— Это не корпоративные войска и не ЧВК, — заметил он на чистом японском, едва заглянув в Зеркало. — Это, судя по униформе и снаряжению, японские Силы Самообороны из начала двадцать первого века.
— Эм... что-то вроде милиции аркологий? Или типа квартальных подразделений якудзы? — с некоторым недоумением переспросил Ульберт.
— Формально — да, — изгибы Ядовитой Лозы сложились в саркастичную усмешку. — С точки зрения законов того века — это именно народное ополчение. По факту же — вполне себе национальная армия.
Национальные армии в эпоху, из которой явились эти двое, всё ещё существовали, так что термин им обоим был в принципе знаком. Но влачили они настолько жалкое существование, зачастую существуя вообще лишь на бумаге, что как серьёзную военную силу их никто не рассматривал. Любая корпорация средней руки смела бы этих, с позволения сказать, "солдат", и не заметила. Даже городские партизаны, к которым некогда принадлежал Ульберт, были обучены и экипированы куда лучше. Поэтому, услышав такое объяснение, архидьявол немного остыл.
— То есть нам опасаться нечего? — на всякий случай уточнил он.
— Назарику — абсолютно точно нет. Ну по крайней мере, пока они не доставят через врата нюки, и то... во-первых, им вряд ли дадут, а во-вторых, и на это контрмеры есть, просто их надо будет правильно и своевременно применить. Но конкретно для жителей Фалмарта — это противник довольно серьёзный даже без нюков. Я бы в такую стратежку сыграл — организовать сопротивление войскам двадцать первого века, имея только первоуровневую пехоту со средневековым оружием, низкоуровневых монстров и ненадёжных слабых магов... Может быть интересно.
— Мне не нужно интересно! — прорычал Ульберт с таким раздражением, что серьга, скрывающая его ауру, даже немного оплавилась — но функциональность сохранила. — Мне нужно, чтобы они убрались, откуда вылезли, подобру-поздорову, и носу из этих их врат высунуть больше не смели!
— Это тоже можно устроить... СТЕНА АДСКОГО ПЛАМЕНИ! — команда была настолько внезапной и произнесена на таких повышенных тонах, что Ульберт среагировал на автомате, как в рейде.
— Хелфайр Волл, — он вскинул посох и дворец окружил барьер радужного огня высотой до небес. Этот барьер содрогнулся от пущенного в него снаряда высокой энергии, но устоял.
— Да что здесь происходит?! — не выдержал Молт, которого явно утомила участь беспомощного свидетеля разборок неведомых и неподконтрольных ему сил.
— Я объясню, — из толпы дворян вышла черноволосая девчушка в чёрно-красном платье с подвязками, вооружённая громадной для её роста алебардой. — Своим наглым поведением и заигрыванием с силами, на которые у них нет права, пришельцы из Людоедских Земель вызвали гнев богов.
И КОМАНДИР КРИЧИТ ИМ ВСЛЕД: "ГРОМИ ЗАХВАТЧИКОВ, РЕБЯТА!"
Дорога вперед, дорога назад
Потерянный друг, обиженный брат
Что выберешь ты своею тропой
И кто уведёт тебя за собой?
А в рай так длинна, а в ад так легка
Там черти предложат выпить пивка
И скажут: твои мы навеки друзья
Захочешь уйти, да будет нельзя
Канцлер Ги, "Дорога в ад или рай"
Мы богатыми вернемся в Европу
Ну, если только уцелеем
Если только не получим мы по шее
Кто по шее? Мы по шее?
Спой нам песенку кукушка африканская
В день когда придет конец далеким странствиям
Неужели с партизанами не справимся?
В оцинкованных гробах домой отправимся...
"Вместе весело шагать по болотам", песня неопределённого авторства
Кейла но Содерштен:
До сих пор не понимаю, как я мог вляпаться в такие дела.
У нас в "Серебряной Канарейке" понятия простые — выживание прежде всего. Слава, богатство, власть — это всё хорошо, но мертвецам они ни к чему. Поэтому Фрейвальдс смог меня увлечь только одним — обещанием никогда и ни за что не рисковать понапрасну. Всегда выбирать синицу в руке, а не журавля в небе, быть живыми собаками, а не мёртвыми львами, как он там ещё говорил... Ага, быть авантюристами только в смысле гильдии, но не в смысле характера. Я всегда презирал авантюристов именно за то, что они рано или поздно влезают в слишком глубокую дыру — и остаются там навсегда. Тогда как моей единственной целью было доползти живым до получения дворянства и денег. Не такого высокого титула и не такого богатства, чтобы приходилось отбиваться каждый день от коллег по ремеслу — небольшого имения где-нибудь в глуши мне вполне было бы достаточно, чтобы навсегда забыть об опасных приключениях. И Фрейвальдс слово держал... в основном. Мы вели себя как последние трусы — и благодаря этому раз за разом возвращались живыми оттуда, где ложились гораздо более сильные команды. Фрейвальдс не был жаден, не был честолюбив — именно таким я всегда представлял идеального босса.
