-то и продали, если я правильно помню. — Неожиданно наклонившись к старику, женщина прищурилась. — А не ты ли это сделал, старче, а?
— Что? — Испуганно отшатнулся, окончательно отпуская свой товар продавец.
— Ну, Распятого за горсть серебра подставил. — Расхохоталась Верука и, свернув плед с довольным видом закинула его на плечо. — Возрастом-то, подходишь... — Шип хмыкнула.
Этот старик просто идиот. Похоже, принял её за одну из Стаи. Да и черт с ним. Как и с его одеялом. Несколько старых протертых отчаянно пахнущих пылью и плесенью слоев ткани нужны были ей не больше, чем снайперская винтовка слепому, но рынок был отличной возможностью обрубить возможные хвосты. Да и послушать, что творится в городе, не помешает. За последние полдня Бойня разительно изменилась, и женщине это совершенно не нравилось. На улице стало намного больше людей с пушками. Конечно, ходить с оружием по улицам было не запрещено, хочешь хоть противотанковую пушку на горбу таскай, но обычно большинство местных, даже шерифы предпочитали ограничиваться пистолетами, револьверами или, в крайнем случае, обрезами, а сейчас и минуты не проходило, чтобы взгляд Веруки не натыкался на группы с ног до головы запакованных в броню тяжеловооруженных людей. Это был плохой признак. Особенно женщину нервировали то и дело мелькавшие на перекрестках пятерки крепких мужчин и женщин в одинаковой черной форме из баллистической ткани с вышитой на руках "омегой". Наемники легендарного Аладдина имели достаточно зловещую репутацию. И... её могли узнать.
— Да ты... да, ты что... — Залепетал торговец и, запустив сухую ладошку за пазуху, продемонстрировал наемнице массивный серебряный крест. — Вот, гляди, нехристь. Это мне от отца ещё осталось. Он Черные года пережил, а ты такое... Да, если бы... Да, тебя бы на кол уже посадили...
— В Доброй книге, вроде, написано, что, когда по морде бьют, надо вторую щеку подставлять, а они — сразу на кол. Десятка, пердун старый, больше не дам. — Лениво протянула Верука и, покопавшись в висящем на поясе кошельке, бросила на прилавок несколько серебряных чешуек.
— Да, ты за кого меня держишь? Я тебе, что, лох? Да этот плед... — Начал было возмущенную отповедь продавец, но неожиданно остановившись посредине фразы, обреченно махнул рукой. — Чирик, так чирик. Только ты, это... — Бросив короткий взгляд по сторонам, старик вздохнул. — Если твои дружки нас, всё-таки, к ногтю... — Заговорщически зашептал он. — Слово за меня замолвишь? Я, это... не молодой, конечно, но тоже много чего умею. Кроить, шить, плотничать, — старик задумался, — воду таскать могу, двор мести, на полях работать, еду готовить, двигатель у машины починить, если по мелочи. Ты не смотри, я крепкий.
— А человечину тоже кушать умеешь? — С любопытством склонив голову набок, Шип проводила пристальным взглядом прошедшую мимо группку подозрительного вида татуированных мужиков, и вопросительно уставилась на торговца.
— Человечину... — Огромный выпирающий из тощей морщинистой шеи кадык старика судорожно дернулся. — Буду... — Отвел глаза продавец. — Надо будет — кишки сырые с дерьмом пополам буду жрать. Только, чтоб не мучили...
— Ну, тогда скажу за тебя слово. Только ты, это, старче, зубы подточи. А то, если будешь плохо мясо своими пеньками рвать, меня слушать не станут, сразу в котел определят. А наточишь, сподручней будет. Вот так-то. — Снова продемонстрировав торговцу желтые, кривоватые зубы, Шип хихикнула. — А теперь тащи остальные.
— Остальные? — Нахмурился старик.
— Глаза разуй. Здесь. Полтиник. — Постучала ногтем по серебру женщина. — Значит, с тебя ещё четыре одеяла... И ещё, это... Тряпки разные, там, обрывки и тому подобное есть? Только, чтоб чистые.
— Есть, по серебряку за... — в очередной раз встретившись взглядом с женщиной, старик моргнул и бессильно ссутулил плечи. — Ладно, считай, в подарок отдам. Мешок сесть? Одеяла там сложить и остальное...
