"У нее более важные занятия...", — повторила Лора. — "Хаос в Мире творится. Не зря метаморф Хозяйки имеет военный окрас. Отражение ее тревоги и смятения..."
— Вы ищете, куда податься, — мягко сказал Артинто. — Ваши апартаменты рядом. Следуйте за мной.
Световой зайчик возник и заскользил по полу. Лора послушно поплелась следом. Создатель, заблудившийся в собственном творении.
Освещение казалось дневным, а у широкого коридора не было правой стены. Вместо нее, за рядом тонких белых колонн открывалось... пространство. Зеленый луг. Синее небо. Полевые цветы. Синеватая полоска леса на горизонте. Лора моргнула, присмотрелась. Видение не исчезло. Ох, уж этот Артинто, мастер иллюзий... Слишком буквально понял термин "зона психологической разгрузки". Таких сюрпризов Лора встретит еще немало.
— Вы встревожены? — спросил Артинто. — У вас участился пульс.
— Нет... удивлена. Как-то не по себе. Дошло, с какой мощью мы столкнулись. Наполовину поверженная Новтера, по-прежнему, неизмеримо превосходит нас. Долго это будет продолжаться?
— Пока вы не цивилизуетесь. Или не вымрете. В обоих случаях, не дольше тысячи лет. Для вас лично — всё равно, что никогда. Незачем волноваться.
Ах, как он прав. Эфемерам ни к чему заботы о будущем. Они его не увидят. Но, почему каждое новое поколение задается одним и тем же вопросом: настанет ли лучшее время?
Лора остановилась. Путеводное пятнышко света послушно застыло у ног.
— Отведи меня к ней!
Артинто мог бы возразить. Напомнить, что Лора только что разговаривала с Хозяйкой. Предупредить, что незачем докучать Ее высочеству вновь. Но он кротко согласился:
— Извольте. Шагните на дорожку, направо.
Вскоре Лора очутилась в помещении, на удивление точно копировавшем зал Госсовета в Доме правительства. Из раскрытых окон доносился аромат цветущих роз. Занавески чуть колыхались от слабого движения воздуха. Еще одна совершенная иллюзия. Кажется, перешагни через низкий подоконник, и очутишься в саду. Светлом, теплом, благоуханном, каким он был когда— то.
В зале, во главе стола, в любимом кресле, похожем на трон, с задумчивым видом сидела Хозяйка. Заслышав шаги, подняла на Лору ледяной взгляд. И вдруг, на один краткий миг она показалась растерянной и очень усталой.
Остров, Вагнок.
Мы с Айвеном хорошо поужинали и крепко выпили. Затем он коротко попрощался, вызвал такси и отправился домой, ко Двору Хозяйки, отсыпаться. Я же чувствовал себя бодрее, и решил пройтись пешком. Как-то вышло, что ноги сами привели меня обратно к бывшему жилищу доктора Гаяра. Интуиция, наитие, или хмель в голове были тому причиной.
Фонари у закрытых стальных ворот уже горели, но в доме было темно. Так и должно быть. Дом не охранялся, но камеры ночного видения включены. Ненужная формальность. За более чем тридцать лет ни один воришка не пробовал сюда забраться. По неизвестной причине это место считалось проклятым.
Восходящая Обо высветлила стену дома. Отчетливо виднелись швы кирпичной кладки. И щели в растрескавшихся деревянных ставнях. Сквозь них, казалось, старый дом наблюдал за мной. Я вздрогнул, увидев следящий за мной сквозь прореху в полуоткрытых створках, огромный голубой глаз.
Тьфу, чёрт! Это Обо отражалась в окне. Больше не золотисто-желтая, а сиренево-голубая. Любой из воспевавших ближнюю луну поэтов прошлого, сошел бы с ума, увидев ее сейчас. Какой-никакой, но там образовался океан. И зелень суши. И белизна облаков. Ко всему прочему, Обо теперь вращалась вокруг оси. За время, меньшее человеческой жизни, мы вступили в эпоху опасных чудес.
Глаз, исподтишка наблюдавший за мной, потускнел. Это Обо, светившую мне в спину, закрыла шальная ночная тучка. Я принужденно усмехнулся, и собрался продолжить путь. Когда меня вдруг прошиб пот. Я даже немного протрезвел от волнения.
