— Да уж... поверить не могу, что все закончилось! — смешок у Ли Су вышел отчетливо нервным. — Уже D-ранг, подумать только... Я, конечно, понимаю, что у нас сильная команда, но даже твоя сестра говорит, что два ранга за восемь лет — просто невероятно быстрый срок восхождения. Знаешь... порой мне кажется, что лучше бы мы замедлились. Уж слишком тяжело это было.
Тяжело, да?
Кривая усмешка сама выползла на лицо.
Это действительно было тяжело — особенно в последние два года, как только они преодолели тридцатый этаж. Казалось, все было против того, чтобы они проходили испытания. Сбои систем, неудачные для них составы команд противников, неудобные арены испытаний, замеченные лишь в последний момент ловушки... С того момента, два года назад, каждое испытание стало для них напряженным, каждую победу приходилось буквально вырывать зубами, и каждый раз после испытания кто-либо из них оказывался в госпитале. И это касалось не только их команды — то же было верно и в отношении команды Ли Су, и даже в отношении команды, где сейчас состояли Рак, Чунхва и Верди. Казалось, их просто хотели не выпустить из Е-ранга...
... впрочем, почему "казалось"?
Это было ясно еще два года назад, когда Тейлор передала предупреждение — а работающие под началом Юджи аналитики предупредили, что совсем скоро, уже через месяц, планируется что-то масштабное на тридцатом этаже, во время очередного турнира при Мастерских. Что-то, в чем все они должны принять участие в качестве избранных, а не просто зрителей, иначе бы на их сдерживание не тратились бы усилия. Что-то масштабное — ведь для практически традиционного "заявления" о Кандидате хватило бы и одной жертвы...
В общем, что-то очень и очень нехорошее.
— Согласен, — наконец произнес Агеро, когда до него дошло, что пауза начинает затягиваться. — Ну ничего. У нас впереди еще неделя отдыха, а затем мы все встретимся в D-ранге, как и договаривались...
— ... кстати, об этом, — голос Ли Су звучал негромко. Хм? — Кун, мне не нравится, что происходит.
Что?
— О чем ты? — заинтересованно покосился на часы тот.
— Хатсу заметил слежку за нами. С того самого момента, как мы прибыли на этот этаж, — немного помедлив, начал его собеседник. Слежку? FUG или свои? — До того, как мы прошли испытание, все было довольно терпимо — но потом плотность слежки увеличилась. Он и за вами слежку заметил, когда узнавал, чем завершилось ваше испытание, и за командой Чунхва... я беспокоюсь, Кун. Это не первый раз, когда Хатсу замечает за нами слежку, но никогда она не была такой плотной — и никогда не велась за всеми нашими командами... или просто я этого не замечал.
Нехорошо.
— Послушай...
— Учитывая, кто именно сейчас находится на этом этаже...
— Ли Су...
— Конечно, мы уже прошли испытания — но пока мы не перешли в D-ранг, случиться может всякое... особенно, когда у обеих наших команд есть причины для беспокойства. Ты и Элия — из семьи Кун, Лауре — побочная ветвь семьи Евразия, а про Андросси и Анак я вообще не говорю. Единственное, команда Чунхва...
— Ли Су! — не сдержавшись, повысил голос светловолосый парень. Неудобные вопросы... тем более — в такой момент. — Заткнись.
— Кун? — голос шатена звучал настороженно. Вот же... впрочем, он и сам дал великолепный повод для беспокойства, с такой-то реакцией. — Что-то случилось? Ты... что-то знаешь?
И ведь бессмысленно же отпираться...
— Знаю, — обессилено выдохнул он. — Ли Су, послушай... Опасность и впрямь есть — поэтому нам лучше не лезть на рожон. Считайте, что мы на осадном положении. Я через свои связи постараюсь разузнать маршруты передвижения команды Кандидата — и лучше вам держаться от них подальше. Вне испытаний у нас мало возможностей и поводов для столкновения, так что, если мы все будем осторожны, все обойдется. Потерпите немного. Еще восемь дней — и мы все вместе окажемся на тридцать пятом этаже, а там у меня есть связи. Нас прикроют.