Одна с ним беда — он был любопытен. А это в нашем деле почти так же фатально, как охота за золотом или почестями. Поэтому я поставил условием — если что, сразу спрыгиваю. Никакого там боевого братства, никакого "один за всех, все за одного", никаких "за други своя". Фрейвальдса это вроде устроило и так мы проработали вместе лет десять. Босс он был далеко не худший, и я сам не заметил, как мы получили адамантовые пластинки — одному бы мне и в голову не пришло так высоко лезть. Я ж не дурак — знаю, что чем выше заберёшься, тем больнее падать. Мой наставник по воровскому делу всегда повторял — не привлекай внимания, не будь слишком сильным. У сильного всегда много врагов.
Не учёл я, что Фрейвальдс, собака такая, бард. А с бардами всегда так — за ними не хочешь, а пойдёшь. Умеют вдохновлять, гады.
У меня уже года два как достаточно денег, чтобы уйти на покой, как давно хотел. На адамантовых миссиях нужная сумма поднимается быстро. Ну, на дворянский титул я накопил только год назад, и то... смотря где брать. На дворянство Ре-Эстиза ещё не хватало, а в Бахаруте я и сам не хотел — там от дворянина слишком много требуют, да и император меня слишком хорошо знает. Поэтому я каждый раз говорил себе "ещё немного, лишних денег не бывает, ничего страшного ведь не случится..."
Слезай, приехали. Теперь я в одной команде с долбаным ИГРОКОМ. Да я год назад и слова-то такого не знал! Ну то есть мухлевать в кости или в карты, когда надо, я конечно умею... Но Фрейвальдс рассказал нам об игроках совсем иного пошиба — для которых мы сами не более чем фишки на доске! Которые могут устроить конец света просто ради развлечения — и уже не один раз устраивали!
Я, признаться, поначалу ему просто не поверил. Ну да, козёл, конечно, крутой колдун — но и мы не лыком шиты. Ничего такого уж совсем сказочного, недоступного авантюристу адамантового ранга, он не демонстрировал...
До сегодняшнего дня. Когда он открыл этот проклятый портал, я мгновенно осознал до самых пяток, что Фрейвальдс был прав, а мы с Зиркнифом — одинаковые идиоты. Да, отличная компания — император с вором.
А самая дрянь в том, что просто взять и сбежать от Игрока невозможно. Во всяком случае, от Игрока, имеющего такое вот Зеркало и способного открывать такие вот "Гейты". Как там любят говорить вступающим в "Восемь пальцев"? "И помните, у нас длинные руки". Ха, от Шести Рук мне уходить уже случалось, они больно много о себе воображают... а вот от козла может и не получиться.
Босса я лично убить готов за то, что втянул меня в такую передрягу. И не я один, как минимум Фэн Лонг со мной полностью согласен... Но в данном случае босс прав... Опять, собака, опять прав! Ненавижу его за это!
"У нас есть только один выход, — сказал Фрейвальдс, как только возникла возможность поговорить наедине. — Следить за Бафометом, будучи рядом с ним, попытаться понять, на что он способен и чего он хочет. Возможно, нам удастся направить его деятельность в полезное русло — не все Игроки были злыми, многие просто чересчур сильны и не понимают последствий своих действий. Последствия мы ему разъясним. Ну а если у него действительно на уме только смерть и разрушение, нам понадобятся эти знания, чтобы передать их более сильным героям, которые смогут с ним сражаться".
И вот теперь мы с такой странной командой тащимся добывать пленника из другого мира, чтобы нормально допросить. За спиной у нас рогатая тварь, предположительно способная рушить целые королевства, а впереди — целая армия со скорострельными пистолями (кстати, неплохо бы такие раздобыть, в моём деле они совсем не лишние) и чёрт знает чем ещё. Хотя нет, до залежей ценного оружия ещё надо добраться — сначала нужно пройти через варваров-союзников, которые считают "пятнистых" своей законной добычей (и явно уже прикидывают, в какое место они смогут эти пистоли засунуть императору Молту).
Чтобы союзники вообще нас хотя бы выслушали, с нами отправился сенатор Подаван — генерал Корпуса Виверн Имперской Армии. Я не мастер переговоров, но даже мне и без дополнительных разъяснений от босса было понятно, что этот "посредник" сорвёт всё, что можно — Молт им сознательно пожертвовал, чтобы мы вместе убились о "пятнистых". Поэтому я постоянно держал его в поле зрения и на прицеле — если что, пулю из моего пистоля от пули "пятнистых" будет трудно отличить, для фалмартцев особой разницы нет. Но через патрули варваров Подаван нас провёл, и даже заставил всех трёх королей собраться в одном шатре — и за то ему спасибо. А то ведь их лагеря находились в половине лиги друг от друга!
— Вам самим эта война по сути не особо нужна, — вещал босс с характерной бардовской убедительностью. — Вы же пошли на неё только потому, что от вас этого потребовали садерцы. А садерцы не возражают, если вы атакуете на пару суток позже — все разрешения для этого я уже у Молта выбил. А через два дня ваши силы будут гораздо больше — основная часть войск ведь ещё на марше, ваши силы успели первыми.
— Только к ним подкрепления тоже подходят — через Врата, — буркнул герцог Лигу.