Какая, в бога мать, тучка? Когда вокруг по-прежнему светло, хоть газету читай! Там, за полуприкрытыми ставнями, стоит некто, не отражающий свет. Вот он подвинулся немного, и я снова увидел отбеск ближней луны на оконном стекле.
Непринужденно шатаясь и выписывая ногами кренделя, я завернул за угол. Там стена, окружавшая сад, была пониже. Подпрыгнув, подтянулся на руках, и перевалился на ту сторону. Приземлился на сдвинутые вместе ноги. Спружинив, повалился на бок, и замер, прислушиваясь. Тишина.
Встал. Пригнувшись, прокрался к подъезду. Так и есть, входная дверь, которую мы с Астером заперли уходя — открыта. Я осторожно проскользнул внутрь.
Из кабинета доктора Гаяра, по соседству с гостиной, слышался шорох и тихие шаги. При том не видно ни искры света. У взломщика кошачье зрение, что ли?
Глаза мои постепенно привыкли к темноте, и я различил появившийся в дверном проеме черный силуэт. Чтобы не оказаться у незнакомца на пути, юркнул в сторону, и затаился.
Беззвучная вспышка озарила гостиную. Незваный гость фотографировал картину на стене. Шедевр не бог весть, его напрасно приписывают Гарери. Изображен был Рон Гаяр, в костюме древнего алхимика. Аллегория. Дескать, сила науки, жажда знания и всё такое. Кружевной воротник камзола почтенного ученого украшали колдовские знаки. Таинственные символы неведомого, надо полагать. Аж целых семь штук, мороз по коже. Ха-ха.
Но, я не на них любовался. Меня поразил фотограф. Худенький, заметно ниже меня ростом, он был совершенно черным. И не имел лица. Грешным делом, я решил, что вижу перед собой очередной новтеранский механизм. Которому зачем-то придали сходство с человеком. Второй мыслью было, что это — всё же человек. В защитном костюме, вроде старинных рыцарских доспехов. Только рыцарь должен двигаться со скрипом и жестяным грохотом. А этот молодец ходил практически бесшумно.
Я прыгнул на него, как стикс из засады. Смял одним ударом и повалил на пол. Вот тебе. И трезвый, и пьяный, я свое дело знаю. Перевернул злоумышленника ничком, и заломил его тонкие руки за спину. Не тут-то было.
С таким же успехом я мог бороться с медвежьим капканом. Непонятно как, но воришка извернулся с нечеловеческой силой. Мои руки оказались зажатыми в стальные клещи. Я взвыл от боли.
Толчком ноги противник отбросил меня через всю комнату. Я грохнулся так, что в глазах потемнело. Поняв, что попал в смертельную ловушку, лихорадочно начал придумывать план бегства. Поздно! Тихие, грозные шаги были уже рядом.
Неодолимая сила приподняла меня с пола. Черная маска вместо лица уставилась на меня в упор. Задыхаясь от ужаса, я понял, что вижу перед собой женщину. Субтильного телосложения, но силищи неимоверной. Гомункулус чёртов. Она аккуратно положила меня обратно, лицом вниз. Ожидая последнего удара, я замер в отупении, без мыслей и чувств. Не доставало сил просить пощады.
Но... ничего не происходило. Устав праздновать труса, я поднял голову. В открытый дверной проем лился сиреневый свет преображенной Обо. В нем я разглядел свою безжалостную соперницу. Механическая девушка уходила прочь, к великой моей радости. Черт знает, куда, лишь бы подальше.
Шагала она широко и бодро, как чем-то очень довольный живой человек.
Я же, скуля и стоная, поднялся на ноги. Прихрамывая, дотащился до магического портрета. Во тьме, озаряемой волшебным светом Обо, нарисованный доктор Гаяр выглядел особенно жутко. Впрочем, и настоящий Айвен Астер, временами смахивает на злодея. Особенно, когда небритый и пьяный.
