— Слушаюсь, миледи, — Трина понимающе улыбнулась, — только я смогу сделать это лишь вечером, после работы.
— Это неважно, — отмахнулась Эли, — только спрячьте письмо, чтобы мой муж не заметил, и отнесите вещи вниз.
Рен ожидал ее у дорожной кареты с гербом эн Ростаров, беседуя с кучером. Тот низко поклонился подошедшей Эли:
— Миледи, рад видеть вас в добром здравии. Орва!
Вышедшая из кареты сухощавая, с немного унылым лицом женщина лет тридцати поприветствовала супругов, забрала вещи у Трины и помогла Эли сесть в карету, заняв место рядом с "хозяйкой". Рен сел напротив, крикнув:
— Трогай!
Карета неторопливо ехала по улицам Артвара, а Эли сверлила взглядом мужа, раздумывая над тем, как и когда он все это устроил. И кто эти двое? Покосившись на спокойную "камеристку", повернулась к окну и принялась рассматривать город.
Через час карета достигла западных врат Артвара. Совсем недавно они въехали сюда с караваном, и вот сейчас уезжают, продолжая странный маскарад...
Примерно через полчаса после того, как Артвар остался позади, карета свернула с главной дороги, остановившись у небольшого придорожного леска. По-прежнему молча Рен помог Эли выйти из кареты и повернулся к кучеру:
— И что вы теперь делать будете?
Тот хмыкнул:
— Как и договаривались. Орва, помогай!
Через полчаса никто не узнал бы в скромной дорожной карете ту, что недавно отъехала от "Короны Артвара". Содранные накладки из позолоченного дерева занялись веселым пламенем, за ними в костер полетела ливрея кучера и тряпки, с помощью которых с запряженной в карету вороной пары смыли краску — как оказалось, даже масть коней была фальшивкой. Кони Рена и Эли, до этого привязанные к заднику кареты, щипали траву рядом со сваленными на землю вещами. Кучер, сменивший ливрею на темные штаны и поношенную кожаную куртку, белозубо улыбнулся Рену:
— Ну что, принимайте работу!
— Отлично, — кивнул тот, — а вернетесь в город вы как?
— Объедем да через восточные врата въедем. Да тут и без того особо не заметят, ярмарка же. Видели, сколько народу на въезд стояло?
— И всё же...
— Ага, как по договору. И не бойтесь, не проболтаемся, а то Старый Ворон нас без каши съест!
Рен кивнул и протянул мужчине кошелек. Тот развязал его, вытряхнул на ладонь три золотых монеты и кивнул:
— Приятно было с вами работать. Точно больше ничего не надо?
— Нет, только держите язык за зубами. Хоть мы и не собираемся в Артвар возвращаться, всё же не хочу, чтоб кто-то знал, как мы из города выбрались.
Как только карета скрылась вдали, Эли повернулась к Рену и возмущенно заявила:
— Мог бы и предупредить! А если бы я не смогла сыграть достаточно убедительно?
— Ты? — он улыбнулся, — невозможно!
— Кто они такие?
— Специалисты по щекотливым поручениям. Я помню, что мы с тобой обсуждали возможность их использования в деле добычи артефакта, но...
— Одно дело — сыграть слуг дворян за весьма щедрую плату, и совсем другое — забраться в дом главного жреца города. Это-то я понимаю... Что теперь?
— Переодеваемся, седлаем коней и возвращаемся в город.
Эли покачала головой:
— А стоит ли? Честно говоря, я бы предпочла найти какую-нибудь полянку в лесу и попробовать снова вопросить мир о дальнейшем пути. Да и от следов "болотной лихорадки" избавиться...
— Идея неплоха, но...
— Еду я с собой взяла, ты разве не заметил? — девушка кивнула на накрытую тряпицей корзинку, — так что можем не спешить. Тем паче что лес здесь, если я правильно поняла, никому из местных дворян не принадлежит.
— Что ж, предусмотрительная моя, — Рен развел руками, улыбаясь, — ты права, так мы и сделаем.
Глава 29.
Несколько часов спустя.