— Ну... хорошо, — неуверенно отозвался Шип... а сам Кун вздрогнул, когда за спиной хлопнула дверь, и покосился в оконное стекло, где отражался знакомый силуэт. Баам? Что-то случилось? — Ох, чую, наши принцессы меня живьем сожрут... я прям чувствую, как мне отсчитываются последние мгновения жизни...
— Если что, вали все на меня — я их утихомирю, — лишь хмыкнул Кун. Да уж, много с этими двумя проблем... которые, впрочем, могут быть отложены на потом. — Ладно, давай заканчивать, если нет ничего срочного — я сейчас немного занят. Перенаберу тебе позже.
— Кун, ты... — он успел услышать возмущенный возглас собеседника, прежде чем прервал связь. Ну, вот и все...
— В чем дело, Баам? — повернулся он к застывшему у входа в комнату парню. — Обычно ты не входишь во время разговоров...
"Так как сам можешь узнать их содержание" не прозвучало — но, судя по слабой усмешке, было прекрасно услышано.
— Мисс Эмма и мистер Алексей не поверили мистеру Дану, когда он заговорил об отдыхе, — несмотря на улыбку собеседника, можно было отчетливо разобрать беспокойство в глазах Баама. — Я вызвался сходить и переспросить...
— Можешь так и сказать им — Дан прав, вы заслужили отдых, — раздраженно отозвался Агеро. Как будто он не видит, что это лишь повод сунуться к нему сейчас! Собственный паршивый характер сдерживать удавалось далеко не всегда, особенно после тяжелых испытаний, и команда знала, что в эти моменты к нему лучше не лезть — а потому, с учетом их планов, рисковать тем, что подобный визит вызовет подозрения, Баам просто не имел права... и именно поэтому Агеро перевел в видимый режим светоч и активировал защитный протокол, чтобы избежать прослушивания. Просто на всякий случай.. — А теперь поговорим нормально. Что стряслось?
— Я... нити сместились, — покачал головой Баам. Что? — Сейчас нити мистера Чунхва, мисс Верди и мистера Рака находятся рядом с нитью мисс Тейлор.
В горле встал ком.
Просто потому, что он прекрасно помнил, чем подобное закончилось в прошлый раз.
В услышанное верить не хотелось. Хотелось думать, что он ослышался, хотелось переспросить Баама, уверен ли он в замеченном, хотелось считать, что это просто наложение и все четверо сейчас находятся в одном направлении... но он не мог позволить себе закрывать глаза на правду. Хотя бы потому, что знал, что сегодня команда этой троицы проходит испытания.
Как и кое-кто еще.
— Вот дерьмо, — лишь выругался он.
* * *
За время восхождения Тейлор повидала достаточно в Башне, чтобы понять, насколько многогранно это место. Заснеженные леса и пустыни, равнины и горы, побережья и степи — здесь хватало всего, но даже на фоне увиденных мест зона испытаний, на которую открывался вид с борта суспендолета, захватывала дух. Скалистая местность, в которой она находилась, была весьма и весьма живописна; наверное, тысячелетия назад, когда в долине меж скал стоял город, здесь было еще красивей, но какой-то неизвестный ей конфликт стер его. Следы этого конфликта царили здесь до сих пор — они виднелись в руинах плотины, которая когда-то сдерживала реку, ныне раскинувшуюся почти на всю долину, виднелись в проемах стен зданий, в обрушенных башнях из белого камня, в высовывающихся из-под воды обломках, в ближайших потрескавшихся скалах... Прозрачная вода близ побережья, скалы, частично увитые вьюном и покрытые зеленью, резко контрастировала с самим разрушенным городом, и именно это создавало странное очарование, словно наглядно иллюстрирующее понятие "мимолетность".