Я поморщился, вспомнив побившую меня железную деву. Чертовщина какая-то. Заброшенное обиталище так и притягивает всякую нечисть. Хорошему парню здесь делать нечего. Неверными шагами побрел к выходу. Ухватился за дверной косяк, пережидая головокружение. Кажется, я что-то забыл. Да... То, похожее на женщину, маленькое черное чудовище фотографировало портрет.
Дрожащими руками достал из кармана фон. Уронил на пол. Чертыхаясь, поднял, охнув от боли в боку. И тоже сделал фото, недоумевая: зачем?
На улице мне немного полегчало. Вызвал такси, сумел довольно уверенно в него усесться. Шофер окинул меня сочувственным взглядом. Мол, парень, мало того, что набрался, так и вломили ему крепко.
Я не назвал адреса, указав лишь перекресток, где нужно остановиться. Мы как раз выехали на авеню, откуда открывался вид на новый квартал. Скажи мне кто-нибудь вчера, что за один день здесь возникнет чудо архитектуры — назвал бы фантазером. Я ведь сам, какой-никакой, а строитель. Знаю, что в силах человеческих, а что нет.
— Восьмое чудо света, правда? — сказал водитель. — Нам наглядно показывают, где наше место. А там будут жить властители Мира.
Я хмыкнул неопределенно. Дескать, слов нет, остались одни слюни. Интересно, как бы водила отреагировал, скажи я, что властелин Мира — моя бывшая. Выкинул бы вон, как опасного придурка. Но, я культурно помалкивал, и сошел за нормального пьяницу.
Коснулся личной карточкой считывающего устройства. Звяк-звяк — оплата прошла. Клиент платежеспособен и уважаем. Посему был поддержан под локоть, вылезая, и напутствован пожеланиями удачи в труде и личной жизни. То самое, чего мне не хватает.
До Двора Хозяйки доплелся без приключений. Первым делом зашел в медчасть, чтобы дежурный врач меня осмотрел. Это — не мнительность, а дисциплина. Я на службе, и должен быть здоров, чтобы как следует выполнять свои обязанности.
— Досталось вам, Гораций... — покачал головой эскулап, рассматривая начавший багроветь огромный кровоподтек.
— Случайная стычка. Мне намяли бока и начистили рыло раньше, чем я успел что-то понять. Попал кому-то под руку...
— От нелепых случайностей никто не застрахован. Ребра целы. Томограмма головы аномалий не показывает. Вы счастливо отделались. Судя по всему, лупил вас тот еще здоровяк.
— Да, это был кто-то огромный, не успел разглядеть, — бодро соврал я. И отправился отдыхать, как было предписано.
Дома торопливо разобрал постель и улегся, не погасив свет. Перед глазами неотступно маячил портрет старика Гаяра. "Эх, Астер... Чтобы вам хоть толику вспомнить своей прошлой биографии! Насколько легче жилось бы сейчас!"
Несбыточные мечты... Я тоже полностью утратил память о прошлом. Ренессанс — страшная штука. Сон всё не шел, и я, от нечего делать, достал блокнот с грифелем на тонком шнурке. Вывел на экран фона фотографию портрета. Что же в нем так заинтересовало дьяволёнка, облаченного в силовой костюм?
Такие устройства были популярны на Новтере лет двести назад. Они стали прообразом последующих более совершенных изделий. Метаморф. Единственный, известный экземпляр считался навсегда утерянным и чудом нашелся. Он вновь принадлежит той, кто носила его когда-то, как символ непререкаемой власти.
Я старательно перерисовал в блокнот украшавшие одежду мерзкого колдуна, тьфу, гениального Гаяра волшебные знаки. Кроме них, на картине не было ничего примечательного. Кроме самого Гаяра, конечно.
1 1 ? / + ? ^
Один. Еще один. Лежачая восьмерка. Дробь... Бредятина. Что курил Гарери, когда малевал? И почему эта бредятина мне знакома?
Глаза начали слипаться. Неужели получится заснуть? В моем побитом состоянии самая целительная вещь — это сон. Он пришел, неся с собой отдых и безмятежный покой. Да только я невезучий человек, у меня и во сне куча забот. Представьте...
Вокруг суетятся мужики в строительных робах и касках. Сам я одет так же. И я — ору. Громко и матом. Другого языка в нашем деле не понимают. В переводе на литературный англик мои слова означают, что я окружен идиотами, не умеющими определять прямой угол.