— Нет. Свой давай, — довольно оскалилась Верука. — Не в руках же мне эти тряпки тащить.
Ловко перехватив протянутый стариком старый джутовый мешок, Шип затолкала в него пледы, перекинула ношу через плечо и, отвернувшись от прилавка, слегка поморщилась от прострелившей брюшину боли.
— Эй! — Ударил ей в спину голос старика. — Меня Тверк зовут! Тверк Медянка! Запомни!!
— Зубы подпилить не забудь, уродец. — Еле слышно буркнула себе под нос Шип и, пристроив поудобней свою ношу, двинулась вдоль рядов.
Всё. Хватит. Надо отдохнуть. Если верить услышанному, рейдеры двинут на город завтра утром. Скорее всего, к восходу солнца. Так что, у нее почти четырнадцать часов, чтобы вытащить из себя эту чертову пулю и выспаться. А дальше...
— Врешь, как есть врешь! Ну, на фига, жирдяю младенцы? Жрать?! — Неожиданно раздавшийся откуда-то из-за плеча визгливый полушепот-полукрик заставил Веруку невольно замедлить шаг. Женщине стоило неимоверных усилий не обернуться и не взглянуть на говорящего.
— Заткнись! — Зло зашипел второй голос. — Тебя ещё не вся Бойня слышала. Ты что, не понял? Финк — настоящая голова. Сканер на воротах. Обязательное обследование рабов у Зэда. Ты что, и вправду решил, что всё это — простые меры безопасности? Он Операторам детишек поставляет, понял! У них, ведь, постоянный недобор, сам знаешь. А им только чистые подходят. И мутантенышей он не выбрасывает. У меня деверь в нижней лаборатории работает. Инструменты и разделочные столы моет. Обычно молчит, как пробка, но недавно мы с ним в "Сладкой ящерице" немного лишнего перебрали, он и проболтался. Под ареной мясорубка довоенная. И какие-то био-рек-ли-паторы, во! Финковы умники там из этих уродов удачные сочетания выбирают. Солдат делают. Говорит, выращивает их сразу взрослыми в больших стеклянных банках. Только пока что, не слишком у них выходит, вроде как. Не хватает чего-то.
— В банках? — Недоверчивым голосом спросил первый. — Да чушь. Не растет мясо в банках. Это тебе не помидор на гидропонике вырастить.
— Как это не растет? — Начал понемногу заводиться второй. — А мясные фермы в Сити? А у Ржавых, говорят на болотах, целые тела выращивали? На органы и для... — говорящий замялся... — ну, понял, в общем. Клонирование это называется. Клонирование и биоженерия. Серокожих, говорят, в войну, тоже клонировали. Это потом они баб воровать начали.
— Значит, эти солдаты что-то типа серокожих? — Неуверенно протянул первый.
— Деверь говорит, да. Большие, мордой страшные, и шкура металлом отливает, — обрадовано откликнулся второй.
— Да набрехал тебе твой деверь. Все знают — с серокожими договариваться, это как себе в ладонь гадить. Мерзко, бесполезно, и здороваться с тобой никто не захочет... — Фыркнул первый.
Ещё чуть-чуть замедлившись, Верука сделала вид, что поправляет сползший с плеча груз, пропустив визгуна и его собеседника вперед, лениво зашагала следом.
— Да много ты знаешь. — Обиженно буркнул второй, оказавшийся невысоким, плечистым плешивым мужичком, толкающим перед собой под завязку набитую армейскими сухими пайками тачку. — Деверь сказал: Зэд и Эвенко старую технологию восстанавливают. Что-то типа собачьего свистка. Говорит, если такой свисток имеешь, любое чудище тебе не страшно. Будут тебя, как дрессированные собачки, слушаться.
— Вот это — точно брехня. — Затряс головой второй, высокий, несуразно тощий, буйно заросший густым рыжим волосом субъект и, неловко взмахнув сжимаемой в руках исшарканной двустволкой, тяжело вздохнул. — Не бывает такого. А, если бы была, то каждый второй бы с такой штукой ходил.