— И вообще я не понимаю, какое вам дело до нашей атаки? — добавил король Алгуны. — Вам поручено захватить пленника — так в суматохе сражения его захватывать куда легче, чем в тишине и покое.
— Дело простое, — вмешался генерал Карвен. — Любая битва может иметь только два исхода — её можно проиграть или выиграть, не так ли? Если вы выиграете, то захватите достаточно много пленников и наша разведмиссия по похищению одного-двух станет бессмысленной. Если же вы проиграете, то "пятнистые", не дожидаясь подхода второго эшелона с юга, могут пойти на север, прямо на богатые и слабо защищённые имперские города. А это значит, что в битву будут вынуждены вступить имперские легионы. Чего Молт очень хочет избежать, поэтому ответственность возложат именно на нас. Пока вы стоите здесь, вы сковываете их своим присутствием — они не могут сняться с места, потому что рискуют получить удар шестидесяти тысяч в спину. Именно такое стояние двух армий с поднятыми щитами — оптимальные условия для разведывательной миссии. Вам же в любом случае выгоднее сначала увидеть, как они воюют — на нашем примере. Это сделает и победу более сокрушительной, и поражение — менее тяжёлым.
Во даёт! Я прямо восхитился таким умением плести кружева обмана, не сказав ни слова прямой лжи. Я думал, так только барды умеют, но генерал как минимум держался с нашим боссом на равных. Всё, что он сказал, было резонно, очень обосновано... и в то же время не имело никакого значения по сути. Пригласить что ли Карвена шестым в нашу команду?
— Допустим, но что если за эти два дня ОНИ накопят силы и атакуют первыми? — не унимался герцог.
— Во-первых, судя по тому, как активно "пятнистые" копают ямы и строят заборы, они намерены играть от обороны...
— Это может быть ложным ходом для введения нас в заблуждение!
— Во-вторых, — невозмутимо продолжал генерал, — в этом случае уже ИМ придётся идти по холму вверх под обстрелом, и они как минимум понесут больше потерь, особенно учитывая, что стрелков с вашей стороны будет на порядок больше. И в-третьих, что самое главное — сейчас вы не знаете, есть ли у них противовоздушные войска, и если есть, то какой численности и эффективности. Через два дня вы это знать будете — и если эффективной ПВО у них нет, то налёт виверн сможет вовсе развернуть их наступление. А если есть, то вы сможете сэкономить воздушные войска для быстрой эвакуации самых ценных подразделений. В последнем случае, пока пушечное мясо их задерживает, вы сможете сохранить хотя бы костяк своего войска.
Короли ругались и торговались ещё добрый час, но против союза генерала и барда у них шансов не было — харизма в сочетании с безупречными тактическими аргументами их в конце концов додавили. Они согласились отложить наступление на два дня (возможно и больше — судя по результатам), но с одним важным условием. Всю информацию, что мы добудем для Молта, мы также должны предоставить и им. На самом деле это были первые умные слова, что я от них услышал за весь вечер.
Когда мы наконец сбросили эту гирю с ноги, настало время выдвигаться непосредственно к "пятнистым". Ну как выдвигаться — мы отошли лишь от лагеря варваров, но к Алнусу почти не продвинулись, лишь на пять минут пути.
Затем за работу взялся Повапон. Установив тотемные столбы, он принялся выплясывать один из своих безумных танцев, от которых у меня всегда рябило в глазах. Его класс очень слаб, когда доходит до прямого столкновения с противником, его обычный файтер скорее всего зарубит. Но дайте ему время на работу — и у вас глаза на лоб полезут от результатов. У меня, во всяком случае, лезут. Если Фрейвальдс был незаменим во дворцах, а я — в трущобах, то Повапон полностью раскрывался в ночном лесу, где никто не мешал ему говорить с духами. Хотя по его словам, духи есть везде — просто не везде окружающие дают с ними пообщаться.
Через полчаса он поднялся на ноги из транса и указал куда-то на запад:
— Дорога. В пяти минутах лёта, туда. Через четверть часа по ней будет ехать повозка "пятнистых". Когда она проедет мимо нас, в ней что-то сломается. Я не понял, что именно, но ехать она некоторое время не сможет. Но стрелять всё ещё сможет.
— То есть люди в повозке смогут стрелять? — уточнил Карвен.
— Да... и нет... Духи объясняют, но я не понимаю их объяснений. Там какая-то сложная машина, а я не изучал машины. Вроде бы повозка каким-то образом стреляет сама, когда человек внутри ей... приказывает?
— Вероятно, они встроили один из скорострельных мушкетов в конструкцию повозки, — предположил генерал. — Хуже, если не один.
Го Гин кровожадно усмехнулся.
— Мушкеты оставьте на меня. Я очень хочу познакомиться поближе с пулевым оружием, которое может остановить боевого тролля... если оно может, конечно.
Он показательно стащил с себя броню и сложил в большой рюкзак на спине.
— А это не слишком... отважно? — прищурился Фэн Лонг, оглядывая мускулистое тело тролля и вдыхая его запах, чтобы оценить возможности поточнее.