В руках у меня символ бригадирской власти. Очень надежная машинка, с батарейкой на двое суток. Программируемый калькулятор для строительных расчетов. Авторитета ради и пользы для. Все видят, что перед ними не какой-то жопо-мозолистый работяга, с руками, растущими оттуда же. Отнюдь. У Горация Винера — еще и мозги есть.
Кстати, да. Счетная машинка, которую держу в руках, имеет один мозгоёбный выверт. Для экономии оперативной памяти. Обратную бесскобочную запись. К примеру, чтобы найти сколько будет дважды два, надо набирать: 2 2 *
Знак, похожий на стилизованный рисунок лифчика — это "машинная бесконечность". Появляется, когда вы слишком многого хотите от 16-разрядного инструмента. На клавиатуре его нет. Зато он есть на кое-ком... да... Среди малярок и штукатурщиц попадаются... бесконечной симпатичности... Особенно, если эту бесконечность с них...
На самом интересном месте я проснулся. Образ фигуристой молодки исчезал медленно и нехотя. Я ощутил странное чувство вины за то, что во сне собирался изменить Нойс. С чего бы мне каяться? Сны — это наши мысли, они ненаказуемы. К тому же, мы с Нойс больше не вместе. Я потряс головой. Нечего разводить сантименты. Тут другое важно. Я чего-то сильно не понимаю...
Засунутый под подушку, задушенно заверещал фон. Кому черти спать не дают?! Нащупал, поспешно вытащил. На экранчике мерцал знак Службы безопасности — сжатый кулак и буквы R.E.G. под ним. Звонила моя начальница — Анита Гариг.
Хорошо, что спал не раздеваясь. Встал и пошел. Ночь над Двором Хозяйки выдалась холодная, многозвездная. Я быстро шагал по короткой улочке, в нескольких коттеджах по ее сторонам горел свет. Через пять минут был на месте. Дом правительства сиял огнями, как новогодняя елка. Слышались голоса, топот ног. Кто-то бегом промчался по саду.
— Пойдем, Гораций... — Анита взяла меня под руку. Никогда не привыкнуть мне, что дочь моя выглядит втрое старше меня. Я, обманувший время, чувствовал себя предателем. Предал не только ее, но и всех остальных. С усилием прогнал нехорошие думы.
— Анита!? Откуда переполох? Только не говори, что опять война началась!
Она не ответила, только крепче сжала мою руку.
В северной части сада, у ведущих на улицу стальных ворот собралось человек двадцать. Кроме чинуш из Службы безопасности, я увидел Полину Ждан и Марсию Демют. Обе — бледны и взволнованы. Стройную фигурку юной новтеранки облегал тускло-серебряного цвета комбинезон. Капюшон покрывал голову, оставляя открытым только лицо. Я и забыл, что на нашей планете есть не один, а два экземпляра костюма-метаморфа.
Рядом с "командором Марсией" Полина выглядела растрёпой, в шлепанцах и куртке поверх домашнего халата. Стряхнув со своей руки руку Аниты, я ускорил шаг. Люди молча расступались передо мной...
— ...Повторила опыт Учителя Киано... — высоким, дрожащим голосом сказала Марсия. — Чтобы вернуть Андрэ Геллу...
Никто больше не промолвил ни слова. Фонари по бокам ворот лили яркий оранжевый свет. В нем я увидел на покрытой песком-ракушечником дорожке большой гладкий ящик. Метр на метр на полтора. В зеркальных боках его отражались кусты и деревья. И... обезображенное гримасой ужаса бородатое лицо человека, лежащего рядом. Его пухлые руки обнимали ящик, словно пытаясь удержать.
Я наклонился над неподвижным телом. Холодное, твердое. Кожа пурпурно-серого оттенка — разложение уже началось. Великий Магистр Норденка мертв не меньше четырех часов.
В моем воображении возникли заголовки завтрашних новостей. Нешуточный международный скандал. "Томас Канопос тайно пленен и убит на Острове!" Видимо, не один я подумал о таком развитии событий. У многих были тревожно-растерянные физиономии.