— За что купил, за то и продаю, — хмыкнул, плешивый. — Не хочешь, не верь, Зерг. Но я деверя своего знаю. Брехать не будет.
— Такой честный? — Фыркнул названный Зергом мужчина.
— Не, — покачал головой коротышка. — Просто тупой. Ему такой байки ни в жисть не придумать.
— А хорошо бы, чтобы такие свистки действительно были. Только не от серокожих, а от вот этих. — Заинтересованно проводив взглядом спешащую куда-то группу разномастно одетых вооруженных винтовками и ружьями людей, Зерг вздохнул. — Наемники. Стрелки, мать его ети. Омеги-то ещё ничего, а вот Молоты, говорят, у Балта дочку снасиловали.
— Дебилы... — Раздраженно засопел плешивый. — Балт её любому желающему за пятнадцать серебром в час сдает. И намотать от неё нехорошего, как два пальца обмочить. Им что, денег на нормальную шалаву не хватило?
— А я знаю? — Пожал плечами тощий...
— Наемники, — вздохнул коротышка. — В Бойне сейчас, небось, ни одного свободного ружья не осталось. Хотелось бы знать, на чьей они стороне...
— Хм... — Тощий зябко передернул плечами и покосился на собеседника. — Думаешь, рейдеры могут их перекупить?
— А почему нет? — Раздраженно дернув ручки тележки, так что лежащие в ней консервы издали громкий дребезжащий звук, плешивый махнул рукой. — Сам знаешь... Это вопрос оплаты. Правда, банды редко стрелков нанимают. У них и своих бойцов полно, но случается и такое. В конце концов, рейдеры тоже люди. Просто, им не так повезло.
— Ну, ты за языком то следи! — Возмутился тощий и снова встряхнул ружьем. — Уродов людьми называть.
— Да что ты знаешь, — отмахнулся плешивый, — ты-то всю жизнь здесь прожил, а я на севере родился. Хочешь, про Стайников расскажу?
— Валяй, — фыркнул тощий и задумчиво поскреб макушку. — Один хрен время убить надо, пока жратву тащим.
— Земля, вода, воздух. Чистых мест не так, чтобы много, а рейдерам тоже надо где-то жить, — тяжело вздохнув, глубокомысленно проронил коротышка и снова покатил свою тряскую тележку вперед. — Дома большинства банд находятся в таких местах, где не то, что нормально отстроиться, выжить трудно. Это не просто леса или степи, это настоящий ад. Где радиоактивный, где химический, а где всё сразу. Там нечего есть, нечего пить, а иногда даже дышать нечем. Вот и живут они только тем, что отнимают у других. Не все, конечно, но большинство крупных банд именно такие. Ржавые на болотах обитают, Караванщики, не те, которые купцы, а те, которые кочевники, на Священной войне подвинутые в радиоактивном поясе, Пустынные крысы в песках. У Операторов, вроде как, в горах база, но Операторы, по большому счету, не банда, а что-то среднее между торгашами и армией...
— А может, что-то новое расскажешь, а не эти байки для детишек? — Фыркнул мужчина с ружьем. — Вспомни ещё, что ты в Туннельных змеях в молодости ходил? И вообще, ты, вроде как, про Стаю обещал.
— А я и ходил, — насупился коротышка. — Пока коленку не прострелили. А Стая... Если байкам верить, они, вроде как, солдатами были. Из какой-то хитрой военной части. То ли химики, то ли биолухи. Накрыло вояк тогда довольно сильно. Сначала кобальтухой приголубили так, что земля аж светиться стала, а потом еще сверху какой-то дрянью присыпали. То ли химия, то ли зараза какая-то... В общем, по специальности и получили. Но вояки эти тоже не лыком шиты были. Состряпали по-быстрому коктейль из генных модуляторов и боевых вирусов, коктейль этот их генетически поменял так, что им на эту всю радиацию и заразу начхать стало, почти что, как серокожим, ну и вроде как, пошли людям помогать. Бандитов, там, гоняли, продовольствием делились, хранилища старые раскапывали, и всё такое. Только, вот одна незадача, — на секунду остановившись, испустив тяжелый вздох, коротышка почесал под мышкой и покатил дальше. — Кровь -не водица... Сначала ты мародеров отстреливаешь, потом их семьи заодно успокаивать начинаешь, всё равно, как бы нелюди, чего рассуждать, один хрен с голоду без кормильцев-добытчиков подохнут. Потом глядишь, и одному поселению помогая других нечаянно зацепишь... А через некоторое время уже сам на соседей попрешь, потому как, самому жрать охота. — В очередной раз тряхнув тележку, карлик злобно сплюнул под ноги. — К тому же, эта бодяга, что они жрут, вроде как, гормональный баланс нарушает, а от этого характер лучше не становится. А потом Черные дни начались. И Большой жор.