... впрочем, это место нравилось Тейлор еще по одной причине — здесь пройдет ее последнее испытание в качестве Арлен Грейс.
И это волновало ее больше всего.
Когда два года назад, столкнувшись с Уреком, она получила предложение покинуть FUG, это вселило надежду — ровно до тех пор, пока после перехода на двадцать второй этаж эйфория не схлынула, и Тейлор не задумалась, что же будет дальше. Ну, допустим, ей помогут освободиться... но зачем? Просто так? По просьбе Юри, из чистого интереса — все эти причины казались какими-то, мягко говоря, несущественными, и именно поэтому она не находила себе места. В конце концов, никто ничего просто так не делает, и ей еще повезет, если ее изначально хотели вытащить просто для того, чтобы не допустить усиления FUG — хотя даже с этой точки зрения ее проще было бы убить. Но если она нужна для чего-то большего? Пусть у Крылатого Древа и есть свой незаконный, пусть и Баам сейчас сотрудничает с ними — но Урек говорил, что какой-то из его подчиненных исследовал способности паралюдей, и вполне можно было придти к выводу, что оные распространяются как раз в окружении паралюдей. Если смотреть с этой точки зрения, вполне можно как придти к выводу, что Крылатому Древу просто не нужны паралюди среди FUG — но с той же вероятностью Крылатому Древу могут быть нужны свои паралюди, и это само по себе заставляет насторожиться. А уж если их методы не сильно отличаются...
Конечно, эти два года она не сидела сложа руки. Она собирала информацию о Крылатом Древе, стремясь разведать свои страхи, привлекала и Джая, шерстерила все, до чего могла дотянуться, не вызвав подозрений — и ничего не предвещало беды... но пример FUG просто не давал успокоиться. Тейлор искренне надеялась, что это просто ее паранойя, что ход с заложниками не повторится и что ей удалось, образно говоря, набить себе цену и подстраховаться информацией о грядущей катастрофе, но страх никуда не исчезал. И выбора-то у нее особого не было!
Ладно. Что бы там ни было — скоро ожидание закончится, и она сама узнает, что же крылось за тем предложением.
За спиной раздался шорох скользнувшей в сторону двери — и Тейлор подобралась, вглядываясь в стекло смотровой площадки, чтобы уловить силуэты людей в комнате. Вот ее команда, стоящая совсем рядом к ней, вот низкорослый силуэт офицера Муле у входа, вот высокая и массивная фигура офицера Вайса, который отвечает за проведение испытания... а вот еще шесть силуэтов. Их противники на это испытание, да? Даже без минимальной разведки можно было понять, что они не так просты, как может казаться — насколько она успела узнать за эти годы, в командах с минимальным составом избранные компенсируют количество исключительным качеством, и поэтому им всем придется выложиться. Взгляд скользнул по отражению закутанной в плащ фигуры в красной маске, закрывающей все лицо, по темноволосой девочке с короткими хвостиками, не скрывающему нетерпение красноволосому парню, высокому и широкоплечему мужчине с короткой стрижкой, смутно знакомому мечнику...
А в следующий момент Тейлор почувствовала, как у нее перехватило дыхание.
Потому что последнего входящего на площадку избранного она бы не перепутала ни с кем.
Высокий рост — уже под шесть метров, а не пять, как восемь лет назад. Чешуя, покрывающая его от макушки и до кончиков лап. Красные одеяния и длинное копье. Огромная зубастая пасть и длинный хвост...
Хотелось верить, что она обозналась. Хотелось верить, что это кто-то похожий. Но собственная дрянная удача, намеки Джин-Сунга и общая паршивость ситуации не оставляли сомнений — она не ошиблась.
Это был именно Рак.
И им вновь предстояло сразиться друг против друга.
Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять эмоции. Почему? Зачем они вообще должны сражаться? Как подобное совпадение вообще могло произойти? И ведь если им суждено сражаться...
... то одному из них суждено провалить испытание.