Рен оперся спиной на ствол дерева, откусил кусок пирога с мясом и блаженно закатил глаза:
— Хорошо-то как!
Эли улыбнулась, глядя на него. Избавиться от маскировки оказалось довольно непросто, и Рен просто извел ее своим бурчанием, заявляя, что ему и так неплохо, а магией он скорее себе второй нос отрастит, чем от сыпи избавится. Так что ей пришлось заявить, что никуда они не двинутся, пока он не приведет себя в порядок, даже если придется сидеть в этом лесу месяц. Эта угроза возымела-таки действие, и Рен, что-то тихо бормоча себе под нос — насторожившая уши девушка услышала что-то вроде "упрямая девчонка" — принялся за попытки лечения. К сожалению, травы тут помочь не могли... Дело пошло на лад только после того, как Эли сообразила, в чем проблема: Рен сильный стихийник, а для самоисцеления в этом случае важна оказалась не Сила, а мастерство. Только после того, как Рен почти полностью себя опустошил, ему все-таки удалось, облегченно выдохнув, правильно выполнить довольно изощренное плетение. А побочный эффект в виде отросших на палец волос и вовсе привел его в благодушное состояние.
— Намного вкуснее, чем на постоялом дворе! — заявил Рен, прикончив пирог, — а как ты?
— Отлично, — улыбнулась ему Эли, — изображать жену наемника мне нравится куда больше, чем куклу-баронессу. Хотя сейчас мы с тобой скорее похожи на парочку разбойников!
— Ну уж нет, грабить караваны я не собираюсь, — подмигнул ей Рен и пояснил, — лень! Ну что, готова снова попытаться найти дальнейший путь, или хочешь отдохнуть?
— Чем раньше я попробую, тем лучше, — вмиг посерьезнела Эли.
Рен явно хотел что-то сказать, но только кивнул, снял амулет Хранителя с шеи и протянул Эли. Девушка протянула руку и вдруг, повинуясь какому-то странному порыву, накрыла амулет ладонями, сжав пальцы мужа. Брачные браслеты их соприкоснулись, и в ту же секунду Эли накрыли видения.
Степь... непривычные дома с крышами, чем-то похожими на сложившую крылья птицу... река, кажущаяся красной под светом восходящего солнца... залитая солнцем долина и виднеющиеся вдалеке горы... извилистые горные тропы... уходящая в небеса скала, окруженная следами давнего извержения... и, как множество раз во снах — лестница под горой, ведущая туда, куда они так стремятся! Путь в темноте, ведущий к далекому радужному сиянию...
Эли пришла в себя резко, ее словно вытолкнула из видения некая сила. Отдернув руки, она сделала шаг назад и оступилась — ноги не держали. Рен вовремя подхватил ее и, не выпуская из объятий, осторожно усадил на ствол поваленного дерева. Девушка, дрожащая словно в лихорадке, вцепилась в его куртку и уткнулась лицом ему в плечо.
Мало-помалу дрожь начала сходить на нет, а Эли — осознавать, что сидит, буквально укутавшись в исходящее от Рена тепло. И то, что не имеет ни сил, ни желания отстраниться — так приятно быть в его объятиях и чувствовать, как он слегка поглаживает ее по голове. Наконец она нехотя отстранилась и посмотрела в полные заботы синие глаза:
— Я увидела, — произнесенное с нажимом слово не давало усомниться, что именно она видела.
Он понимающе кивнул:
— Знаешь, а ведь я тоже увидел... нечто. Смутные, неясные картины, словно за пеленой... Видимо, это из-за того, что наши руки соприкоснулись во время видения...
— Или это произошло благодаря браслетам. Значит, по тому, что ты видел, место определить невозможно?
Рен помотал головой. Эли вздохнула:
— Тогда слушай, что увидела я.
Быстро пересказав содержание видений, девушка выжидающе посмотрела на него. Рен задумался, прищурился и спросил:
— Ты видела реку, в какую сторону она текла?
Девушка нахмурилась, вспоминая, и уверенно сказала:
— На юг.