— А я думал, что интересное расскажешь. — Фыркнул тощий. — Эту байку, Шуст, каждый ребенок знает.
— Знает, может, и каждый, а вот понимать... — Неожиданно остановившись, плешивый отпустил ручки тележки и резким движением протянув руку, вырвал ружье из рук тощего. — Всё, — буркнул он, — твоя очередь. Заманался эту дуру таскать. А насчет Стаи. Знаю только одно. Звери — психи конченые. На всю башку отбитые. Жрать, убивать, трахаться. Всё. Жентльменский набор, ети его. А от чужой боли они просто тащатся. Хорошие ребята, одним словом. Общительные.
— Это да... — с унылым видом подтвердил тощий, кряхтя от натуги, покатил тележку вперед. — Когда они вместо шерифов были, то бывало, просто так непонравившихся хватали, к земле кольями приколачивали и грузовиками давили... И чего Финк с ними ссориться решил?
— А кто сказал, что это Финк? — Забросив ружье на плечо, коротышка оглянулся по сторонам и чуть заметно нахмурился. — Говорю же, Звери отбитые. Отморозки. Может, им просто захотелось, мало ли... Главное, что, если Финк так засуетился, эти твари, зуб даю, уже к утру здесь будут. Так что, не знаю, как ты, а я, как пайки отвезем, на баррикады пойду. Маршал, говорят, всех принимает, кто на ногах стоит, даже патроны отсыпает и оружие выдает. Видать, всё совсем серьезно, раз такое дело...
Перекинув мешок на другое плечо, Шип помахала затекшей рукой и начала потихоньку отставать от говорливой парочки. Во-первых, ничего особо нового она не услышала, во-вторых, уж больно подозрительно косился на нее плешивый. Ладно, хватит на сегодня прогулок, тем более, судя по ощущениям, рана опять открылась. Ей предстоит тяжелая ночь, но будь она проклята, если не дождется представления. И не устроит в нем грандиозный финал.
* * *
Мир раскачивался, трясся и прыгал, земля то приближалась, то удалялась, горло забивала пыль, плечи и живот болели так, будто их долго и упорно отбивали деревянными молотками. Ноги затекли и казались привязанными к туловищу кусками мертвого мяса.
— Зе-ро! По-ме-дле-н-н-е-е. — С трудом выдохнула Кити, и в очередной раз вскинув винтовку, попыталась навести её на голову ближайшего чудища.
— Не могу, девочка! — Слегка раздраженно проревел великан и, совершив очередной гигантский прыжок, перекинув через плечо стволы своего чудовищного ружья, спустил курок.
— Ай!.. — В ушах девушки зазвенело от боли, в лицо ударила горячая волна пороховых газов, и ближайшего, почти догнавшего их вооруженного гигантским размером, со взрослого человека, тесаком серокожего гиганта просто смело с ног.
— Извини... — Прогудел гладиатор.
— Что? — Прищурившись, выкрикнула девушка, отчаянно тряся головой.
— Извини!! — Крикнул гигант и неожиданным рывком прыгнул в бок.
Кити снова вскрикнула. Огромные пальцы придерживающего её за бедро великана на мгновенье сжались с такой силой, что ей показалось: еще чуть-чуть и мясо сползет с костей, а сами кости треснут, но только это и позволило ей удержаться на плече гиганта. Над ухом будто просвистел шмель. Земля под ногами Зеро вздыбилась фонтанчиками пыли. Несколько пуль с лязганьем и чмоканьем впились в толстую, армированную кевларом ткань штанов. Кити, чуть не выронившая винтовку от неожиданности, издала чуть слышный стон и заскрипела зубами.