Остаться здесь, в Е-ранге, еще минимум на год — тогда как связывающийся с ней через часы человек, представившийся как Юджи, говорил, что находящиеся в Е-ранге команды ее друзей уже находятся на тридцать четвертом этаже, и их планируется вытащить при переходе в D-ранг! Черт, она же знала, что они проходят испытание сегодня — но зона испытаний обширна, многие команды проходят испытание в одно и то же время! Какова вероятность того, что они бы пересеклись? Аргх... Впору заподозрить тут руку Рьюн — но провожатая во время их последней встречи недвусмысленно заявила, что ей выгодно текущее развитие ситуации! И что же делать...
Губы, казалось, сами собой расплылись в невеселой усмешке. Вопрос тут даже не стоит, верно? Единственный шанс избежать этого боя — когда одна из команд отказывается от испытания, но в таком случае отказавшейся команде зачтут провал, и это все равно отодвинет их продвижение минимум на год. А учитывая, что ронять планку, проигрывать или сдаваться она не имеет права...
Остается только одно. Сражаться. Сражаться так, чтобы никто не поверил, что она цепляется за своих друзей. Сражаться так, чтобы ни у кого не появилось сомнений, что тут есть какая-то подоплека... и — пытаться как-то выкрутиться из этой ситуации. Связаться с Джаем, с Юджи, с Рьюн, в конце концов! Может быть, что-то можно сделать, может быть, их как-то можно прикрыть...
По крайней мере, она попытается.
Развернувшись, Тейлор окинула взглядом их противников. Аловолосый парень, осаждающий широкоплечего темноволосого мужчину, оказавшегося одноглазым, чего она не разобрала — судя по предварительно полученной информации, проводник и удильщик, оба в пятерке лучших в своих специализациях в Е-ранге. Темноволосая невзрачная девочка, о которой они толком ничего не смогли раскопать, кроме предположительного наличия способностей анимы — снимаемый их противниками дом имел соответствующую лабораторию, но и это не было гарантией. Незаметный тип в балахоне и маске, о котором они знали только имя — Юто — и занимаемую в команде позицию адепта света. Рак... и, наконец, еще один человек, которого она сразу не узнала — просто потому, что восемь лет назад у него не прослеживалась легкая седина и не было застарелого ожога на щеке.
Чунхва.
Еще один человек, которого она знала — пусть и не могла назвать другом, максимум, хорошим приятелем. Еще один человек, входящий в список ее заложников... черт побери, что вообще здесь творится?!
— Кхм... итак, раз уж мы собрались, начнем, — прокашлявшись, начал офицер Вайс. — У вас есть последний шанс отказаться от прохождения испытаний, избранные участники. Есть желающие отказаться?
— Нет, — собственный голос звучал глухо.
— Нет, — неожиданно отозвался не темноволосый мужчина, Бларауд, который по их информации был лидером команды, а Рак. — Не зазнавайтесь, шустрые черепашки! Мы все равно вас одолеем!
Как и восемь лет назад, самоуверен...
— Тогда начнем, — удовлетворенный ответами, администратор отошел к стеклу и обвел рукой вид за оным. — Испытание называется "Флаг". С момента начала испытания у вас будет по три часа, чтобы уничтожить флаг противника и защитить свой.
И все?
— В зоне испытаний каждой команде будет отведено по базе, — тем временем по стеклу за спиной мужчины пробежала легкая рябь, а затем в руинах высветилось по кругу — синий и красный. — Команда Чанга Бларода, временно именуемая на испытании "А", получает синюю базу. Команда Арлен Грейс, временно именуемая на испытании "Б", получает красную базу. На каждой базе будет присутствовать флаг, который владеющая базой команда обязана защищать от атак противника. Испытание считается пройденным, если одна из команд сохраняет свой флаг и уничтожает флаг противника. Если оба флага были уничтожены, обеим командам засчитывается провал. Если оба флага по истечению отведенного времени остались целыми, обеим командам засчитывается провал.