— А где находились горы? Насколько они были высоки? Было ли у тебя ощущение холода?
— Я смотрела на горы, и они были на востоке... Довольно высокие, но снега на вершинах не было. А холод... Сначала было тепло, и вокруг росли травы и цветы, а потом — серый камень и пронизывающий до костей ветер... Прости, в видениях всегда так — ничего ясного и понятного, — слегка виновато закончила Эли, разводя руками.
Рен замолчал, явно призадумавшись и барабаня пальцами по бревну. Наконец он отрывисто кивнул:
— Все сходится, это Эресские горы.
Эли ойкнула и пояснила в ответ на вопросительный взгляд мужа:
— Иса Ларта рассказывала нам, что их отряд как-то столкнулся со странными полуразумными тварями в предгорьях Эресского хребта. Ты думаешь, это может быть связано?
Ответом ей был стон и ругательство. Заметив растерянный вид Эли, Рен пояснил:
— Обидно чувствовать себя дураком! Я мог бы и догадаться, что это не случайно, и нам бы не пришлось... — он осекся.
— Не пришлось бы что? Идти за артефактом? Так только к лучшему, что нам удалось его уничтожить! Мы если и потеряли время, то всего пару дней...
— Не только, — вздохнув, ответил Рен, — тебе бы не пришлось ехать со мной. Я мог бы сразу догадаться: горы, находящиеся на востоке, и к тому же наделенные необычными свойствами... Сейчас бы ты была на родине, в безопасности...
Эли показалось, что её ударили. Горло перехватило спазмом, к глазам подступили слезы. Выходит, она для него обуза? И та возникшая между ними дружба и особая, ни на что не похожая близость — лишь плод её воображения? И то чувственное притяжение — тоже? "Боги, какая же я дура!" — подумала она, чувствуя странную боль в груди.
Рен покосился на помрачневшую девушку и вздохнул. Осознание того, что он напрасно подверг ее лишениям и испытаниям, оказалось весьма болезненным. И как ему теперь извиниться? Ведь тогда он едва ли не принудил ее ехать с ним! И она вправе сердиться... Он снова посмотрел на Эли и вдруг ощутил странное стеснение в груди — а что, если она решит: он ее обманывал ради своих целей? Что, если сочтет его чувства фальшивкой... когда он наконец решится сказать о них? И решится ли? Теперь она вполне может решить, что сопровождать его в этом поиске не нужно... И, говоря откровенно, именно это он и должен ей предложить... ради ее же безопасности...
— Эли, — негромко окликнул он сосредоточенно разглядывающую что-то под ногами девушку, — теперь тебе вовсе не обязательно сопровождать меня. Поэтому я предлагаю доставить тебя в Артиар. Мне будет намного проще идти к своей цели, зная, что тебе ничто не угрожает.
Эли вскинула на него потемневшие, точно грозовое небо, глаза, заставив Рена нервно сглотнуть. Что происходит?
Эли с трудом сдерживала ярость. Так вот, значит, как? При первом же удобном случае он решил от нее избавиться? Какое-то время она размышляла над тем, чтобы согласиться: вернуться домой, обратиться за признанием брака недействительным и сделать все, чтобы выкинуть Рена из головы. Вот только получится ли это у нее? И стоит ли это делать? Рен как-то странно дернулся, в глазах его мелькнула растерянность... Глубоко вздохнув, она заговорила, чеканя слова:
— Осмелюсь напомнить вам, Ваша Светлость, что вы дали слово в случае успеха нашего предприятия посодействовать мне в получении титула. Или теперь, когда моя помощь не нужна вам более, вы считаете себя не связанным данным под давлением обстоятельств обещанием?
Рена словно ударили под дых. Что за чушь она несет? Откуда эта официальная холодность? Словно не они вместе путешествовали, сражались, накрывались одним одеялом, играли множество ролей... Словно не она улыбалась ему с теплотой и лаской, переплетя его пальцы со своими... Женщины!!! Разве мужчина может их понять?! Неужели она опять услышала в его словах нечто, чего в них не было? Или он опять ухитрился ляпнуть что-то неверно ею воспринятое? В конце концов, он уже давно перестал подбирать слова, говоря с Эли...
— Я не знаю, чем я обидел тебя, — ответил он, — но, что бы это ни было, приношу свои самые искренние извинения. Твоя помощь неоценима для меня... как и твое общество! И я нуждаюсь и в том, и в другом, но...
Эли растерялась. Неужели она снова неправильно его поняла? Может ли вопрос, или скорее ответ на него, оказаться унизительным для нее? Лелеять ли ей свою гордость и обиду или наступить на них, попытавшись разобраться? В конце концов, мужчин порой понять просто невозможно, и так легко ошибиться... Опустив глаза, она невольно взглянула на брачный браслет, несколько секунд смотрела на него, а потом спросила:
— Но?
— Но я не могу не думать о том, что фактически вынудил тебя ехать со мной, — искреннее чувство звучало в его словах, — сломав все твои планы и разрушив все надежды. И теперь, когда я понял, что мог бы еще в посольстве догадаться о том, где искать Источник, чувствую свою вину намного острее. Из-за меня тебе пришлось путешествовать без удобств, лгать, притворяться и даже убивать... И я с ужасом думаю о том, что однажды враг может оказаться хитрее или удачливее нас, и что тебе придется пострадать...
Эли судорожно вздохнула. Боги, и это ее леди Нирана считала своей лучшей ученицей? Как можно было так ошибиться в Рене? Ведь он никогда ей не лгал, так как она могла подумать про него настолько плохо? Он же сам предложил ей дружбу! Мучительное, непереносимое чувство вины и одновременно жгучей благодарности за то, что он не поддержал переход на официальный тон наполнило ее душу. Чувствуя, как горят щеки, она тихо промолвила:
— Мне показалось, что ты считаешь меня обузой...
Рен охнул в голос, быстро шагнул к ней и потребовал:
— Посмотри на меня! — и продолжил, стоило ей поднять глаза, — я уже говорил и повторю еще раз: твое общество доставляет мне удовольствие! Я восхищаюсь тобой, но не меньше и боюсь за тебя! И если я и предлагал тебе вернуться в Артиар, то лишь ради того, чтобы знать: тебе не грозит шальная стрела или клинок убийцы! И, Эли... Я не желаю больше возвращаться к этому разговору, так что очень прошу тебя запомнить: что бы я ни сказал, обидеть тебя я не хочу! Прости, но в твоем обществе я не считаю необходимым обдумывать каждое слово, и порой могу сказать что-то не совсем однозначное, но если ты желаешь иного...
— Нет! — вырвалось у нее прежде, чем она успела обдумать его слова, — не хочу!
— Ну и славно, — с явным облегчением выдохнул Рен, — так ты не сердишься на меня за то, что я сломал тебе жизнь?
— Знаешь, эти слова меня обижают. Я сама приняла решение ехать с тобой, пусть ты и был исключительно красноречив, убеждая меня в необходимости сопровождать тебя. Но, говоря откровенно... последней каплей тогда послужил страх сойти с ума от видений и невозможности что-либо изменить. И раз уж мы говорим о будущем, — Эли посмотрела Рену прямо в глаза, — запомни и ты: я не глупая кукла, и не нужно отодвигать меня из опасений подвернуть опасности. И есть еще одно... Ты сам предложил мне дружбу, а друзья никогда не предают и не бросают в беде. И я не брошу тебя на полпути! К тому же, — неожиданно для Рена она весьма саркастично улыбнулась, — кто тебе сказал, что ты вообще додумался бы до Эресских гор, не будь этого видения? Когда узнаешь ответ, легко уверить себя в том, что непременно нашел бы решение после недолгих размышлений!
Рен облегченно вздохнул — вот это его Эли — и развел руками:
— Все возможно, и ты вполне можешь оказаться права. Глупо получилось, да?
Девушка кивнула и вздохнула:
— И я повела себя на редкость глупо. Да уж, леди Нирана за такое меня бы по головке не погладила! Сама не знаю, что со мной происходит...
